Разрушение и Искупление

8

Я вошла в класс, и у меня перехватило дыхание. Комната поражала своей элегантной красотой и классическим шармом. Восемь деревянных столов вишневого дерева были выстроены в два ряда, их поверхности поблескивали в теплом свете, отбрасываемом свисающей с потолка люстрой. Большие окна выходили в сад снаружи, а вдоль стен тянулись книжные полки, на кожаных переплетах собиралась пыль, создавая в комнате атмосферу учености.

В передней части класса стояли классная доска и учительский стол, одинаково впечатляющие своим простым, но изысканным дизайном. Стол был сделан из темного полированного дерева, на нем аккуратно лежала стопка бумаг.

Я медленно подошла к столу с единственным свободным местом, моя рука скользила по его гладкой поверхности. Дерево было теплым на ощупь, и я поразилась мастерству, с которым оно было создано.

Мой взгляд обратился к девушке, сидящей на одном из стульев. Ее теплые шоколадно-каштановые волосы ниспадали до бедер, а темные, почти черные глаза излучали очарование, которого я не понимала. На волосах у нее была желтая лента, которая гармонировала с цветом ее униформы, но, тем не менее, выглядела невероятно мило. Она улыбнулась мне, вздернув острый подбородок, и я увидела, как на ее щеках появились маленькие ямочки, отчего она казалась моложе. Однако, вероятно, она была моего возраста. По крайней мере, я на это надеялась.

Когда я огляделась вокруг, все остальные были намного моложе, что, честно говоря, не пошло на пользу моему самолюбию.

— Можно я? — Я указала на единственный свободный стул в комнате рядом с ней.

Она склонила голову набок, как будто я только что задала глупейший из вопросов.

— Конечно. — Она одарила меня улыбкой, которая была такой искренней, такой беззаботной, что я почти повторила ее. Почти.

— Ты Эйвери, не так ли? — спросила девушка, элегантно переплетая пальцы на столе. Я прочистила горло.

— Да, а ты? — спросила я, устраиваясь в неудобном кресле, обивка которого была едва ли достаточно толстой, чтобы не чувствовать дерево под ней.

— Ты, конечно, подняла настоящий переполох, — сказала она со смешком. — Многие люди говорили, что ты не придешь, и поскольку я пришла сюда последней, мне достался столик с пустым местом. Остальные — слабаки, я думала, ты причинишь им боль, но я думаю, мы будем хорошими друзьями, — гордо объявила она. Я приподняла бровь. Остальные боялись меня? Я чуть не рассмеялась.

— Твое имя? — повторила я, и ее слова вырвались так быстро, словно за ними гнался серийный убийца.

— О, да, мне очень жаль. Иногда я забываюсь, когда взволнована. Я просто не ожидала, что ты будешь милой. — Она улыбалась от уха до уха, и я удивилась, почему у нее сложилось такое впечатление обо мне. Было ли достаточно не откусить ей голову, чтобы я ей понравилась? Я чуть не фыркнула от удовольствия.

Мой сосед по сиденью глубоко вздохнул.

— Николетт. — Она протянула мне руку. — Николетт Джонг. — Я нерешительно пожала ее.

— Эйвери Джеймс, но ты и так это знаешь.

Как раз в тот момент, когда она собиралась что-то добавить, дверь открылась. Я не заметила его шагов, так как была слишком сосредоточена на Николетт. Но теперь аромат Александра эхом разносился по комнате, как крик удовольствия. Он отличался от того, что я помнила, был темнее, соблазнительнее. Я тряхнула головой, чтобы прогнать старые образы.

Он поднял взгляд, и наши глаза встретились впервые с той ночи на вечеринке. В его глазах был намек на тоску, которую он не мог ни отрицать, ни скрыть. Это было так, как будто он хотел протянуть ко мне руку, что-то сказать, но не мог.

Наблюдая за ним, я не могла не задаться вопросом, почему он так на меня смотрит. Он ясно дал понять, что я ему не нужна, что я хороша только для легкого траха, так почему же так внезапно изменилось его поведение? Ему нравилось разбивать мое сердце?

Его плечи были напряжены, как будто он сдерживал себя, чтобы не совершить чего-то импульсивного, чего-то очень глупого. Я практически чувствовала, как между нами нарастает напряжение, словно магнетическая сила, которую невозможно отрицать.

И все же в его глазах был намек на сожаление, он был таким усталым, как будто не спал несколько дней. Сожалел о том, что он сказал, о том, как он обошелся со мной. По крайней мере, это то, что сложил воедино мой наивный разум. Это было почти так же, как если бы он просил прощения, не говоря ни слова. Он, несомненно, хотел облегчить свою совесть. Но этого было недостаточно. Этого никогда не могло быть.

Я придала самое презрительное выражение лица, излучая столько ненависти и презрения, сколько могла, и, наконец, он отвернулся, сосредоточился на документах на своем столе, его губы были плотно сжаты.

Полный ненависти взгляд Эйвери поразил меня прямо в сердце, разбив вдребезги мою душу.

У нее было полное право злиться, ненавидеть меня, но от этого было не менее больно.

Ее лицо, такое другое и в то же время такое же, было обращено ко мне, шрам был едва заметен. Я знал, что она ненавидит это, знал ее лучше, чем самого себя. Вот почему я был уверен, что она никогда не простит меня, по крайней мере полностью.

Я не спас ее, и она не позволила бы мне забыть об этом до конца моей жизни. Гильдия причиняла боль, как стрела, пронзившая мою грудь, но, по крайней мере, она заставляла меня что-то чувствовать.

— Поскольку наше новое дополнение пропустило месяц, я бы хотел освежить основы вампиризма. — Некоторые одноклассники застонали от досады, услышав эти факты уже в сотый раз. Но мне было все равно. Я бросил на этих ублюдков предупреждающий взгляд, и они откинулись на спинки своих стульев, как бесхребетные щенки.

— Кто может сказать мне, откуда взялись вампиры и какое отношение они имеют к ведьмам? — Несколько рук взметнулись вверх, и я указал на мальчика в левой части класса, вероятно, около 13 лет. Он прочистил горло.

— Оба вида берут свое начало в Элианне, царстве ведьм. Это параллельный мир, если хотите. Однако вампиры произошли от ведьм, так что у нас почти одинаковые способности. — Я кивнул, но продолжил допытываться: — Как вампиры происходят от ведьм?

Застенчивый мальчик покраснел, а я чуть не закатила глаза.

— Они говорят, что первые вампиры были созданы, тогда, когда… — Некоторые из его одноклассников захихикали, и я бросила на них предупреждающий взгляд.

— Выкладывай уже, — раздраженно сказал я.

— Когда ведьмы совокуплялись с демонами. — Краем глаза я увидел, как глаза Эйвери расширились, а цвет ее лица приобрел какой-то зеленоватый оттенок.

— Очень хорошо. Вы там, — сказал я девушке в первом ряду, ее карандаши были безукоризненно разложены рядом с блокнотом. — Что еще отличает нас от ведьм, кроме того, что мы частично произошли от демонов?

Она прочистила горло. — В то время как стихийная магия, как правило, более развита у ведьм, мы быстрее, сильнее и выносливее. Мы также обладаем даром подчинять людей своей воле, заставляя их говорить то, что они думают, или делать определенные вещи. — Она сделала глубокий вдох. — В то время как оба вида стареют очень медленно после 25 лет, нам могут потребоваться столетия, чтобы выглядеть на несколько лет старше. Но процесс старения зависит также от силы магии в нас, будь то ведьма или вампир.

Я кивнул, но была еще одна тривиальная вещь. — Вы забыли о самом важном аспекте. Что это? — Она нахмурилась, и я не стал ждать, пока она обдумывает ответ, а указал на другую девушку помоложе, через два ряда позади нее.

— Конечно, мы пьем кровь. Это делает нас сильными и уравновешенными. — Эйвери сжала губы, вероятно, думая о своем голоде, как это обычно бывало в первые месяцы.

— А что, если мы не будем пить кровь? — Я спросил всех в комнате. Заговорил мальчик, сидевший в одном ряду от Эйвери.

— Мы становимся непредсказуемыми и настолько слабыми, что нам становится трудно даже стоять на ногах. И наша магия тоже слабеет.

Мой взгляд остановился на Эйвери, которая смотрела прямо на свои пальцы, ее лицо было бледнее обычного. Возможно, она переоценила себя и ей следовало держаться подальше от занятий. Никто бы не осудил ее за это. Никто, кроме нее самой, потому что она хотела, чтобы все вернулось на круги своя, отрицая все, через что ей пришлось пройти. Отрицая ее смерть.

Я достал свой планшет и выбрал документ.

После короткого прослушивания каждый студент получил обзор самых влиятельных семей вампиров, моя была на первом месте, за ней следовали Азиз, Вернон, Попеску, Марино, Туссен, Эриксен и Арден.

— Эти семьи, которые вы видите, являются одними из старейших и могущественнейших в истории. Запомните имена и предприятия, которыми они управляют. Я спрошу вас об этом. — По комнате пронесся возбужденный шепот. Ученики указывали на фотографии, сравнивали, кого они знали и с кем состояли в отдаленном родстве, а я повернулся и написал несколько соответствующих дат на доске, молясь ради Эйвери, чтобы этот урок поскорее закончился.

Голод внутри меня становился сильнее с каждой минутой, ненасытный зверь, который вгрызался в мои внутренности. Болтовня моих одноклассников была подобна хору ножей, с каждым мгновением пронзающих мой череп. Свет над головой был ослепляющим, обжигая мои сетчатки, как само солнце.

Мои вены пульсировали с настойчивостью, которая была одновременно пугающей и возбуждающей. Это было так, как будто каждая клеточка моего существа взывала о крови, о пропитании, которое могло бы подавить гложущую пустоту внутри меня.

Моя голова пульсировала с такой силой, что угрожала лишить меня рассудка. Каждый звук, каждый запах, каждое ощущение усиливались до невыносимой степени, словно симфония хаоса, которая угрожала поглотить меня целиком.

Я изо всех сил старалась сохранить самообладание, сопротивляться желанию поддаться первобытным порывам, которые угрожали захлестнуть меня. Борьба была битвой воли, войной между голодом, который бушевал внутри меня, и сдержанностью, которая удерживала меня привязанной к человечеству.

Но даже сражаясь, я знала, что мое сопротивление может длиться недолго. В конце концов, голод победит, и у меня не останется ничего, кроме вкуса теплой крови на языке и чувства вины за то, кем я стала.

От одной мысли об этом у меня по спине пробежали мурашки, и я почувствовала, как мои клыки удлиняются в предвкушении. Голод внутри меня был силой, с которой приходилось считаться, ненасытным существом, которое угрожало поглотить меня целиком.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь восстановить контроль над своими бурлящими эмоциями. Но запах крови был подобен зову сирены, непреодолимому и всепоглощающему.

Я чувствовала, как мое тело дрожит от усилий сдержаться, мои пальцы сжимались и разжимались, пока я пыталась держать себя в руках. Но голод был неумолим, постоянный шквал, который угрожал прорвать мою оборону в любой момент.

Мои клыки были подобны ножам, острым и смертоносным, и я чувствовала их тяжесть на своих губах. Я знала, что нахожусь на пороге чего-то опасного, чего-то, что может навсегда изменить ход моего существования.

Но все же я сдержалась. Я стиснула зубы и боролась изо всех сил, пытаясь устоять перед искушением, которое угрожало захлестнуть меня.

В тот момент я почувствовала себя узницей, запертой в собственном теле, а голод был моим тюремщиком. Но я отказывалась сдаваться, становиться монстром, которым, как я боялась, я могла бы стать.

Итак, я сидела там с клыками наготове, порождение ночи на грани потери контроля. И все же, каким-то образом, я нашла в себе силы держаться, сдерживать голод.

Мне нужна была кровь, так сильно нужна была. Только одну каплю, пожалуйста.

Нет… голод не мог победить. Никто не говорил, что я умру без этого. Мне не нужно было пить, не нужно было меняться. Но ты уже изменилась, прошептал нежный голос в моей голове. Заткнись.

Я заставила себя сосредоточиться на документе на моем планшете. Имя Престонов возвышалось над именами других семей, как правитель, когтистая рука, которая контролировала все.

Ниже была фотография Престонской академии. Как раз в тот момент, когда я собиралась продолжить чтение, Александр заговорил дальше.

— Моя семья основала эту академию в качестве пилотной программы для молодых вампиров благородного происхождения, чтобы развивать свою магию в меру своих способностей. Но самым важным было научить их, как жить среди людей, не устраивая резни. Отсюда и смертные. Они живут здесь под предлогом того, что избегают тюремного заключения.

Значит, люди были всего лишь подопытными кроликами, чтобы вампиры привыкли к постоянному запаху крови? Это было отвратительно.

Другая, более жуткая мысль пришла мне в голову. Если бы кто-то из присутствующих здесь людей таинственным образом исчез или умер, никто бы не стал присматриваться так пристально, особенно когда на почтовом ящике было имя Престон. У многих из этих детей даже не было настоящей семьи. Никто не хватился бы их так быстро.

Я получила здесь жилье только потому, что мой отец заплатил за него чертову уйму денег. Остальные студенты поступили, потому что они были подходящего возраста и суд дал им шанс.

Александр казался похудевшим, круги под глазами потемнели от недосыпа, щеки ввалились, отчего скулы выделялись еще больше. Его белая рубашка была помята, а черные брюки в некоторых местах были слишком свободны. Мне почти стало жаль его, прежде чем я упрекнула себя.

Человек, который руководил академией, где на людей смотрели как на диких животных, не заслуживал моей жалости.

Он поймал мой пристальный взгляд, и я выдержала его взгляд, прежде чем вернуться к своему планшету.

— Ты в порядке? — спросила Николетт, ее голос был так близко от моего лица, что я подпрыгнула.

— Нет, — честно ответила я. — Я чувствую себя больной. — Никакой лжи. Она понимающе кивнула.

— Если хочешь, я провожу тебя до твоей комнаты. — Ее нежный голос резко контрастировал с хриплыми словами Александра.

— Спасибо, но со мной все будет в порядке. Я же не могу вечно отсиживаться в своей комнате. — Она посмотрела на меня с беспокойством на лице, прежде чем ее черты снова смягчились, обнажив эти милые ямочки.

— Если ты так говоришь. Просто чтобы ты знала, я тоже через это прошла, так что ты всегда можешь поговорить со мной.

Это было очень мило с ее стороны, но я не могла заставить себя принять ее предложение. Потому что, если я приму ее предложение, я также приму то, кем я была. И я увидела по лицу Флавиана, что вампиризм сделал с тобой.

Я покачала головой, и она вернулась к своему блокноту, обобщая информацию о благородных семьях.

Мальчик, стоявший перед нами, повернулся и посмотрел на нас с жестокой улыбкой.

— Ты снова напрашиваешься на дружбу, Джонг? От нее, из всех людей? Нелепо. Ты ставишь себя в неловкое положение. Просто посмотри правде в глаза, никто не хочет заплетать с тобой волосы. — Я сжала руки в кулаки. Гнев внутри меня нарастал со сверхзвуковой скоростью, и мои чувства были полностью сосредоточены на подростке передо мной. Я слышала биение его сердца, трепетание ресниц.

Николетт отодвинулась, сделавшись совсем маленькой, как будто ей было больше больно, чем сердито. Я посмотрела на нее, ее щеки покраснели, а глаза наполнились слезами.

— Будь осторожен, когда разговариваешь с ней, — сказала я с убийственным спокойствием. Мальчик фыркнул.

— Я не собираюсь позволять грязному обращенному вампиру указывать мне, что делать. Ты такая же несчастная, как и мусор рядом с тобой.

— Хватит, — в гневе крикнул Александр, но я не обратила на него внимания. Вместо этого я вцепилась в край стола, и полированное дерево поддалось под моими пальцами. Николетт рядом со мной напряглась. Возможно, она подозревала, что должно было произойти, если парень в ближайшее время не заткнется.

— Ты слишком много говоришь для того, у кого даже волос на яйцах нет. — Его лучший друг рассмеялся, и он бросил на него злобный взгляд.

— Так интересуешься моими яйцами? Раздвинь ноги, и, может быть, я покажу тебе, где твое место здесь. — Мои руки дрожали, и я плохо видела. Обычно подобные комментарии отскакивали бы от меня, но в этой ситуации все было по-другому. — Собака рядом с тобой может присоединиться, если она умоется. — Этого было достаточно. Я бы убила его.