Разрушение и Искупление

5

Была почти полночь, когда я вернулся со своей охоты. Прохладный осенний ветерок коснулся моей кожи, когда я шел к импровизированным помещениям академии для посетителей. Теперь в голове у меня прояснилось, но нервы все еще были на пределе.

Лейла прислала мне сообщение, что моя тетя встретится с Эйвери через 15 минут в своей комнате и что мне следует поторопиться. Я знал, что должен быть там, когда моя тетя будет допрашивать ее, чтобы защитить, если ей не понравится поведение Эйвери. Но я также знал, что я был последним человеком, которого она хотела бы видеть. Поэтому я старался держаться подальше, хотя разлука с ней разбивала мне сердце.

Оглядев пустые коридоры, увешанные портретами влиятельных семей, я ускорил шаг, пытаясь не обращать внимания на подкрадывающийся страх, который скребся у меня внутри.

Мои шаги были единственным звуком, отдававшимся эхом в академии. Остальные ученики, должно быть, уже спят или бродят по подворотням в поисках «согласной вены». Однако в крыло для посетителей, где комнаты были больше и роскошнее, никто не осмеливался заходить. Ни одному студенту не разрешалось входить в эти залы, так как они были зарезервированы для влиятельных семей, благотворителей и спонсоров.

Когда я подходил к спальне Эйвери, я слышал, как бьется ее сердце через деревянную дверь, медленный и ровный стук. Было странно, что она была так спокойна, учитывая обстоятельства и тот факт, что директор был на грани обезглавливания ее, чтобы защитить Академию от новообращенного вампира, жаждущего и непредсказуемого. Или, может быть, ее подруга не рассказала ей всей истории, о шансах и возможностях. Чертова Лейла. Я бы сам убил ее, если бы что-то пошло не так.

Я ждал в нескольких футах от двери Эйвери, прислушиваясь к отдаленному шороху ветра в кронах деревьев снаружи и к тому, как ночные животные поют свою песню в унисон. Тускло освещенный коридор был уставлен высокими книжными полками с секретными историями и скандалами, отбрасывающими длинные тени на пол и приглашающими взглянуть, если вы осмелитесь. Даже история моей семьи была где-то в этих залах, покрытая пылью, скрытая от посторонних глаз.

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем я, наконец, услышал цоканье каблуков моей тети по каменному полу. Она не торопилась, хотя обладала сверхъестественной скоростью, силовой игрой. Ее лицо было суровым и бесстрастным, маска безразличия с оттенком нарциссизма.

Мы поприветствовали друг друга коротким кивком, и я почувствовал ее скептицизм по поводу моего рассказа. Я успокоил свое сердцебиение, позволил своей власти, дарованной магией и родословной, нахлынуть на нее. Она была директором школы, но я был наследником престонского наследия, и она не должна думать, что мое уважение к ней, каким бы незначительным оно ни было, помешает мне убить ее от имени Эйвери.

— Это действительно необходимо? — спросил я, прекрасно понимая, что это будет бесполезно. Ничто не дрогнуло в выражении ее лица, когда она заговорила: — Ты, как никто другой, должен знать, что это очень хорошо, так что убирайся с моей дороги.

Мой взгляд потемнел.

— Я бы посоветовал тебе следить за тем, что ты говоришь, тетя. Не испытывай мою добрую волю и уж тем более мое терпение. И никогда не забывай, с кем ты разговариваешь. Моя мать, может, и любит тебя, но мой отец сплясал бы на твоей могиле.

Раздраженная, она подняла на меня глаза, явно пораженная моим резким тоном. Я скрестил руки за спиной и жестом велел ей идти вперед, не потрудившись сказать больше ни слова. Мое сообщение попало в нужное место.

Она повернула ручку, и мы вошли в комнату Эйвери, ее безошибочно узнаваемый аромат окутал меня. Но было и кое-что еще. Намек на что-то древесное.

Мое сердце остановилось, как только я увидел, что она лежит там, с темными кругами под глазами и бледной пепельной кожей. Она выглядела больной, едва живой. Ее некогда темные кудри утратили свой блеск, а яркие глаза выглядели безжизненными. Как бы мне хотелось сделать шаг к ней, прикоснуться к ней, хотя бы раз взять ее за руку. Но она даже не заметила меня в комнате. Если это было ее единственным наказанием, то мне повезло.

Моя тетя сразу перешла к делу, не потрудившись спросить о ее самочувствии. — Мисс Джеймс, ты помнишь что-нибудь о той ночи, когда тебя обратили?

Она склонила голову набок, притворившись, что задумалась, оставаясь на удивление спокойной. Никаких признаков того, что она была непредсказуемой. — Не совсем, — спокойно ответила она. — Я помню, как почувствовала тошноту, пошла прогуляться в лес, а потом… ничего. — В ее голосе была мягкость, смирение, которых я в ней не знал. Я ненавидел это, скучал по ее дерзости. Эйвери не была мягкой и скромной — она была дикой, как море, разбивающееся о скалу.

Может быть, это была просто игра, может быть, превращение сломило ее. Иногда такое случалось.

Взгляд моей тети был пронзительным. — И ты понятия не имеешь, кто тебя обратил?

Эйвери покачала головой. — Простите, но я не знаю. — Мне просто нужен был знак, что она все еще там, что прежняя Эйвери выжила, а не только ее оболочка. Но никто не пришел.

Я чувствовал, как в комнате нарастает напряжение, и знал, что моя тетя не успокоится, пока не получит ответы на все вопросы. Я шагнул вперед, надеясь разрядить обстановку.

— Мисс Джеймс через многое прошла, — сказал я, стараясь говорить ровным тоном. — Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Ее зеленые глаза метнулись ко мне, и, казалось, она только сейчас заметила меня в комнате. Наши взгляды встретились на секунду, но на ее лице ничего не дрогнуло, как будто она меня не знала.

Было ли что-то, о чем Лейла мне не рассказала? Неужели Эйвери не могла меня вспомнить? Мое сердце разбилось вдребезги при этой мысли, но маленькая, эгоистичная часть меня была рада, что она не считала меня частью этой трагедии, что она не смотрела на меня таким испуганным взглядом.

Моя тетя повернулась ко мне, ее глаза на мгновение вспыхнули гневом, прежде чем спрятаться глубоко в ее сердце. — Я знаю это, Александр. Но мы не можем позволить себе ждать, рисковать. Нам нужно выяснить, кто это сделал, и как можно скорее. — Ее голос был слащавым.

Тишина в комнате была оглушительной. Эйвери выглядела так, словно вот-вот заснет, ее лицо было спокойным и отстраненным. Как это вообще было возможно?

Всего несколько дней назад она была превращена в вампира. Обычно новообращенные буйствовали, вцепляясь почти каждому в глотку, и были раздражены больше, чем когда-либо, из-за перевозбуждения.

Обостряется все — вкус, обоняние, слух, зрение и осязание. Это как вихрь новых ощущений, и я бы взорвался от потока новых впечатлений.

— Не дав ей времени прийти в себя, мы, конечно, не найдем того, кто это сделал. Кто знает, кто станет его следующей жертвой? Мы не можем оправдать присутствие такого человека в нашей академии. Может быть, к мисс Джеймс вернутся воспоминания, как только она привыкнет к своему новому телу. Она — наш единственный шанс положить этому конец и избежать скандала, — аналитически констатировал я, молясь, чтобы она согласилась со мной.

Моя тетя обдумала мои слова, и я добавил: — Вы видите, что она в здравом уме. И она будет такой и впредь. — Ее взгляд метнулся ко мне.

— И почему ты так в этом уверен? — Я пожал плечами.

— Посмотри ей в глаза. — Она перевела взгляд на красивую женщину в постели, которая с любопытством посмотрела на нее. Несмотря на то, что ее поза кричала о покорности щенка, в том, как она смотрела на мою тетю, был намек на вызов.

Наконец, она прищелкнула языком, повернулась спиной к Эйвери и собралась выйти из комнаты, прежде чем в последний раз обратиться ко мне со своим словом.

— Вы будете нести ответственность за ее поведение. На следующей неделе она присоединяется к занятиям по магии и стихиям для самых маленьких. Ей нужно многое наверстать.

Я коротко кивнул, почти громко выдохнув с облегчением, пока не понял, что следующая неделя уже через несколько дней. Слишком опасно, слишком рано. Прежде чем я успел что-либо сказать в ответ, она ушла, оставив меня с Эйвери.

Воздух был густым от напряжения, и я чувствовал, как мое сердце бешено колотится в груди. Все те дни, когда Лейла не позволяла мне видеться с ней, я представлял, что хотел бы ей сказать, но теперь, когда я мог, в голове у меня было пусто.

Я чувствовал на себе ее взгляд, когда подходил к ней, ее взгляд прожигал мою кожу. Чувство вины сжало мое сердце, как тиски, когда я подумал о том, что сказал перед ее смертью.

Мне на нее насрать.

Она была хороша только для траха.

Я не хочу ее.

Самая большая ложь в моем существовании. Я заботился о ней больше, чем о себе, и с радостью разорвал бы свою душу на куски, если бы она потребовала. И я, черт возьми, хотел ее, хотел так сильно.

— Эйвери, — выдохнул я, мой голос был едва громче шепота, потому что я знал, что у нее, должно быть, болят уши. — Я никогда не хотел этого для тебя.

Она ничего не сказала, просто продолжала смотреть на меня своими пронзительными глазами. Между нами повисла тишина, тяжелая и удушающая, и я слышал свое собственное дыхание, прерывистое и неровное, резко контрастирующее с ее спокойным.

— Я просто…Я хочу все исправить. Я хочу помочь тебе. Пожалуйста, скажи мне, как тебе помочь, скажи это, и я это сделаю.

В ее глазах появилось что-то озорное, а с лица исчезла застенчивость. Она села и откинула прядь с лица, ее губы сложились в незнакомую мне улыбку. В этом было что-то очаровательное и в то же время коварное.

Прошло мгновение, и я раздраженно моргнул.

Лейла.

— Я хочу все исправить. Я хочу тебе помочь, — передразнила она, пытаясь подражать моему тону. — Если ты собираешься таким образом извиниться перед Эйвери, она, конечно, тебя не простит, а я чуть не заснула от твоих дурацких слов. — Я сердито посмотрел на нее, обнажив клыки.

— Что ты с ней сделала? — Она закатила глаза.

— Успокойся. Я спасла ее задницу. — Она указала рукой на свое «Эйвери» тело. — Твои родители были бы здесь быстрее, чем ты успел сосчитать до трех, если бы я не позаимствовала ее внешность. Эйвери не совсем в лучшей форме.

— Умно. Как тебе это удалось? Магия крови или простое маскирующее заклинание? — Магия крови была гораздо более опасной, гораздо более непредсказуемой, чем простое маскирующее заклинание, и требовала много энергии. С другой стороны, это было безопаснее и могло легче противостоять другим заклинаниям.

— Маскирующее заклинание, конечно. Ни на что другое не было времени. К тому же, это должно было быть незаметно.

Я кивнул, испытывая облегчение от того, что головокружительный план Лейлы сработал. Однако это было рискованно; моя тетя могла учуять исходящую от нее магию, точно так же, как все волшебные существа могут отследить магию по запаху.

— Где она сейчас? — спросил я. Наконец я потребовал ответа, после того как первая волна шока схлынула. Конечно, испуганное, хрупкое создание в постели было не Эйвери. Этот взгляд не подходил ей, ни человеку, ни вампиру.

— Она в другом конце крыла, отдыхает. И нет, ты не можешь ее видеть. — Я почти хотел поспорить с ней, но сдался. Если у Лейлы было такое выражение лица, я знал, что мне лучше отвалить, пока не начался поединок. Кроме того, она была права. Эйвери следовало оставить в покое, но как я мог спать, зная, что она страдает?

Я кивнул фальшивой Эйвери и вышел из комнаты, следуя за неотразимым ароматом моей любви, и прислонился к стене, достаточно далеко от ее комнаты, но достаточно близко, чтобы быть с ней.

Я ходила взад-вперед по комнате, моя новая вампирская скорость мешала контролировать мои движения. Комната, в которую меня поместили, была прекрасным образцом готической архитектуры, с высокими стенами, покрытыми бордовыми гобеленами и витиеватой резьбой, но все это было потеряно для меня, поскольку я изо всех сил пыталась сдержать свою жажду. Мое горло мучительно болело, было похоже на наждачную бумагу, и никакое количество воды не могло утолить ту жажду, которую я испытывала.

Я знала, что мне нужно — кровь. Но от одной мысли о том, чтобы попробовать ее, меня неудержимо тошнило, а зубы болели. Мне была невыносима мысль о том, чтобы стать такой.

Медленно тянувшиеся минуты были невыносимы, мои нервы были на пределе, пока я с нетерпением ждала известия о том, удался ли наш план. Лейла заняла мое место перед директором, и я могла только надеяться, что она хорошо справлялась с тем, чтобы выдавать себя за меня. Страх того, что наш план провалится, был слишком велик, чтобы его вынести.

Моя жизнь снова была поставлена на карту. Я слишком хорошо знала директора, чтобы догадаться, что она была жадной до власти прислужницей семьи Престон и что ей слишком не терпелось настучать. Возможно, она надеялась таким образом завоевать лучшую репутацию. Или, может быть, ей просто нравилось убивать, и она рассматривала меня как приятное времяпрепровождение. Но если я и умру, то не от ее руки. Вампир уже однажды отнял у меня жизнь, до второго раза дело не дойдет.

В воздухе витал аромат лаванды, этот успокаивающий аромат резко контрастировал с мучениями, которые я испытывала. Неужели я уже схожу с ума? Я покачала головой.

Продолжая расхаживать по комнате, я вдруг услышал слабый шепот в своем сознании, словно кто-то легонько прошелся по моему мозгу. Я чуть не вскрикнула, мое сердце бешено колотилось в ушах. Какого черта? Недостаточно было того, что я узнала о вампирах таким жестоким способом. Нет, я тоже должна была сойти с ума, должна была потерять рассудок между этими холодными стенами, где никто бы меня не нашел.

— Не бойся, это я. — Лейла. — Все прошло хорошо. Но директор хочет, чтобы ты посещала занятия, начиная со следующей недели. — Занятия? У меня не было особого настроения заниматься математикой, сидеть в классе, полном студентов, и не иметь возможности контролировать свое тело.

Как будто Лейла услышала мои мысли, она ответила: — Нет, не математика. Магические классы, полные вампиров и заклинаний. Тебе это понравится.

Облегчение нахлынуло на меня, и на короткое мгновение я забыла о своей жажде и своих тревогах. Но это было недолгим. Как только сообщение Лейлы закончилось, мои мысли вернулись к настоящему, к темноте.

Я хотела сохранить свою человечность, быть похожей на себя прежнюю, иметь возможность контролировать свои мысли, свое тело и свои желания. Это была битва, в которой я не была уверена, что смогу победить, и тяжесть всего этого казалась удушающей.

Я опустила лицо на шершавую подушку и закрыла глаза. Всего одну минуту, сказала я себе. Но потом я погрузилась в забытье.

Ночью в лесу было жутковато находиться, и темнота, казалось, сомкнулась надо мной, душа меня своей гнетущей тяжестью. Я чувствовала шершавую кору деревьев на своей коже и хруст листьев под ногами, когда Флавиан приблизился. Его холодные, мертвые глаза были устремлены на меня, и тогда я поняла, что спасения нет.

Я чувствовала, как холодный ветер впивается мне в кожу, когда мы стояли в лесу одни посреди ночи. Луна ярко светила, освещая лицо Александра, и я видела безразличие в его глазах, когда он говорил все эти гадости обо мне. Я не хочу ее, я не хочу ее, я не хочу ее. Его последние слова.

Боль от предательства пронзила меня глубоко, и я пожалела, что он не спас меня, но он этого не сделал. Он просто стоял там, наблюдая, как я испускаю свой последний вздох.

Звук, с которым хрустнула моя шея, эхом разнесся по лесу, и я почувствовала острую боль, пронзившую мое тело. Воцарилась темнота, и все погрузилось в тишину.

Я проснулась вся в поту, мое сердце бешено колотилось, а тело дрожало от страха. Это снова был тот же самый кошмар, который преследовал меня каждый раз, когда я закрывала глаза. Воспоминание о пальцах Флавиана на моей шее, его дыхании на моем ухе, и мне показалось, что это произошло всего минуту назад.

Я не хочу ее, я не хочу ее, я не хочу ее.

Я тоже тебя не хочу. Никогда больше, пока бьется мое бессмертное сердце. Потому что ты сделал это со мной, когда твой яд проник в мое тело.

И Флавиан тоже заплатит.