Принц, ты попал! Твоя Золушка

Глава 34

Принц Кристиан не был оригинален и отвел меня в парк. Пока мы отчитывались перед королем, вокруг окончательно стемнело. Это напоминало нашу первую встречу. Сумрак, тихое стрекотание сверчков и дурманящий аромат, плывущий над ровной водной гладью. Только я была не в образе горничной, и все маски были сняты. Мы расположились на берегу, и выпавшая роса мгновенно промочила мое платье. Но разве это имело значение? Наследник Алорана некоторое время молчал, задумчиво глядя на воду. Я разглядывала его профиль, освещенный магическим светляком, и сердце сжималось от дурного предчувствия. От страха меня немного мутило, но лучше разобраться во всем сейчас, чем мучительно ждать до утра.

— Леди Кристофф, — наконец, он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. — Все, что я сказал о своих чувствах — истина до последнего звука, но вы должны понимать, что я…

Никогда не смогу на тебе жениться. Это я прочитала в его глазах. Да и не обязательно быть ментальным магом, достаточно просто уметь размышлять. Король Стефан не допустит мезальянса, и уж точно он не позволит сыну жениться на преступнице.

Потянувшись, я поймала ладонь принца и накрыла ее своей. Неслыханная дерзость, но когда на горизонте маячит смертная казнь, о таких мелочах уже думать не приходится.

— Ваше Высочество, — улыбку изобразить не получилось. — Спасибо вам за искренность, но, поверьте, даже в самых смелых своих мечтах я и не рассчитывала на какое-то продолжение нашего легкого флирта.

Я солгала, и мы оба прекрасно это знали. Я мечтала, фантазировала, представляла, как принц увозит меня из замка Кристофф, а мачеха и сестры захлебываются желчью. Не потому, что была безумно влюблена в наследника. Меня, скорее, привлекал его высокий статус. Дело не в меркантильности, деньги меня мало волновали, но он действительно мог спасти меня от трех пиявок, что прочно засели в стенах замка и в каком-то смысле даже сделал это, пусть и руками герцога Арлингтона. И, наверное, именно за свои мотивы мне больше всего было стыдно перед принцем.

— Могу я рассчитывать на вашу дружбу? — улыбнулся Кристиан, по всей видимости, неверно истолковав румянец, заливший мои щеки.

— Без всякого сомнения, — выдохнула я.

И это все?

Останемся друзьями, забыв о прошлом? О том, что он искал меня и сходил с ума, не в силах найти ту, что скрывалась под маской? А я? Разве смогу водить дружбу с принцем?

Но на этот раз между нами не было лжи. Я пообещала то, что действительно могла исполнить.

— Вы совершили непростительное преступление, — вновь заговорил принц. — Но я добьюсь смягчения приговора, ведь вы действовали не по злому умыслу.

Убивать я точно никого не планировала.

— Благодарю, — отозвалась я. Холод начал прокрадываться под одежду, и я едва не стучала зубами.

— Скажите, Элис, — Кристиан поднялся и подал мне руку. — Только честно. Там, на балу, мои чувства были взаимны?

— Честно? — вздохнула я, глядя в его удивительные синие глаза, в которых плясали сполохи пламени. — Слишком много тогда всего перемешалось. Мой первый бал, волнение, страх, легкое опьянение, ужас от того, что посмела облить вином наследника…

— Я это заслужил, — хмыкнул Его Высочество. — Слишком привык, что девушки пытаются любыми способами добиться моего внимания. Как они не понимают, что решать все равно в итоге буду не я.

Его губы изогнулись в горькой усмешке.

Вот так. Отец любил повторять, что большая сила накладывает большую ответственность. Можно быть на вершине мира, и при этом не иметь возможности жениться по любви, потому что политика превыше всего.

— Да уж, наша первая встреча произвела на меня неизгладимое впечатление, — мне безумно захотелось развеселить его, убрать от его идеальных губ эту складку. — Я, наверное, никогда ее не забуду. Но, буду откровенна, я никогда не верила в любовь с первого взгляда, и один вечер, проведенный вместе…

— Не помог вам составить впечатления обо мне? — понимающе заключил Кристиан.

— Все было слишком похоже на сказку, — призналась я. — Я, наверное, просто не смогла до конца поверить в происходящее.

— Понимаю, — кивнул принц. — Со мной что-то подобное было в Семигорье. Я ведь действительно думал, что Лорелея — моя незнакомка в алом, и все, что там происходило, было как во сне. Я что-то делал, что-то говорил, а думал при этом лишь об одном. Как только выяснил, что ошибся, сразу же вернулся обратно.

— Мне действительно жаль, что это не она, — сказала я, вспомнив, как ревновала Эрика к его же родной сестре. И вроде все выяснилось, а осадочек, как говорится, остался. — Возможно, Его Величество одобрил бы ваш брак с последней феей Фоэры.

— Без всякого сомнения, — кивнул принц. — Изначально поездка на отбор была его идеей. И уже в Семигорье был момент, когда она из дочерей короля попыталась меня…

— Скомпрометировать. — помогла я подобрать нужное слово, на что получила благодарную улыбку. На душе внезапно стало легко. Даже если меня утром казнят, моя совесть будет чиста, а душа спокойна. Я во всем покаялась, все рассказала и не оставила никаких незавершенных дел. Думаю, мне не откажут в последней милости и дадут попрощаться с Эриком. Ему я тоже все объясню и расскажу, какой была слепой и трусливой, отказываясь признавать собственные чувства. А Каин с моей смертью наконец-то освободится и сможет спокойно продолжать собственную жизнь.

— Верно, — усмехнулся Его Высочество. — Меня спасло чудо.

— Неужели принцесса Семигорья так плоха? — я притворилась, что ничего не знаю, потому что о том, что подглядывала за принцем, благоразумно в своем рассказе королю промолчала.

— Она мала, капризна, избалованна, хоть и весьма недурна собой, — Кристиан почему-то скривился. — Хотя до недавнего времени я был уверен, что хуже быть не может.

Напряжение окончательно отпустило меня, и я искренне рассмеялась.

— Я догадываюсь, кого вы имеете в виду, Ваше Высочество. Но, позвольте заметить, мне принцесса Виктория показалась очень милой. То, как она с вами разговаривала — защитная реакция. Шутка ли, больше года провести в плену, не зная, какой день станет последним.

Принц задумчиво кивнул и уставился на воду. Облака разошлись, явив ночное светило, и оно купало свои лучи в глади озера, чертя на поверхности серебристые полосы.

— Я должна признаться еще кое в чем, — едва слышно сказала я. — Когда мы с вами впервые встретились, мое сердце уже было отдано другому. Только я, по собственной глупости, об этом не догадывалась.

— Мне знакомо, как это бывает, — принц повернулся ко мне. — У моих родителей было нечто подобное. Династический брак, принуждение. Они думали, что всю жизнь проживут без любви, но судьба распорядилась иначе, и чувства не вспыхнули внезапно, они разгорелись из крепкой дружбы и взаимного уважения.

Красивая история. О том, как сильно королева Мередит любит своего супруга, знало, пожалуй, все королевство.

— Могу я кое о чем вас попросить? — Кристиан склонился к самому моему лицу, вглядываясь в глаза, и на один краткий миг я забыла, как дышать. Осознание того, что это не кто-нибудь, а наследный принц Алорана, нахлынуло внезапно. Я попыталась прочитать выражение его лица, но оно оказалось совершенно непроницаемым.

— О чем же? — сглотнув, спросила я.

— Поцелуй, — усмехнулся Его Высочество. — Чтобы навсегда распрощаться с чудесной сказкой и дать ей достойное завершение.

Мысли хаотично заметались в голове. Что будет, если я откажу? Не рассердится ли он? Хотя, я выплеснула ему в лицо вино, и даже это не отразилось на его отношении. Вряд ли отказ что-то испортит. Но, вероятно, я слишком долго думала, и мое молчание было принято за знак согласия. Склонившись к моим губам, Кристиан Артаур приник к ним долгим, требовательным поцелуем. Он как будто пытался запомнить каждое мгновение, растянуть, насладиться в полной мере. Его пальцы зарылись в мои волосы, окончательно растрепав подобие прически, которое я пыталась изобразить еще утром.

— Прощай, моя чудесная мечта, — когда дыхания стало не хватать, он оборвал поцелуй и посмотрел мне в глаза. — Я буду помнить об этом всю жизнь.

— Я тоже, Ваше Высочество, — щеки снова намокли от льющихся по ним слез, но в этот раз я не пыталась отвернуться и скрыть их. Пусть видит.

— Вероятно, как и я, — донесся до нас новый голос. Одновременно обернувшись, мы увидели еще одно действующее лицо. Прислонившись спиной к раскидистой яблоне и сложив руки на груди, в нескольких шагах от нас стоял Эрик. И он совершенно точно видел наш поцелуй.

Бездна, только не это!

— Это не то, что ты подумал, — жалобно простонала я, но, видимо, слишком поздно. Мой крестный, резко развернувшись, направился прочь. Мне ничего не оставалось, как броситься следом за ним.

— Эрик! — позвала я, и, запутавшись в юбках, полетела на мокрую траву, едва успев подставить руки. Подбежавший принц помог мне подняться, но фей к тому времени растворился во тьме.

— Полагаю, это тот, кому принадлежит ваше сердце, леди Кристофф, — мягко заметил Кристиан. — Думаю, к утру он остынет. А если нет, у нас состоится чисто мужской разговор.

Я хмыкнула. Его Высочество прав. Эрик вспыльчив, но мы ни разу не ссорились с ним достаточно серьезно. И если после всего случившегося он покинет баронство и действительно вернется в свое герцогство, то я… последую за ним и сделаю все, чтобы доказать серьезность своих намерений. А дальше пусть он делает с этим знанием все, что хочет. Я, по крайней мере, буду точно знать, что боролась за собственное счастье.

— Вероятно, самое время отправиться спать, — предложила я. — Хотя я вряд ли теперь смогу уснуть.

— Я бы мог составить вам компанию, — усмехнулся принц, и я одарила его строгим взглядом. На душе скребли кошки. Хотелось прямо сейчас найти Эрика и все ему объяснить, но вероятность того, что он окажется в замке Кристофф, стремилась к нулю. Вряд ли он отправился туда.

— Тогда позвольте я вас провожу, — уже серьезно предложил Кристиан.

— В тюрьму? — не сумев скрыть печали, спросила я.

— Почему в тюрьму? — искренне удивился он. — Вам выделили покои в гостевом крыле. Рядом, насколько мне известно, разместили принцессу Викторию.

При упоминании наследницы Миркутана лицо Его Высочества едва заметно скривилось. Да, не заладились у них отношения с первого взгляда. Но, если верить любовным романам, коими зачитывались мои сестры, именно из такой неприязни обычно вырастает самая крепкая любовь. Может, не все еще потеряно.

Как и обещал, Кристиан проводил меня во дворец. До покоев, соблюдая приличия, не повел, вызвав горничную и, пожелав доброй ночи, удалился. Я, чувствуя себя неудавшимся экспериментом некроманта, приняла горячую ванну, выпила настойку, выписанную мне лекарем для возобновления жизненных сил и переоделась в любезно предоставленную кем-то ночную рубашку. Постель, по ощущениям, была мягче облака, но сон, несмотря на все пережитое, никак не шел. Я ворочалась, успокаивая себя мыслью, что за спасение принца мне смягчат наказание. Но что, если нет? Вдруг король не будет милостив, и за убийство графа Эллиота меня, по законам Алорана, предадут смертной казни? Эрик ничем не сможет мне помочь, потому что, скорее всего, даже знать обо мне ничего сейчас не хочет. А когда до него дойдет новость, мне уже будет все равно. Мертвые, как говорится, уже ни о чем не переживают.

Не в силах оставаться на месте, я вылезла из постели и, раздвинув тяжелые шторы, села на подоконник. Окно не было забрано решеткой, и сквозь прозрачное стекло было отчетливо видно каждое созвездие, что зажглось этой ночью на чистом, безоблачном небе. Матушка рассказывала, что рождаясь, каждый человек зажигает крошечную звезду. Она ведет его по жизни, указывая путь, становится больше и ярче, если человек счастлив и успешен, или меньше и тусклее, если он в беде, окончательно угасая со смертью. Моя звездочка, наверное, совсем тусклая, потому что завтра, возможно, ее уже не станет. И хоть среди моих учителей был и астроном, который подробно объяснил, откуда берутся все небесные светила, мне очень хотелось верить именно в матушкину версию. По щекам снова текли слезы, и я раздраженно смахнула их ладонью. Ничего еще не ясно, приговор не вынесен, а я уже расклеилась. И утром предстану перед всем королевским двором с опухшим от слез лицом и синими кругами под глазами.

Разозлившись на себя, я снова отправилась в ванную комнату и умылась холодной водой. Как бы там ни было, а я, дочь барона Ханса Кристоффа, выслушаю свой приговор с гордо поднятой головой. И на лице у меня не будет ни одного признака бессонной ночи. Но подумать легче, чем сделать, и для воплощения плана в жизнь мне пришлось вызвать горничную и послать ее за стаканом теплого молока с медом. Это средство с детства помогало мне спать крепко и безмятежно, и от воспоминаний о том, что Эрик иногда приносил мне молоко и подогревал его собственной магией, сердце снова сжалось. Но мой фей, как выяснилось, гораздо более благородного происхождения, чем я, и утром наверняка тоже приглашен во дворец. Проигнорировать этот визит он не сможет, являясь подданным короля Стефана Артаура.

Выпив молоко, я снова улеглась в постель. Не знаю, что подействовало на меня в итоге: проверенное средство или мысль о том, что утром я в любом случае увижу Эрика, но меня буквально унесло в сон.

Проснулась я не совсем отдохнувшей, но на свежего покойника уже не была похожа. Прошло всего несколько минут с того момента, как я открыла глаза, а в двери уже раздался стук. Не дождавшись ответа, в спальню вошла вчерашняя горничная.

— Его Величество ждет вас на королевский завтрак, леди Кристофф, — сделав книксен, весело прощебетала она, но, посмотрев на меня, внезапно сникла и недовольно поджала губы. Видимо, работать ей над моей внешностью придется все утро, и не факт, что получится что-то, отвечающее высоким дворцовым стандартам. Я подавила в себе всколыхнувшееся было чувство вины. В конце-концов, это ее обязанность. А вот перспектива присутствовать на завтраке меня вовсе не обрадовала. В ожидании приговора мне кусок в горло не полезет. А поддерживать непринужденную светствую беседу, как это принято, я и вовсе не смогу. Однако, делать нечего, и я послушно вверила себя заботам горничной. Сооружая нехитрую утреннюю прическу, девица несколько раз ощутимо дернула меня за спутавшиеся ночью пряди, и сделано это было будто бы нарочно. Уж не подруга ли это той девицы, что я так неудачно спустила с лестницы? Думает таким образом мне отомстить? Вздохнув, я повернулась к девушке и посмотрела ей в глаза.

Говорить ничего не пришлось. Горничная молча отвела взгляд и продолжила работу, закрепив, наконец, непослушные локоны и перейдя к макияжу. На миг мне даже пришла в голову мысль, что ее лицо кажется мне подозрительно знакомым, и пришлось едва ли не силой заставить себя думать о чем-то другом. Хватит с меня дворцовых интриг. В конце концов, для этого и существует тайная служба. Мне, самое главное, пережить королевский завтрак, после которого я, скорее всего, узнаю свою дальнейшую судьбу.

В малую столовую меня проводил один из стражников, что караулили за дверью. Интересно, они следили, чтобы я не покинула свои покои, или охраняли от кого-то? Но открыть рот и спросить не было никаких душевных сил. Во рту пересохло, и пришлось бы как следует откашляться, прежде чем заговорить, поэтому до самого пункта назначения я молчала, слушая биение собственного сердца. Звук наших шагов тонул в высоком ворсе ковра, поэтому те, что вели беседу за поворотом, не слышали нашего приближения. Я резко остановилась, и стражник понятливо застыл рядом. Оставалось лишь надеяться, что он не выдаст себя лязгом доспехов или скрипом портупеи.

— Мы должны избавиться от девчонки, — прозвучал такой знакомый голос принца Кристиана. — Иначе отец, чего доброго, решит нас поженить.

Я сглотнула, испугавшись. А потом едва не хлопнула себя по лбу. Идиотка. Речь не может идти обо мне. Король Стефан даже в горячечном бреду не придумает женить сына на дочери барона.

— Не такая плохая партия, — ответил ему герцог Арлингтон. — И согласись, вы друг друга стоите.

Принц отчетливо фыркнул.

— Да я придушу ее в первую брачную ночь. Надо поскорее отправить ее восвояси и забыть, как страшный сон.

Решив, что дальше таиться не только глупо, но и подозрительно, я, сохраняя на лице нейтральное выражение лица, шагнула за поворот.

— Доброе утро, — пожелала я, якобы удивившись.

— Доброе, — герцог одарил меня насмешливым взглядом. — А я думал, вы все утро простоите за этим поворотом.

Я покраснела. Бездна! Он же ментальный маг, и мое приближение почуял, наверное, еще когда я вышла из своих покоев. А свой недавно приобретенный амулет я забыла в замке Кристофф. Да я вообще, в принципе, о нем забыла за всеми случившимися событиями. Потупившись, я последовала следом за лордами. Они, судя по всему, тоже направлялись завтракать.

В малой столовой уже все собрались, не хватало только короля. А королева, по сложившейся традиции, завтракала в одиночестве и в подобных мероприятиях не участвовала. В ожидании правителя придворные не решались рассаживаться по своим местам. Разбившись на небольшие группки, они вели непринужденные диалоги, и я среди них чувствовала себя несколько скованно. Все время казалось, что мои манеры и знания этикета не дотягивают до дворцового уровня. Насколько же проще было танцевать под защитой карнавальной маски, где никто не смог бы узнать меня. А внимание многих придворных, как назло, переключилось на меня. Они бросали на меня заинтересованные взгляды, и далеко не все они были дружелюбными. Попытавшись отрешиться от всего происходящего, я сосредоточилась на пейзаже, что открывался из панорамного окна столовой, и помощь пришла оттуда, откуда я ее совсем не ждала.

— Вы слишком напряжены, — заметил подошедший принц. Удивительно, как ему удалось так быстро отделаться от стайки придворных дам, что окружили его и наперебой щебетали что-то мило-незначительное.

— Сложно расслабиться в ожидании приговора, — не повернув головы, ответила я.

— Да бросьте, леди. Никто не собирается сажать вас в тюрьму и уж тем более казнить после того, как вы практически спасли корону.

Я слабо улыбнулась. Мне бы его уверенность. Но король Стефан Артаур не зря получил прозвище Справедливый. Может, я и спасла принца от заговорщиков, но при этом преступила закон, а он един для всех жителей Алорана, от высших аристократов до обитателей дна.

— Отбросьте сомнения, Элис, — продолжил увещевать меня Кристиан. — отец и пальцем вас не тронет. А если посмеет, я лично буду выступать в вашу защиту. Более того, меня поддержат Ричард и, не сомневаюсь в этом, принцесса Виктория Риордан.

У наследницы Миркутана он успел лично поинтересоваться? Или это лишь догадки?

Со стороны входа послышался шум и суматошный шелест платьев, что свидетельствовало о появлении Его Величества Стефана Артаура. С трудом сглотнув, я развернулась и присела в глубоком реверансе. Поднявшись, принца Кристиана я рядом с собой уже не обнаружила.

Завтрак прошел будто в тумане. Если бы меня спросили, я бы вряд ли рассказала, чем нас кормили, о чем шла неторопливая беседа и что было надето на короле. Я дышала через раз, а кусок и вовсе не лез в горло. Я что-то жевала, чтобы не вызвать подозрений или ненужных расспросов, но внутри все дрожало и сжималось от страха. И слова Кристиана о том, что он заступится за меня в случае чего, не вызывали, если честно, особого успокоения. Решающее слово останется за королем. Едва дождавшись окончания пытки, именуемой королевским завтраком, я не торопилась покидать столовую, надеясь, что Его Величество объявит о свое решении. Но он стоял и разговаривал с задержавшимися придворными, будто нарочно не обращая на меня внимания.

— Вы совсем ничего не ели, — заметил подошедший герцог Арлингтон. — А после пережитого вам необходимо восстанавливать силы.

Я слабо улыбнулась в ответ. Мы оба прекрасно знаем, в чем причина моего нервного состояния.

— Его Величество приглашает вас в свой кабинет, — продолжил Ричард.

Я бросила быстрый взгляд на короля. Тот будто и не подозревал о моем присутствии, нахмурившись, выслушивая какого-то своего подчиненного. Принц Кристиан стоял рядом и тоже внимательно слушал. Но причин не верить герцогу у меня не было, и я последовала за ним в кабинет Стефана Артаура. Внутри царил приятный полумрак, и Ричард деловито раздвинул тяжелые портьеры, а затем, щелкнув пальцами, запалил в камине огонь.

— Присаживайтесь, — он указал мне на стул для посетителей, стоявший чуть сбоку от стола. — Король уже направляется сюда.

Ну вот, еще несколько мгновений, и моя судьба решится.

Сделав глубокий вздох, я опустилась на предложенный стул и сложила руки на коленях, но при появлении Его Величества вскочила и присела в глубоком реверансе.

— Поднимитесь, дитя, — мягко сказал король и прошел на свое место. Вместе с ним явился и Кристиан, и один взгляд на его нахмуренное лицо заставил мое сердце тревожно сжаться.

— Итак, — когда я вернулась на свое место, начал Его Величество. — Не стану тянуть. Я долго думал, как мне с вами поступить. С одной стороны, вы совершили несомненно героический поступок, предотвратив покушение на наследника Алорана и едва не лишившись при этом жизни. Да-да, о том, что вы оказались отравлены, мне тоже прекрасно известно, и слава Создателю, что вам удалось избежать печальной участи. С другой стороны из всех преступлений убийство — самое тяжкое, и оно в большинстве случаев карается смертью. Особенно если это убийство аристократа.

Мое сердце замерло.

— Но…, — король сделал долгую паузу. — Не хотелось бы сильно вас смущать, леди Элис, но благодаря хорошо знакомому вам артефакту, мы смогли увидеть, как все происходило на самом деле.

Я шумно выдохнула, внезапно поняв, что все это время задерживала дыхание. А потом до меня дошло. Король видел, как граф Эллиот тащил меня по тайному ходу практически обнаженную, а потом повалил на свою постель. Лицо залило краской смущения. Это не та история, которой хотелось бы делиться.

— У меня в связи с этим появился к вам один основной вопрос, леди. Куда делось ваше платье?

Кажется, я покраснела еще сильнее, но продолжала упорно молчать, не зная, что сказать.

— В какой-то момент оно просто исчезло. Если мне не изменяет память — это произошло с последним ударом часов, ровно в полночь.

Я кивнула, подтверждая. Мысли суматошно метались в голове. Что ему известно об Эрике? Раскрыл ли герцог Арлингтон своему сюзерену тайну одного из подданных? И что мне ответить, если прозвучит прямой вопрос. Но Стефан Артаур был не только справедливым, но и тактичным, и, удовлетворившись моим кивком, продолжил.

— Из увиденного мы сделали вывод, что убийство ни в первом, ни во втором случае не было предумышленным, что, конечно же, смягчает ваше наказание. Но совсем вас простить мы не сможем.

Я подняла голову, с надеждой уставившись на правителя. Если он скажет, что вместо смертной казни меня ждет пожизненное заключение, то я предпочту смерть. Это, в данном случае, будет более гуманно.

— Мы не станем лишать вас ни жизни, ни свободы, — наконец, решил король, и мое сердце гулко забилось о ребра от затопившего меня облегчения. — Вашим наказанием, леди, станет лишение вас титула и прилагающихся к нему привилегий. В частности — баронства Кристофф. У вас есть три дня, чтобы освободить замок для нового владельца. Это мое окончательное решение.

Я затаила дыхание, не веря собственным ушам. Меня лишат баронства? И куда я подамся? Что буду делать дальше? Как жить? Нет, я, конечно, не пропаду, но как же все мои планы по улучшению баронства? И именно тогда, когда я только избавилась от всех паразитов. Он несправедливости королевского решения возмущение поднялось во мне высокой волной, но выплеснуть его в кабинете мне все же не хватило духу, и оно вырвалось горячими слезами, градом покатившимися по щекам.

— Мы вас больше не задерживаем, — помолчав, продолжил король. — Всего хорошего.

— Я отвезу вас в замок Кристофф, — вызвался герцог Арлингтон и подал руку, помогая мне подняться на ослабевшие ноги.

— До свидания, — дрожащим голосом, ни на кого конкретно не глядя, попрощалась я и, изо всех сил держа спину прямо, покинула кабинет вслед за Ричардом. Оглушительно хлопнула дверь.

— Отец! — донесся до меня яростный крик принца Кристиана. — Как ты мог?! Это твоя благодарность за мое спасение?!

Ответ Стефана Артаура я уже не слышала, удаляясь по коридору, да и не хотела его знать. Я с самого начала не ждала никакой благодарности, поэтому не была разочарована. Но лишить меня единственной собственности?

— А мой артефакт? — едва слышно спросила я у идущего рядом герцога. Не знаю, что творилось у него в голове, так как упорно смотрела в пол, пытаясь справиться с внезапным слезоразливом. Если, не приведи Бездна, нам встретится кто-то из придворных, слухов не избежать. А мачеха и без того изрядно попортила мне репутацию.

— Его вернут вам в целости и сохранности, — пообещал Ричард. — Зеркало уже погрузили в карету.

Я слабо улыбнулась. Ну хоть Каин останется со мной. Не знаю, будет ли он этому рад, но я-то точно.

До замка мы добрались на удивление быстро. Нас сопровождали несколько стражников из личной королевской гвардии, они ехали позади кареты, образуя почетный эскорт, и если бы не обстоятельства, я бы этим наверняка гордилась. Зеркало выгрузили из кареты, и я попросила отнести его в гостиную, на чердаке моему артефакту больше делать было нечего.

— Вот, — достав из-за пазухи свернутую трубочкой бумагу, перетянутую ленточкой, герцог протянул ее мне. — Это приговор короля в письменной форме. У вас есть чуть больше двух суток, чтобы освободить эти земли.

Жестоко.

Я молча приняла свиток. Бумага жгла пальцы, слезу душили, а я изо всех сил держала спину прямо. Глупая Элис. Какое теперь это имеет значение?

— Мне правда жаль, что все так получилось, — внезапно признался герцог. — Возможно, со временем король остынет и вернет вам титул и земли.

— Если найдет меня, — криво усмехнулась я.

Брови Ричарда удивленно изогнулись.

— Вы собираетесь покинуть Алоран? — спросил он.

— Я еще не знаю, — качнула головой я. — Вообще не представляю, что делать дальше, и где окажусь через три дня.

— Что ж, надеюсь, мы еще увидимся, леди, — герцог поймал мою ладошку и едва ощутимо коснулся ее губами. — Спасибо за то, что спасли наследника и помогли раскрыть заговор. Поверьте, тайная служба не забудет ваших заслуг. Мы проследим, чтобы у вас все было хорошо.

Я кивнула, не в силах говорить. Горло сжалось, а на глазах снова закипали слезы. Стоя у ворот, я окинула взглядом замок. Старый, темный, с признаками разрухи и запустения. Возможно, с новым хозяином ему действительно будет лучше. А у меня осталось три дня, чтобы привести свои дела в порядок и начать новую жизнь. Возможно, не ехать далеко, обосновавшись в Рианоне. А что, открою свою таверну, например, переманю к себе Марту, и заживем с ней богатыми горожанками.

Карета укатила. Следом за ней, подняв тучу пыли, умчались и всадники. Я вздохнула, пытаясь набраться храбрости. Надо собрать слуг и объявить им о новых обстоятельствах. Как они воспримут это? Будет ли им все равно? Да и чего гадать? Вот сейчас и узнаю.

Сжимая в руках приказ короля, я стремительным шагом неслась по дорожке к замку, решив не оттягивать неизбежное, когда заметила у парадного входа знакомую фигуру. Увидев меня, Эрик на миг замер, а потом, будто очнувшись, бросился навстречу.