Секреты Примроуз-сквер 1

Глава 22 Человейник

Лошадь довольно уверенно шла вслед за летящим в воздухе светлячком, а трущобы все тянулись, тянулись и тянулись.

— Где мы? Ты хоть ориентируешься в этой темени? — спросил Вэл.

— Район доков, — пояснил Йен — ему темнота помехой не была.

— Проклятые эль… Дьявол, пора менять ругательства… Прости, я говорил тебе, что ты не тянешь на гения магии, так вот — я ошибался. Ты гений. То, что ты делаешь сейчас, гениально.

Йен сухо сказал:

— Это не моя заслуга. Это все дед и его желуди.

— Это ты! — горячено возразил Вэл. — Ты! А не какой-то мифический дед.

— Что ты, дед настоящий, лесной, чуть с прибабахом, но свой.

Вэл внимательно посмотрел на него:

— Я ценю все, что ты сегодня делаешь, и постараюсь тебе помо…

Йен его оборвал:

— Не надо. Это мой выбор. Ты тут ни при чем. И я тоже должен извиниться. Я знал, что ты боевой маг, но твоя репутация на Примроуз-сквер меня смутила. Я думал, что ты дальше дворцов никуда. Я…

Вэл рассмеялся:

— Я люблю дворцы… Я люблю балы, лар, ухаживания, хорошую одежду и еду… Я люблю жизнь и роскошь, но я бываю не только во дворцах. Я бонвиван, как говорят в Ларисии, но я не жуир… Я прошел через все колонии, служа стране и королю. Я не боюсь грязи и умею за себя постоять. И прости, если из-за меня у тебя будут проблемы с Пауком.

— Не будут, — возразил Йен. — И за это уж точно не нужно извиняться.

Мимо неслись какие-то темные склады. Невыносимо воняло мазутом и тиной. Вэл сморщился:

— Куда Сержа занесло, однако…

— Он сейчас как загнанная крыса — бежит сломя голову и на ходу меняет планы. Он сильно напугался… И, боюсь, сейчас у него нет четкого плана, а когда плана нет, всякое может случиться.

Вэл качнул головой:

— Я не понимаю его. Совсем не понимаю… Приди он ко мне — я не оставил бы его без поддержки! Он же… Брат… Возможно, брат… Но…

— Он выбрал иное. Он выбрал все, вместо кусочка пирога. Так бывает, Вэл. Даже с родственниками.

— Знать бы, что он для себя решил.

— Я бы на его месте предложил обмен — наше молчание на жизнь Алиш. Он же… Он может попросить и больше. Это непредсказуемо. Ты же видел его комнату — он перевернул все верх дном, собирая свои вещи, но ничего важного, ни одной зацепки не оставил — он надеется вывернуться.

— К эль… К… дьяволу! Пусть выворачивается! Пусть бежит, только бы не тронул Аликс. Все прощу — Аликс не прощу ему.

— Вэл…

— Я себя хорошо контролирую — не волнуйся. Слива не будет. Хотя эльф меня… задери, я так и не понял, как ты раз за разом выживаешь после моих сливов.

— Не знаю. Сам не знаю. Может, меня спасают желуди?

— Желуди — часть магии леса. Магия леса боится огня. Она ему не может противостоять.

Ни Вэл, ни Йен не знали, что эль фаоль приносил желуди с единственного выжившего после битвы в Заповедном лесу дуба — этот дуб прошел огненное посвящение и выжил.

— Тогда не знаю, — пожал плечами Йен. — Да это и неважно уже.

— Но это же… Впрочем, ты прав — пока это неважно.

Йен усмехнулся про себя — как они по-разному смотрели на будущее. Для него было уже неважно, а для Вэла — пока неважно.

Светлячок резко рванул вперед и замер перед каким-то темным, ни капли света не пробивалось через окна, домом. Он был высокий и узкий, больше ничего в темноте Вэл рассмотреть не смог.

— Что это? — спросил Вэл, пока кэб медленно подъезжал ближе.

— Нам повезет, если это потогонка. Там можно договориться с хозяином… А если это человейник — тот тут два варианта. Обычный съемный человейник — мы спокойно пройдем и заберем Алиш. А если это рабочий человейник, то ты досконально слушаешься меня: куда идти, куда наступать и прочее. В рабочих человейниках, где собирается всякая шваль типа фальшивомонетчиков и фальсификаторов, полно ловушек. Всегда смотри, куда наступаешь.

— Хорошо, — согласился Вэл, старательно не напоминая, что он боевой маг. В человейниках он до этого не бывал.

Кэб остановился. Вэл привычно сунул кэбби динею:

— Еще получишь, если покатаешься вокруг.

— Да, лар, не стоит беспокоиться — туточки я буду. Кругами поезжу, мало ли. Места лихие, лар. Берегите себя!

— Спасибо, — Вэл пошел следом за Йеном к двери, возле которой уже потух светлячок. Кэб уехал, и сразу стало темнее.

Йен присел на корточки, изучая замок на двери. Вэл молча приложил ладонь к замку, вспыхнул огонь, и замок сам вывалился из двери.

— Добро пожаловать! — шепотом сказал Вэл. Йен качнул головой и проскользнул в темноту и смрад человейника. Вэл шагнул следом, даваясь ругательствами — внутри было ни зги не видно. Даже привыкшие к темноте глаза ничего не улавливали. Только и слышно шорохи, сдавленный хрип и какие-то звуки борьбы. Вэл осторожно зажег светлячок на ладони, но Йен уже сам справился с сидящим в засаде охранником человейника, вырубив его ударом в челюсть.

— Ты в порядке? — уточнил Вэл.

Йен, тряся рукой, болящей после удара, качнул головой:

— В порядке. Пойдем — я вижу Алиш, точнее её след в потоках магии — верхний этаж, совсем под крышей. Самая дальняя комната по коридору.

— Она?.. — Вэл подался вперед от ожидания и страха.

Йен успокаивающе хлопнул его по плечу:

— Алиш жива — просто без сознания. Иди за мной след в след — это рабочий человейник. Смотри, куда наступаешь! Всегда убедись, что пол под тобой надежен, что ступенька или половица не подпилена.

Он медленно пошел вперед по длинному, узкому, чуть шире плеч взрослого мужчины коридору с множеством закрытых дверей в сторону хлипкой лестницы, периодически переступая через половицы. Вэл тут же уточнил:

— А что там под подпиленной половицей может быть?

— Никогда не знаешь. Там может быть канализация, и тогда считай, что тебе повезло. Там могут быть колья, и тогда тебе не повезло, а могут быть и собаки, натасканные на людей. Впрочем, собаки могут быть тут везде.

— Собаки легко себя выдают лаем. — возразил Вэл.

— И вот потому у них голосовые складки удалены.

— Проклятые эльфы… Черт…

Рука Йена предупреждающе ткнулась Вэлу в грудь:

— Тут целых пять половиц — осторожно!

— Понял, — Вэл послушно перешагнул, не видя в темноте никакой разницы в половицах. — И сколько тебе за это платят?

— За что? — Йен даже оглянулся на Вэла.

— За рейды.

— За рейды — нисколько. Это же работа. Кстати, сейчас будет лестница. Следи за ступеньками. — Йен принялся подниматься по лестнице. Ступеньки скрипели, грозя рассыпаться, но пока выдерживали вес.

— Тогда в неделю? — уточнил Вэл, послушно переступая через казавшиеся Йену подозрительными ступеньки.

— Шесть митт. А что?

Вэл удивленно заметил:

— У меня ужин подчас больше десяти митт стоит.

Йен снова обернулся:

— Это же замечательно — вкусный, видать, ужин.

— Шесть чертовых митт!!! А магам за рейд от десяти диней дают в зависимости от сложности. Бывает, до сотни доходит.

— С чем тебя и поздравляю, — Йен задрал голову вверх, рассматривая следующий пролет лестницы. Для Вэла все пряталось в темноте — он боялся зажигать сильный светлячок, чтобы не привлекать ненужного внимания. — Ловушки с подпиленным полом закончились — до подъема на последний этаж, конечно же. Можешь смело идти. Только за перила не держись — могут лезвия быть.

— Параноики…

— Они защищают себя как умеют.

Вверх, вверх и вверх по почти крысиным каким-то лестницам, лазам, проходам, вызывающим клаустрофобию и желание сжечь все тут к эльфи… к чертовой матери. Местные обитатели почти не попадались — парочка попыталась было напасть, но Вэл вырубил их магией быстрее Йена.

На последнем этаже было тихо.

Йен снова напомнил:

— Пол! Вот тут гарантировано можно к собакам провалиться.

Вэл обреченно кивнул — с этой стороной жизни столицы он почти не сталкивался, и она ему уже осточертела.

Йен остановился перед подозрительно хлипкой дверью и шепотом сказал:

— Тут.

Вэл прищелкнул пальцами, и дверь опала серым пеплом. Йен чуть замешкался — огонь его продолжал пугать, и Вэл первый влетел в мелкую, узкую комнатушку, где из мебели был только колченогий стол и табурет.

Йену пришлось плечом отодвигать в сторону Вэла, что-то рычащего в лицо припертому к стене Сержу:

— Он ответит перед судом! Займись Аликс…

Вэл неохотно отпустил Сержа, прикрывая глаза — кажется, он мысленно про себя считал.

Йен надел противомагические наручники на побелевшего Сержа и все же не выдержал, сказал:

— А ведь мог доказать, что владеешь магией и был бы законнорождённым сыном, был бы одним из Шейлов…

Серж тут же взвился:

— Я и так Шейл! Но что в том проку, если родился вторым?! К черту ваши острова и ваши невозможные законы! Половина земель Редфилдса мои! Мои по закону!

Йен качнул головой:

— Здесь майорат. Здесь законы континента не действуют.

Вэл, еле беря голос под контроль, выдавил:

— Ты мне и так был как брат… Неужели ты думаешь, что я бы пожадничал выделить тебе достойное содержание?! Как ты мог… Я же тебе доверял… Я тебя и так считал братом!

— И смотрел всегда свысока — как же, герцог! Это я герцог! Я же всего лишь хотел получить свое! Неужели жизнь твоей драгоценной Аликс не стоит Редфилдса? Я бы отпустил её живой… Она бы жила. В обмен на Редфилдс. От тебя требовалось одно — обменять её жизнь на то, что мое по закону!

Йен качнул головой и промолчал — человеческие законы наследования и его ставили в тупик.

Он усадил Сержа на стул и принялся разбирать бумаги, которые были на столе. Проще было забрать их все, и позже в участке пусть их посмотрят, но Йен понимал — это его последний шанс понять, что же произошло на самом деле, да и надо было дать время Вэлу и Аликс.

Йен старательно не поворачивался в тот угол, где на полу среди грязного тряпья лежала Аликс. Вэл опустился на колени и быстро огнем уничтожал веревки, которыми были перевязаны её руки и ноги.

— Потерпи, малыш. Чуть-чуть потерпи. Все уже закончилось. Все страшное уже позади… Ну же, малыш… Осталось совсем чуть-чуть, и ты будешь дома в безопасности…

Йен же сжимал зубы и заставлял себя читать бумаги — свидетельство о рождении Сержа Виардо, записка, написанная от руки за подписью Десятого герцога Редфилдса с какими-то любовными стихами, адресованными матери Сержа, бумаги, заверенные у нотариуса, где были показания нескольких людей о связи герцога и певички Виардо, официальная бумага из Министерства магии Ларисии, где подтверждалось, что у Сержа Виардо обнаружены магические способности лесных нелюдей — ниже среднего, но и этого было достаточно, чтобы признать его Шейлом — вид магии значения не имел, предсмертная записка от имени Вэла с раскаянием, на ней не хватало только даты.

— Ты, оказывается, собирался покончить с собой, — задумчиво сказал Йен. — А еще Серж умело копирует твой почерк.

Вэл встал, подхватывая Аликс на руки:

— Да, я признаю — я идиот, слепо доверяющий не тем.

— Я этого не просил. И доверие — это сильная сторона личности, просто не все умеют его оправдывать.

Йен сунул бумаги себе в карман пальто и дернул Сержа за руку вверх:

— Пойдем. И не пытайся наступить не на ту ступеньку — я тебя даже из канализации достану. Мне за это платят.

На улице их уже ждали — у огромного тюремного магомобиля стояло двое полицейских и маг в форменном плаще. Все же топтуны от Тайного Совета все это время ходили за Йеном, просто более умело, чем «черное пальто».

Серж, заметив, как Йен спокойно протянул констеблю руки вперед, чтобы их сковали наручниками, дико, истерично захохотал. Он смеялся все время, пока его запихивали в кузов магомобиля.

Йен постарался забраться в кузов сам. Он напоследок обернулся — услышал, как взмолилась Аликс на руках Вэла:

— Нет, нет! Почему?! Вэл, сделай же что-нибудь! Прошу… Умоляю… Вэл…

Йен отрицательно качнул головой, заметив, как на ладони Вэла заплясал огонь:

— Я знал, на что иду и ни о чем не жалею.

Двери магомобиля захлопнулись, и поэтому Йен не услышал ответ Вэла:

— Я что-нибудь придумаю, Аликс. Честное слово, я что-нибудь придумаю.

***

Рыцаря Забияка нашел в куче мусора только из-за чуть выступавшего из-под опавших листьев тела детектива, следившего за Йеном и так некстати попытавшегося противостоять Безумцу — ангелу просто мимоходом свернули шею. Рыцарю повезло меньше — его чем-то прихлопнули, на левую сторону тела без слез было не взглянуть — латы погнулись, кое-где треснули и из-под них сочилась, не переставая, кровь. Забияка подхватил на руки тело друга и что было сил понесся в сторону канализации. Счет жизни шел на часы, если не минуты. Но в этот раз Забияка был не намерен уступать судьбе — кто его знает, оставил ли этот чопорный и холодный Дариэль на этом свете следующего Дари. Да и привыкать к новому другу всегда труднее.

— Только попытайся снова улизнуть — сам убью!

Подземники оказались так любезны, что вывели Забияку на поверхность на площади Равных, а молодой подземник даже донес до дома Рыцаря, бережно держа его в лапах, ему это было всяко удобнее, чем Забияке.

Дома, уложив тело друга на столе, Забияка увеличился в размере и быстро принялся готовить напиток — сейчас только он мог спасти Рыцаря. Лететь за эль фаолем было рискованно — Йен просто мог не успеть прийти и спасти.

Пока при помощи магии напиток закипал, Забияка стащил с сушилки белье Йена и натянул на себя — тот и не такое прощал, простит и это. Забияка наклонился над Рыцарем и осторожно потянул на себя шлем. Он снялся легко, словно никакого проклятья не существовало.

— Эль… У тебя все же вышло… Проклятье, у тебя все же вышло…

Он разглядывал новое лицо друга и в чем-то узнавал Дариэля, а в чем-то нет. Короткие черные волосы, светлая кожа, мягкий, безвольный подбородок, почему-то пухлые, порочные губы… Со всем можно смириться, лишь бы Рыцарь жил.

На плите зашипел, сбегая напиток, и Забияка быстро процедил его через ситечко и принялся выпаивать по капельке Рыцарю.

— Пей, пей, Дари… Это должно помочь. Это просто обязано помочь — лес снова признал тебя и пророс в тебя. Ты — это я, а я — это снова ты… Помнишь, ты так говорил? Дари… Только живи…

Каплю за каплей, снова и снова почти без веры, но с дикой надеждой.

Забияка постелил на столе носок, перенеся тело друга на него. И снова капля за каплей… Пока шнуровки и застежки не проступили так явственно, что Забияка не удержался и принялся стаскивать ненужный рыцарский доспех — без него хотя бы раны можно перевязать. Осторожно, медленно, кое-где доспехи отставали с трудом, словно приклеенные, но Забияка справился. Снимая последнее — длинную до колен кольчугу, он выдохнул от неожиданности:

— Дари… Да ты девушка… Вот же… Я тупица… — Он стащил с сушилки платок Йена и накрыл им вместо одеяла девушку.

Дари чуть приоткрыла один глаз — ярко-голубой:

— Как… звал… того?

И Забияка соврал:

— Риэль.

— Пойдет… — согласилась Дари, снова теряя сознание.

***

Падал снег. Крупный, ленивый, пушистый. Оседал на одежде, запутывался в волосах затихшей Аликс, капельками оседал на коже… Вэл прижимал девушку к себе, держал её на руках и знал — не его. Она не его. Пусть сейчас тут, рядом с ним, пусть по закону она его, и сложно будет оспорить бракосочетание, пусть пока она тихо лежит в его объятьях и только всхлипывает — плачь закончился еще на Башенном мосту, но она была не его. Всеми своими мыслями она была не тут. Она была там, с ним. С этим эльфийским Йеном, задери его все эльфы мира… Эль фаоль — ну кто же ожидал такого от какого-то полицейского.

Кэб катился по правому берегу Даркери — кэбби не решился возвращаться тем же путем и выбрал более безопасный новый город. По прекрасным ярко-освещенным проспектам, мимо спящих в снежном сне парков, через широкие площади в цветной предновогодней иллюминации, по новому красивому городу, в котором нет темных проулков, нет потогонок, нет трудовых домов, нет человейников — это все прячется на левом берегу, там, где осталось старое сердце города — Примроуз-сквер и Деловой центр.

— Вэл…

— Шшш, малыш, я сделаю все, что могу. Честное слово.

Аликс тихо, но крайне упрямо сказала:

— Вэл, ты злишься на меня?

— Что ты… Нет, конечно.

— Я правда не знаю — как там оказалась. Я пила чай, который принесла Эмма, а потом вдруг ты обнимаешь меня в каком-то странном доме…

— Неважно, Аликс. Это не твоя вина.

— Я честно собиралась тебя дождаться, Вэл.

— Я знаю — ты же обещала…

— Вэл… Ты злишься на меня?

— Нет, малыш. Я что-нибудь придумаю. И не кори себя — это только моя вина и мое излишнее доверие.

Аликс зашебуршалась в его руках, заглядывая в глаза — близко-близко, так что захотелось её поцеловать:

— Только не смей его терять! Только не думай больше не доверять людям. Только не смей больше никого к себе не подпускать.

Он приподнял брови:

— Мне казалось, это очевидный и хороший выход из сложившейся ситуации.

— Вэл… Не надо, прошу… Останься самим собой.

И он не удержался — подался вперед, осторожно целуя и согревая её холодные губы. И она не отстранилась, как боялся он, и даже неумело, но крайне жарко ответила, снова, как тогда прихватывая его губу и чуть кусая. Кажется, она это любила делать.

Он прижался лбом к её лбу, уже ничего не понимая.

— Аликс… Если Йен позовет… Ты?...

Она вздрогнула — Йен с Вэлом были такие разные… Йен — как вспышка, как молния — от каждого его прикосновения её бросало в жар, но в тоже время она знала — он спокойный и рассудительный, все понимающий и прощающий, с ним легко будет идти по жизни… Вэл — маленькое солнышко разгоралось каждый раз в её груди, маленькое, теплое, желающее чуть больше, чем дано супругам в этом мире. Только с ним трудно — с ним надо спорить и отстаивать себя, иначе подомнет и сам все решит за неё.

— Вэл…

— Аликс, не бойся меня… Если он позовет?

— Я пойду… — честно сказала она.

— А если я попрошу остаться?

— Я останусь. — она прошептала уже в его плечо, не в силах смотреть ему в глаза.

Вэл тихо рассмеялся:

— Ясно… — «Что ничего не ясно», — добавил он про себя. — Не бойся, малыш, я вытащу Йена, я не позволю его отправить в Северную резервацию. Это было бы замечательно раньше, когда мы собирались на Ледяные острова, но теперь, когда мы остаемся в столице, я отстою Йена, чего бы мне это ни стоило.

***

Еще даже не рассвело, а Вэл, оставив Аликс заботам сонного, так и не ложившегося спать всю эту длинную ночь Верна, вышел из дома. Он остановился на ступеньках, заглядывая в окно кабинета — там стояла Аликс и с надеждой ждала его обратно. Верн приобнял её за плечи и помахал на прощание. Даже что-то сказал. Наверное, пожелания удачи со своим вечным, жутким «дружком». Марк расправил зонт над Вэлом, чтобы продолжавший падать снег не испортил новое пальто и шляпу — Верн настоял, чтобы Валентайн отправился в Тайный Совет при полном параде.

Паб у Паука час как перестал гореть — Вэл решил, что этого более чем достаточно, так что перед подъездной аллеей уже стоял красный магомобиль — Марк его успел проверить и остался доволен его состоянием.

Марк открыл дверь со стороны водителя и в который раз сказал:

— Может, я все же с вами, милар?

Вэл хлопнул его по плечу:

— В постель и выздоравливай! Кстати… Принимайся за изучение состояния наших дел — ты больше не лакей. Ты мой секретарь.

— Так может мне тогда с вами?

Вэл сел в магомобиль и напоследок посмотрел на Марка:

— Не наглей. В постель — а то вернусь и Аликс на тебя напущу. Она любит лечить.

Марк захлопнул дверь и вернулся на тротуар.

Магомобиль мягко стронулся с места, направляясь в сторону храма Возрождения. Правда, далеко уехать он не успел — в неба спикировали две огромные фигуры с крыльями и остановились на дороге перед магомобилем. Фары высветили фигуру рыцаря в старинных доспехах, нагло упершего тяжёлый двуручный меч в асфальт. Вэл ударил по тормозам, но все равно перед магомобиля с жутким скрежетом наехал на меч, и тот его разрезал пополам почти до середины капота. Рыцарь при этом ни сдвинулся ни на дюйм — так и остался стоять на дороге, словно играючи держа меч. Рядом с ним стоял в современном, хоть и потрепанном костюме-тройке Забияка, небрежно держа свой меч на плече.

— Проклятые эль фаоли и их охрана! — выругался Вэл, выскакивая из магомобиля.

Забияка ткнул своим мечом в сторону Вэла:

— Ты обещал вернуть эль фаоля живым. Ты не выполнил обещания.

— Я еду за ним. Ехал, — поправился он, рассматривая магомобиль.

Рыцарь небрежно пнул обутой в сабатон стопой магомобиль, откатывая его назад. При этом все с таким же печальным скрежетом магомобиль смыкался обратно, словно меча и не было.

— Мы с тобой, — сказал Забияка. Он хлопнул по плечу рыцаря: — моя девочка!

Девочка… Если в доспехе рыцаря была девочка, конечно же… легко дернула рукой в шипастой перчатке в сторону Забияки. Один из шипов красноречиво замер перед глазами Дубового листка.

— Не надо так говорить. Я не твоя.

— Я все равно тебя покорю!

— Только через мой труп.

Забияка скривился:

— Я его видел, и он мне не понравился. Ни тогда, ни сейчас. — Он открыл заднюю дверь магомобиля: — прошу, пока Валентайн не передумал нас брать.

— А я могу, — подтвердил Вэл, тем не менее возвращаясь за руль и дожидаясь, пока его незваные пассажиры рассядутся. — Кстати, Аирн, вот именно за такое поведение — неожиданное и ничем не спровоцированное нападение с воздуха с мечом, вас и боялись, и ненавидели.

Он завел двигатель и быстро набрал скорость — Йен может не дождаться помощи.

— Мало боялись, — буркнул Забияка. — Иначе бы не напали… Кстати, позволь тебе представить прекрасную воздушную деву, первый Дубовый листочек Рыцарь по имени Дариэль.

— Ого, — только и сказал Вэл — историю отношений Забияки и Рыцаря, точнее Паладина он знал.

— Молчать. — процедил Забияка. — Для всех остальных, кроме тебя, Вэл, Дари — Рыцарь. Имя вне семьи называть нельзя.

Вэл приподнял от удивления брови — он не ожидал, что его включат в понятие семьи.

Забияка рассмеялся:

— Сам в ужасе — кого семьей называю, но ты сам вызвался стать Дубовым листком, так что куда деваться… Сейчас главное — спасти Йена… Ты же справишься, Валентайн? Я по камешкам разберу ваш Тайный Совет, но для Йена может быть поздно.

— Я постараюсь, я очень постараюсь, Аирн.

— Спасибо, — только и сказал Забияка. Он сам все прекрасно понимал. Эль фаоль, будущий король Заповедного леса был как кость в горле Алистеру Третьему, королю Островного королевства.

***

Внутренний двор, где проводились казни, сейчас был освещен единственным светлячком, подвешенным в воздухе — его создал Лариц Дюпон-Леру, сейчас задумчиво прохаживающийся взад и вперед по двору.

Йен стоял по центру, засунув руки в карманы брюк, которые держались на честном слове — у него отобрали все, от шнурков до подтяжек, оставив из одежды только нижнюю фланелевую рубашку и брюки. Босые ноги мерзли на каменной мостовой, он старательно поджимал пальцы и терпел — все детство бегал босиком, так что выдержит. Тут осталось-то… Он, конечно, ждал отправки в резервацию, а не вот этот двор, но судьбу не выбирают, а с Тайным Советом не спорят. Он ни о чем не жалел, почти. Ни о не случившемся поцелуе с Алиш — это вообще из области невозможного, ни о так странно закончившейся жизни, ни о применении магии — ведь мог же отсидеться, дождаться ответного хода Безумца… Впрочем, об одном жалел — он не успел раздать все желуди, что подарил дед.

Маккей стоял, прислонившись к стене и рассматривая Ларица и Йена по очереди. Он словно выбирал.

Лариц, нервно посматривая вверх, где на фоне светлеющего неба бились и пытались прорваться через защиту две крылатые фигуры с мечами, не выдержал:

— Сколько уже можно ждать? Приказ есть приказ.

Маккей пожал плечами:

— Нужно подтверждение от короля, что желудь подействовал. Его будят. Я не понимаю вашей спешки, Лариц.

— Не понимаете? — он ткнул рукой в небеса. — Вы правда не понимаете? Если они прорвутся… Мы уже ничего не сможем сделать.

— Там на крыше — множество магов. Не прорвутся. Ждем подтверждения от короля. Он только вчера принял желудь — нужно подтверждение, что проклятие снято.

— К черту… — не выдержал Лариц, когда вниз посыпались яркие искры какого-то заклинания.

Следующее для Йена произошло почти одновременно: Дюпон-Леру прищелкнул пальцами, формируя заклинание, Маккей тоже кинул огненный шар, и дверь, ведущую во двор, кто-то выбил, врываясь внутрь.

Йен лишь выругался:

— Дохлые феи…

Маккей, склоняясь над мертвым Дюпон-Леру, согласился с ним:

— Иначе и не скажешь. Забавно становятся предателями, Эль Фаоль… Вам так не кажется? Всего одно движение пальцами, и ты предатель.

Он выпрямился, поворачиваясь к ощенившемуся огнем Валентайну:

— Шейл… Вы опоздали. Что у вас за привычка — опаздывать? Я думал, вы придете быстрее и сами спасете свое сокровище. Пришлось делать грязную работу за вас.

Шейл чуть притушил пламя на ладонях, поворачиваясь к Йену:

— Ты как?

Тот пожал плечами:

— Жив.

Вэл повернулся к Маккею:

— Мы сейчас с Йеном медленно и аккуратно выйдем из Тайного Совета и покинем острова навсегда, а вы забудете о существовании эль фаоля — взамен я сохраню вам жизнь.

Маккей отрицательно качнул головой, и Вэл моментально вновь вспыхнул огнем, пугая Йена до одури — его сердце понеслось вскачь, словно он уже такое видел. Когда-то. Он стоял перед длинным строем людей, а за ним был Заповедный лес. И точно так же, как сейчас, тогда в небе бились Дариэль и Аирн на его стороне. Только тогда Шейл был по другую сторону от него. Сейчас он бился за него.

— Не шутите со мной, Маккей. — твердо сказал Вэл.

— Я не шучу. Место Эль Фаоля тут, на островах. Это его дом. Это его забота — вернуть Заповедный лес и его магию. Потушите уже огонь — вы пугаете Эль Фаоля. Знаете же, что для лесных людей страшнее огня ничего нет.

— Мак. Кей. — Вэл подошел к Йену, гася заклинания.

— Слушайте внимательно — повторять дважды не буду, — начал Маккей. — Тайный Советник Шейл выполнял важное поручение — искал сеть предателей в Совете. Ими оказались шпионы Ларисии. Как удачно, что ваш брат Серж Шейл — ларисиец! И еще… Раз уж заговорили о вашей семье, Шейл, — проверьте своего Марка Дэвиса на родство. Ваш папаша был крайне любвеобильный, впрочем, вы это тоже унаследовали. И тряхните своего Нильсона — он, в отличие от вас, весь список бастардов вашего отца знает. Думаете, ему случайно приглянулся Дэвис в приюте? Черта с два! Ладно, хватит о ваших семейных делах. Вы, Шейл, случайно раскрыли Ларица Дюпон-Леру, как шпиона ларисийцев, и вас подставили с убийствами, выводя из игры. Заодно наглые и беспринципные ларисийцы подставили честного инспектора полиции Йена Вуда, лишь исполнявшего свой долг. Постарайтесь впредь своей магией, Эль Фаоль, так откровенно не светить. По крайней мере пока не войдете в силу. И разберитесь в самом себе — как вы, чистокровный человек, умудрились стать Эль Фаолем. Что еще? Ах, да… Шейл, вам вернут все ваши титулы и земли. Взамен вам вручается Эль Фаоль — берегите его, как зеницу ока. Все будущее магии в ваших руках. Все будущее магов в ваших руках. Лично шкуру сниму, если не уследите. И учтите, прибирать за вами, как сегодня, больше не буду. Все всем ясно?

Шейл скривился и сказал:

— Так точно.

— Рад, что вы все поняли со службой. И… Домой, лары, домой! Мне тут за вами еще прибирать и прибирать… Молодежь — ничего в интригах не смыслите.

Вэл взял Йена за руку и потащил за собой прочь со двора для казней, тихо спрашивая:

— Били?

— Жить буду.

— Шкуру спущу со всех!

— Лучше желуди верни… Пожалуйста.

***

Снег все продолжал падать, превращая жизнь в сказку и обещая новые чудеса. Магомобиль плавно подъезжал к Примроуз-сквер. На одном плече Йена, словно демон, сидела Дариэль, на другом нагло спал Забияка — в драке его сильно ранило, и он потерял много крови.

Вэл остановился у Зеленой чайной — отсюда уже начиналась защитная сеть.

Забияка осоловело зашевелился, опираясь локтем на ухо Йена и заставляя того морщиться:

— Что? Опять канализация? Да что ж за жизнь такая…

Вэл без слов вышел на улицу и… Подхватив все защитные линии сети, дернул их на себя.

— Гип-гип-ура! — радостно воскликнула Дари, заставляя Йена жалеть, что разрешил воздушникам уменьшиться — воспользовались его плечами они без спроса.

Вэл вернулся и снова сел за руль:

— Вот так-то лучше.

Пока Вэл парковался на аллее перед особняком Гровексов, из дома выскочила Аликс — без пальто и зонта. За ней в припрыжку бежали Эмма с пальто в руках и Марк с зонтом наперевес.

Йен знал, что бегут не к нему, но на миг можно было представить, что несется Аликс, чуть подлетая на красивых стрекозиных крыльях к нему… Она что есть сил врезалась в него, прижимаясь крепко-крепко и робко целуя в угол рта:

— Йен… Никогда больше так не пугай… Никогда…

Эмма замерла с пальто, Марк, заметив босые ноги Йена, спешно направился обратно в дом, понимая, что зонт тут не спасет. Ошеломленный Нильсон тоже спустился с крыльца, ничего не понимая.

— Милар Вэл…

Тот вышел из магомобиля и указал рукой на Йена:

— Нильсон, вручаю вам под вашу опеку Йена — приготовьте ему все необходимое для джентльмена…

— Конечно, милар…

Марк уже поставил перед Йеном чьи-то домашние туфли:

— Обуйтесь, холодно же. Милара… Вы…

Аликс испуганно отпрянула в сторону, и Эмма все же накинула пальто ей на плечи.

Марк улыбнулся:

— Вот так-то лучше.

Вэл подошел и обнял Аликс, целуя в макушку — она же обещала остаться, если он попросит… Из дома вышел и Вернон, кутаясь в пальто и морщась от падающих снежинок.

Йен знал, что его будет ждать дальше из-за вмешательства Маккея — половина слуг и вечная сословная граница между ним и Аликс. Между ним и Вэлом. Это то, что не преодолеть. Даже если он получит повышение, даже если когда-нибудь дослужится до личного дворянства, они всегда будут помнить, что он нир по происхождению. Но сейчас хотелось верить, хоть на пару минут, на пару секунд, что он им ровня. Что его тут любят и ждут. Что тут его семья — все они… А не только парочка сумасшедших воздушников.

Он подошел к одной из пальм — ветер сорвал и уронил на землю её плоды, которые горничные еще не успели убрать. Йен поднял плоды и кинул Вэлу в руки уже два желудя:

— На удачу… Тебе и Алиш.

Он пошел в дом — на улице было отчаянно холодно. Его пара минут в семье закончилась. Оставалось надеяться, что привидевшиеся ему крылья у Алиш, найдутся в этом третьем для неё желуде.

За Йеном потянулись и остальные. Полетели Дари и Аирн, Марк с зонтом предложил помощь Аликс, Эмма последовала за ними.

Верн как на готовую взорваться шутиху уставился на желудь в руках Вэла:

— Это… Первый?

Вэл простонал:

— Второй…

— О черт.

— И не говори…

Верн улыбнулся:

— Дружок, тебе пойдут зеленые глаза.

— Молчи…

— Дружок, ты сам в это влез.

— Я? Йен сам приперся… Не я. Это он… — Вэл вздохнул и пошел к лестнице.

Йен в холле шагнул было к двери для слуг, как оскорбленный в лучших чувствах Нильсон буквально прошипел:

— Лэс Йен… Я думаю, вас ждут на гостевой половине дома.