Разрушение и Искупление

14

— Я не могу этого сделать, — прорычала я, и Николетт бросила на меня извиняющийся взгляд.

— Если хочешь, я могу притвориться, что теряю сознание, и ты отведешь меня к медсестре. — Ее ободряющая улыбка согрела мое сердце, но огонь в моем горле слишком быстро затмил все вокруг меня.

— Мы вампиры, помнишь? — Я приподняла бровь, и она опустила голову.

— О, я и забыла. — Хорошо, что хотя бы один из нас смог.

Дверь открылась, и я затаила дыхание.

Если бы я уже не была мертва, сердечный приступ отправил бы меня в могилу, потому что рядом с хладнокровной мисс Арден стоял мальчик, которого я сегодня чуть не убила.

Я мысленно сосчитала, сосредоточившись на трещинах в каменной стене над доской, но это не помогло. Вся комната пахла им.

У мальчика было жесткое выражение лица, почти бездушное. Он не пошевелился, даже когда дюжина вампиров уставилась на него в ответ, каждый голоднее другого. Некоторые не контролировали себя и с гордостью демонстрировали свои клыки.

412, 411, 410…

Мисс Арден тепло улыбнулась нам, ее глаза с чувством удовлетворения оглядывали комнату.

— Мои дорогие ученики, — сказала она, и в ее голосе зазвенело волнение. — Сегодня я привела с собой очень особенного гостя. Это Джейкоб, человеческий мальчик, который вызвался быть частью нашего класса. — Вызвался, да, конечно…

Я почувствовала, как мое сердце учащенно забилось, когда запах Джейкоба распространился в моем направлении еще сильнее — теплый, опьяняющий аромат запертой в клетке крови, который заставил мои инстинкты работать на пределе. Мое горло горело от жестокого голода, и я едва могла сдерживать свои позывы, изо всех сил стараясь не выпустить клыки.

Мисс Арден продолжала говорить, ее слова расплывались, пока я пыталась сосредоточиться на чем-нибудь, кроме дразнящего запаха. Мои глаза заметались по комнате, отмечая мягкое сияние ламп, слабый шорох одежды, когда мои одноклассники ерзают на своих местах, звук голоса Пенелопы, звучащий как далекое эхо.

Я попыталась успокоиться, чувствуя, как мое тело начинает дрожать от усилий сопротивляться своим инстинктам. Борьба была настоящей, и я чувствовала, как каждая клеточка моего существа взывает ко мне поохотиться, накормиться, утолить жгучую жажду, которая пожирала меня.

Пока мисс Арден продолжала говорить, излагая дальнейшую программу нашего занятия по искусству убеждения, я изо всех сил пыталась сосредоточиться на ее словах, отодвинуть в сторону соблазнительный запах крови Джейкоба и сосредоточиться на поставленной задаче.

384, 383, 382…

Я подсчитала, сколько времени потребуется, чтобы добраться до стола профессора, сколько времени потребуется, чтобы вонзить свои клыки в его бледную кожу и насладиться его кровью до последней капли. Слишком долго. Пенелопа наверняка отвела бы меня к директору, который, вероятно, убил бы меня. Даже ради маленького глотка?

Нет, один глоток не повредит, прошептал соблазнительный голос внутри меня, дьявол на моем плече.

Прежде чем я собралась побежать вперед со своей новообретенной скоростью, Николетт схватила меня за рукав, чтобы я не смогла встать.

— В конце концов, я пацифистка, но если ты попытаешься сделать какую-нибудь глупость, я буду вынуждена оттащить тебя за волосы. — Ее голос был таким тихим, что я могла себе это представить. Это было как раз то, что мне было нужно, чтобы отвлечься, потому что теперь я представляла, как моя соседка по парте с убежденностью камня дергает меня за волосы, при этом извиняясь.

Голос мисс Арден вернул меня к действительности, и я напряглась, чтобы расслышать, что она говорит, сквозь пульсирующую боль в голове.

— Как вы знаете, — сказала она низким и размеренным голосом, — одним из самых мощных инструментов, имеющихся в нашем распоряжении как вампиров, является убеждение.

Она прошла в переднюю часть класса, ее глаза осматривали комнату с чувством собственного достоинства.

— Используя тонкие манипуляции, мы можем подчинять волю людей нашим собственным желаниям, заставляя их выполнять наши приказы, даже не осознавая этого.

Я чувствовала, как на меня наваливается тяжесть ее слов, осознание того, что мы обладаем таким мощным инструментом, одновременно возбуждающим и пугающим.

— Но убеждение — это не просто вопрос грубой силы или непреодолимой воли, — продолжила мисс Арден, и в ее голосе появились нотки почтения. — Это вид искусства, требующий мастерства, тонкости и изощренности. И это навык, который можно оттачивать и совершенствовать, позволяя нам осуществлять все больший и больший контроль над окружающими нас людьми.

Пока она говорила, я чувствовала, как во мне нарастает нездоровое возбуждение, ощущение силы, которое было одновременно волнующим и отвратительным.

— Но позвольте мне внести ясность, — продолжила она, и в ее голосе прозвучали нотки предупреждения. — Убеждение — это не тот инструмент, которым можно пользоваться легкомысленно. Это сила, которая может быть опасной, если ею пользоваться неправильно, и ее следует использовать с осторожностью и уважением.

Мои глаза встретились с глазами мальчика, безмолвный крик о помощи, но я ничего не могла сделать, не могла спасти его.

Мисс Арден объяснила тонкости искусства убеждения, уделив особое внимание тому, как мы, вампиры, можем использовать нашу магию, чтобы влиять на людей и контролировать их.

— Ключ к успешному убеждению лежит в вашей способности использовать свою силу, — сказала она, и ее голос приобрел гипнотические нотки. — Вы должны научиться окутывать свои слова магией, чтобы люди совершенно не подозревали о том влиянии, которое вы оказываете на них.

Я наблюдала, как она двигалась по комнате, ее длинные пальцы гипнотически жестикулировали, когда она говорила. В ней было что-то завораживающее, что-то, что привлекло меня и заставило захотеть узнать больше.

— И вы должны быть деликатны в своем подходе, — продолжила она, ее голос приобрел более мягкие, соблазнительные нотки. — Вы не хотите навязывать им свою волю — вы хотите заставить их думать, что это была их собственная идея с самого начала.

Она на мгновение замолчала, позволяя своим словам осмыслиться.

— Одним прикосновением нашей силы мы можем подчинить людей своей воле, — сказала она, и слабая улыбка заиграла в уголках ее губ. — Мы можем внушать им идеи, незаметно подталкивая их в нужном нам направлении.

Глаза Пенелопы метнулись назад, ее взгляд остановился на Джейкобе, мальчике, нервно стоявшем позади нее. — А теперь давайте применим то, чему мы научились, на практике, — сказала она, указывая на него. Нет…

Мое сердце упало при мысли о том, что должно было произойти. Я видела страх в глазах Джейкоба, видела, как слегка дрожали его руки. Я знала, каково это — быть во власти магии вампира, и мое сердце разбилось, осколки торчали из моей груди.

Мисс Арден шагнула к нему ближе, ее голос приобрел гипнотические нотки. — Джейкоб, я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня, — сказала она, и в ее словах была сила. — Я хочу, чтобы ты кусал свой палец, пока не почувствуешь вкус крови.

У меня отвисла челюсть, и меня чуть не вырвало. Отвратительно, так отвратительно. Демон, принявший облик ангела. В ее глазах не было ни капли сострадания.

Джейкоб на мгновение заколебался, его глаза метались между мисс Арден и остальными из нас. Но затем, почти против своей воли, он прикусил указательный палец, и потекла кровь.

О боже, о боже, о боже. Я собиралась оставить свою человечность позади и стать такой же, как она. Все мое тело боролось против моего темного я. Металлический запах распространился по комнате, проникая в каждый нос, и я увидела темные прожилки вокруг глаз других студентов, которые, казалось, тоже были на грани того, чтобы разорвать Джейкоба на части. Я молилась, чтобы они взяли себя в руки, и если я потеряю самообладание, кто-нибудь убьет меня.

Мисс Арден слабо улыбнулась. — Хорошо. Теперь и другой тоже, но теперь кусай сильнее.

И снова Джейкоб на мгновение заколебался, прежде чем сделать в точности так, как она сказала. Слеза скатилась по его покрасневшей щеке, а кровь потекла по пальцу и запачкала рубашку.

Я с такой силой вцепилась когтями в старый деревянный стол, что он треснул там, где соприкоснулась моя кожа. Острые осколки впились в кончики моих пальцев, но я почти не почувствовала боли. Мои чувства были омрачены горем, ненавистью, гневом и голодом, о, таким сильным голодом. Мне казалось, что я вот-вот умру.

Пенелопа отступила назад, указывая на остальных из нас. — Теперь ваша очередь. Каждый из вас попытается убедить Джейкоба что-то сделать. Помните, будьте деликатны. Окутайте свои слова магией.

Я наблюдала, как студенты в первом ряду начинают выходить вперед, их глаза блестят от возбуждения. Я почувствовала тошноту в животе, зная, что сейчас произойдет. Они будут пытать его.

Один за другим они сменяли друг друга. И каждый раз он повиновался, его движения контролировались силой их магии.

— Сделай сальто назад, — потребовала девушка, но Джейкоб не смог и чуть не сломал себе шею. Он закричал, и мне захотелось встать и убить каждого из них.

Я видела, как растет страх в его глазах, попытки убеждения были такими жестокими. Некоторым это не удалось, и я вздохнула с облегчением. Как они могли быть такими черствыми, так охотно использовать свою силу, чтобы причинить вред ребенку?

— Сохраняй спокойствие. Чем скорее мы закончим, тем скорее он сможет пойти к медсестре и забыть обо всем этом. У нее есть специальное зелье для этого. — Я кивнула и встала, потому что настала наша очередь. Я бы с удовольствием убежала куда подальше, но я не могла навлечь на себя гнев директора. Кроме того, я сомневалась, что смогу далеко убежать, тем более с истекающим кровью мальчиком на буксире.

Чем ближе я становилась к Джейкобу, тем сильнее становилось влияние его крови на меня. Мои ноги угрожали подогнуться подо мной с каждой минутой, пока я, наконец, не встала перед ним.

Он должен был быть шокирован моими черными глазами и темными венами, вероятно, ему пришлось бы собрать все свои силы воли, чтобы не закричать. Или, может быть, ему было запрещено это делать…

Николетт наклонилась и провела рукой по его потным волосам:

— Расскажи мне анекдот. — Ее голос был таким милым, таким вкрадчивым, что меня саму чуть не обвели вокруг пальца.

Черты лица мальчика на мгновение расслабились, он был благодарен за передышку, но в его глазах все еще читалась обида. Нет, не обида, а безмерная ненависть. Я тоже ненавидела себя в тот момент за то, что была частью этого класса, этого мира.

Джейкоб рассказал плохую шутку, и никто, кроме Николетт, не рассмеялся. Это звучало так честно, так свободно, что я почти поверила в это. — Это было хорошее предложение. Спасибо тебе, Джейкоб. — Она смахнула его слезы и снова села на свое место. Другие вампиры уставились ей вслед, один взгляд был более ядовитым, чем другой.

Теперь я стояла перед мальчиком. Его руки дрожали, а губы сжались в тонкую линию.

Из-за моего постоянного страха потерять его, я не придумала, о чем его спросить, поэтому просто стояла как вкопанная.

— Мисс Джеймс? — Голос Пенелопы звучал требовательно, хотя и не утратил этого сладкого оттенка.

— Я… я не могу, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. Она одарила меня улыбкой.

— Ты хочешь, чтобы я показала это тебе снова? — Джейкоб резко вздохнул, и я отчаянно замотала головой.

— Нет. — Она жестом велела мне продолжать, и я сделала шаг к нему, мои руки сжались в кулаки.

Если она просила меня заставить его причинить себе боль, мне было жаль разочаровывать ее.

Я опустила взгляд, пытаясь невидимым пальцем провести по серебряному сиянию вокруг моего сердца. Оно пошевелилось, как ленивый кот.

Но я понятия не имела, как поступить дальше, Пенелопа этого не объяснила. Как я должна была вплетать магию в свои слова, если я даже не знала, с чего начать?

Профессор начинала терять терпение, и я задержала дыхание, чтобы хотя бы немного заглушить запах крови. Напрасно.

Я подумала о свете, источнике моей магии. Затем я представила, как этот свет обволакивает мой язык, окутывая его, как прозрачная вуаль. Это должно было сработать. Потому что, если бы это не сработало, Пенелопа продемонстрировала бы это снова ради меня. Незнакомое тепло разлилось по моему рту, а язык защекотало. Магия?

— Расскажи мне свой худший секрет, — выдавила я, и глаза Джейкоба расширились, в его взгляде была мольба.

Он на мгновение задумался, и я начала опасаться, что это не сработало, но потом он, наконец, открыл рот.

— Я… я украл деньги у своего отца и обвинил в этом своего старшего брата. — Я старалась не смотреть на него во время его признания и почувствовала облегчение от того, что он не сказал ничего плохого. — Мой отец был так зол, что избил моего брата. Ему пришлось лечь в больницу, а позже он умер из-за внутреннего кровотечения.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не вскрикнуть от ужаса. У мальчика было достаточно демонов, ему не нужно было видеть и мой взгляд, поэтому я ушла, не сказав больше ни слова.

Мое сердце было тяжелым, как свинец, потому что я знала, что причинила ему сегодня самую сильную боль.

Только когда мальчик давно исчез, я снова смогла глубоко вздохнуть и сделала мысленную пометку спросить о нем медсестру.

Боль от его испытания все еще витала в воздухе, и наверняка потребуется еще несколько кошмаров, прежде чем я смогу спрятать это в коробку в самом крошечном уголке моего мозга. Единственным утешением было то, что он забудет о сегодняшнем дне.

Николетт последовала за мной в коридор, мы обе были погружены в свои мысли. Затем наш класс вернулся в зал, который, вероятно, предназначался для балов. Искусство защиты и нападения — вот как они это называли. У меня закружилась голова при одной мысли о том, что меня вот-вот подбросит в воздух или что мне придется почувствовать рядом с собой отвратительное железо.

Но все это было омрачено ненавистью к Пенелопе Арден, и я бы охотно засунула железо себе в глотку, если бы это означало, что мне больше никогда ее не придется видеть.