Секрет Зимы

Глава 17. Свадебный договор

Доставить Мари во Дворец Весны любезно согласился Содж Иллара, гостивший на территории совета. Грэм, как и предсказывал, больше не появлялся. Ной, семью которого пригласили на свадьбу, накануне отбыл в Летний Дворец, чтобы отправиться на торжество из родного дома. Злющая-презлющая Далила не пошла его провожать, о чем потом жалела, огрызаясь на каждого, кто попадался под руку.

Мари села в карету Соджа в мрачном настроении. Мастер, напротив, улыбался и шутил всю дорогу. Ему предстояло стать на свадьбе почетным гостем. Он сменил простую человеческую одежду на белоснежный наряд стихийника Зимы, гармонично сочетающийся с серебристыми волосами. Супруга Грета сопровождать Соджа права не имела, но наставлений надавала уйму, главный из которых — не подначивать обитателей Дворцов, особенно Зимнего.

— Лишили главного развлечения, — шутливо пожаловался Иллара-старший по дороге в параллель Торы, где находился единственный на срединной территории «Путь Королей».

Мари напряженно засмеялась. Избавиться от нервозности не получалось. Не прибавляло радости и белое платье, доставленное два дня назад. В отличие от наряда, подаренного ко дню Летнего Солнцестояния, очередное пополнение гардероба выглядело строго — прямая юбка ниже колен, рукава по локоть, высокий ворот-стоечка. Во Дворце считали: детям Зимы не следуют блистать на чужом празднике.

Хорошо хоть с попутчиком повезло. Особенно Мари оценила компанию Мастера, когда они миновали охрану «Пути» в вычурном каменном строении и неожиданно застряли внутри зеркального коридора. Выход преградило толстое стекло.

— Без паники, — Содж сжал задрожавшие пальцы Мари. — Нас пропустят в порядке очереди. Гости перемещаются в Весенний Дворец сразу через несколько Зеркал. Тебе ведь ожидание не должно доставить неудобств?

— Все в порядке, — пробормотала стихийница, радуясь осведомленности Мастера о ее «маленькой» особенности.

— Замечательно, — улыбнулся он. — Покорно подождем. Спешить некуда. Главное действие трагикомедии мы точно не пропустим.

— Вы о свадьбе? — Мари озадаченно посмотрела на Соджа. Она полагала, тот насмехался исключительно над детьми Зимы.

— Да. Если оное мероприятие можно назвать столь благородным словом.

— Вам не по душе невеста? Или жених?

Стихийница чувствовала: в разговоре с Мастером можно называть вещи своими именами.

— Уважения не заслужили оба, — лаконично ответил Иллара-старший.

— Почему Короли берут в жены слабых стихийниц? — полюбопытствовала Мари. — Сила Эллы Монтрэ и Хлады Лоэ заведомо ниже, чем у Мартэна и Инэя. Их Величества не боятся, что неравенство скажется на следующем поколении?

— Ничуть. Принцы и Принцессы рождаются высшими стихийниками, даже если матери обладают четвертой степенью силы, — охотно просветил спутницу Содж. — Способности деток завязаны на Шаре Стихий. Он дает им массу дополнительных возможностей. Но лишь тем, кто появился на свет в браке. Незаконные Королевские отпрыски могут претендовать на престол — в отсутствии других наследников. Но Шар их, увы, не признает. Зато в будущем подчинится потомкам: детям или внукам. Да, дорогая Мари, у погодного дара много особенностей. Но любые его загадочные, на первый взгляд, проявления легко объяснимы. Кроме твоего случая.

— О, да! — юная стихийница закатила глаза. — Я ужасно таинственная.

Мастер одобрительно подмигнул.

— Зато жить не скучно. Гляди-ка, вот и наш черед!

За разговором Мари не заметила, как стекло растворилось, открывая вход во Дворец Весны — в зал, встретивший нежным сочетанием зеленого и голубого. Но она недолго любовалась стенами, разрисованными листвой. Внимание сосредоточилось на женщине, поджидающей по ту сторону Зеркала.

— Ваше Высочество, — почтительно поклонился Содж, коснувшись левой рукой правого плеча — приветствуя представительницу чужого Королевского клана (своим Повелителям выражали почтение правой рукой). — Выглядишь чудесно!

Мари, отвешивающая Принцессе поклон, мысленно согласилась с Мастером. Веста, облачившаяся в официальный наряд — закрытое платье орехового цвета с вышитой по краю юбки зеленой веточкой, излучала свежесть и хорошее настроение. Кто поверит, глядя на эту любезную улыбку, что Ее Высочество проклинает сегодняшний день.

— Приветствую тебя в моем доме, Мастер, — Веста позволила Соджу поцеловать руку. — Надеюсь, ты не сочтешь наше премилое семейное торжество слишком пафосным. Я хочу сказать, — Принцесса, погрозила пожилому мужчине пальцем, — надеюсь, не увидеть эту историю в твоем следующем спектакле.

— Даю слово, дорогая, — Мастер покорно вздохнул и отвесил Весте еще один поклон. — Ради тебя я готов наступить на горло вдохновению и написать очередную пьесу о зловредной Северине.

— Буду ждать с нетерпением, — заверила Принцесса весело. — Если пообещаешь, как следует ее припечатать. Не представляешь, какую сцену она закатила, не досчитавшись свиты, — Веста многозначительно посмотрела на Мари. — Пора удовлетворить прихоть Ее вздорного Величества. Содж, ты не проводишь юную зу к Зимним гостевым покоям?

— Провожу, — с легкостью согласился Мастер. — Хотя по мне, пусть Северина еще побеснуется. Меньше яда останется на вечер.

Иллара-старший хорошо знал «географию» Весеннего Дворца. Мари не успела толком осмотреться, как ее доставили в снежно-белый коридор. У широкой двери с кислым видом топтался Дронан Лили. Стихийница попрощалась с Мастером, искренне пожелавшим ей терпения, и, улыбаясь, шагнула к бывшему сокурснику. Приятно встретить хоть одно Зимнее лицо, не вызывавшее отвращение.

— Рано радуешься, — огорошил Дронан вместо приветствия. — Внутри Дайра с отцом и сестрой. Норда не сомневаются: как кончится траур, Король женится на Кире. Ходят, задрав носы. Тьфу!

— Король не против? Он там? — вытаращила глаза Мари, не зная чему удивляться больше — очередному браку Инэя или презрению Дронана к семье Дайры.

— Конечно, нет! Его Величество от старшенькой Норды шарахается, едва увидит. Королеве-матери придется очень постараться, чтобы устроить эту свадьбу.

— Она своего не упустит, — скривилась Мари, раздумывая, хватит ли Королю стойкости снова отвертеться от навязанной невесты?

— Дайра тоже в свите, — буркнул Дронан.

— А Верна?

— Нет, только мы трое. Клан Лоэ в опале.

Дронан принялся пересказывать последние Дворцовые сплетни. Официально траур по Королеве Хладе продлится до следующего Лета, однако в Замке о нем почти не вспоминают. Перестала стихийников волновать и личность убийцы. Все решили, что это Северина избавилась от неугодной невестки.

— Расследование, конечно, не закончилось, — объяснил парень на ухо Мари. — Все ждут, кого обвинят на этот раз. Кто повторит судьбу поваренка, который якобы отравил Королеву Лирану. Ставки делают.

Разъяснилось и фырканье Дронана в адрес клана Норда. В отсутствии Мари ему пришлось тренироваться в компании одной Дайры. Однажды парень перестарался и отморозил вредной девчонке нос. Семейству Лили пришлось держать ответ перед паучихой, взбешенной «травмой» родственницы.

— Родители трясутся, — пожаловался Дронан. — Требуют, чтобы я на занятиях не применял силу. Королева-мать пригрозила отправить отца в подземелье, если я опять «что-нибудь выкину». Представляешь? Ты ведь после свадьбы вернешься во Дворец, да?

Мари закусила губу. В письме Уны Эрнэ не было ни слова о ее дальней судьбе. Вдруг, правда, придется возвращаться в Замок?! От этой мысли в животе что-то перевернулось.

— Ой! — пискнул Дронан.

Тяжелая дверь покоев распахнулась, едва не задев юных стихийников, и на пороге появился Рейм Норда под руку с Кирой. Старшая дочка любимчика паучихи совсем не походила на младшую. В отличие от коренастой и пухлощекой Дайры, Кира слыла красавицей. Высокая, стройная, с белыми, как свежий снег, волосами, она никогда не морщилась и не смотрела с презрением. Ее лицо вообще не выражало эмоций. Словно старшей Норде не было дела ни до чего на свете.

Следом выглянула и ненавистная Дайра с кокетливым бантиком на светлых кудрях.

— Заходи, — высокомерно бросила она Дронану и заметила Мари. — Ваше Величество! — завопила Дайра радостно. — Беглянка объявилась!

— Пусть заходит, — послышался каркающий голос из глубины покоев.

Мари шагнула внутрь, не глядя на победную ухмылку Дайры, чувствующей себя хозяйкой положения. Мерзость! Будто сама вот-вот станет Королевой!

Настоящая Величество, разодетая в кружевное платье, устроилась в белом кресле, сложив ноги на мягкую подставку. На столике соседствовали привычная тарелка с фруктами и бокал красного вина. Лишь болонка на полу отсутствовала.

— Подойди! — велела старуха, постукивая о ладонь хлесткой палочкой, точь-в-точь как в кошмарах Мари. — Долго же ты собиралась почтить вниманием свою Королеву, Ситэрра.

— Ваше Величество, — колени предательски задрожали. — Я…я…

— Да-да, я в курсе, что этому идиоту, кто бы он там ни был, понадобилось нападать на тебя в замке Крона. Однако не до срединной же территории он за тобой гнался!

— Нет, но я…

— Мне не нравится, когда подданные шатаются неизвестно где! У меня для тебя масса заданий, Ситэрра. Как раз для твоих замечательных способностей.

Мари изумленно открыла рот. Королеву-мать не сочли нужным просвещать о недавней болезни ученицы. Случайно или намеренно? Долго раздумывать над загадкой не пришлось. Двери открылись и с грохотом ударились о стены. В гостевые покои влетел Король Инэй. Никто другой не посмел бы врываться к Северине без приглашения.

Однако и ему паучиха не собиралась спускать вольность.

— Да как ты…— завопила она, стуча кулаками по подлокотникам.

— Почему ты до сих пор здесь? — перебил Инэй мать, взмахом руки давая понять, что не потерпит криков. — Все гости собираются в главном зале. Поторопись! И еще: мне придется сократить твою свиту.

— Что-о-о?! — взвизгнула паучиха

Но сын ее не услышал. Мрачно оглядел троих юных подданных. Откровенно поморщился, посмотрев на Дайру. Призадумался, остановив взгляд на Дронане. Прищурился, заметив Мари.

— Ты. Как тебя там? — он щелкнул пальцами. — Ситэрра! Иди за мной!

— Это еще что за новости?! — воспротивилась Северина.

— Ситэрра! — Инэй снова не обратил на паучиху внимания. — Не надо оглядываться на мою мать. Я — Король, а не она! Живо!

Мари повиновалась. Спиной ощущая яростный взгляд Северины, засеменила за Королем, вылетевшим из покоев матери с такой скоростью, словно вслед послали проклятье. Пока шли по лабиринту коридоров, стихийница пыталась угадать, что задумал Его Величество. Ничего безобидного в голову не приходило. Слишком злым выглядел Повелитель Зимы, громко стучащий каблуками белых сапог по вычищенному до блеска полу.

Путь завершился у высокой зеленой двери, в которую Инэй — о, чудо! — соизволил постучать. Но тут же резко распахнул ее и втолкнул подданную внутрь помещения. Но случился казус. Мари поскользнулась и неловко завалилась на левый бок.

— Растяпа! — прорычал Его Величество, рывком поднимая ее на ноги. — Немедленно поклонись Принцессе!

— Это ни к чему, — услышала изумленная стихийница голос Весты. — Инэй, обязательно быть грубым? Ты не ушиблась, Мари?

— Что за нежности?! — вспылил Король. — И с кем? Без силы она — простая шу. Не понимаю, почему Грэм с ней возится. Зря время тратит. Чужое время!

Оказавшись между Инэем и Вестой, Мари почувствовала себя маленькой и ничтожной. Букашкой, которую могли с легкостью прихлопнуть. Захотелось прикрыть голову руками. Слишком разгоряченными выглядели Король и Принцесса.

— Сколько яда, однако, — презрительно процедила Веста. — Не забывай, ты находишься в чужом доме. Советую вести себя соответственно.

— Тебя саму выставят из этого дома, едва дочь Иоланты займет трон. Твоему глупому братику никогда не нравилась конкуренция.

— Спасибо, что выполнил мою просьбу, Инэй, — Принцесса положила конец препирательствам, не заостряя внимания на обидных словах Короля Зимы. — Мне бы не доставило удовольствия просить об одолжение твою матушку.

— Нам всем не повезло с родителями, — согласился Инэй, правда, совершенно не примирительно. Наигранно отвесил полупоклон и громко хлопнул за собой дверью.

Веста проводила его печальным взглядом, став похожей на раненную птицу. Но быстро опомнилась, на красивое лицо вернулась приветливая улыбка гостеприимной хозяйки.

— Не обращай внимания, — посоветовала она Мари. — Мы с Инэем старые «друзья». Учились в одно время в Академии. Полагаю, ты знакома с остальными?

Весело подмигнув, Принцесса развернула юную стихийницу лицом к другим гостям.

Мари ахнула от восторга. Ей на шею бросилась худенькая Тисса Саттер в непривычном зелено-коричневом наряде.

— Ты не ударилась? — заботливо поинтересовался Ной Ури. — Твой Король — безумец. Не возвращайся в Зимний Дворец. Найти способ!

— Что вы тут делаете? — пролепетала Мари, освобождаясь от объятий подруги и с завистью разглядывая Весенние украшения в волосах — листву и бутоны василькового цвета.

Тисса вопросительно глянула на Принцессу.

— Я хотела объяснить, когда все соберутся, но раз последний участник задерживается… — махнула рукой Веста. — Главный советник Камир Арта, которому предстоит проводить обряд бракосочетания, наткнулся на одну древнюю книгу. В старые времена Королевские свадьбы благословляли четыре свидетеля — несовершеннолетние стихийники разных Времен Года. Советник решил возродить традицию, а мне в срочном порядке приходится уговаривать троих Величеств поделиться юными подданными.

— Что нам придется делать? — растерялся Ной, не любивший выступать на праздниках. — Произносить речи?

— Нет, стоять возле жениха и невесты, — успокоила Веста порозовевшего сына Лета. — Но где же Осенний ребенок?

В ответ в зал вбежал взволнованный до крайности полноватый мужчина: волосы растрепались, щеки покрыли красные пятна. Он так нервничал, что Мари не сразу признала Ролина Саттера — отца Тиссы. Навещая дочку в Академии, он всегда выглядел непробиваемым.

— Так неловко, Ваше Высочество, — простонал мужчина.

— Сентябрина посмела отказать? — удивилась Веста.

— Нет. Но сообщила, что пойдет навстречу, если только…только… — Саттер переживал, будто сам был виновен в вздорном характере Королевы Осени.

— Если что, Ролин? — ласково спросила Принцесса.

— Если вы лично ее попросите, — страдальчески выдохнул тот.

— О! И как я могла подумать, что все пройдет легко? Но не волнуйся, дорогой, — Ее Высочество погладила подданного по руке. — Я разберусь с вредной старухой. Но пусть не надеется на мою уступчивость, когда она ей потребуется. Идем!

Друзья воспользовались уходом Принцессы и забросали Мари вопросами. Особенно старалась Тисса — все-таки три месяца не виделись! Ной ругал Инэя, а спросить хотел явно другое, однако в присутствии юной дочери Весны не решался. Хотя появись у него такая возможность, Мари все равно не знала бы, что ответить. На словах Далила костерила Ноя с утра до вечера, однако, что творилось у подруги в душе, было не ясно. Наверняка, та сама не понимала.

— Я в порядке. В порядке! — рассердилась Мари, устав от неуклюжей заботы друзей. — Я же не кукла из фарфора. Не разобьюсь. Лучше расскажите, почему Король так странно назвал Эллу Монтрэ? Дочерью Иоланты.

Тисса стыдливо отвела взгляд.

— Об этом не принято говорить, хотя некрасивую историю знают все. В общем, — решилась девочка на откровенность, предварительно оглядев все углы, будто там сидели шпионы, — взрослые рассказывают, что у Короля Цвета — отца Весты и Мартэна — было две жены: законная — Сирения Флорана и тайная — Иоланта Монтрэ.

— Сразу надо было жениться на второй, — пробурчал Ной осуждающе.

— Он хотел, но не дали, — грустно вздохнула Тисса. — Все из-за родителей Цвета, — продолжила девочка нараспев, и друзья сделали вывод, что та слово в слово пересказывает разговоры взрослых. — Они нашли Цвету невесту, когда он был ребенком. Заключили свадебный договор с близкими друзьями — кланом Верга. Нарушить такое соглашение невозможно, оно обладает магической силой. Цвет с детства знал, что ему придется жениться на Майе.

— На Сирении, — поправила Мари.

— Нет. На Майе. Следующей Королевой Весны должна была стать старшая дочь Верга. Но Цвет... — Тисса покосилась на дверь, не ровен час вернется Принцесса. — Цвет влюбился в Иоланту. Родители выдали ее замуж за отца Эллы. Понимали, у Короля свадебный договор. Но Майя была своенравной и умной, а Цвет не хотел такую жену. Его Величество пошел на уловку — женился на младшей сестре Сирении. Он не нарушил договор, Королевой стала Верга. Сирения была кроткой, тени своей боялась.

— Майя стерпела обман? — Мари плохо знала пожилую советницу, но не сомневалась: та отплатила бы за унижение. Даже Королю.

— Говорят, она сама не хотела выходить за Цвета, — пожала плечами Тисса.

— А Мартэн? Почему он женится на дочери Иоланты? Разве не понимает, как страдала его мать?

— Ему нет дела, — осуждающе покачала головой маленькая подружка и цветы в волосах затрепетали. — Родители разделили близнецов. Мартэна воспитывал Цвет, Весту — Сирения. Отсюда их вечное противостояние.

Когда Принцесса вернулась, ведя за руку девочку лет семи в красно-оранжевом платье, Мари с грустью подумала, что у Весты вряд ли было счастливое детство рядом со слабой, несчастной женщиной. Похоже, жизнь в любом Дворце — не сахар.

— Познакомьтесь, это Де-Вин Орса, младшая внучка Королевы Сентябрины, — представила девочку Веста.

Мари, Ной и Тисса в унисон поклонились особе Королевских кровей.

— Ты все поняла? — спросила Принцесса Весны, опускаясь перед малышкой на корточки.

— Да, Ваше Высочество, — ответила девочка. — Я буду стоять вместе с ними, — она показала рукой на троих подростков, — пока мне не разрешат уйти.

— Хорошо, — в голосе Весты прозвучало облегчение. Она ненавидела невесту брата, но не хотела, чтобы на свадьбе происходили заминки.

Дверь в зал снова открылась без стука.

— Веста, все собрались. Гости нервничают.

Мари зажала рот обеими руками, чтобы сдержать удивленный возглас. Кого-кого, а тайную жену своего Короля она не ожидала увидеть. Однако Роксэль Норлок определенно не чувствовала себя лишней. Сегодня она облачилась в традиционное для Зимы белое платье. Принадлежность к независимому совету выдавал четырехцветный пояс, подчеркивающий тонкую талию.

— Мы готовы, — отозвалась Веста, поднимаясь. — Рада видеть тебя в добром здравии, Роксэль, — поприветствовала она гостью, правда, не слишком радушно. — Значит, ты будешь помогать Камиру во время обряда?

— Да. Он попросил меня об одолжении, раз Майя не почтит торжество присутствием.

Принцесса поджала губы, но на колкость не ответила. Веста обладала даром обходить острые углы, пусть для этого приходилось проглатывать наглость окружающих. Роксэль усмехнулась и пропустила Ее Высочество с Де-Вин вперед. Указала на выход Тиссе, подтолкнула замешкавшегося Ноя и вцепилась мертвой хваткой в локоть Мари.

— У меня для тебя послание, Ситэрра, — прошептала она на ухо. — Когда закончится церемония, держись Грэма. Поверь, вздорная девчонка, это для твоего блага, — и, не дав открыть рта, бесцеремонно выставила Мари в коридор.