Секрет Зимы

Глава 1. Снег посреди июля

«Проклятая жара», — мысленно проворчал эу Гарт Доввин, вытирая блестящую лысину платком. Одернул бирюзовый армейский мундир, под которым огромному животу приходилось тяжко, и грозно глянул на проводника-ту.

— Показывай дорогу! Шевелись!

Щуплый мужичок с оранжевым опознавательным браслетом засеменил между прилавками, в спешке натыкаясь на покупателей. Горожане принимались возмущаться, но, заметив армейца, отвешивали низкие поклоны. На рынок заглядывали бедняки, на них бирюзовая форма наводила ужас. Доввин тоже родился в семье небогатой, но об этом давно никто не помнил. Все армейцы-эу считались людьми важными и влиятельными.

— Долго еще? — гневно спросил Доввин пять минут спустя. Промокший от пота мундир противно прилип к спине.

— Почти пришли, эу, — мужичок снова уважительно склонился и ненароком задел зазевавшегося молочника-ру.

Торговец выпустил бутыль. Раздался жалобный звон, молоко стремительно брызнуло в стороны, веселые белые ручейки побежали по бирюзовым штанинам Доввина. Молочник рухнул к ногам армейца, утыкаясь в остроносые сапоги, и принялся отчаянно подвывать. По статусу он был выше проводника — плюс один цвет по «шкале радуги», и носил желтый опознавательный браслет. Однако армейца испугался до дрожи.

— Простите, доблестный эу! Клянусь последней коровой славного города Орэна, не имел злого умысла! Обещаю искупить вину! Буду каждый день поставлять вам в дом молоко бесплатно! Целый год! Нет! Всю жизнь! А после смерти обяжу детей и внуков!

— Пошел прочь! — от слезливо-заискивающей интонации Доввина передернуло, и он ногой оттолкнул молочника. В такую погоду страх и почтение бедноты не приносили привычного удовольствия. — Поднимайся! — прорычал он проводнику, приземлившемуся рядом с торговцем, и прошептал, чтобы никто не услышал: — Будь проклята жара.

Не важно, к какому из шести классов общества ты относишься. Роптать на погоду запрещалось всем обитателям людских городов — и вельможам-бу, и бродягам-шу. Под страхом пожизненного заточения в подземной тюрьме или смертной казни. Однако в последние полтора месяца народ не выдерживал и шептался о вздорном характере городовика Луда Крона, поссорившегося с Королем Лета.

А как еще объяснить безжалостную жару, обрушившуюся на Орэн? В остальных восемнадцати городах страны сезон проходил по обычному сценарию. В соседних Ласне и Юнитре не жаловались на недостаток дождей. Говорили за себя и сроки. Пекло началось второго июня — на следующий день после ежегодной встречи Короля Лета с городовиками. Наверняка, Луд Крон вызвал гнев Его Величества, и тот решил проучить правителя Орэна, а заодно и остальных жителей.

— Еще один поворот, эу, — услужливо заверил проводник-ту, видя, как Доввин вытирает лицо. Неугомонные капли пота бежали по щекам, как слезы.

Будь проклята жара! Эу надеялся сегодня отсидеться в крепости армейцев, где стены даже при высокой температуре на улице оставались холодными. Благодаря лени и изобретательности Доввин отвертелся от поездки с другими армейцами на мыловаренный завод. Трудяги просили разрешение временно перейти на ночной режим работы. Но вредный городовик уперся и добился забастовки. К заводским бунтарям присоединились работники двух соседних фабрик — по производству фарфора и сукна.

Однако высунуть нос из прохладной крепости довелось и Доввину. Пришло известие о смерти гадалки-шу. Кончина бродяжки не требовала вмешательства. Женщина отправилась в мир иной по естественным причинам. Но остался малолетний ребенок, заниматься судьбой которого имели право лишь армейцы. Раз коллеги воевали с фабричными бунтарями, Доввину ничего не оставалось, как самому ехать на центральный рынок — место, которое он люто ненавидел.

Здесь закупались продукты для любых столов. В первых рядах служанки богачей могли найти лучшую вырезку, свежайшую жирную сметану или овощи, едва собранные с полей. Но в глубине рынка, тянущегося на кварталы в длину и ширину, прятались многие отбросы общества. Армейцы постоянно гоняли бродяг-шу, но те всегда возвращались. Торговцам требовались рабочие руки, а шу соглашались трудиться за кусок хлеба.

Если б не жара и нежелание находиться на рынке, обязанность решать судьбу ребенка, Доввина б не тяготила. Он знал гадалку и помнил ее имя — Вирту. Внешне она была сущим пугалом — низкорослая с седыми, вечно лохматыми волосами и повязкой на слепом левом глазу. Но даром предвидения владела несомненно, в отличие от большинства шарлатанов, норовивших обвести вокруг пальца доверчивых горожан. Вирту не раз давала Доввину полезные советы, а за некоторые армеец был обязан гадалке по гроб жизни.

Первое эпохальное пророчество эу получил, когда тащил бродяжку в тюрьму, решив, что она лгунья и воровка.

— Не ходи в ночное дежурство, скажись больным, — проникновенно прошептала шу, прежде чем армеец захлопнул дверь темницы.

Доввин в сердцах сплюнул на пол и обругал гадалку. Однако в течение дня в мыслях не раз возвращался к предостережению. Убеждал себя, что Вирту — шарлатанка, решившая поквитаться за арест, но не мог. Страх просачивался в душу, тело покрывалось липким потом. Вдруг не обман? Никто не обещал, что истинная провидица должна быть красавицей и происходить из высших кругов.

Врать начальству не пришлось. Доввин перенервничал и свалился в лихорадке. Утром не выспавшийся армеец узнал, что с его сменщиком стряслась беда. Разнимая драчунов в трактире, парень получил ножом в грудь и скончался на месте. После такой новости взволнованный эу помог гадалке покинуть стены тюрьмы, а взамен получил обещание и в дальнейшем выручать его советами.

Да, Доввин был признателен Вирту, но проявить заботу о ребенке толкала не благодарность, а корысть. Вдруг дар матери передался девчонке? Сейчас она слишком мала. В пять лет ни о каких предсказаниях речи быть не может. Но упускать маленькую бродяжку из виду нельзя. Поживет в приюте. Проявятся способности, эу найдет способ устроить ее судьбу. Нет, значит, станет поломойкой или прачкой, как и полагается шу, решившим приносить пользу обществу, а не бродяжничать.

— Пришли! — радостно оповестил проводник-ту, останавливаясь в тупике возле дыры в земле, прикрытой гнилой доской. — Девчонка прячется внизу. Выходи, — ту склонился над ямой, отодвигая заслонку. — Мари, за тобой пришел добрый дядя. Он тебя покормит. Хочешь пирожок?

Яма не издала ни звука. Угощение показалось недостаточной платой за свободу.

— Ты уверен, что девчонка там? — засомневался Доввин, заранее негодуя при мысли, что путешествие по жаре окажется напрасным.

— Да-да, не сомневайтесь, — испуганно заверил ту и полез в яму, обещая, что сам достанет несговорчивого ребенка, пусть только эу не изволит гневаться.

Мужичонку поглотила чернота, внизу послышались приглушенные уговоры и сдавленный писк. Доввин неприязненно поморщился. Он ненавидел детский плач. Когда собственные дочери были маленькими, армеец страдал от мигреней и сбегал из дома при первой возможности. Едва проводник показался на поверхности, держа в охапку перемазанную землей девочку с черными нечесаными патлами и красным браслетом шу на запястье, малышка принялась реветь в голос.

— Успокой ее! — потребовал Доввин, испытывая острейшее желание заткнуть уши, но не смея этого делать из боязни показаться несолидным.

— Простите, — бормотал ту, одной рукой гладя девочку по голове, другой зажимая ей рот. — Мать учила Мари прятаться от эу. Она боится вашей формы. Ой! — вскрикнул проводник, тряся прокушенным пальцем. — Ай-ай-ай! Плохая Мари! Плохая!

— Прекрати балаган! — лопнуло терпение Доввина. Он оттолкнул ту, схватил девочку и хорошенько встряхнул. — Немедленно перестань кричать! — потребовал эу и осекся, встретившись с малышкой взглядом.

Армейца встревожил цвет глаз ребенка: холодный, бело-голубой. Доввин видел его, когда с другими эу сопровождал городовика Луда Крона в поездке во владения Королей Времен Года. Такого же оттенка были стены Дворца Зимы, потрясшего Доввина до глубины души. Огромный величественный Замок уносился вверх ледяными башнями. Стоя перед ним, армеец чувствовал себя букашкой.

Пока Доввин ошалело вглядывался сквозь грязевые разводы в правильные черты ребенка, совершенно непохожие на материнские, крики девочки усилились. Если бы армеец не чувствовал первые признаки надвигающейся мигрени, непременно позавидовал бы легким маленькой бродяжки.

— Прекрати! — приказал Доввин, понимая, что сам недалек от истерики. — Перестань! Замолкни! — он тряс и тряс девочку, но приумножал страх, поселенный в детской душе предостережениями гадалки Вирту.

— Эу! Эу, остановитесь! — взволнованно заголосил ту.

— Не лезь! — гаркнул Доввин, решив, что ужас в голосе проводника вызван переживаниями за ребенка. Но вдруг сообразил, что ему больше не жарко, а к ту присоединился шкал испуганных голосов, грохот, мольбы и плач. Жители Орэна в спешке покидали рынок, бросая товар и покупки.

Доввин посмотрел на небо и ужаснулся. Сверху на «прожаренный» город сыпался снег. Белые мухи летели с бешеной скоростью, покрывая горячую землю пушистым ковром за считанные секунды. Духота и жар сменились ледяным Зимним ветром, бьющим по щекам морозными иголками. Эпицентр снежной бури расположился над головами эу и ребенка.

— Да будут благословенны Короли Времен Года! — закричал кто-то в соседнем ряду, надеясь молитвой остановить сошедшую с ума погоду. — Пусть небо дарует им долголетие и процветание! Да не иссякнет их могущество!

Доввин уставился на маленькую Мари. Девочка перестала плакать и смотрела на армейца серьезными глазами цвета Зимы.

— Эта гадалка — Вирту — появилась в Орэне года три-четыре назад, точнее никто не знает. Откуда — загадка, шу скрывала прошлое, — отчитывался Доввин, спрятав руки за спиной, зная о не красящей его привычке теребить край мундира в моменты волнения.

А сейчас армеец трясся, как осиновый лист. Еще бы! Оказаться во дворце Луда Крона! В его тронном зале. В присутствии гостей из Академии Стихий — школы, о которой в людских городах ходили легенды. Глянуть на нее одним глазком мечтали не меньше, чем на Дворцы Королей Времен Года.

— На месте матери такого ребенка я бы тоже помалкивала, — глубоким басом проворчала заместительница директора Академии Корделия Ловерта, облаченная в белое платье до пола, как и полагалось истинной дочери Зимы.

Ловерте было за сорок. Темные с проседью волосы она собирала в строгий узел на затылке, ледяные серые глаза смотрели с пренебрежением стихийницы, хорошо знающей о собственной исключительности. Эту женщину можно было бы назвать привлекательной, если б тонкие черты лица не портил орлиный нос, с шумом вдыхающий воздух. Обращаться к ней следовало «зу», по первой букве названия ее Времени Года — Зимы.

— Зу Ловерта, вы считаете, у ребенка дар? — спросил Луд Крон — высокий черноволосый мужчина, очень худой и мрачный.

Крону едва исполнилось тридцать лет, но лоб прорезали глубокие морщины. Как и всем бу (представителям высшего людского сословия) ему полагалось носить фиолетово-синий браслет — главных цветов по «шкале радуги». Но Крон и другие городовики пренебрегали опознавательными «украшениями». Этих людей все и так знали в лицо.

— А вы думали, во Дворце Зимы решили прийти на помощь Орэну? — хмыкнула Ловерта, снисходительно покачав головой. — Ребенок пробил осаду Короля Лета. У девочки не просто дар. Она — стихийница высшей категории.

— Дочь шу? — скривил городовик. — Если у ребенка дар, хотя бы один из родителей должен им обладать. Но какой уважающий себя стихийник свяжется с бродяжкой? Гадалка не отличалась ни родословной, ни красотой.

— Вы задаете бестактные и совершенно лишние вопросы, бу Крон, — осадил городовика директор магического учебного заведения Эмил Буретта — полный, коротко стриженный пожилой мужчина в оранжево-красном костюме. Он был стихийником Осени, к нему обращались «осу». — Вам мало сложностей с Летним Дворцом? Хотите поссориться и с Академией?

— Вы правы, осу Буретта, — склонился в поклоне городовик, но откровенно наигранном.

Академик предпочел не реагировать на фарс Крона, а заместительница презрительно фыркнула, процедив сквозь зубы что-то о людях, которые не понимают своего места и однажды горько за это поплатятся.

— Нам пора, — она высокомерно посмотрела в наполненные ненавистью глаза Луда Крона и распорядилась. — Прикажите привести девочку.

Служанка ввела Мари, и Доввин с удивлением отметил, что помытая и причесанная она выглядит иначе — тоненькой, изящной. Черные волосы струились по хрупким плечам, Зимние глаза блестели от великолепия вокруг, на губах играла довольная сытая улыбка. Никому и в голову не придет причислить ее к шу.

Мгновение спустя армеец думать забыл о Мари и тайнах ее происхождения. Некрасиво раскрыв рот, уставился на зеркало в человеческий рост на дальней стене. По гладкой поверхности прошла рябь, словно по воде, смывая отражение тронного зала Крона и показывая иное помещение — огромную библиотеку.

«Неужели «Путь Королей»? Тот самый?!» — мысленно восхитился Доввин, не раз слышавший о диковинке, через которую Повелители Времен Года посещали городовиков. Особенные Зеркала открывались только магам, простые смертные, как Луд, добирались во Дворцы своим ходом.

Корделия протянула девочке руку. Мари проникновенно посмотрела ей в глаза.

— Мама скоро вернется?

— Нет, дитя. Мама не вернется. Она отправилась в другой мир.

— Это хорошо, — неожиданно улыбнулась Мари. По-детски простодушно. — Мама говорила: она уйдет, а я вернусь домой. Вы меня туда отведете?

Корделия неуверенно кивнула.

Напоследок девочка обернулась, глянула на Доввина. Дядя в нехорошей форме больше не казался страшным. Мари чувствовала, теперь он сам боится. Они встретились взглядами, и эу кольнуло нехорошее предчувствие, что это не последний раз, когда его путь пересекается с юной стихийницей.

— Предполагаемое Время Года — Зима. Предполагаемая степень — высшая, — Корделия Ловерта заполняла личное дело новой ученицы, сидя в просторном кабинете, выходящим окнами на морской берег.

В первый год работы в Академии она повздорила с тогдашним директором, отвоевывая вид с восточной стороны Замка. Глава учебного заведения не мог взять в толк, почему заместительница предпочитает смотреть на море, а не на Дворец собственного Времени Года, отлично видимый с севера. Ловерта не собиралась никого просвещать о причинах необычного выбора и добилась желаемого благодаря несгибаемому упорству.

Ловерте осталось заполнить последнюю графу в деле Мари. Точнее, самую первую, но принципиально оставленную на потом. Но она медлила, мысленно возвращаясь к утреннему происшествию в Орэне. Пробить осаду Короля в пять лет! Что же будет в пятнадцать?!

В дверь постучали. Корделия не сомневалась, что порог желает переступить директор нынешний, и не ошиблась.

Буретта обошелся без предисловий. Удобно расположился в мягком кресле напротив заместительницы и преступил к непростому разговору.

— Что вы думаете о ребенке, зу Ловерта?

Снежная июльская буря в Орэне взволновала два Дворца — Зимний и Летний. Правящий в сезоне Король Агуст Кьятта бушевал так, что в некоторых городах прошли внеплановые грозы, а в одном зафиксировали песчаную бурю. Король Зимы — Инэй Дората, напротив, не повел и бровью. Высокомерного мальчишку невозможно было ни удивить, ни смутить еще во время учебы в Академии. Заняв престол, он встречал любые новости с неизменным ледяным спокойствием.

Зато мать Инэя — Северина Дората, отличавшаяся темпераментом далеким от холодного, устроила Буретте скандал. Мол, как получилось, что по стране без присмотра разгуливал ребенок с такими способностями? Директор слушал отборные ругательства и деликатно помалкивал. Что, собственно, он мог ответить Королеве-матери? Что это ее блюстители стихийного порядка проворонили тайный роман одного из сыновей Зимы? За такие слова Северина Буретту б насмерть заморозила.

— Что вы хотите услышать от меня, осу? — не поднимая глаз на директора, Корделия принялась рыться в энциклопедии, чтобы подобрать для подопечной фамилию, не созвучную ни с одним из существующих Зимних кланов. Не ровен час, решат, что сироту пытаются приписать в родственницы.

— Ваши выводы, зу! — Буретта терпеть не мог, когда Ловерта уходила от ответа, заставляя его произносить вслух очевидное. — Неприятно признавать, но нахал Крон прав. Мы знаем, насколько высокомерны сыновья Зимы. Они кичатся статусом и никогда не посмотрят на женщину-шу. Никто из них не допустит подобных отношений даже под страхом смерти. Быть может, Вирту сама была стихийницей и тщательно это скрывала?

— Вздор, — небрежно бросила Корделия. Она по праву считала себя умнее Буретты и не упускала возможности подчеркнуть данное обстоятельство. — Шу предсказывала будущее, а погодный дар, как вам должно быть известно, не сочетается с провидением. Что до происхождения гадалки Вирту, я озаботила объединенную сыскную канцелярию. Пусть парни займутся полезным делом, вместо того, чтобы шпионить под нашими окнами в угоду четырем Дворцам.

Буретта понимающе хмыкнул. Нелюбовь к канцелярии роднила его с Корделией.

— Я рад, что вы занялись родословной девочки, зу, — проговорил он примирительно. Несмотря на нападки и недовольство Ловерты, директор прекрасно осознавал, что нуждается в ее советах, остром уме и железной хватке. Сам он был чересчур мягкотелым и не справился бы с управлением Академии без решительной и хладнокровной помощницы. — Меня беспокоит, что Северина Дората заинтересовалась ребенком. В последние годы Дворец Зимы испытывает дефицит в сильных стихийниках. Шанс заполучить высшую поданную Королева-мать не упустит. Но прежде чем Мари окажется в центре интриг, я не прочь узнать, чего ожидать от этой дочери Зимы. Не аукнется ли нам ее воспитание, зу?

— Вряд ли, — отмахнулась Ловерта, не желая произносить то, о чем думала весь день.

— Вы придумали фамилию ребенку? — спросил Буретта. — На конце должна стоять буква «а», как признак высшей категории силы.

— Разумеется. Ее фамилия будет — Ситэрра, — провозгласила Корделия пафосно, но разочарованно вздохнула, глядя на единственную незаполненную строку в личном деле новоиспеченной ученицы. По мнению Ловерты, имя Мари идеально подходило для простолюдинки, но не для стихийницы. Увы, ничего не поделаешь. Нарекли при рождении бараном, будешь всю жизнь пробивать стены лбом.

Справочник

Обращения к стихийникам зависят от времени года. По первым буквам.

Зима — Зу

Весна — Ву

Лето — Лу

Осень — Осу

А также:

Яу — юные стихийники до испытания по определению принадлежности и уровня силы.

Абу — сыщики из объединенной канцелярии.

Окончания фамилий стихийников зависит от степени силы.

А — Высшая.

И — Высокая.

Э — Средняя.

Согласная буква на конце (любая) — низкая.

Сословия в людских городах (бу, гу, ду, ру, ту, шу) — по алфавиту, опознавательные браслеты —по цветам радуги, но в обратную сторону. У вельмож бу браслеты двухцветные фиолетово-синие.

Эу — стражи порядка в городах. Подчиняются городовикам и пользуются огромным влиянием среди людей.