Ребенок от попаданки

Глава 3

***

Драко прилетел во дворец Ардэнта с двумя крепкими воинами из ледяных драконов. Они сопроводили по коридорам Золотого дворца, с подозрением глядя на все вокруг. Даже на слугу, который провел к столовой. В доме заклятого врага стоило быть осторожным, в любой момент можно оказаться прижатым к стене с заломленными за спину руками и кинжалом у горла.

Драко оставил охрану у двери, когда слуга провел его в роскошную столовую и удалился. Взгляд холодных, льдисто-голубых глаз скользнул по сторонам. Это был огромный зал, большая часть которого утонула в полутьме. Лишь на нескольких мраморных колоннах зажгли свечи в золотых подсвечниках. По периметру стены были украшены неглубокими нишами в виде арок-клиньев. Слабо дымились благовония. Аромат сандала плыл по комнате, над низким столом, едва не ломящимся от угощений. Вокруг, на ковре, валялись бархатные подушки с золотистыми кисточками. Среди них и сидел Ардэнт. Но увидев Драко, сразу поднялся навстречу.

– Здравствуй, мой дорогой гость… – он пожал руку, свободной ладонью касаясь плеча в традиционном приветствии огненных драконов.

Ардэнт сейчас по максимуму соответствовал своему народу. На нем были черные брюки и удлиненная рубашка со стоячим воротником, украшенная золотым шитьем. Голову покрывал темный платок, который придерживался толстым золоченым шнуром. Совсем, как корона в Северном королевстве.

Драко хотя бы в ней не притащился! Высокие сапоги, темные облегающие бриджи и просторная белая рубашка с тонким кружевом по манжетам – и не поймешь, король или просто любой аристократ.

Драко учтиво кивнул:

– Здравствуй, Ардэнт. Но к чему все это? Мы оба знаем, что собрались обсудить дела королевств и магии. А ты закатываешь ужин, будто для долгожданного гостя.

– Прости, в Золотом королевстве принято гостеприимство. Да и повод у меня есть праздновать, – промурлыкал Ардэнт, и по губам скользнула непонятная хищная усмешка. – Поэтому угощайся.

Он уже собрался сесть за стол, но Драко перехватил его за рукав. С силой дернул к себе. Они оказались близко-близко. Сплошной контраст: один – смуглый и темноволосый, второй – бледный, с белым шелком волос по плечам. Но одинаково высокие и гибкие хищники. Они почти перевились, как две пустынные кобры в смертоносном танце, когда Драко прошипел на ухо:

– Надеюсь, ты понимаешь, что моя охрана за дверью? И если я начну умирать от яда, тебе не поздоровится.

– Если что, моя стража тоже недалеко, – со смешком прошептал Ардэнт в ответ. – И услышит мой вскрик… если решишь напасть.

Драко резко отпустил его, и они сели ужинать. Правда, он не успел ничего попробовать. Тело будто начало гореть. Дыхание сбилось, а в глазах появился лихорадочный блеск. Недовольно выдохнув, Драко тронул воротник рубашки, расстегивая верхнюю пуговицу.

– Что с тобой, Драко? – удивленно приподнял брови Ардэнт. – Золотое королевство слишком знойное для тебя?

«Ох, как не вовремя…» – зло подумал Драко.

Сколько уже прошло времени, около года? С тех пор, как умирающий прорицатель сказал страшное пророчество… Что Драко был отравлен злыми чарами лавайса – особого магического цветка. И теперь медленно угасал. А спасти способна только истинная пара, предназначенная звездами, но живущая в другом мире… Эти приступы настигали все чаще, и Драко только и думал, что скорее бы забрать ее.

– Что ты, я в порядке, – сухо ответил он, поджав губы. – А как насчет твоей супруги? Как ей Золотое королевство? Ходят слухи, она не из огненных драконов… Что же ты не пригласил свое сокровище на ужин?

– Она… отдыхает, – нервно отвел взгляд Ардэнт, и пальцы судорожно стиснули бокал, едва не переламывая тонкий хрусталь. – Ну, что? Перейдем к делам?

«Скрываешь ты что-то, паршивец, – мрачно подумал Драко, не сводя пристального взгляда светлых глаз. – Прячешь за тем, как вьешься вокруг меня и играешь в радушного хозяина. Видно, задумал что-то против меня. Вот только что?»

***

Комната Дрейка, небольшая, но уютная, в которой располагалась колыбель с младенцем и удобное кресло, стоящее вплотную к стене, была смежной со спальней Алексы. Ардэнт решил схитрить и заглянуть к ней, проверить, уснула ли она? День выдался сложный. И похищение в другой мир, и свадьба, и роды… А еще, если честно, Ардэнту хотелось посмотреть на Дрейка. Этот младенец оказался таким забавным! Его так и тянуло взять на руки, пройтись по замку, показать картины с величественными предками…

«Уймись, Ардэнт, это не твой ребенок! – убеждал внутренний голос. – Не привязывайся ты к нему! Ну, и что с того, что ты всегда хотел сына? Это сын Драко, и Драко будет всеми силами портить тебе жизнь. Пытаясь забрать себе Дрейка, как только узнает о нем. И ты же знаешь, твой враг слишком хитер и коварен. Что, если Драко найдет способ разрушить ваше ритуальное заклятие брака с Алексой? И отобрать сына себе обратно? Ведь огонь, который повенчал вас с Алексой, не всесилен. Он не сможет защитить тебя от угроз и нападений врага, Ардэнт… Нет, сейчас не то время, чтобы влюбляться в Алексу! Даже, если она твоя жена. И нельзя допускать мысли, что этот ребенок может стать твоим, Ардэнт! Дрейк навсегда должен остаться чужим ребенком – сыном врага. Помнишь, таков был твой план изначально?»

Ардэнт лишь обреченно махнул рукой, отмахиваясь от здравого смысла. Он всего день знал Алексу и Дрейка, ни к чему переживать за далекое будущее! Пока все складывалось хорошо, и он просто хотел взглянуть на жену и сына одним глазком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ничего хорошо не сложилось. Как только Ардэнт вошел в комнатушку, он оцепенел. Свечи не горели, но в комнате было светло. Даже, можно сказать, огненно. Огненный свет исходил от гибких изогнутых тел огромных змей в человеческий рост, которые нависли над колыбелькой малыша.

– Иш-шиды… – прошептал сам себе Ардэнт, вытягивая меч, медленно и постепенно.

Главное сейчас – это не привлекать внимание, не провоцировать нападение иш-шидов. Это странные магические существа, рожденные в пустынях и песках Золотого королевства. Их магию питала свежая кровь младенцев драконов. Только младенцев. Для остальных детей и взрослых людей они были не опасны, пока на них не напасть самому. Иш-шиды не атаковали первыми. Не проявляли агрессию.

До сегодняшнего дня Ардэнт, вообще, думал, что иш-шиды существовали давно. А потом, с появлением дворцов, решеток на стрельчатых окнах, специальной магической защиты, ушли вглубь пустынь в поисках кочевников, чтобы беспрепятственно отбирать у них младенцев. Но кажется, либо кочевники закончились, либо… Ардэнт перевел отчаянный взгляд на стрельчатое окно и увидел, что узорная деревянная решетка на нем отсутствовала полностью. А прикрыв глаза и скользнув магическим зрением по комнате, он понял, что и все магические защиты, стоящие на дворце, сломаны. Вернее, надломаны как раз в районе разбитого окна в комнате Дрейка… Но кто, кто мог натравить иш-шид, неужели кто-то из гостей?! Тот, кто присутствовал на свадьбе и нежданных родах?!

– Убью. Всех убью, – проговорил зло Ардэнт, имея в виду гостей, если это окажется кто-то из них.

Меч его в руке сверкнул призывно. Иш-шиды зашипели и приняли, наверное, на свой счет? Потому что мгновенно все три сплелись телами, превращаясь в боевого змея, который на время забыл о ребенке. А устремился вперед, прямо на Ардэнта.

– Что же ты такое?! – в первый момент он немного испугался, отступая на пару шагов, делая обманное движение запястьем, проворачивая меч.

К сожалению, противник оказался проворнее и ускользнул. А удивился Ардэнт не зря. Боевой змей превратился в симпатичного рыжеволосого мужчину со следами змеиной чешуи на теле и на лице. В руке он держал массивную рукоять боевого кнута, полыхающую магией – не самое удобное оружие против длинного меча короля? Но у иш-шида был спрятан козырь в рукаве.

За его спиной извивалось сразу два огромных змеиных тела, угрожающе щелкающих челюстями, извращенно напомнивших Ардэнту его собственные крылья. Но змеи в отличие от них были живыми.

А крылья он сразу открыл, взлетая, и едва не стукнулся головой о потолок. Но в полете попытался отрезать мечом голову иш-шиду. Взмах, поворот, но… лишь капля крови заблестела на гладком змеином теле. Еще, еще… Ардэнт старался изо всех сил, исполосовывая тела змей. У него получалось! Змеи за спиной иш-шида слабели, и наконец их тела, обессилев, протянулись вдоль тела иш-шида.

Ардэнт мысленно начал праздновать победу, но не тут-то было. Его ждал сюрприз. Всего одно магическое заклинание: тихий шепот иш-шида на их древнем пустынном наречии, и тела змей за спиной исчезли. Перетекли… в рукоять кнута!

– Что происходит?! – испуганно спросил Ардэнт, сильнее сжимая меч в руке.

Противник лишь усмехнулся, и рукоять полыхнула магией. Оружие удлинялось. Оно теперь напоминало не то боевой кнут, не то тело змеи, но более тонкое и изящное, подчиняющееся хозяину. Иш-шид будто ждал, когда Ардэнт истратит свои силы на борьбу со змеями за спиной. Чтобы потом заключить магией их в рукоять и сделать боевой кнут почти живым, очень опасным оружием.

– Отдай мне ребенка по доброй воле! Он даже не твой! Мне его обещ-щали! – прошипел иш-шид, замахиваясь огненной змеей и ловко обвивая левое запястье Ардэнта.

Тот улучил момент и полоснул мечом по ней, но лишь отрубил часть хвоста. А сам оказался на свободе, отпрыгивая снова, чтобы не приближаться к иш-шиду.

– Кто же тебе его обещал? Один из тех, кто присутствовал сегодня на свадебной церемонии?! – гневно выдохнул Ардэнт, пытаясь продвинуться вперед.

Он сделал умелый пасс мечом, задел плечо иш-шида. Тот снова зашипел, но уже от боли. Едва не выпустил из руки свой слегка укороченный боевой кнут, которым замахнулся снова. Оружие сверкнуло огненной магией. Оно прошлось бы по груди Ардэнта, если бы тот не уклонился вовремя, пригнувшись. С мерзким свистом кнут ушел «в молоко», то есть в стену, раскрошив камень.

«Ого… ну, и силы у иш-шида! – понял Ардэнт. – Я не выдержу, я выдохнусь, он меня измотает этим боевым кнутом и добьет в ближнем бою. И заберет Дрейка! Этого нельзя допустить… Нужно выманить иш-шида хотя бы в коридор, подальше от младенца!»

– Имя я тебе не скажу. Нанимателей не выдаю, – нехорошо усмехнулся иш-шид, вращая кнутом.

А потом сделал хитрый ход, замахнувшись по спине Ардэнта. Тот едва успел швырнуть навстречу летящему кнуту простенькое защитное заклинание. Оно помогло, задерживая удар. И Ардэнт выдохнул с облегчением, ощущая горящий след на спине, как будто его протянули обычным кнутом.

Ардэнт понимал: ему повезло. Если бы иш-шид попал в точку, то правитель огненных драконов уже валялся бы у ног магического змея с перебитым позвоночником. Незавидная участь для короля? Ну уж нет, поиграем, иш-шид… И Ардэнт изменил тактику боя. К счастью, он стоял в двух шагах от входа, дверь была открыта, так что делом техники оказалось отступить незаметно на пару шагов. А потом еще и еще.

– Так ты еще и наемник! – насмешливо протянул Ардэнт, переступая через порог комнаты и оказываясь в коридоре.

Он решил отвлечь иш-шида разговором. Хотя дыхание было сорвано так, словно бежал по пустыне от стаи диких собак.

– А я думал уважающие себя иш-шиды пьют кровь младенцев лишь по доброй воле… – продолжил дразнить Ардэнт.

– Я… – иш-шид не заметил подвоха и вышел следом за ним, но услышав эти слова, даже замер ненадолго, угрожающе изогнув боевой кнут перед замахом. – Я вырвался из плена! Она держала меня в песчаной клетке, из которой не вырваться. И морила голодом! А когда моя магия дошла до такого предела, что я почти был готов пожирать самого себя, она пришла и предложила сделку! Сож-жрать младенца, пополнив свой магический запас. А взамен за это принести ей голову его отца.

– Что?! Что ты сказал?! – Ардэнт дернулся, как от удара.