Самая чудовищная принцесса

Глава 31

Первые утренние лучи вкрадчиво заглядывали в окна, окрашивая трагичную картину ночного разгрома тёплой, радостной позолотой. Макс заметно поморщился, то ли от шаловливого солнечного луча, скользнувшего по его лицу, то ли от категоричного заявления принцессы.

— Думаю, мне нужно всё объяснить…

— Не нужно! — стремительно перебила его Рози. — С меня достаточно лжи! Вот прямо уже через край!

— Но я должен…

— Не должен! Пусть мои уши слегка великоваты, но на них больше нет места для лапши! Хватит! Я не желаю больше не слышать, не видеть тебя! Ты разжалован и уволен! Всё закончено! Это ясно?!

— Нет, — спокойно покачал головой парень. — Не думаю. Нам нужно поговорить. Я не собираюсь уходить не объяснившись…

— О, так ты не только подлый и бессердечный, но ещё и наглец! — презрительно скривившись, заметила Её Высочество. — Считаешь, этому утру недостаточно бесчувственных тел? Желаешь добавить к ним своё? В гостиной ещё целая коллекция старинного фарфора, и если ты не внемлешь гласу разума, то вся она расколется о твою голову…

— Обвинения Вайлет в мой адрес чудовищны, и… по большей части, справедливы, — проигнорировав угрозы, негромко произнёс Макс. — Вы правы, такому как я здесь не место. Но я не хочу, чтобы мы расстались вот так… врагами.

— Так теперь время жалких оправданий и слезливых извинений? — Рози непримиримо сложила на груди руки. — Какая жалость, что у меня нет на это времени! Возможно, я даже проронила бы пару слезинок, над несчастной судьбой графского сынка, что обманом проник в замок, втёрся в доверие, с единственным намерением — обнести доверчивых лохов и снискать славу победителя ужасного чудовища. Достойная цель, и плевать, что чудовище немного принцесса и, вот досада, тоже имеет сердце…

Макс задержал на лице принцессы полный сожаления взгляд, и устало потёр лоб,

— Мне правда жаль…

— Не сомневаюсь! Такая знатная афёра сорвалась! — смерив презрительным взглядом фигуру юноши, принцесса не позволила ему ответить. — Нет, нет, больше никаких оправданий! Ты, кажется, забыл, что перед тобой ужасное чудовище, а у чудовищ нет сострадания! Только когти, клыки и много ярости… Так что исчезни и больше не попадайся мне на глаза!

С этими словами Её Высочество вихреобразно развернулась и, со стремительностью австралийского кенгуру, взлетела по беломраморной лестнице. Проводив её задумчивым взглядом, садовник несколько минут постоял внизу, а потом поднялся на десяток ступенек вверх и уселся на прохладный мрамор с самым решительным выражением лица.

Утро и последующий день выдались у Её Высочество донельзя суматошными. Ей приходилось, словно челнок, сновать сразу между несколькими больными, носясь между комнат резвее, чем сорвавшаяся с узды лошадь. Всем нужно было её внимание: поменять компресс на лбу мечущейся в тяжёлом беспамятстве Марте, перевязать плечо и лапу Людвигу, принести лекарство и помочь его выпить, едва удерживающему стакан Эспену.

Прихрамывая и держась за бок, Барнаби старался, по мере сил, помогать принцессе, но его коротенькие лапки всё ещё не очень уверенно держали пушистое упитанное тело. Полностью поручив его заботам Фризи, которая почти не требовала внимания, тихонько посапывая на манер Спящей красавицы, Рози взвалила на себя всю громаду остальных дел, снова и снова снуя вверх и вниз по парадной лестнице. Каждый раз она проносилась мимо терпеливо замершего на ступеньках Макса, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Позвольте, я помогу… — высказал он просьбу, на секунду перехватив её внимание.

— Отойди, или укушу, — отрезала Рози и, обогнув его, в очередной раз деловито прошуровала мимо.

Не вняв её аргументу, Макс отнёс кувшин воды Эспну и передал Людвигу лекарство, специально приготовленное для того придворным магом. Поменяв повязку на округлом боку Барнаби, он заслужил благодарный взгляд мага и вернулся на свой наблюдательный пост — широкие мраморные ступени.

День постепенно угасал, теряя пронзительную яркость и уступая свои права надвигающемуся вечеру. Убедившись, что беспамятство Марты перетекло в здоровый, глубокий сон, Рози на цыпочках прокралась к парадной лестнице и незаметно выглянула вниз. Он всё ещё сидел там. Широкие плечи, копна тёмных, густых волос, идеальный профиль… И чернильно-чёрное сердце — напомнила себе принцесса, с тяжёлым вздохом.

Этот едва слышный вздох, заставил Макса вскинуть голову. Встретившись с настороженным взглядом принцессы, он проронил,

— Поговорим?

Рози собиралась ответить категорическим «Нет», но что-то в ней дрогнуло, внезапно дав слабину. Медленно спустившись по ступеням, она нехотя опустилась на одну из них, рядом с садовником. Расправив складки заметно потерявшего блеск платья, сухо проронила,

— Говори.

Макс ответил не сразу. Сцепив пальцы в замок, он какое-то время помолчал, а потом поднял на Рози решительный взгляд.

— Я не аристократ по рождению. Матери я почти не помню, а мой родной отец служил садовником у графа Альберта. Тот всегда был расположен ко мне, больше чем к другим детям в поместье. Когда отца не стало, мне едва исполнилось семь. Граф забрал меня в замок, растя словно собственного сына. Своих детей, как и жены, у него не было. Граф обожал попойки, веселье, карточную игру, но ко мне был неизменно добр и заботлив. Он дал мне всё, о чём только мог мечтать безродный сын садовника и даже больше. Дал своё имя и положение в обществе. У меня были лучшие учителя наук и фехтования, самые нарядные камзолы…

На этом моменте Рози громко хмыкнула.

Макс понимающе усмехнулся,

— Некоторые привычки остаются с тобой на всю жизнь. Я многое перенял от своего опекуна, и бел бесконечно благодарен ему, но моё неуёмное сердце манили приключения. В семнадцать я сбежал из графского замка и устроился юнгой на первый же, согласившийся взять меня корабль. Он оказался пиратским…

— Ого! — не сдержала потрясения Рози. — Вот это повезло…

— Несколько лет я бороздил моря, почти не вспоминая о доме… Но вот, в одном из портов, письмо графа Альберта неожиданно нашло меня. Он писал, что на грани разорения, поместье приходит в упадок, слуг пришлось уволить, крестьяне в его поместье голодают… Я срочно вернулся в замок и нашёл там приёмного отца совершенно разбитым, на грани бреда. Он твердил о каком-то проклятье и показал мне бриллиантовую розу, которую, якобы забрал в заколдованном замке. Замок охраняло жуткое чудовище, скрывая в древних стенах бесчисленные клады и сокровища короны давно почившего короля. Он говорил обо всем этом так уверенно…

Макс снова замолчал и нахмурился, терзаемый горькими воспоминаниями.

— Признаюсь, его просьба не показалась мне чем-то ужасным. Затея, предложенная графом Альбертом, виделась мне даже забавной: проникнуть в древний, заколдованный замок, отыскать там несметные сокровища и одним махом решить все финансовые проблемы приёмного отца. Некое мифическое чудовище, которое нужно было уничтожить, дабы избавиться клад от проклятия, не казалось проблемой. За годы в море я не раз убивал самых разных чудовищ, многие из которых были в человеческом обличии. Быстро приняв решение, я нашёл помощников в лице детей экономки, с которыми дружил с детства.

— Вайлет и Эспен… — тихо произнесла принцесса.

— Верно, — кивнул Макс. — Вайлет с юных лет питала ко мне нежные чувства, и давно мечтала о статусе графини. Богатой графини. Эспен же всегда был простаком…

— И ты использовал его. Как и всех нас… — брезгливо протянула Рози.

— В какой-то мере… Ровно до того момента, как я оказался здесь, в замке. Всё оказалось совсем не так, как я представлял себе…

— Только не говори, что твоё сердце дрогнуло и растаяло, под чарами моих прекрасных глаз! — фыркнула принцесса. — Я, может, простодушна, но не до такой же степени!

— Вы и простодушие? — улыбка тронула губы парня. — Скорее можно дождаться снега посреди лета…

— Ты собираешься острить или изливать мне душу? Определись уже, а то у меня на носу ужин на пять персон, который кто-то должен приготовить. И вариантов с поваром не так уж много…

— Мне приходилось кормить десяток-другой голодных пиратов, так что могу помочь, — пожал плечами красавчик. — Что касается моего рассказа, то он почти окончен. Попав в замок, я сперва был обескуражен здешними порядками и обитателями. Поблёскивающая чешуёй совершенно безумная принцесса в маске, говорящий медведь, капибара с замашками дворцового мага, мартышки… Нормальной казалась одна Марта. Но потом я стал узнавать вас всех лучше… И увидел кое-что ещё.

— И что же ты разглядел?

— Я увидел семью. Странную, невероятную, но дружную и забавную семью. Такую, какой у меня никогда не было. А ещё, я узнал Вас принцесса…

— Ну да, и воспылал пылкой страстью к пушистым кисточкам на ушах и моему длинному хвосту… — Рози сердито взглянула на парня и быстро поднялась со ступеньки. — Думаю, поболтали достаточно! Пора за работу! Ужин сам себя не приготовит! Чем ты там кормил свирепых морских волков?

Спустившись в кухню, парочка старательно разобрала небогатые запасы Марты. Выложив на широкую, видавшую не одну сотню ножей, столешницу несколько картофелин, луковицу, связку моркови и мешочек с чечевицей, Макс без особой уверенности произнёс,

— Думаю, из этого может получиться недурной суп. Если добавить в него ещё и куриную тушку…

— На сегодня больше никакого кровопролития, — сурово поджала губы принцесса. — Обойдёмся овощами!

Макс не ответил, не спуская взгляда с окна, за которым заметно стемнело. Брови парня сурово сдвинулись, когда он тихо произнёс,

— Боюсь, без кровопролития этим вечером не обойдётся…