Принцесса и Ко

89

— Ваша Светлость, вам лучше побыстрее покинуть этот лес и увести госпожу Эдденби, — обратился к герцогу главный инквизитор. — Здесь будет опасно. При уничтожении мест древней силы порой происходят неприятности. Все мы подготовлены к ним, а вот девушка может пострадать или даже выгореть. Я выделю вам проводников на обратную дорогу. Мы будем ждать их возвращения.

Заметив тень усталости на лице Ли, я безропотно подчинилась, хотя до жути хотелось взглянуть как на работу высших магов, так и на то, как исчезнет таинственный приют лесной отшельницы. Знать, что этого места больше нет, мне крайне важно — иначе, боюсь, не миновать ночных кошмаров. Но крепкая рука возлюбленного потянула меня в сторону ворот, и вскоре домик, огороженный высоким забором, исчез за поворотом. Нас обступили столетние великаны-деревья, а узкая тропа убегала вдаль.

Уже совсем рассвело. Два мага-некроманта возглавляли небольшой отряд; за ними следовал Джемми, а затем герцог. Я мало что видела за широкой спиной Ли, а позади шагали еще два некроманта. Лес вокруг не был ни спокойным, ни дружелюбным. Острые ветви так и норовили расцарапать лицо или вцепиться в волосы. Пару раз споткнувшись о вылезший из-под земли камень, я теперь почти не отрывала глаз от дорожки, аккуратно выбирая, куда ступить на неровной колышущейся почве.

— Лес реагирует на леди, — пробормотал идущий за мной некромант.

И я вздрогнула, потому что меня вдруг окружила полупрозрачная пленка защитной полусферы. Мир вокруг словно выцвел, и дальше я двигалась, боясь даже вдохнуть поглубже: все чудилось, что воздух через преграду некромагии не проникает, а тот, что оказался внутри щита, отравлен магией смерти. Глупо, я знаю, но побороть инстинктивное отвращение не могла. Зато остальным теперь стало легче идти.

Казалось, мы идем целую вечность, а лес все не заканчивался. Между тем я отчетливо помнила, что раньше весь путь занимал не больше четверти часа. Вскоре все встревожились; проводники остановились и о чем-то недолго посовещались, разглядывая помятую карту местности. Один из них извлек из подпространственного хранилища какой-то странный прибор и, настроив, навел на солнце, проглядывающее сквозь позолоченные осенью кроны дубов.

— Тропа, похоже, уводит нас в чащу. Проезжий тракт на Винсент лежит на западе, а мы, получается, идем на восток, к границе орочьих земель.

Мы с Ли встревоженно переглянулись. Я с удовольствием спрятала бы лицо на его груди или хотя бы коснулась руки, но защитная сфера не позволяла этого сделать. Тревога сжала сердце. Этот лес полон колдовских чар и, кажется, не желает отпускать нас.

Один из некромантов предложил пробираться к проселку, что идет вдоль полей на западе, но, отправившись разведать путь, быстро вернулся и доложил, что лес непроходим и полон ловушек. Выбор был невелик: либо отправляться назад, либо двигаться по тропе туда, куда она выведет нас.

— Думаю, следует идти вперед, — решил Ли. — Даже если сделаем крюк, там впереди протекает небольшая речушка. По ней выйдем из леса неподалеку от Восточного хребта.

— Не там ли ты был ранен? — спросила я напряженно.

Герцог кивнул. Предводитель некромантов хмыкнул и размял пальцы, словно готовясь к атаке.

— Что ж, можно попробовать и этот путь. Тем более что возвращаться к избушке бесполезно — маги ждут, когда ведьмочка покинет лес, чтобы начать работу.

Меня вдруг осенило:

— А почему бы не открыть портал? — выпалила я, но по снисходительным взглядам мужчин поняла, что сморозила глупость.

Ли покачал головой.

— Портал в этом лесу не откроет даже архимаг, милая. Да и обычная стихийная магия здесь действует искаженно, словно сам лес поглощает ее.

За час до полудня тропа, наконец, вывела нас на поросший редколесьем высокий берег спокойной и неширокой лесной речки. Здесь с меня сняли некрощит, и я вздохнула с облегчением. Не привыкла столько ходить, и с облегчением рухнула на прихваченную инеем травку, пока мужчины рубили подходящие деревца и сноровисто сооружали плот. Один из некромантов — самый старший, на висках которого была заметна седина, — не участвовал в работе. Он развел на берегу небольшой костер и извлек из подпространства походный чайник. Вскоре мне в руки втиснули жестяную кружку с дымящимся ароматным отваром. Я с удовольствием вдохнула запах трав и, подняв бровь, улыбнулась мужчине.

— Калиника, сила-ягода, а что еще?

— Чернохвост. Знаете такую травку, леди? — ухмыльнулся маг, помешивая свой отвар. Я кивнула, пробуя терпкий, но приятный на вкус напиток. — Растет высоко в Алмазных горах. Повышает выносливость и внимание.

О такой траве я, конечно, слышала, но в косметологии ее не применяют и, возможно, зря. Думаю, интересно будет провести эксперименты в этой области. Попивая настой и разглядывая лес, откуда мы только что вышли, я размышляла вовсе не о наших злоключениях, а о том, что в будущем неплохо бы расширить производство и открыть собственную химическую лабораторию. Пусть учёные магхимики изучают травы, их свойства и сочетаемость, а мне останется лишь доводить составы до ума при помощи магии.

К полудню плот был готов и, привязанный к торчащей у берега коряге, покачивался на волнах. Мужчины присоединились к нам у костра, кто-то достал из заплечной сумки куски вяленого мяса и лепешки. И тут я впервые почувствовала, что жалкий бутерброд, оставшийся от вчерашнего завтрака, был съеден много часов назад. Боюсь, я жадно набросилась на это скромное угощение — не могу припомнить, когда ела что-то вкуснее этой походной еды!

Вскоре мы уже плыли против течения. Ли сидел рядом, прикрывая меня заклинанием воздушного щита от довольно резкого ветра, а я, расслабившись в его объятиях, с любопытством осматривала живописные берега. Лес здесь совсем нестрашный, молоденький, а вот вода — зловещая и черная, словно деготь. И ведьмовская магия по-прежнему блокировала связь с внешним миром. Шли мы ходко. Джемми и один из некромантов, стоя, искусно гнали плот с помощью длинных шестов.

Через пару часов, когда берега вдруг понизились, лес отступил, вода в реке немного просветлела, а перед нами встал окутанной легкой дымкой Восточный хребет.