Сера

— Минуточку, — сказала она сухо. — Если Гуру вернётся и начнёт вынюхивать ещё кровь, пока меня нет, не давай ему. Он и так получил более чем достаточно, спасибо.

За это можно было не переживать. Палец я для кота больше не открою.

Алгат исчезла в рядах стеллажей, а я провела некоторое время, разглядывая потолок библиотеки.

Звёзды в Зилварене были мифом. Нам рассказывали о странных огнях в небе, сияющих, как миллионы бриллиантов, но без опоры на реальность я не могла даже приблизительно представить, как они выглядят. Всё, что я когда-либо пыталась вообразить в своём воображении, бледнело перед истиной. Небо Зилварена пустота, пронзённая двумя жгучими, беспощадными шарами света. Но ночное небо Ивелии было великолепным. Мерцающий простор казался одновременно далеким и таким близким, будто я могла протянуть руку и коснуться всей вселенной. То, что всегда казалось пустым, теперь пульсировало светом и надеждой. И там, наверху, были миры. Немыслимое количество царств и реальностей.

Тот, кто расписал звёздное небо на потолке библиотеки Аммонтраейта, был мастером невероятного уровня. Потрясающе, чего он добился с помощью краски и золотой фольги. Всё выглядело настолько реально. Стоило мне лишь поднять руку…

Я не издала ни звука, когда меня отбросило в сторону.

У меня не было времени.

Что-то врезалось мне в рёбра, ударив с ошеломляющей силой.

Я рухнула на пол, на миг не понимая, что происходит. А потом уже двигалась.

Мой кинжал оказался в руках.

Я перекатилась под яростным прессом веса, пытавшегося прижать меня к земле.

Чёрное, серое, полосы золота: всё смешалось перед глазами.

— Слезь… с меня!

Но дикое существо, тёмноволосый мужчина с бешеными синими глазами, не собирался слезать. Он оскалился, блеснув гравированными, золотыми клыками, и щёлкнул ими, пытаясь вырвать мне горло.

— Тебе конец, — прорычал он. Такой уверенный. Такой, проклятье, самонадеянный. Он боролся со мной, пытаясь захватить мои запястья, чтобы прижать мои руки к полу выше головы, но он допустил роковую ошибку. Он решил, что я не окажу сопротивления.

Он был сверху, большая проблема. Я решила её единственным доступным мне способом. Это был нечестный приём, но и нападение из тени было нечестным.

Я резко подняла колено и врезала ему по яйцам.

Вампир дёрнулся, захрипел, но не отпустил меня. Не полностью. Однако короткая слабина в его хватке дала мне достаточно пространства, чтобы вырвать одну руку. Потребовалось всего две секунды, чтобы нащупать кинжал, который я уронила, когда он прижал меня. Я не дрогнула, когда вогнала острие клинка ему в бок, вверх, между рёбер.

Вампир содрогнулся, отшатнулся.

— Что…? — Он с недоумением посмотрел вниз. — Я…

— Я тебя пырнула, — процедила я. — А теперь вытащу клинок и посмотрю, как ты истечёшь кровью.

Его глаза сощурились, когда я это сделала. Кровь у вампиров не бьёт фонтаном, как у живых. Она вытекает медленно, выскальзывая наружу под ослабевшим давлением. Я почувствовала, как она просачивается сквозь щели в моих кожаных доспехах, пропитывая рубаху под ними и покрывая кожу липкой плёнкой. Она была неестественно холодной, но хотя бы не воняла так, как кровь пожирателей. Запах у неё был затхлый. Странный. Отталкивающий.

— Се… ре… бро, — прохрипел вампир. — Этот клинок… не был… серебряным. — Его тело осело, он рухнул на пол с глухим ударом и перекатился на спину.

Я была свободна.

Я вскочила, готовая воткнуть клинок в ублюдка снова, если он хоть пальцем шевельнёт в мою сторону. Он всё ещё пялился на оружие в моей руке, то самое, что Кингфишер подарил мне для ношения на коронации. Я изучила клинок, затем подняла его, чтобы нападавший мог видеть.

— Серебряный наконечник. Это тебя не убьёт, но следующие несколько часов тебе будет херово. И вполне заслуженно, — выдохнула я, — потому что ты только что пытался вырвать мне глотку. А теперь кто ты, мать твою? И почему ты пытался меня убить?

Но вампир не успел ответить.

До того, как он открыл рот, переплетённые руны на тыльной стороне моей правой руки вспыхнули, как сигнальная ракета, и невыразимая боль вспыхнула в моей руке.

О боги, только не это.

Свет заполнил библиотеку.

Я не могла контролировать волну силы, которая поднялась, выше, выше, а затем вырвалась из моей ладони в виде бело-голубой ударной волны.

Письменный стол передо мной исчез. Он был и его не стало. Потом книжный шкаф за ним, и все его переплетённые кожей тома. Исчезли. Кожаный диван у окна исчез. Стена с портретом Малкольма, который ухмылялся из рамы, исчезла.

В библиотеку ворвался ветер, подняв тучу пыли и толчёного камня, что вихрем закружилась в воздухе, словно мелкий снег. Холод прокрался внутрь и обвился вокруг моих ботинок, пополз по ногам, проник в кости, заставляя меня дрожать, пока я смотрела на то, что натворила.

В стене Аммонтрайета зияла двадцатифутовая дыра.

И сделала её я.

ГЛАВА 15 – Ворат

КИНГФИШЕР

— Я клянусь всеми четырьмя ветрами, я не хотел ему помогать. Он заставил меня!

Кэррион догнал взломщика хранилищ быстро. Как оказалось, тот мужик был не в лучшей физической форме, а Свифт двигался легко и стремительно.

— Ты же знаешь Эрика, — сказал Ворат Шах, подняв руки. — Когда захочет, он бывает довольно убедительным.

Если Кэррион немедленно не ослабит хватку, он либо свернёт человеку шею, либо перекроет дыхание до потери сознания. Я положил руку Свифту на плечо, вскинул брови, когда он посмотрел на меня.

— Можешь потом рассказать ему, какой он плохой человек. Сейчас выясни, где серебро.

Мы находились в лавке этого человека. Оказалось, он был не просто взломщиком. Он ещё и торговец. Скупщик всяких странных и любопытных вещей. На полках у него стояли крошечные головы в банках. Огромный набор порошков и измельчённых трав в стеклянных контейнерах. Кости, нанизанные на верёвку и завязанные в причудливые узлы, похожие на руны. Всё было покрыто тонким слоем песка.

Воздух густел от незнакомых запахов и специй. Я уделял минимум внимания деталям обстановки. Меня интересовало только сколько в лавке входов и где они находятся, остальное было неважно. Важно было только серебро.

Уже в пятый раз за последние минуты тёмные глаза Шаха метнулись в мою сторону. Он явно меня опасался. Причина же его пристального интереса была не столь очевидна.

— Я не знаю, куда Эрик всё унёс, — выпалил Шах. — Он параноик. Ты же знаешь, он никогда бы не позволил кому-то ещё узнать, где собирается хранить такой капитал.

— Тьфу, — фыркнул Кэррион. — Мне уже смертельно скучно. Эрик самый ленивый и надменный тип в Третьем округе. Он бы никогда не стал перетаскивать сундуки сам. Подобная работа ниже его достоинства. И никого бы не привлёк, потому что, да, ты прав, он параноик. А значит, он заставил тебя всё перетащить. И это значит, что вот это, — он махнул рукой на человека, которого прижимал к прилавку его же собственной лавки, — бессмысленно и ты тратишь моё время. Где мои деньги, Ворат?

Опять Шах взглянул на меня и вздрогнул.

На мне была броня, но он не мог этого видеть, я был под магией. Он смотрел на меня странно по какой-то другой причине, и это заинтриговало меня.

— Если я скажу вам, где он, я встану на вашу сторону, — прохрипел Шах. — Если не скажу на его. Вы оба ебанутые. Как я должен решить, кого из вас злить?

— О, тебе определённо стоит злить того, кого здесь нет, — подсказал Кэррион. — А то тот, кто здесь, выдернет тебе ногти.

— Я… Да, вижу в этом здравый смысл, — сказал человек. Он зажмурился, когда Кэррион усилил хватку на его горле. — Я не хочу жаловаться, Кэррион, но твой локоть упирается мне прямо в рёбра.

Шах боялся меньше, чем следовало бы. Он понимал, что на его пути может встретиться боль, но вовсе не переживал о серьёзных последствиях. Не от Кэрриона. Но я был неизвестной величиной.

— Просто убей его и дело с концом, — сказал я, нарочито скучая.

Взломщик хранилищ забил руками и ногами.

— Нет! Нет, не надо, я скажу. Всё в порядке. Но вы должны понять, тут нельзя просто так кого-то обвести вокруг пальца и уйти безнаказанным.

Шах предавал людей постоянно. Мои внутренние чувства редко ошибались. В этом человеке было что-то лживое. Он был куда умнее, чем старался казаться. Его мозг работал на всех оборотах.

— Я не могу сказать вам, куда Эрик унёс ваши деньги, но могу показать, — выдавил он.

— И какого хрена мне нужно, чтобы ты тащился с нами в это приключение? Оно уже на нуле по шкале удовольствия, — спросил Кэррион, бросив на меня весьма нескрываемый взгляд.

— Потому что я полезен. Потому что я хочу загладить… — Он закашлялся, пытаясь сглотнуть воздух, стеснённый предплечьем Кэрриона. — вину перед тобой за то, что я только что убежал. Ты же понимаешь, как бывает. Я запаниковал. Извини, Кэррион. Ну же. Мы же друзья.

У этого человека не было друзей.

Если мои догадки верны, у него где-то была яма, куда он сваливал тела своих жертв, но я предпочёл оставить свои мысли при себе.

Кэррион отстранился, ослабляя давление на горло Шаха. Его бледно-голубые глаза скользнули ко мне.

— Ну? Разрешаем ему сопроводить нас к товару или нет?

— Я считаю, нужно выпытать из него местонахождение и избавиться от него.

Тум.

Тум.

Тум.

Пульс Шаха был ленивым, спокойным до невозможности. Он даже не ускорился, пока тот делал вид, что снова паникует.

— Нет! У Эрика расставлены ловушки. Вам понадобится моя помощь, если вы хотите пройти мимо них!

Почему ему так хотелось пойти с нами? Думаю, был только один способ узнать.

— Ладно. Хорошо. Он идёт. Но он твой питомец, Свифт. Следи, чтобы поводок у него был очень коротким.

Теперь было утро. По крайней мере, я так думал. Сказать наверняка было невозможно. Я «позаимствовал» у человека огромный серый шарф и набросил его себе на голову, защищаясь от солнц и любопытных глаз Третьего, пока мы пробирались через квартал, молча ненавидя ощущение пота, стекающего по спине.

Кэррион держал голову опущенной, двигаясь в общем потоке людских улиц. Плечи у него были расслаблены, шаг неторопливый и лёгкий, но глаза постоянно скользили по лицам людей, проходящих мимо. Его рука казалась лежащей спокойно вдоль тела, но пальцы то и дело касались бедра, там был спрятан кинжал.

Он был готов.

Если бы пришлось бежать, его не пришлось бы просить дважды. Если бы пришлось драться, сталь оказалась бы в его руке в одно мгновение, и он бы не задумался, прежде чем использовать её.

С лёгкой досадой я отложил эту наблюдательность «на потом».

Шах дёргался, как хорёк. В десяти футах впереди он лавировал сквозь плотную толпу, как мальок против течения. Я не сводил глаз с затылка этого человека, не намереваясь позволить ему ускользнуть от нас среди людского потока.

— Что все эти люди тут делают? — проворчал я. — Разве у них нет домов? Работы?

Рядом со мной Кэррион хмыкнул, горько фыркнув носом:

— Они идут к воротам квартала за своей дневной нормой воды. Если не доберутся рано, ничего не останется, и им придётся ждать до завтра.

Одно дело знать, что Мадра держит свой народ под каблуком, заставляя их жить в постоянной жажде. И совсем другое видеть это собственными глазами. Люди, медленно бредущие к входу в квартал, были грязными, их одежда изношенной. Многие были до жути худыми, их глаза ввалившимися. Но, на их лицах были улыбки. Они смеялись и перебрасывались шуточками, направляясь получить ровно столько воды, чтобы дотянуть до следующего дня. Их дома были лишь крошащимися оболочками. Их били и подавляли на каждом шагу. Они едва добывали достаточно еды, чтобы накормить своих детей, и это стало нормой. Они приняли это. Нашли способ жить. На фоне полной безысходности они построили себе жизнь и общество. Они ещё не были сломлены.

Когда мы приблизились к стене, отделявшей Третий от соседних округов, Ворат Шах резко свернул влево и нырнул между низким коренастым зданием и высокой башней. Промежуток между ними был настолько узким, что едва вмещал ширину моих плеч. Войдя в этот узкий «коридор», следуя за ним, я был уверен, что увижу, как он улепётывает прочь. Но нет. Шах стоял тут же, буквально в двух шагах от входа в переулок, ожидая нас.

— Впереди в стене есть дверь. Её нужно будет открыть тебе, Кэррион.

Свифт протиснулся мимо меня, ничуть не заботясь, что наступает мне на ноги:

— Ты же вскрываешь хранилища, Ворат. Почему тебе нужен я, чтобы открыть обычную дверь?

— Потому что это не обычная дверь. Увидишь сам. Увидишь.

Через пару мгновений мы стояли перед этой самой дверью и причина трудностей Шаха стала очевидна. У двери не было ручки. Не было замочной скважины. Не было замка. Фактически стена была настолько гладкой и лишённой каких-либо особенностей, что заметить здесь дверь было почти невозможно. Если бы не тонкий продолговатый шов в песчанике, даже я бы её пропустил. Шах развёл руками в универсальном жесте: «Ну? Я же говорил».

Кэррион нахмурился, проводя рукой по шву:

— Как ты попал сюда, когда был с Эриком?

— У него есть специальный ключ. Он прикладывает его к стене и проводит влево. И всё открывается бесшумно, — в голосе Шаха звучал такой неподдельный восторг, что его мог услышать кто угодно. — Я не знаю, как ему удалось достать зачарованные предметы. Я лишь знаю, что он получил их не от меня.

Знал ли Кэррион, что этот «фокус» Эрика никакая не магия? По тому, как он фыркнул, потянувшись к кинжалу, казалось, что да.

— Дайте мне немного места, — пробормотал он.

Клинок блеснул, когда он извлёк его и приложил к стене. Он слегка повернул корпус, закрывая свои движения от Шаха.

— Что ты делаешь? — взломщик вскочил на цыпочки, пытаясь заглянуть Кэрриону через плечо.

Глаза Кэрриона встретились с моими. В них был вопрос: Стоит ли ему рассказывать? Я пожал плечами, мне было всё равно.

— Это не магия, Шах. Это просто очень большой магнит.

Кэррион провёл своим кинжалом по центру двери, самодовольно ухмыльнувшись, когда сталь зацепилась за металл по ту сторону, и он начал тянуть его влево. Удивительно, честно говоря. Кинжал был сделан из фейской стали. Железо было полностью очищено, а клинок закалён другими сплавами для прочности. И всё же оказалось, что фейская сталь отлично магнитится.

— Что такое магнит? — спросил Шах.

— Потом объясню. Сейчас некогда. Нам нужно забрать серебро.

Пока он говорил, огромный песчаниковый блок выдвинулся вперёд и распахнулся, открывая тёмный проход за ним.

***

— Звонница самая высокая точка Третьего. Снаружи к ней прикреплена лестница, но двери нет, — болтал Шах. — Всю жизнь я думал, что это сплошная каменная башня, но нет. Посмотрите только. Комната за комнатой. Все пустые, но всё же. Я спрашивал у Эрика, как он обо всём этом узнал, но он не сказал.

Он вёл нас по внутренней винтовой лестнице, поднимающейся в самом центре звонницы. Без окон внутри было кромешно темно, но Шах подготовился. Он раздал нам маленькие склянки, наполненные светящимся зелёным веществом, которое очень напоминало жидкий концентрат вечносвета. Мы втроём подняли эти склянки над головой, освещая путь, пока поднимались. Я и так прекрасно видел в темноте. Подозревал, что и Кэррион тоже, ведь эта тьма была не от моих теней. Нужно будет не забыть спросить его об этом позже. Но для вида мы всё же несли склянки. Их свет окрашивал стены в болезненный оттенок, освещая толстые паутины и мелкие кости грызунов, рассыпанные на ступенях.

Когда мы, как мне показалось, поднялись примерно на половину высоты, Ворат предупредил:

— Осторожнее здесь.

На ступенях лежал раскинувшийся скелет, кости истончены временем. Сначала я решил, что это останки человека, но вскоре понял ошибку. Клыки у трупа были слишком длинными, чтобы принадлежать человеку.

Кэррион тоже увидел зубы мёртвого фея. Он бросил на меня взгляд через плечо, приподняв бровь, его профиль был залит бледным зелёным светом.

Тяжёлое, тревожное ощущение окончательно сжалось в моей груди. Чем выше мы поднимались по звоннице, тем плотнее становилось это чувство, тяжелея, словно опускающийся внутри камень. Раньше я бы списал подобное предчувствие на паранойю или излишнюю осторожность, но после лабиринта я усвоил урок. Мои меч был острым, но интуиция острее. Она ни разу меня не подвела. И теперь нервы кричали, когда я наконец различил открытый арочный проём на вершине лестницы.

Я резко остановился, потянувшись к кинжалам и к горсти тени.

— Кэррион.

Впереди контрабандист шёл всего в паре шагов позади Шаха. Низкорослый человек ждал у тёмного арочного входа; резкие тени от зелёного света искажали его лицо в уродливую маску, когда он повернулся к нам.

— Там просто пройти, — сказал он.

— Кэррион, — прорычал я.

Контрабандист остановился на предпоследней ступени, оборачиваясь ко мне:

— Что такое?

— На этом всё, — сказал я ему.

— Эээ… нет, не всё? — в его голосе прозвучало искреннее недоумение. — Мы ещё не забрали то, зачем пришли.

— Мы найдём серебро другим способом.

— О чём ты говоришь? Это мои деньги. Мой товар. Я имею право забрать его. Зачем же нам всё усложнять?

— Если ты войдёшь в эту комнату, Свифт, — спокойно сказал я, — ты уже не выйдешь обратно.

— Что ты име…

Но взломщик не дал ему договорить и передумать. Он схватил Кэрриона за руку и рывком втянул его на последнюю ступень.

— Прости, Кэррион, — сказал он. — Я твой друг, но он всё ещё голоден.

— Кто голоден? — Свифт споткнулся на верхней ступени, падая вперёд, мимо Шаха, который отступил в сторону, прижимаясь спиной к арочному проходу. Ладони Кэрриона шлёпнулись об пол, его торс пересёк границу комнаты за проёмом…

…и ничего не произошло.

Свифт яростно выругался, глядя на Шаха исподлобья:

— Да что с тобой, Ворат?

Сначала звук был едва слышным.

Потом перешёл в гул.

— Что это? — спросил Кэррион, его взгляд скользнул вверх, в темноту.

А затем гул превратился в рёв.

— Он сказал, что это был единственный способ, — Шах отодвинулся от Кэрриона. — Иначе я бы этого не сделал.

— Ворат? — Кэррион попытался подняться, но, пытаясь встать, вдруг понял, что не может. — Почему мои руки приклеены к полу?

Ебучие живые живые. Вздохнув, я доковылял до последних ступеней, уже жалея, что не развернулся и не ушёл.

— Это демоническая ловушка, — сказал я, наклоняясь и вглядываясь в пол перед Кэррионом.

Я не видел ни единой отметки на полу пустой комнаты впереди. До тех пор, пока не пнул в сторону светящийся флакон, который Кэррион уронил, когда упал, и не бросил через плечо тот, что дал мне Ворат. Как только зелёное свечение исчезло, метки вспыхнули, яркие, белые. Они были повсюду: руны, наспех выведенные в вековой пыли, переплетённые сотнями. Тысячами.

Стены комнаты на вершине лестницы были исписаны ими. Потолок. Пол тоже. И Кэррион шлёпнул ладонями прямо в самую их середину.

— Что, черт возьми, такое демоническая ловушка? — спросил Кэррион странно спокойным голосом.

Я присел рядом с ним, щурясь на руны. Гиларийские, может быть. Древнегиларийские? Или…

А-а-а. Чёрт. Нет. Это было что-то не гиларийское.

— Почему у тебя лицо такое стало? — Кэррион дёрнул изо всех сил, пытаясь оторвать руки от пола и безуспешно. — И почему этот шум становится громче?

— Можешь даже не пытаться, — проворчал я, поднимаясь на ноги. — Хоть отрежь себе руки, всё равно пиздец. Демоническая ловушка это древняя магия. Алхимерская магия. И это именно то, чем кажется: ловушка, которая хватает демонов.

— Тогда какого хрена она схватила меня?! — рявкнул он.

— Потому что такая старая магия, да, сильна, но со временем разрушается. Не настолько, чтобы сломаться полностью. Но достаточно, чтобы её можно было исказить. Тварь, что была заточена здесь, теперь использует ловушку как паутину, верно, Шах? Зверь использует её, чтобы есть.

Глаза взломщика засветились безумным восторгом. Вот, настоящий он, тот, кого он скрывал.

— У моего господина действительно огромный аппетит, — сказал он.

— Кто это? — потребовал я. — Арангот? Нолтик? Брешет?

Это не мог быть Мортил. Мортил провёл прошедшее столетие со мной в лабиринте. Остальных демонов я уже не помнил.

По безумному блеску на лице Вората Шаха я понял, что то, что он сейчас скажет, будет плохо.

— Его святое имя — Джошин. Владыка Пустыни. Король Тёмного Сна.

И-и-и да. Я был прав. Всё хуёво. Очень, очень, очень хуёво.

— Блядь.

— Да кто-нибудь скажет мне, что это за звук?! — взревел Кэррион.

Сложив ладони, я призвал обе свои магии и стиснул зубы, когда в руках сформировался меч, копия Нимереля, отлитая из серебра.

— Скорпионы, Кэррион. Это звук миллиона ебаных скорпионов.

ГЛАВА 16 – Кровь

САЭРИС

— Сколько еще раз мне нужно тебе повторить? — возмутилась я. — Я сделала это не нарочно!

Когда я была ребёнком, я случайно расплавила единственный кухонный котёл матери. Я сказала ей, что оставила его висеть над огнём без присмотра и забыла о нём. Конечно, это было неправдой. Я коснулась его и металл неожиданно разжижился, плеснув на пол, как вода. Он так и застыл там, лужей металла, который когда-то был одной из самых ценных вещей моей матери. Когда она вернулась домой и увидела останки котла на кухонном столе, её ярость стала самой настоящей легендой. Я потом неделю сидеть не могла.

Но это? Это было куда хуже.

Весь дворец был в хаосе, Алгат взывала к крови, а Гуру сбежал.

Уже не в первый раз за последний час я думала, что старуха вот-вот попытается уложить меня поперёк собственного колена и отшлёпать так же, как когда-то делала моя мать.

— Он домашний кот, Ваше Высочество, — прорычала она с яростью. — Он никогда не покидал эту библиотеку.

Я едва не рассмеялась. Гуру был тенью, а тень идёт туда, куда пожелает, вне зависимости от закрытых дверей или каких-либо правил, которые невозможно контролировать. Гуру наверняка уже изучил весь дворец сверху донизу, и если Алгат этого не знала, то она была тупицей.

Она ткнула в меня книгой через стол для чтения.

— Там, снаружи, есть вещи куда хуже Гуру. Хищники куда крупнее, которые проглотили бы его, не задумываясь.

— Он будет в порядке, Алгат. Он, скорее всего, просто сидит на крыше и наблюдает, как все внизу носятся по двору в панике.

— Он не любит ветер, — проворчала старуха. — Его разносит, когда он переходит из одной формы в другую.

— Мммффмф мммххннн.

Глаза Алгат расширились, переполняясь раздражением. Она снова ткнула книгой в вампира-ублюдка с золотыми зубами.

— И что ты с ним сделала, чёрт тебя побери? — потребовала она.

— Ничего, чего он не заслужил. Он напал на меня. Следовательно, его связывают цепями и приковывают к стулу. — Я использовала серебряную цепь, которую Кингфишер дал мне перед коронацией, ту самую, что он завязал у меня на талии как пояс.

Алгат сухо рассмеялась:

— Ну, я просто сгораю от нетерпения, представляя, как ты объяснишь это своему создателю, дитя. Он точно с этого посмеётся.

Моя рука нестерпимо ныла. Раньше, когда руны вспыхивали на моей коже, руки заживали сразу же, как только приступ проходил. На этот раз мне так не повезло. Кончики пальцев были разорваны, кожа обуглена и почернела там, где магия вырвалась из моей ладони. Кровь стекала с глубоких порезов на ладонях, а руны оставались красными и покрытыми волдырями, словно кто-то только что прижал к моей коже раскалённое клеймо. Они заживали, я это чувствовала, но намного медленнее, чем мне бы хотелось. Это безумно болело.

— Тал ничего не скажет о том, что я защищалась, Алгат. Я королева этого двора. По всем правам этот ебанутый ублюдок уже должен быть мёртв.

В глазах Алгат мелькнул блеск.

— О, я согласна. Нападение на монарха Кровавого Двора это государственная измена. Так почему же он ещё жив?

Чёрт. Я сама подставилась. Я вполне могла прикончить этого незнакомца. Возможность была. Я могла направить выброс своей силы на него вместо стены и оставить после себя лишь чёрное обугленное пятно на ковре. Но убийство всегда крайняя мера. Так должно быть. Даже если цель технически уже мертва.

— Я не собираюсь убивать его, не допросив, — сказала я скучным тоном. — Иначе как я узнаю, кто его прислал?

Разочарование мелькнуло в затуманенных глазах Алгат.

— Тогда тебе лучше вытащить тряпку у него изо рта, не так ли? Что ты ему туда запихнула? Подожди. Это… это мои бархатные перчатки?

Перчатки были первым, что попалось мне под руку, когда я искала что-нибудь, чтобы заткнуть разъярённому вампиру рот. Он орал на меня на древнефейском, я не понимала, что он говорит, но по его оскалу и ядовитому тону было вполне ясно, комплименты он мне точно не раздавал.

Алгат обежала стол для чтения и выдернула скомканные перчатки изо рта вампира. Подняла их в воздух, злобно глядя на меня.

— Эти перчатки были дорогими!

— Прошу прощения. Я куплю новые.

— Так и сделай!

— Сделаю.

— Поклянись, — упрямо сжала челюсть старуха.

— Клянусь! Боги!

— Тебе стоит поосторожнее бросаться такими легкомысленными обещаниями, — заметил мужской голос.

Вампир в кресле больше не рвался из-под серебряных оков. Он весь вспотел, голова откинута на спинку, будто он смирился и просто ждал своей участи.

— Тихо, — рявкнула Алгат.

Вампир хрипло рассмеялся, повернув голову так, чтобы дерзко ухмыльнуться старухе.

— Что, тебе не нравится, когда кто-то вмешивается в твои махинации, ведьма?

Плечи Алгат поднялись почти до ушей. Она выглядела так, словно готова взлететь на стол и разодрать ему лицо.

— Я должна вырезать тебе язык…

— Давай. Почему бы и нет. Ты уже делала это. — Вампир закрыл глаза и с трудом сглотнул. — Он всё равно отрастёт.

Я остановилась перед незнакомцем, скрестив руки на груди. Выглядел он лет на тридцать, по человеческим меркам. На деле он был куда старше. Мне ещё долго предстояло заново выстраивать понимание того, как тут работает возраст.

Тёмные волосы коротко острижены, неаккуратно и неровно. Глаза светло-голубые, с ярким золотым всплеском вокруг зрачка, который…

о.

О.

Его зрачок был вертикальным, как у змеи.

Я даже не заметила, когда он снова посмотрел на меня. И не осознала ненависти на его лице, пока он не обнажил зубы, снова сверкнув острыми золотыми клыками.

— Пожалуйста. Посмотри ещё, — прорычал он. — Всё равно можешь убить меня сейчас, если только не хочешь всю жизнь оглядываться через плечо. Я не перестану охотиться за тобой. Пока не отрублю эту красивую голову с твоих плеч.

Я фыркнула, перекатившись на пятках.

— Я должна быть благодарна, что ты считаешь меня красивой?

Он проигнорировал вопрос.

— Что ты с ним сделала? — выплюнул он.

Резкая смена темы заставила мои брови взлететь.

— С ним? Я ничего с ним не делала. Таладей в порядке. Я так понимаю, ты прятался в тенях с того момента, как я сюда вошла. Ты должен был видеть, как он ухо…

— Не с Талом. Что ты сделала с Кингфишером?

Я дёрнулась, отшатнувшись на шаг. Я никак не ожидала услышать имя моего спутника из уст этого вампира. Лучше бы мне удалось скрыть удивление, но было поздно. Он точно заметил мою реакцию. Его странные глаза сузились, ярость вспыхнула в них, и он рванулся вперёд, натягивая серебряную цепь, приковывающую его к стулу.

— Вот так. Я знаю, — прошипел он. — Ты убила его, да? — Это было не вопросом, а обвинением.

Я оценивающе оглядела вампира.

— С какого хрена ты вообще так решил?

— Кинжал, которым ты меня ударила. Я знаю его хорошо. А владельца ещё лучше. И он бы не расстался с ним без боя. Значит, либо ты убила его и взяла оружие, либо кто-то другой убил его и передал его тебе. Какой вариант верный?

— Во-первых, я королева этого двора. Я не обязана объясняться перед такими, как ты, ни о себе, ни о своём оружии, — медленно проговорила я, пропитывая слова сарказмом. — Но помимо этого, конечно же, в твоей голове нет даже малейшей мысли о том, что клинок был мне подарен, верно? Ведь я недостойна, или потому что я женщина, или…

— Ты вампир, — прошипел он. — Я чувствую. Запах крови.

Я прочистила горло, опуская взгляд на свои сапоги, обдумывая, как сформулировать следующее.

— Я наполовину вампир, да. Но единственная кровь, которую я пробовала, была дана добровольно. Моей парой. Возможно, запах его крови ты улавливаешь во мне.

— Мне плевать, чью кровь ты пила, или если он… — Он осёкся. Рот остаётся открытым, губы ещё формируют начертание несказанного слова. Я увидела, как потрясение пробегает по его лицу. — Нет. Нет, ты…Это невозможно, — прошептал он.

— Неужели? — Мои перчатки уже были окончательно испорчены, кожа разлезлась клочьями. Я осторожно сняла их, стараясь не задеть ожоги на ладонях. Сняв перчатки, я медленно закатала рукава, обнажая чёрные завитки узоров, что тянулись по тыльной стороне моих рук и вверх по предплечьям.

— Что за грех и соль это такое? — Алгат, до этого с явным удовольствием наблюдавшая за нашим обменом, теперь утратила веселье. Она дрожащим пальцем ткнула в мои руки. — Глупая девка. Украшать кожу такими метками святотатство.

У меня не было сил объяснять ей. И она не заслуживала правды. Я сосредоточилась на мужчине с кошачьими глазами, которому, кажется, сильно не безразлична судьба Кингфишера.

— Ты нарушил королевский указ, — сказала я. — Я сделала законом, что никто в этом дворе не может напасть на меня или моих друзей. И всё же ты это сделал. Как?

Мужчина смотрел на меня ошарашенно. Его взгляд метался между моими руками и лицом. Он будто не мог поверить ни одному из своих глаз.

— Он нарушил твой указ, потому что он им не связан, — раздался голос у входа в библиотеку.

Это был Лоррет. Он был запыхавшимся, растрёпанным, волосы вывалились из кос, щёки горели розовым. Он одарил меня выразительным взглядом, таким, что Кингфишер об этом точно узнает. Его внимание метнулось к зияющей прорехе в стене башни библиотеки, а затем к связанному вампиру, который смотрел на Лоррета так, будто видел мираж.

— Верно? Ты не обязан следовать законам этого двора, потому что никогда не приносил ему клятву верности, да?

Вампир медленно покачал головой.

— Нет, — слово сорвалось едва слышно. В его глазах блестели слёзы. Это… были слёзы?

— Потому что, чтобы ни случилось… — тихо сказал Лоррет.

— …волк никогда не станет пиявкой, — закончил вампир.

Лоррет подошёл вплотную, лицо его исказила буря чувств, не выбрать, какая из них была сильнее.

— Здравствуй, Фоули. Сколько лет прошло. Рад тебя видеть, брат.

ГЛАВА 17 – Темная дверь

КИНГФИШЕР

Они катились, словно шуршащая чёрная волна.

По ступеням. Через стены. Выползая прямо из каменной кладки.

Их были сотни. Тысячи.

Ворат Шах запрокинул голову и рассмеялся, когда они появились. Он знал, что они не тронут его, но вот о нас того же сказать было нельзя.

Первый укол пришёлся в основание моей шеи. Полоса огня пронеслась в голову, фейерверк взорвался прямо между глаз.

— Ах! Чёрт! — прошипел Кэррион, его тело дёрнулось, когда его тоже ужалили. Его руки всё ещё были приклеены к полу у входа в восьмиугольную комнату, так что он не мог стряхнуть скорпионов, когда они заползали ему на руки и в волосы.

— Кингфишер! — позвал он, и в голосе прозвучала поднимающаяся паника. — Эй! Помоги немного?!

Но я не мог ему помочь. Скорпионы были под моей бронёй, ползли вверх по спине, жаля меня на ходу. Каждый укол был словно раскалённый болт молнии, бегущий по нервам, выжигающий дыхание.

Скорпионов было много, и в то же время они были одним целым. О древних демонах сейчас почти не говорили, но я помнил о них. Я проводил бесчисленные часы в библиотеке моей матери, пока дождь лупил по окнам в Калише, читая книги, которые она мне приносила. Древние легенды. Труды о старой магии, написанные на древнефейском. Истории о великом героизме и победе добра над злом. А потом истории о демонах, когда-то терзавших земли Ивелии. Она перечитывала их мне снова и снова, смеясь вместе со мной, когда укладывала меня спать, притворяясь то одним демоном, то другим, и «нападая» на меня.

Когда она была Джошином, демоном пустыни, рассыпающимся на множество жалящих скорпионов, она слегка щипала меня, щекотала, всё с тем же неизменным вопросом:

— А как ты меня остановишь, милый? Что ты сделаешь, чтобы загнать меня во тьму?

Тогда я не мог дышать от смеха.

Сейчас я не мог дышать от боли.

Будучи мальчиком, я задыхаясь выдавил:

— С-свет… н-на…

И сейчас я сделал то же самое:

— Нужно впустить… свет!

Джошин, Владыка Пустыни, Король Тёмного Сна, не переносил свет. Поэтому он и прятался в этой чёрной, безоконной башне. Поэтому ловушка была вырезана именно на полу комнаты впереди. Тот, кто выгравировал алхимерские руны, знал, что только здесь тварь вроде Джошина смогла бы укрыться.

— Свет, — выдохнул я. Боги, даже когда меня пожирал Мортил в лабиринте, так больно не было. — Нам нужен… свет.

Шах захохотал.

— Это место могила. Ни трещины в стенах. Ни щели в полу. Джошин придёт! Джошин насытится!

Да пошло всё. Я не собирался снова быть съеденным демоном. Не в этот раз, когда магия проклятого лабиринта Малкольма больше не могла вернуть меня с того света.

Кэррион растянулся на полу и закричал. Боль была огромной. Ни дыхания. Ни мысли. Ни выхода. Контрабандист не был к такому готов.

Ковер из блестящих, жирных чёрных панцирей и жестоких клешней накрыл его, поглотил из виду. И он исчез.

Чёрт.

У нас оставалось мало времени.

Меня ещё не поймала ловушка, вырезанная на полу. Пока что. Передо мной было два пути: развернуться и бежать. Или войти в ловушку и принять тёмный кошмар, который уже начинал струиться в мою кровь.

Если бы я ушёл, я мог бы найти серебро сам. Найти Хейдена Фейна и притащить его задницу обратно в Ивелию. Но если бы я ушёл, контрабандист умер бы мучительной смертью, той, которую я слишком хорошо знал и тогда мне пришлось бы объяснять Саэрис, почему я бросил её друга.

— Ориллит кен мас кри, Кэррион Свифт, — прошипел я себе под нос. Я не ругался на древнефейском уже столетиями, но грехи мои, ситуация этого стоила.

Я перешагнул через распростёртое тело Свифта и вошёл в ловушку демона.

Земля бурлила, освещённая вспыхнувшими рунами. С каждым шагом я чувствовал, как под подошвами моих ботинок хрустят и ломаются скорпионы.

Теперь, когда я вошёл в демоническую ловушку, я увидел сундуки, сложенные высоко у дальней стены. Десять. Больше. Драгоценные камни, монеты и побитые золотые кубки высыпались из ближайшего сундука, отражая свет, который излучали сияющие знаки, выгравированные на стенах. Рядом лежало тело мужчины, свернувшегося калачиком. Его одежда была разодрана в клочья. На костях ещё держались куски плоти. Джошин явно смаковал свою последнюю трапезу.

— Фишер! — крик Кэрриона был полон паники.

Стрелы боли пронзали всё моё тело. Скорпионы жалили сквозь ткань штанов. Они были в моих ботинках. В моих волосах. Я пересёк комнату, замедляясь с каждым шагом, чувствуя, как к горлу подступает горячая рвота.

— Не хочу… быть в тягость… — прохрипел Кэррион. — Но если ты не можешь… спасти меня прямо… сейчас, то… может, тебе стоит просто… убить меня? Это… реально хреново.

Боги, как он ещё вообще говорил? Я и думать-то не мог.

— О нет, он не может тебя убить. Нет-нет-нет, — защебетал Шах. — Джошин хочет добычу живой. Джошин предпочитает так.

Я сдеру кожу с Вората Шаха. Как только продырявлю стену этой проклятой башни.

К тому моменту, когда я добрался до стены, каждый нерв в моём теле пылал. Слёзы текли по моему лицу, но даже сквозь них я видел: Ворат был прав. В каменной кладке не было трещин. Ни одного шва между блоками песчаника. Комната была запечатана магией. А единственное, что могло противостоять такой магии, это другая магия. Та, что причиняет боль.

Я отдёрнул кулак и глубоко вдохнул.

— Это не сработает, — пропел Шах почти напевно. — Джошин не смог пробить стену. Но это было до того, как он узнал. Два солнца. Я сказал ему, да. Два солнца и никакой ночи. Никакого укрытия от света. Тысячу лет он пытался. Я слышал, как он стучал из туннелей. Бум. Бум. Бум.

Я думал, он просто злодей, но всё оказалось хуже. Ворат Шах был безумен. Он радостно захохотал, когда я размахнулся и врезал кулаком в стену.

— У Джошина не было… моей магии, — процедил я. Мои тени могли лишь одно: либо защитить кулак от удара, либо ударить по магии, впаянной в стены.

Я вложил всю силу в стену.

— О боги. Фишер? — вдруг Кэррион перестал кричать. В его голосе появилась тревога.

Я оттянул кулак и снова врезал им в стену. Тень рябью растеклась по камню, и следом за ней пробежала ещё одна волна чёрной энергии. Я нахмурился, не доверяя собственным глазам. Почему моя магия пульсировала дважды?

— Кингфишер. Скорпионы, — прохрипел Кэррион. — Они больше не жалят. Они… они уходят.

Я снова ударил кулаком в стену.

Снова ударная волна моей магии прокатилась по поверхности камня, и снова за ней проследовала вторая волна теней. Я стиснул зубы, подавляя жгучую боль, что взвилась от кулака по руке, плечу, челюсти.

— Они не уходят, Свифт, — мрачно сказал я. — Они собираются.

— Что, чёрт возьми, это значит?

Я рванулся вглубь себя и приказал теням собраться. Вложил в удар всё, что у меня было. На этот раз костяшки лопнули, и, когда я отдёрнул руку, на песчанике размазалась моя кровь. Я сломаю себе кости в таком темпе. С головы до ног я был оголён, каждый нерв как живой провод. Пульсация за глазами усилилась, и мир передо мной поплыл.

— Они могут быть многими, — выдохнул я сквозь зубы. — А могут быть одним. И сейчас… они становятся одним.

— Мне это не нравится. Мне стоит беспокоиться?

Я отдёрнул руку и швырнул кулак в стену.

— Ещё как.

— Он великолепен. Вам обоим стоит почтить его присутствие, — произнёс Ворат с благоговейным трепетом.

Я знал, как это будет выглядеть, масса извивающейся плоти и костей в тёмном углу комнаты. Смотреть было нельзя.

Но я посмотрел.

Если в книгах моей матери и были иллюстрации демонов, она их мне не показывала. Но сейчас картина была ужасной: формирующиеся зубы, искривлённая, мокрая, блестящая плоть, пульсирующая и волокнистая. Скорпионы карабкались вверх по растущей массе и скрывались на спине, растворяясь, чтобы слиться со скопившейся, сочащейся кровью формой. Формировались руки. Ноги. Выпуклое тело, поднимающееся в неясно-человеческий торс.

— Бр-р. Сейчас стошнит, — простонал Кэррион.

И его действительно скоро вырвет. Его только что накрыла чудовищная доза яда. Удивительно, что он ещё не бредил. Края моего зрения уже плясали мерцающим зелёным светом, что не сулило ничего хорошего в ближайшие часы, а уж Кэрриона ужалили куда больше.

Я собирал тени всё быстрее, шептал им, умоляя помочь мне разрушить магию, защищавшую стену. Я ударил по камню снова, снова, снова и наконец почувствовал, как она начала поддаваться.

— Вендалит ко́мерин тас. — Грохот прогремел по всей башне. Множество торопливых, шепчущих, кричащих голосов, переплетающихся и накладывающихся друг на друга. Он не походил ни на голос фея, ни на голос человека. Этот голос принадлежал существу куда более древнему. Тому, что не было рождено, а было собрано из самых первичных элементов самого ада.

Голова демона ещё не сформировалась. Нижняя и верхняя челюсти да, были. И две узкие щели там, где мог бы быть нос, но остальной части лица не было совсем. Крошечные жала поднимались и били в воздух, извиваясь на недоформированной голове демона. Его левая рука заканчивалась вполне нормальное ладонью, если так можно сказать, то правая завершалась огромной, глянцевой клешнёй, которая щёлкала, раскрываясь и смыкаясь рефлекторно. Его нижняя половина была полностью скорпионьей, только чудовищно увеличенной. Восемь ног. Длинный панцирь. Изогнутое жало, с которого капал яд.

Прекрасно.

— Вендалит ко́мерин тас, — повторил демон, брызгая слюной, когда произнёс это.

Я отвернулся от него и сосредоточился на стене. Время официально вышло. Если я не раскрою эту чёртову штуку прямо сейчас нам крышка.

— Что он там говорит? — крикнул Кэррион.

— Он поёт тебе, — пропел Шах с нежностью. — Послушай, как он поёт.

Я фыркнул.

— Он спрашивает, кто стоит перед ним. Кто идёт его путём. Что-то вроде того. Он говорит на древнефейском, на котором он не должен уметь говорить, — добавил я многозначительно, бросив последние слова через плечо древнему чудовищу.

Щёлк-щёлк-щёлк.

Оно двинулось вперёд.

— Я знаю множество языков, которых не должен знать, — прохрипело оно. — Я слы-ы-ы-ышу их сквозь стены.

— Отлично. Оно говорит ещё и на общем языке фей. Просто прекрасно, — проворчал я себе под нос и снова ударил кулаком по стене, окрашивая её в ещё более тёмный оттенок красного.

— Две души чую. И два сильных тела. Пир для слабого принца вроде меня.

— Ты никакой не принц, — зарычал я. — Ты мерзость. И я с радостью отправлю тебя обратно в ад через мгновение.

— Не провоцируй его, — прошипел Кэррион. — У него зубы, блядь, очень острые. Я не хочу, чтобы меня сожрали!

— Молчи, Свифт. Он не сможет тебя сожрать, если не сможет тебя найти.

Правда заключалась в том, что большинство демонов не имели глаз. Существовали разные истории о том, почему так, но многие сходились в одном: демоны жили во тьме и не нуждались в зрении, чтобы мучить жертв. Так было и с Мортилом. Но согласно преданиям, Джошин был другим. Он не обладал теми же способностями. Он был опасен, да, но не имел повышенного пространственного восприятия.

Бум! Бум!

Кости в моей руке раскалывались, но я продолжал колотить по магии, скреплявшей стену. Я смотрел, как мои тени бурлят по камню, дрожа, когда вторая волна снова и снова скользила по ним, догоняя и сливаясь с моей магией. Это было неправильно. Мои тени должны были хотя бы что-то делать. Древняя магия, создавшая демоническую ловушку, должна была хоть немного ослабнуть, но она не проявляла никакой реакции. Во всяком случае, не той, что должна была. Это было почти как будто…

Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк, ЩЕЛК.

— Фишер! Святые боги, хоть выеби меня, Фишер, но сделай хоть что-нибудь!

Я привалился к стене, обессиленный. Повернувшись, увидел: демон уже твёрдо стоял на своих восьми ногах и двигался вперёд, выискивая добычу.

— Сюда, хозяин. Сюда, — зазывал Ворат. — Следуй на мой голос.

Да чтоб всё это провалилось. С меня хватит этого человека. Я оттолкнулся от стены и, пошатываясь, пошёл вперёд.

И вдруг. Вот она. Моя мать, стоящая рядом со мной.

На ней было её любимое платье. Синее, с птицами, вышитыми на подоле. И только сейчас я заметил, что это были зимородки. Их крылья блестели металлической синевой, грудки были выведены охрой. Она выглядела так, как всегда: прекрасная и грустная. Её длинные чёрные волосы волнами спадали до пояса, развеваясь от невидимого ветра.

— Куда ты идёшь, милый мальчик? Ты заблудился?

Мягкая певучесть её голоса… Боги, как же я скучал по этому звуку. Я покачал головой:

— Я не заблудился. Я собираюсь убить этого ебучего человека.

В её глазах вспыхнула глубокая печаль.

— Кто он такой, чтобы тревожить тебя? Великий и могучий Кингфишер. Оставь его, мой любимый сын.

— Это его вина. — Я снова истекал потом, намного сильнее прежнего. Кожа зудела и колола по всей поверхности. — Если бы он не притащил нас сюда…

— Отговорки, — резко сказала моя мать. — Ты всегда был мастером отговорок.

И вот оно, мерзкое скручивание в животе. Тошнота отступила перед болью, но теперь конечности немели. Рука почти не болела, хотя была сильно сломана. Чёрт, меня сейчас вырвет.

Я согнулся пополам, и комната качнулась перед глазами, пока я выплёскивал всё содержимое желудка на пол.

— И вот оно начинается, — сказал Джошин.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Он больше не шёл к Кэрриону. Он шёл ко мне.

— Даже ребёнком ты был помехой. Всё время плёлся за мной, как жалкий щенок. У меня и минуты покоя не было. Ты причина, по которой твой отец ушёл, знаешь это? Ты причина его смерти.

Я выпрямился и увидел, что лицо моей матери перекошено от отвращения.

— Посмотри, какой бардак ты развёл. И теперь ты хочешь причинить тому мужчине вред? Почему? Потому что ты был настолько глуп, что последовал за ним в эту башню? Потому что не следил за происходящим, мм? Потому что был ленив, слишком занятый мыслями о той полукровке, что осталась в Ивелии, чтобы сосредоточиться на своей задаче? — Слова лились потоком, пропитанные презрением. — Что за мужчина из тебя вышел? Я тебя не узнаю. Никогда ещё мне не было так стыдно.

И от этих слов комната и всё происходящее встали на место.

Фигура рядом со мной выглядела настоящей. Готов поспорить, если бы я протянул руку, она была бы осязаемой. Но моя мать никогда не была похожа на эту холодную, жестокую иллюзию, что шагала за мной, пока я отворачивался от Вората Шаха и снова возвращался к стене. Моя мать была слишком добра и слишком нежна для подобных слов.

Началась тёмная грёза.

— Куда ты идёшь? Что ты делаешь? — Она поспешила за мной, её юбки шуршали по светящимся рунам под ногами. — Так ты больше не собираешься убивать человека? Слабость. Ты слаб в своих убеждениях. Слабовольный. И таким ты останешься, Фишер. Слабым.

Слова текли по мне и падали вниз, не производя ни малейшего эффекта.

Моя мать знала, что я не слаб. Она сама сделала так, чтобы я не был слабым. И мне пришлось слишком много раз закрываться от безумия ртути, чтобы хоть какое-то видение, которое Джошин мог породить своим ядом, взяло надо мной верх.

Я вернулся к работе.

Участок стены, в который я только что ударил, мягко светился. Раньше я этого не замечал, но теперь, когда взгляд прояснился, а комната обрела чёткость, я стал видеть то, чего прежде не видел. Участок светился из-за крови.

— Недостаточно оставить ужин на полу? Тебе нужно размазать кровь ещё и по стенам? — сказала та женщина, что не была моей матерью. — Сдайся уже. Разве тебе не надоело всё это? Постоянные испытания, боль, жертвы. Всегда ты. Неважно что. Ты тот, кто должен отказаться от свободы. Ты тот, кто должен терпеть боль. Ты всегда тот, кто должен жертвовать, когда вокруг есть другие люди, которых можно было бы привлечь хотя бы время от времени. Разве ты не устал? — Она звучала недоверчиво.

— О, да. Я устал, — признался я. — Но сомневаюсь, что это что-то изменит. А какая альтернатива? Смерть?

— Покой, — возразила женщина с лицом моей матери. — Мир. Разве не этого ты жаждешь? Больше никакой боли. Больше никакой тревоги. Больше…

Боги только знали, какие ещё слабые доводы она могла выдвинуть. Я перестал слушать. Я провёл пальцем по крови, оставшейся на стене, выводя линии очень конкретной руны.

Руна, означающая разрушение.

Как только была проведена последняя линия, галлюцинация покачала головой:

— Ну вот. Ты сделал это. Надеюсь, тебе приятно.

Я отошёл назад, рассматривая своё творение.

— На самом деле, приятно. — Руна загорелась, белым, ослепительным светом. Она погрузилась в стену, линии углубились в камень. Магическая защита стены истончилась. Вуаль теней задрожала над каменной кладкой, странно, ведь я даже не тянулся к своей магии, и я видел (и ощущал), как щит, защищавший ловушку демона, треснул и рассыпался.

— Gottith man soh frayah! — воскликнул Джошин.

Тёмная дверь разрушена!

Его крик был ликующим. Оно ощутило, что тонкое покрывало силы наконец снято с его гробницы. Снятие защитного заклятия означало свободу, побег после многих веков, проведённых в темноте в ожидании. Но я не собирался этого допустить. Я не любил это царство, но оно породило того, кого я любил с такой страстью, что захватывало дух, и я не позволю оставить это место в худшем состоянии, чем когда я его нашёл. Ради Саэрис я буду его защищать.

Демон задрожал, отдельные скорпионы затрепетали, вырываясь из его массы и падая на пол. Они огромными россыпями метнулись прочь — к лестнице.

— Куда это ты собрался? — спросил я.

— За этими стенами лежит город. Миллион бьющихся сердец. Миллион людей, к которым я загляну во сне. Я приглашу их всех в грёзы. Я приглашу их всех петь!

Грезить значило блуждать, затерявшись в своих кошмарах.

Петь значило кричать долго, отчаянно, до хрипоты, чтобы Джошин мог питаться их страхом годами, прежде чем город падёт.

Тоннели под Зилвареном были идеальным местом для скорпионов Джошина. Они могли двигаться во тьме. Находить пути, чтобы проникнуть в дома. Они ужалили бы людей во сне и симфония страха охватила бы весь Серебряный Город, питая демона долгие годы.

Но только в том случае, если больше половины его скорпионов успело бы покинуть эту комнату.

Я развернулся и ударил кулаком по стене. На этот раз она дрогнула. На этот раз треснула. Пыль посыпалась с потолка, шипя водопадами по стенам. Со второго удара стена рассыпалась, и большой участок песчаника взорвался наружу.

Свет ворвался в гробницу, разрывая тьму, — и Джошин взревел. Демон вздрогнул, валясь набок: половина его нижнего тела уже рассыпалась и уносилась прочь от света. Он выглядел наполовину расплавленным, его форма застыла где‑то между скорпионом и демоном, а обнажённая плоть дымилась под ярким сиянием двух солнц.

Впервые в жизни я был рад видеть Бал и Митин.

— Ashelgrin Fas! — взвыл демон. Прекрати! Он клацал зубами, пытаясь отползти прочь из лучей, но ему было некуда.

Меня ничуть не смущала необходимость выбить в стене ещё одну дыру. Рука и так была сломана, и эта боль ничто по сравнению с горением яда Джошина.

— Стой! Ты должен остановиться! — завыл Джошин.

— Фишер? Я… — Кэррион стоял на коленях. Его глаза метались, полные дикого ужаса. Шах держал его в захвате, грубый нож прижат к горлу.

— Отстань от моего хозяина, иначе его кровь прольётся, — прорычал он, оскалив потрескавшиеся, желтоватые зубы.

Святые боги, я же учил Кэрриона защищать себя. Я учил его драться. Я…

Кэррион вогнал локоть Шаху в живот. Затем выбросил в сторону ногу и резко развернулся, выбив у того опору. Через секунду предатель уронил оружие на покрытый песком каменный пол, а Свифт уже валил его на землю. Скорпионы карабкались по их извивающимся телам, жаля обоих, и мчались прочь, вниз по лестнице.

Я быстро оценил ситуацию. Очевидно, это был не первый раз, когда Шах боролся за свою жизнь. Он был проворным, крутился в захвате Кэрриона, скользкий, как угорь, но каждый раз, когда казалось, что он почти вырвался и извивался, Кэррион снова возвращал его в землю. Свифт был бледен как призрак, лицо и предплечья испещрены кровоточащими проколами от жал скорпионов. На нём была решимость, которую я видел не раз, лицо мужчины, который знает, что сейчас убьёт, и полностью погружён в задачу.

Он вогнал колено в грудь Шаха, прижимая его к земле. Торговец с чёрного рынка плюнул, руки судорожно роясь в песке, пытаясь найти потерянный клинок. Он нашёл его и, быстрый, как змея, полоснул по ноге Кэрриона, разрезав бедро. Я шагнул вперёд, готовый вмешаться, но Кэррион схватил Шаха за голову и резко повернул, ломая мерзавцу шею.

Огонь хлестнул вокруг моего колена и вверх по ноге, взрываясь в бедре.

— Чёрт! — крикнул я, глядя вниз, и там было жало Джошина размером с кинжал, вонзившееся в бок моей ноги. Я отвлёкся. Дал ему подойти слишком близко. Облака пара вздымались от демона, который дёргался, паля под светом.

— Твой разум… тёмное место, воин? — дрожащими губами произнёс Джошин. Он лежал на боку. Я с ужасом наблюдал, как кровавые, волокнистые остатки его тяжёлого клешня падают на землю и пульсируют, превращаясь в скорпионов длиной с мой большой палец.

Я зашипел, когда его огромный жал втянулся, вынимаясь из моего бедра. Ноги подкосились, угрожая подломиться, но я удержался, в то время как из раны брызнула кровь.

— Ты существо теней. Да, я хорошо знаю твой род, — сказал демон приторным голосом. — Разум, полный теней, опасная вещь. Когда ты уже живёшь во тьме, ад прямо у тебя под руками. Тонка эта завеса. Готов ли ты к грёзам, ткач теней? Хватит ли у тебя силы, чтобы проснуться?

Гробница демона закачалась. Я уже ощущал сон, кошмар, сжимающийся вокруг меня, пытающийся обрести форму прямо на моих глазах.

— Нужно уходить. Стражи появятся в любую секунду. Надо убить его. — Кэррион качнулся, таща за собой правую ногу, когда пересекал гробницу. Под светом солнца его волосы сияли медно-золотыми бликами. На руках была кровь. Кровь на клинке, что он держал. Кровь, запятнавшая одежду и стекавшая по предплечьям. Его щеки были болезненно-зелёного оттенка, а глаза слишком бледные. Он поднял кинжал, собираясь сам опустить его на ослабленное тело Джошина, но я схватил его за запястье.

— Нет. Подожди.

— Этот кусок дерьма умирает. Кингфишер. Сейчас. Только не говори мне, что у тебя вдруг неожиданно проснулась жалость.

— Ни капли.

В гробницу ворвался трескучий хохот, сухой, как пустынный ветер.

— Он не убьёт меня, — сказал Джошин. Его многослойный голос звучал слабо, но всё равно пускал по моему телу бегущие мурашки.

— Поверь, убьёт, — Кэррион пинком отшвырнул скорпиона, пытавшегося вскарабкаться на носок его сапога, и раздавил его. — А если вдруг нет, то уж я точно, к херам, убью.

— Я старше этого города. Старше колеса судьбы, что вращает ваши приливы, принц. Тайны, что я знаю, куда ценнее для него, чем месть. И если вы надеетесь выжить, мне придётся жить. По крайней мере, пока.

Меня накрыла волна тошноты, собираясь в желудке, будто шар с шипами. Больше всего мне хотелось избавиться от яда внутри, но я проглотил это желание.

— Оно говорит правду, — признал я. — Нам нужно, чтобы оно осталось в живых.

— Чушь собачья!

— Ты уже чувствуешь слабость? — устало спросил я. — Я да. Скоро ты тоже не сможешь с этим бороться. Тебе придётся заснуть, и когда это случится, ты провалишься прямиком в такой ад, что захочешь свернуться в клубок и сдохнуть. Яд демона останется в наших телах на всю жизнь, если мы от него не избавимся. Мы проснёмся, да. Но с этого момента каждый раз, когда мы потеряем сознание, нас будет снова бросать в тот ад. Кошмары будут становиться длиннее. В итоге либо мы не проснёмся вовсе, либо сойдём с ума и сами себя прикончим. Этого ты хочешь?

— Ага. Звучит как отпуск в раю. — В словах Кэрриона капал сарказм, но под ним скрывался страх.

— Нам нужно изготовить противоядие. — Чёрт, как же легко было бы просто сесть. Просто уснуть прямо здесь. Прямо сейчас. Я глубоко вдохнул, часто моргая. — А для этого нам нужна порция яда демона.

Джошин рассмеялся, верёвки слюны свисали с его острых, как иглы, зубов.

И вдруг стены и пол содрогнулись и над нами оглушительно прогремело:

ДОООООНННННГ!

Громко. Слишком громко.

Грохот вибрировал в моих костях. Звенел в зубах.

Кэррион хлопнул ладонями по ушам, пытаясь защититься от раскалывающего голову звука:

— Возмездие! — крикнул он. — Полдень!

Близнецы в Зилварене не заходили за горизонт, но в полдень сходились так близко, что, казалось, сёстры могли взяться за руки, и температура взлетала до невыносимой. Об этом говорили книги моей матери.

Колокол над нашими головами должен был быть огромным. Он прозвучал лишь раз, спасибо богам, но его громыхание эхом билось в моей крови и ещё минуту трясло землю.

Первым заговорил я:

— У торговца есть часть твоего яда? — потребовал я.

Демон рассмеялся. Звук, будто камень трётся о камень.

— И я должен сказать тебе это? Просто так, отдать информацию даром? Нет, воин, не думаю.

— Если у Вората был его яд, он вернётся в лавку, — сказал Кэррион. — Надо просто убить эту тварь и пойти туда. Оно нам всё равно ничего не скажет.

— Готов рискнуть? Я нет.

Кэррион рвали противоречивые чувства. Он хотел плюнуть на мой совет и уничтожить эту мерзкую тварь, что на нас напала, но перспектива бесконечного цикла кошмаров его не устраивала.

— Ладно. Пока не убиваем. Сначала делаем противоядие, а потом убьём. — Казалось, что только эта мысль и держит его на ногах.

— Ты должен получить моё… разрешение, — задыхаясь, произнёс демон. — Яд для создания противоядия должен быть дан… добровольно.

— Ну, конечно, ты так скажешь, — Кэррион скривился на демона. — А что, если мы просто отрежем ему жало и отнесём его в лавку Вората? У парня там есть всё, что нужно, чтобы сделать противоядие. Я бы поставил на это деньги.

— Ты уверен? Достаточно уверен, чтобы рискнуть? — Я оставил его повариться в этом полсекунды. К счастью, он опустил кинжал и вздохнул. Я совсем не хотел отбирать его сейчас, с желудком, скручивающимся от тошноты, и с пробегающими по зрению полосами света.

— Я не буду тащить эту расплавленную тушу по тоннелям, — пробормотал Свифт.

— Перестань болтать, Кэррион, — прорычал я. — Взрослые собираются заключить сделку.

— Да какого чёрта мы вообще с ним торгуемся?

Я пристально уставился на демона, сжав челюсти, раздувая ноздри, гробница воняла серой и смертью.

— Потому что у фей и демонов есть кое-что общее. Мы оба связаны нашими клятвами, не так ли, чудовище?

Снова раздался хохот Джошина, и казалось, что весь Зилварен дрожит от этого нечестивого звука.

— Вперёд, делай своё начальное предложение, ткач теней. Оно… не… будет… достаточным.

— Начального предложения нет, — покачал я головой. — Оно только одно. Мы пощадим тебя и позволим жить, если ты дашь две капли своего яда для нашего исцеления.

Демон содрогнулся от ярости.

— Несправедливая сделка. Две жизни за одну!

— Ты равен мне, демон? — прорычал я. — Разве ты не мощнее? Не важнее? Не ценнее в глазах своего рода?

— Бесконечно… — прогремел Джошин низким, урчащим голосом.

— Тогда сделка несправедливо расставлена на твою сторону, не так ли? В таком случае ты должен дать нам одну из своих драгоценных тайн.

Демон щёлкнул зубами, пойманный собственной гордыней.

— Какую тайну?

— Достаточно ценную, чтобы уравновесить вес нашей сделки, — ответил я, прекрасно понимая, что требую.

Гордость демона требовала, чтобы он выдал что-то впечатляющее. Что-то грандиозное. Он откинул кровавые губы и заскрипел презрением:

— Ты просишь слишком много. Сделка не заключена.

— Ладно, так тому и быть. Кэррион, готовься поджечь этого ублюдка.

Контрабандист обернулся ко мне.

— Что?

— Огонь, Кэррион. Ты получишь своё. Мы подожжём это создание и будем смотреть, как оно горит.

— Но я не могу…

— И как только мы превратим его в пепел, — перебил я, — мы соберём остатки демона и разольём в маленькие стеклянные бутылочки для людей. Скажем им, что это приправа для их похлёбки.

— Кощунство! — завопил Джошин. — Я бог! Вы не можете…

Я присел на корточки и уставился в его искривлённое, отвратительное лицо. Его плоть дрожала и рябила, искажаясь под действием яда в моих венах, но я глубоко вздохнул и сосредоточился.

— Кошмары или нет, ты всё, что я скажу, когда ты умрёшь, демон. Может, я скажу, что ты пепел от костра. Или остатки козла.

— Нет! Ладно. Одна тайна и мой яд в обмен на жизнь. Но ты должен согласиться отпустить меня. Я не буду заключён в другую такую ловушку на вечность.

Я обдумал это. Проверил сделку на лазейки. Недолго потребовалось, чтобы найти множество способов использовать её в свою пользу.

— Ладно, — сказал я. — Кровь за это, и дело сделано.

Часть плеча демона оторвалась, нити плоти сморщились и приняли форму, превратившись в маленького скорпиона. Он побрёл ко мне, легко на восьми ножках и я раздавил его каблуком.

Демон зашипел, выражая своё недовольство грубым обращением.

— Теперь ты, воин, — произнёс он. — Кровь.

Я не собирался резать себя и заключать наш договор по всем правилам приличия. Ни малейшего шанса. Я прокусил нижнюю губу клыками, втянул кровь в рот и выплюнул её в него.

— Твоя жизнь за наши. Тайна и обещание, что ты будешь освобождён и больше не попадёшь в другую демоническую ловушку, — сказал я.

— Да. Ваши жизни за мою. Тайна. Обещание, — пропел демон в ответ. Сделка была заключена.

Кэррион сморщил нос. Он каким‑то образом выглядел ещё более больным, чем минуту назад.

— Как я и сказал. Нести будешь ты.

— Нет, не буду. — Пол под моими сапогами казался песком, когда я перешёл через покрытый рунами камень к сундукам в дальнем конце комнаты. Мне пришлось переступить через наполовину съеденное тело, чтобы добраться до цели. К счастью, я нашёл то, что искал, быстрее, чем рассчитывал. В первом сундуке, среди груды монет и золотых колец, я обнаружил небольшую деревянную шкатулку. В ней лежали драгоценные камни — рубины, сапфиры, бриллианты. Я высыпал их на пол и вернулся к Джошину.

Я не стал спрашивать у демона разрешения, наклонился и поднял скорпиона с пола, зажав его за жало.

Скорпион отправился в шкатулку.

Я захлопнул крышку, и демон склонил голову набок.

— Что ты делаешь, ткач теней?

— Тайна, Джошин.

Демон отполз назад, прижимаясь к стене.

— Я дам тебе тайну, когда буду свободен.

Мрачно покачав головой, я ответил:

— Сейчас, Джошин. Пока можешь говорить.

— Ты не можешь меня убить! — взвизгнул он.

— И не убью. Пока у меня в коробке твой маленький дружок, ты ведь не будешь мёртв, правда?

— Жулик! Лжец! — зашипел Джошин. — Ты поклялся!

— Я связан клятвой, демон. Я не могу лгать. Я не могу нарушить клятву. А теперь скажи мне свою тайну, пока сам не нарушил свою.

— Если ты уничтожишь это тело, мне понадобятся жизни, чтобы восстановиться, — зарычал он.

— Звучит как твоя проблема, не моя. — Я не владел огнём, это не моя стихия. Часть меня подозревала, что он может быть у Кэрриона, но тот был в таком состоянии, что пробовать неизвестную магию было бы глупо. На это будет время позже. Сейчас же я достал кремень и трутницу, высек искру о стену и поджёг сухой мох внутри. Через пару секунд один из старых факелов загорелся, и голодные языки пламени бросили тени по стенам.

— Ты не посмеешь, — сказал демон.

Я присел перед ним, ближе, чем мне хотелось бы, сжав челюсти, когда его недоформированная голова резко повернулась ко мне.

— Ты чувствуешь мой запах, верно? — спросил я.

Демон щёлкнул зубами.

— Тогда скажи мне, Джошин. Ты влил в меня достаточно яда, чтобы уложить трёх лошадей, но чуешь ли ты на мне хоть каплю страха? Думаешь, я боюсь встретиться со своими демонами? Я сталкивался с ними раньше. Я знаю каждого по имени. Я побеждал их и подчинял своей воле больше раз, чем солнце вставало над Ивелией за всю мою жизнь. Я встречу свои кошмары, если придётся, и всё равно останусь самым пугающим существом, рыщущим во тьме.

Щели на лице Джошина раздулись, затрепетали, когда демон осторожно понюхал воздух — и затем зарычал, отпрянув.

— Тайну, Джошин, — повторил я. — Сейчас или никогда.

Демон выкрикнул что‑то, полное ярости и отчаяния, но затем произнёс:

— Там, где есть свет, ткач теней, всегда есть и тьма. Чтобы убить королеву, тебе придётся посетить самое тёмное из всех мест. Придётся заключить сделку куда более дорогую, чем эта, если надеешься на успех. И чудовище, что поджидает тебя там, будет не так легко обмануть, как меня. Она сожрёт тебя целиком, ткач теней! — взревел Джошин, когда я приблизил к его телу мерцающий факел. — Она вырвет твою душу и будет пировать ею десятилетиями!

Демон вспыхнул, будто маяк. Пламя проглотило то, что осталось от его изуродованного туловища.

Джошин закричал, и по всему залу разбросанные скорпионы, ранее отделившиеся от его тела, тоже вспыхнули. В туннелях внизу горели и те, что успели сбежать. Все, кроме того единственного беспозвоночного, которого я спрятал в деревянной шкатулке, сгорели дотла. Их крики эхом пронеслись по башне — мучительные и яростные.

— Ааа, теперь я всё понял, — простонал Кэррион, глядя на весь этот ужас. — Я уже в кошмаре, да?

Я сам удивился тому, что вырвался резкий, сухой смешок.

— Нет. К сожалению, эта часть только начинается.

ГЛАВА 18 – Брат

САЭРИС

Кожаные доспехи Лоррета скрипели, когда он сдвинулся, глядя на вампира.

— Никогда не думал, что увижу тебя снова.

Я наблюдала за двумя мужчинами, ожидая, когда первый кулак полетит в бой. То, как они смотрели друг на друга, обещало насилие. Опершись спиной о колонну, Лоррет спокойно скрестил руки на груди. Он размотал серебряную цепь, которой я держала второго мужчину, и я не стала его останавливать. Если Лоррет счёл безопасным отпустить его, кто я такая, чтобы спорить?

Фоули, этот незнакомец с сине-чёрными волосами, бледными глазами кошки и золотом, сверкавшим в его рту при каждом слове, свирепо уставился на моего друга из-под нахмуренных бровей:

— Никогда не думал, что увижу тебя здесь, Лоррет. Ходишь себе на виду, будто на проклятых богами каникулах.

Он говорил без эмоций, но за словами таилась глубочайшая ярость. Она заряжала воздух, заставляя волосы на затылке шевелиться.

Лоррет фыркнул носом, глядя на свои сапоги:

— Не то, чтобы я хотел быть здесь, брат.

— Если вы двое не собираетесь проливать кровь, мне нужно найти кота, — резко сказала Алгат. Взгляд, который она направила на меня, мог бы дважды убить мертвого.

— Вот, обещанная книга.

Она подняла том с выцветшей чёрной тканевой обложкой, в который она воткнула нож раньше.

— Не могу гарантировать, что найдёшь в ней то, что ищешь, но мне какое дело? Я здесь час после заката и час до рассвета. Приходи в эти часы. Можешь просматривать полки, но не выносить книги без письменного разрешения.

Она протянула книгу через стол для чтения. Я потянулся за ней, но в последний момент она дернула её обратно:

— Поняла? — прищурилась она.

— Я понимаю, что могу заходить в библиотеку только на час вечером и на час перед рассветом? В собственном дворце? Да, прекрасно понимаю.

— Отлично.

Алгат толкнула книгу мне и ушла.

Как только сгорбленная Лорд Полуночи исчезла, Фоули поднялся с места:

— Она вампир, Лоррет. Она носит кинжал Фишера, будто ей не пришлось вырывать его из его холодных мёртвых рук. И то, как ты держишься сейчас, говорит мне, что встанешь против меня, если я снова полезу к её горлу.

Лоррет оглянулся через плечо на меня, подняв обе брови:

— Он полез к твоему горлу? — спросил он.

Я пожала плечами, кивнув.

— И на тебе нет ни единой царапины? Впечатляет.

Фоули издал звук раздражения:

— Не в этом суть!

— Должно быть, стареешь и теряешь сноровку, Фоули. Или просто разучился, прячась в этой чёртовой библиотеке.

Руки вампира сжались в кулаки, плечи натянулись к ушам.

— Никто сюда не приходит, — сказал он. — Никто, кроме той старой ведьмы. Я могу находиться здесь и не вызывать конфликтов.

Я подняла руку, тихо усмехнувшись:

— Э-э, я бы сказала, что ты только что создал приличную порцию проблем.

Фоули повернулся ко мне, лицо исказилось в усмешке:

— Я не к тебе обращался.

Всё произошло мгновенно. Стул за Фоули взмыл в воздух и рухнул на стол для чтения. Вампир отлетел назад, поднявшись с земли. Черный плащ развевался по библиотеке, и Лоррет держал вампира за переднюю часть рубашки, над отверстием, которое я сделала в стене библиотеки.

— Было бы разумно пересмотреть своё отношение к ней, — сказал он.

Я мгновенно оказалась рядом:

— Лоррет, всё в порядке. Тащи его обратно.

Но Лоррет не послушался:

— Она вампир. Полу вампир. Но она также наполовину фея. И она не вырывала этот клинок из холодной мёртвой руки Фишера. — Он рассмеялся, качая головой, будто сам не верил своим словам. — Он ей его отдал.

— Чушь. Он никогда бы не сделал этого.

Мужчина был зол, но, казалось, не переживал, что его держат над краем здания.

— Единственная причина, по которой он мог бы это сделать, это если она…

Лоррет кивнул головой, снова подняв брови, жестом говоря: «Продолжай. Почти на месте. Заканчивай мысль».

Глаза Фоули метнулись на меня, расширившись от ужаса:

— Нет. — Он покачал головой. — Это неправда.

— Разве нет? — фыркнул Лоррет. — Ты что, не чувствуешь его запах на ней отсюда? Прошло два дня с тех пор, как он был здесь в последний раз, а я всё ещё…

— Извините, но я бы предпочла, чтобы вы не заканчивали эту мысль. Хотя я довольно невосприимчива к осуждению других, я думаю, что не справлюсь, если мой друг будет сплетничать о том, что я прямо перед ним источаю запах секса.

— Значит, она обвела его вокруг пальца, — неуверенно сказал Фоули. — Нашла способ его контролировать. Но это не объясняет, почему ты защищаешь её вот так. Она враг, Лоррет.

Тёмноволосый воин снова оглянулся на меня, и кривая улыбка тронула его красивое лицо:

— Она мой собутыльник. А раз уж ты оставил это место пустым, не тебе жаловаться, что кто‑то другой его занял.

— Она их королева, — прошипел он.

— И, по всей видимости, ты теперь тоже вампир. Но ты не видишь, чтобы я пытался тебя убить.

— Правда? Да ты держишь меня над стометровой пропастью! — взвыл он.

— А. Точно, — воин смущённо фыркнул, втягивая другого мужчину обратно и ставя его на ноги. — Исправляюсь. Но даже не думай, что я не вышвырну тебя обратно в эту дыру, если вздумаешь выкинуть что‑нибудь, — сказал он.

Фоули бросил на меня настороженный взгляд из‑под ресниц, когда снова ступил на библиотечный ковёр. Похоже, доверия ко мне у него по‑прежнему не было.

Ну и прекрасно. Это чувство было взаимным.

Если Лоррет называл его братом, значит, они были ближе некуда. Семья. Но в нём не было ничего, что укладывалось бы в логику. Начать хотя бы с того, что он вампир, который ненавидит вампиров. У меня было слишком много вопросов, и мне нужны были ответы.

— Ты смотришь на меня, как на чудовище, но ты тоже пахнешь кровью, Фоули. Ты такой же, как я.

Его глаза блеснули злобой, когда он зашёл за стол:

— Ничего подобного, — прошептал он.

— Нет? Тогда объяснись. Откуда ты знаешь мою пару? Как так выходит, что ты живёшь в этом дворе, но не являешься его частью и не подчиняешься его законам?

Фоули посмотрел на Лоррета, вопросом во взгляде:

— Ты хочешь сказать, она пара Фишера, и она даже не знает, кто я?

Похоже, Лоррет решил, что опасность миновала и его друг больше не представляет угрозы. Он тяжело опустился в кресло во главе стола для чтения, протянув ко мне руку, жестом требуя книгу, которую дала мне Алгат. Я передал её ему.

— Много чего произошло в последнее время, — сказал он, раскрывая том.

Нахмурившись над страницами, он пробежал взглядом текст на титульном листе, затем начал перелистывать остальные.

— И мне неприятно тебя разочаровывать, брат, но тебя не было очень долго. Мы писали тебе. Отправляли гонцов. Пытались навестить. И наши попытки связаться с тобой пресекались на каждом шагу. Так что нет. Последнее время ты не был темой обсуждений.

Фоули стоял у конца стола, упершись расставленными пальцами в его поверхность. Он долго обдумывал слова, прежде чем заговорить и обратился не к Лоррету, а ко мне. Лёд исчез из его тона, но на его месте не появилось ничего, похожего на тепло.

— Я не по собственной воле стал этим. У меня украли мою смерть. С тех пор я пытался вернуть «дар», который мне дали, много раз, но пока безуспешно. Я пришёл в Аммонтраейт, когда обратился, потому что здесь нет живых существ, которым я мог бы навредить. Или, вернее, куда меньше теплокровных, которые могли бы соблазнить меня поддаться более низким инстинктам.

Отвечая на твой первый вопрос: я знаю твою пару, — он подчеркнул слово так, словно всё ещё не был уверен, что Лоррет сказал ему правду, — потому что некогда считал его семьёй. Он учил меня сражаться. Он спасал мне жизнь больше раз, чем я могу вспомнить.

— Ты тоже спас ему жизнь однажды. Помнишь? — вставил Лоррет.

Фоули склонил голову, отмахиваясь от воспоминания, будто оно не имело значения:

— Отвечая на твой второй вопрос: я не связан правилами этого двора, потому что, как сказал Лоррет, я не его часть. Мне позволено существовать здесь по усмотрению Таладея, но я не стою на стороне Санасрота.

Если бы всё было по‑моему, я бы перебил каждого монстра, живущего в этом чёртовом городе, и смотрел бы, как они обращаются в пепел.

— Честно говоря, я удивлён, что ты этого ещё не сделал, — задумчиво произнёс Лоррет. Он всё ещё был погружён в книгу, его глаза быстро скользили по строчкам. — Но я также удивлён, что ты до сих пор так считаешь.

Он аккуратно закрыл книгу и отложил её, подняв взгляд на друга. — Ты живёшь среди них…

— Я живу здесь, среди этих книг, — ответил он. — Не среди них. Я дал обещание, когда вступил в Лупо Проэлию. Я поклялся защищать живых от этих мерзавцев. Возможно, в последнее время мне не удавалось строго придерживаться этой клятвы… — Его кошачьи глаза неестественно засветились. — Но я определённо её не нарушил.

Лицо Лоррета оставалось непроницаемым. Он встретился взглядом с Фоули, и многое, казалось, прошло в молчании между ними. Это был личный момент. Эти двое не виделись целую вечность. Им предстояло многое обсудить, и мне совсем не нравилось, как быстрые, странные глаза вампира постоянно скользили в мою сторону, словно он следил за каждым моим движением.

— Я пойду куда-нибудь ещё, — сказала я Лоррету. — Буду откровенна: мне довольно неловко. И я не хочу оставаться, когда они узнают, откуда взялся весь этот мусор, и придут проверять башню.

Лоррет рассмеялся, но поднял руку.

— Подожди минуту, Саэрис. Вот. Возьми это.

Он протянул книгу, пыльная, с потрёпанной обложкой, на которой серебристым тиснением было выведено название, которое я прежде не замечала:

Элементарные руны и их предназначение.

Полное руководство по алхимии.

Я взяла её.

— Ты слышала Алгат. Она запретила тебе выносить это из библиотеки, — резко воскликнул Фоули.

Я опустила взгляд на книгу, затем снова посмотрела на него и холодно улыбнулась.

— Так же как ты не имеешь права мной командовать, я не принадлежу ей. Она Хранительница Записей. Я королева всего Санасрота. Я возьму эту книгу и любую другую, которую сочту нужной. Если у неё с этим проблемы, пусть придёт и скажет мне это в лицо.

Высокомерие не давалось мне естественно. Оно было как новая мышца, упрямо отказывающаяся нести тяжесть, но меня не будут упрекать такие, как он. Фоули фыркнул, словно жалея мою наивность. Он собирался что-то сказать, но его глаза зацепились за название книги в моей руке и вспыхнули.

— Зачем тебе эта книга? — потребовал он.

Его взгляд пылал, когда я встретила его. Почему мне нужна эта книга это его, мягко говоря, не касалось. Он пытался меня убить, и я была на девяносто девять процентов уверена, что он всё ещё попытается, даже зная теперь обо мне всё, что знает. Тем не менее Лоррет смотрел на меня так, будто надеялся на цивилизованный ответ, и я не хотела его разочаровывать.

Я тяжело вздохнула и объяснила:

— Я алхимик. Я связана с Кингфишером божественными узами. Мои руки покрыты рунами, и я не знаю, что они означают и как контролировать магию, которую они направляют. Моя сила нестабильна, отсюда и гигантская дыра, из которой Лоррет только что тебя вытащил. Так что, да, моя жизнь сейчас довольно сложна. И я ещё оказалась в мире, где все хотят моей смерти, и… — Я нахмурилась, пытаясь прочесть выражение лица вампира. — Что? Что с тобой? Почему ты так на меня смотришь?

— Ты алхимик?

— Да.

— Руны настоящие?

— Они настоящие.

— Это не просто татуировки?

— Нет. Слушай, к чему ты клонишь? У меня кузница, которую нужно посетить.

— Когда ты в последний раз спала?

Я моргнула от неожиданного вопроса.

— Простите?

— Алхимикам требуется много сна, чтобы регулировать свою силу. Их тело должно отдыхать, чтобы эффективно использовать магию. Ты выглядишь так, будто не отдыхала неделями.

— Вау. Спасибо. — У вампира действительно был талант быть вежливым. Моя кожа сейчас была фарфоровой, бледной и безупречной. Под глазами не было мешков. Глаза блестели. Лично я считала, что выгляжу неплохо для того, кто только что прошёл через ад и вернулся, но, по мнению Фоули, я выглядела ужасно. Он, должно быть, прочитал раздражение на моём лице, потому что отводил взгляд, опуская подбородок. Единственное что от него стоило ждать в качестве извинений.

— Когда я только обратился, я тоже не спал, — признался он. Мне показалось, что это вовсе не тема, о которой он любит говорить. — Моё тело не чувствовало усталости. Я был беспокойным. С некоторыми это бывает. Но отдых важен даже для вампиров. Я усвоил тяжёлый урок, если не давать отдых телу и разуму, последствия могут быть серьёзными.

Беспокойной. Именно так я себя и чувствовала. Я не могла усидеть на месте.

— И как мне заставить себя заснуть, если моё тело просто не позволяет этого? — спросила я.

— Не знаю, что подойдёт именно тебе, — ответил он. — Я понял, что сначала мне нужно было войти в состояние транса, чтобы обмануть тело. Это помогло.

— Состояние транса? И как ты этого добился? — Мой разум был оглушительно шумным. В голове одновременно носились сорок разных мыслей, сталкиваясь друг с другом. Идея заставить их замолчать хотя бы настолько, чтобы войти в транс, звучала абсурдно.

— Найди точку и зафиксируй на ней взгляд, — сказал Фоули. — Постарайся слышать только то, что происходит в комнате вокруг тебя. Позволь глазам потерять фокус. Плыви. — Он разжал пальцы, подняв ладонь вверх. — Это нелегко. Но магия разума достойное дело как для королев, так и для крестьян. И особенно достойное занятие для алхимика. Некоторые виды магии рефлекторны. Они приходят человеку сами, как дыхание. Но магию алхимиков можно только обуздать.

Он будто посвежел. В глазах мелькнула искра интереса, которой раньше не было. Лицо его открылось, словно разгладилось. Он стал выглядеть моложе. Менее злым.

Я собиралась задать вопрос, но Лоррет опередил меня. Наклонившись через стол к своему другу, он сказал:

— Мы надеялись, что ты вспомнишь что‑нибудь об алхимиках. От своего деда.

Вампир улыбнулся впервые с тех пор, как повалил меня на землю. Когда я была человеком, я, вероятно, не смогла бы разглядеть узорчатые завитки, выгравированные на покрытых золотом клыках, но в последнее время мои чувства стали куда острее. Узор был сложным и прекрасным. Трудно было отвести от него взгляд.

— Я учился у него, да. Но, как я уже говорил, последние тысячу лет у меня в компании были лишь книги и звёзды. Я знаю их всех, как свои пять пальцев.

— Тогда ты поможешь нам? — Лоррет был сдержанным мужчиной. Он умел держать эмоции под контролем даже в лучшие времена, но сейчас казалось, будто он охраняет их особенно тщательно. Почти как будто не хотел, чтобы Фоули понял, насколько сильно нам нужна помощь. — Сможешь помочь нам разобраться, как запечатать её руны?

Мне неприятно было просить у него хоть что‑то, учитывая то, что он только что сотворил, но Фоули был первым, кого мы встретили во всей Ивелии, кто хоть что‑то знал об алхимиках и их магии. А если я не найду помощи, совсем скоро случится что‑то плохое. Я чувствовала это каждой косточкой.

— Если ты действительно знаешь, как запечатать эти штуки, — сказала я, подняв руки, — то пара советов была бы неплохим способом хотя бы отчасти компенсировать тот факт, что ты только что попытался свернуть мне шею.

Выражение лица вампира ясно давало понять: он ни капли не пожалел о случившемся и уж точно не стремился загладить вину. Но он всё же кивнул, натянуто улыбнувшись:

— Всё ради пары Кингфишера.

— Отлично. Тогда давай начинать. Чем скорее я смогу перекрыть магию, льющуюся в эти…

— Сначала сон, — перебил он. — Без отдыха ты вообще ничего не добьёшься. И, кроме того, мне нужно время собрать воедино знания, что я накопил за века. Я должен отыскать множество трудов и сверить информацию…

— Но ты видел, что я только что сделала со стеной! А если я в следующий раз разрушу целое крыло дворца?

— Ты ничего не разрушишь. Ты будешь спать.

Он ответил жёстко, но я попробовала ещё раз, на всякий случай:

— Фоули…

— Ты не моя королева. — В его голосе не было ненависти. Только твёрдость. — Я помогу тебе, но не сейчас. Твоё тело может этого не чувствовать, но твой контроль явно слаб, — сказал он, указывая на зияющую дыру в каменной кладке по другую сторону библиотеки. — Я лишь наполовину уверен в шагах, которые нам нужно предпринять, а ты сама подумай, ни одна ситуация, в которую я входил уставшим и необдуманно, никогда не заканчивалась хорошо. Так что ты спишь, а я читаю. Только при этих условиях я тебе помогу.

— Всё такой же упрямый осел, — заметил Лоррет. Он с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. — Рад видеть, что хоть это не изменилось. Но он прав, Саэрис. Если отдых даст тебе шанс лучше контролировать магию завтра вечером, не вижу в этом вреда. Это всего лишь ещё один день.

Это было хуже, чем когда Элрой отказался учить меня делать оружие, пока я не овладею искусством работы со стеклом. Слова старика до сих пор будто эхом звучали у меня в голове:

«Пока ты не научишься быть аккуратной, я не научу тебя быть опасной».

В его подходе был смысл, я была слишком нетерпелива, стремясь создать средство своей мести Мадре и её стражам. Тогда я была безрассудной, глупой и вполне могла погибнуть, совершив что-нибудь идиотское. Но обучение работе со стеклом, за которое Элрой был знаменит, научило меня терпению. Ну… почти.

— Ладно. Хорошо. Тогда завтра вечером, первым делом. Я вернусь сюда на самых первых сумерках, — согласилась я.

Фоули кивнул:

— Убедись, что выспишься, Саэрис, — сказал он, впервые произнося моё имя. — Я пойму, если ты будешь мне врать.

ГЛАВА 19 - Я буду жить

КИНГФИШЕР

Лавка Вората Шаха была в ужасающем состоянии. Или это были галлюцинации. Она и раньше была такой? Я не помнил. Как бы там ни было, стеклянные колбы и расколотые деревянные ящики лежали повсюду. Полки едва держались на стенах, перекошенные, а всё содержимое вывалилось на пол. Магазин наполнял странный, затхлый запах, резкий, кисловатый. И я, и Кэррион одновременно сморщили носы, когда вошли, и теперь старались дышать ртом, пока рылись в завалах в поисках хоть одного перегонного куба, который не был бы разбит.

— Клянусь, я знаю этот запах, — Кэррион покачнулся, упираясь рукой в стену. — Он такой знакомый.

Он был в шаге от того, чтобы потерять сознание. Чудо, что он ещё не рухнул, как поваленное дерево, учитывая количество демонического яда, бурлящего у него в венах. Он блевал несколько раз, пока мы выбирались назад через туннели Третьего округа, хотя, если честно, и я тоже. А теперь мы оба были без сил, и, как бы мне ни не хотелось это признавать, скоро сознание покинет нас обоих.

— Меньше думай о запахе, — сказал я ему.

Руки у меня дрожали. Бедро кричало от боли. Укол жалом Джошина был глубоким, будто кто-то влил в рану кислоту. Наступать на ногу было мучительно, но заботиться о ранении я мог и позже. Сейчас антидот был нашей единственной задачей.

— Нам же нужен… о, боги… — Кэррион резко выпрямился, лицо его побелело. Он закрыл глаза, и я знал, что с ним происходит, накатывающая волна тошноты, вращение мира. Стоило мне об этом подумать и то же ощущение прокатилось по мне. — Нам же нужен лекарь, чтобы всё это приготовить? — выдавил он. — Этот антидот?

Я откинул гнилую доску, раскинув щепки и кучу мелкого голубоватого порошка, чувствуя, как раздражение нарастает. На глаза всё никак не попадался нужный нам перегонный куб.

— Нет. Все воины умеют готовить антидоты. Мы изучаем основы лечения ещё до того, как впервые берём в руки меч. В королевских лесах хватает тварей, которые хотят отравить человека, Ваше Высочество. Воин должен уметь вывести яд, если окажется в ледяных лесах Ивелии. Иначе далеко он не уйдёт.

— Мне это не нравится, — пробормотал контрабандист.

— Правда? Я бы сказал, что чертовски удобно уметь разбираться в травах.

— Нет, не это, — ему пришлось делать вдох между словами. — «Ваше Высочество». Мне не нравится, когда ты называешь меня так.

Я фыркнул:

— Ты же истинный наследник престола, разве нет?

— Отлично. Тогда мне стоит звать тебя лорд Калиша, да?

— Только если тебе не нужен твой грёбаный язык, — прорычал я.

Кэррион распрямился, уставился в потолок как будто обдумывал услышанное.

— Эмм… да, язык мне ещё нужен. — Он шумно вдохнул и выдохнул. — Людям он нравится.

Я почти рассмеялся. Почти. Боги, я сходил с ума. Этот мужчина был абсурден.

— Просто ищи чёртов перегонный куб, Свифт.

И впервые с тех пор, как мы прибыли в Зилварен, удача решила нам улыбнуться. Куб мы не нашли, зато нашли неглубокий тигель в глубине лавки Шаха. Хватит и этого. Торговец с чёрного рынка построил здесь целый перегонный аппарат, скрытый от посторонних глаз, и явно использовал его вовсе не ради добрых дел. Я разобрал большую часть конструкции, раздобыл свечу для подогрева и приступил к работе.

— Ты опоздал. Зачем ты вообще стараешься? — Моя мать вернулась. Она сидела на краю скамьи Вората Шаха, болтая ногами под длинной юбкой и поедая яблоко. Её длинные чёрные волосы плавали вокруг головы, будто она была под водой. — Ты ведь такой же, как твой отец, правда, дорогой? Всегда делаешь все слишком поздно. — Она откусила огромный кусок яблока и протянула его мне.

— Нет. — Я покачал головой. — Не хочу.

— С тобой сейчас говорит мёртвый человек? — спросил Кэррион. Он снова согнулся у двери, опершись руками на колени. Вероятно, это была единственная поза, облегчающая тошноту.

— Да, — подтвердил я.

— О, прекрасно, — сказал он тонким голосом. — А я уж думал, что это только у меня.

Какие бы призраки ни терзали Кэрриона, он не спешил делиться, и я не собирался лезть. Это его личное дело. У меня своих хватало.

— Ну вот, посмотри на себя. Снова подвергаешь людей опасности. Снова.

Я полоснул по ладони разбитой руки, почти на два дюйма, не меньше чем на полдюйма глубиной и сжал кулак, насколько мог, рыча от боли. Кровь быстро наполнила чашу тигля.

Я не посмотрел на ту вторую женщину с песчаными волосами, что появилась рядом и теперь опиралась на скамью возле меня. Я не мог вынести вида её лица. Не сейчас. Не здесь. Не после стольких лет, что я оплакивал её. Я не слышал её голос столетиями. Услышать его теперь, знакомый, нежный, это выбило из меня весь воздух. Это ранило сильнее всего, что я пережил сегодня.

— Дело не в том, что ты злой. Ты и не жестокий. Ты просто беспечный, — сказала она. — Ты обещаешь заботиться о людях, и они верят тебе. А потом ты подводишь их, ведь так? Слишком озабочен тем, чтобы покрыть себя славой, чтобы замечать, что происходит с теми, кто рядом.

Я взял щепотку соли из открытой чаши на скамье Шаха и бросил её в тигель. Грудь будто разрывало пополам.

— Видишь? Ты так занят попытками спасти положение, что тебе даже лень посмотреть на меня, разве не так?

На другом конце комнаты Кэррион вскрикнул и отпрянул от стены, отмахиваясь от невидимого противника.

Я вынул маленькую деревянную коробочку и поставил её на скамью. Моя здоровая рука дрожала, пока я пытался отодвинуть крышку.

— Всё то же самое. Вечно. Всегда трус. Всегда слишком напуган, чтобы признать последствия собственных поступков, — резко бросила женщина.

Маленький скорпион внутри коробки бешено метался. Это был последний осколок формы Джошина. Демон говорил правду, ему потребуются жизни, чтобы восстановиться и вернуть прежний размер. Он тыкался жалом, пытаясь ужалить мои пальцы, но я был сыт по горло его укусами. Я схватил его за хвост и вытащил из коробки.

— Посмотри на меня, Фишер, — сказала женщина.

Я поднял скорпиона, пытаясь безуспешно сфокусировать взгляд.

— Выполняй свою часть сделки, Джошин. Если не сделаешь, я разотру тебя по этой грёбаной стене.

— Фишер, посмотри на меня.

Скорпион извивался, выскальзывая, но я не собирался выпускать его из виду. Каждый раз, когда я моргал, открывать глаза становилось всё тяжелее. Я прижал скорпиона к стенке тигля, уперев его жало в металлический ободок. Сначала ничего не происходило.

И неудивительно, демон был в ярости. Мы спалили его дотла в колокольне. Его истинная форма умерла, крича, и этот маленький осколок чувствовал всё. Он не хотел подчиняться и выделять яд, но если бы он этого не сделал, погиб бы окончательно.

Наконец, почти с детской обидой, скорпион ударил в край тигеля, и тонкая струйка прозрачной жидкости скатилась в кровь и соль.

Как только дело было сделано, я сунул его обратно в коробку, проследив, чтобы не сбежал. Коробка отправилась в карман.

— Кингфишер, посмотри, что ты со мной сделал!

Я развернулся, не думая. Передо мной стояла сестра Ренфиса. Кончики её прекрасных длинных волос были перепалены и почернели. Когда-то красивое лицо теперь вздувалось волдырями, красное, обгоревшее, блестящее, словно расплавленный воск. Левого глаза не было. Губы с одной стороны лица срослись, затянулись. Она была почти голой, но обугленные клочья кожи и кожицы прилипли к костям её рёбер. С правого глаза текли слёзы, прорезая дорожку по обезображенной щеке.

— Плата за твою гордость, Фишер, — прошипела она уголком рта. — Ну что? Я всё ещё красивая?

— Всегда, — прошептал я.

— Ты знаешь, каково это сгореть заживо? — прошипела она.

С болью я кивнул:

— Знаю, Мирель. И мне жаль.

Я знал, что Мирель не винила меня в своей смерти. Хотя имела на это полное право, но не винила. Она сама выбрала связать свою душу с моим клинком, стать частью Лупо Проэлии и остаться рядом с теми, кого любила. Это был не мой выбор. Я предпочёл бы, чтобы она ушла дальше, к берегам посмертия, обрела покой. Но Мирель всегда была упрямой, сильной женщиной, даже после смерти. Этот кошмар был лишь воплощением моей собственной вины, не более, но он разрывал моё сердце на куски.

Я обошёл обугленное тело своей подруги и положил ладони над тигелем, закрыв глаза.

Яд, насыщенный магией, требовал антидота, насыщенного той же силой. Подобное лечится подобным. Обмен энергией, превышающий первоначальную, чтобы её нейтрализовать. Я вплёл свои тени в металлическую чашу, направляя их в кровь, соль и яд, насыщая смесь своей силой.

Я почувствовал, как она оживает.

— Бесполезно пытаться выжать из него хоть каплю раскаяния, дитя, — сказала моя мать, оглянувшись на Мирель через плечо. — Он не способен на настоящие эмоции. Правда ведь?

Это будет неприятно, но сработает. Я поднял тигель и вылил его содержимое в две пыльные чаши.

— Вот чего ты боишься, да? — прошипела моя мать. — Что тебе придётся действительно почувствовать весь груз содеянного, если ты хочешь любить её по-настоящему. Всю ненависть. Весь стыд. Всю эту мерзость.

Она не произнесла имя Саэрис. И не нужно было. Женщина, сидящая на скамье и жующая яблоко, была мной. Я прекрасно знал, о ком она говорит.

Я споткнулся, внезапно не в силах оторвать ноги от пола.

— Я знаю, что мне придётся пройти через это, — пробормотал я. — Но я не боюсь. Она того стоит.

Я прошёл сквозь призрачный образ своей матери, оставив её позади, пересекая комнату.

— Стой! Нет! Не надо! Она больна! Пожалуйста! Пожалуйста, прошу тебя, не забирай это. Я не смогу ей помочь без этого. Я сделаю что угодно, прошу, клянусь… — Глаза Кэрриона расширились, когда я положил руку ему на плечо. Зрачки сфокусировались, и то, что он видел, исчезло. Он понял, что я стою перед ним.

— Ты сделал его? — прохрипел он.

— Да.

Он взял чашу, которую я ему протянул, подозрительно заглядывая в жидкость внутри.

— Никогда ещё не думал, что придётся пить твою кровь, Фишер, но… должен признать, я чертовски этому рад.

Я стукнул своей чашей о его.

— Не благодари, Свифт.

Мы оба осушили смесь и мгновенно нас скрутило в конвульсиях.

Мои кости были сломаны. Все до единой. Их кое-как срастили, и острые края скребли по плоти. Меня выворачивало от кислоты в желудке, а глаза так жгло, что я почти желал ослепнуть.

Но я был жив.

— Бывает у тебя такое, что просыпаешься… и думаешь… «Боги, как же было бы неплохо не вступать в схватку с долбаным скорпионом-демоном из преисподней»? — хрипло спросил Кэррион.

— Да. — Я прижал ладонь здоровой руки к солнечному сплетению, надеясь, что давление хоть немного уменьшит острую боль внутри. Не уменьшило. — Чаще, чем мне бы хотелось.

Мы лежали на полу, раскинутые среди битого стекла и разрушенной мебели. По меньшей мере час мы корчились здесь, дергались, бились в судорогах и пускали пену изо рта. Судьбы сегодня, кажется, отличались особой жестокостью. Мы были в сознании всё время, пока антидот делал своё дело.

Медленно я закрыл глаза.

— Как ты себя чувствуешь?

— Да пиздец как хреново, — ответил Кэррион. Но голос у него был уже крепче. Дышал он тоже не так тяжело, как двадцать минут назад. — А ты?

— Тоже хреново, — подтвердил я.

— Мертвецов всё ещё видишь?

Я помедлил, прежде чем ответить:

— Нет.

— Я тоже.

— Поздравляю.

— Спасибо. Приятно слышать. — Он пошевелился, и под ним хрустнуло разбитое стекло. — Если я ещё хоть немного тут полежу, то вырублюсь. А я не хочу вырубиться именно здесь.

— Я тоже.

Кэррион издал болезненный звук, медленно подтягиваясь сначала в сидячее положение, а потом, чудом, поднимаясь на ноги.

— Давай. Пора.

Я открыл глаза и увидел его. Он снова протягивал мне руку. И второй раз меньше чем за сутки я позволил контрабандисту помочь мне подняться. Но на этот раз я был слишком устал, чтобы сильно на него рычать.

***

— Осторожно. В последний раз, когда я был дома, у меня в постели оказалась барменша. Есть большая вероятность, что она всё ещё здесь, — пробормотал Кэррион и пригнулся, протискиваясь в окно, которое только что взломал, исчезнув в тёмной комнате за ним.

С меня градом лил пот. По словам Свифта, сегодня жара не такая сильная, как обычно, но для меня она была адской. Передвигаться по пустынным улицам Третьего было проще. Люди квартала Саэрис знали, что в самый зной нужно искать тень, а те, кто умнее, находили место, чтобы переждать несколько часов.

Я последовал за Кэррионом, перемахнув через подоконник и сразу пожалел, что не сделал это медленнее, прижав сломанную руку к груди. Внутри было тихо. Неподвижно. Мебели почти нет. Стул. Письменный стол. Кровать. Кухня маленькая, но на столешнице аккуратно, чисто сложены кастрюли. В гостиной Кэррион обнаружил записку, оставленную на шатком столе. Он поднял её, прочитал, затем смял в комок и бросил в ведро в углу комнаты.

— Барменша? — спросила я.

Он фыркнул, коротко усмехнувшись носом:

— Барменша. Теперь меня официально выгнали из «Пыльного Краба».

— Жаль.

— Переживу, — проворчал контрабандист. — Хотя у них в квартале лучший виски. Кстати говоря… — Он направился на кухню. Дверцы шкафчиков жалобно скрипнули, что-то глухо хлопнуло. Когда он вернулся, в руках были два хрустальных бокала, наполовину наполненных бледно-янтарной жидкостью. Он даже не спросил, хочу ли я выпить. Даже священнику, прикованному цепями к морали, понадобился бы глоток после того, что мы пережили. Я принял бокал и опрокинул его, Свифт сделал то же самое.

Алкоголь обжёг почти так же, как яд Джошина, но теперь эта боль была нанесена собственной рукой, а потому не считалась. Я смотрел на бокал, пытаясь осмыслить последние часы. У нас было серебро, мешки серебра, спасибо сундукам, спрятанным в колокольне, но, боги, какой ценой.

— Она сделала его, знаешь ли.

Я поднял взгляд.

Кэррион стоял, опершись бедром на край небольшого обеденного стола. Он устало кивнул в сторону бокала:

— Ты заставлял её работать с ртутью, но раньше она делала другое. Тот мужчина, что дал ей работу после смерти матери, Элрой. Он делает невероятную резную посуду. Очень тонкую. Продаёт её людям из Хаба. То, что делала Саэрис, никогда не было достаточно изящным для таких, как они, но для жителей Третьего её работа была более чем хороша.

И внезапно бокал в моей руке стал будто новым.

Это была прекрасная вещь. Небольшая. Край украшен витой стеклянной нитью. По бокам выгравирован узор. Башня, подозрительно похожая на дворец Мадры, охваченная пламенем. У основания бокала, собаки с высунутыми языками, гоняющиеся друг за другом по кругу.

Она сделала это.

Когда я нашел её, меня охватило отчаяние. Как могла эта женщина, эта человеческая женщина, быть той, в кого я должен влюбиться? Как я собиралась защитить её от жизни, которую вел сам? Она удивила меня. Там, где я считал её слабой, она оказалась сильной. Её сердце было больше горизонта, слишком большое. А я ошибся. Она была невероятной. Двадцать четыре года она выживала в этом жестоком месте и при этом в её душе хватало огня, чтобы создавать такое искусство, за которое она без сомнения поплатилась бы жизнью, окажись оно не в тех руках.

Будто читая мои мысли, Кэррион сказал:

— У неё была слабость к поджигательским узорам. Элрой не мог их продавать. Иногда я забирал их у него, когда удавалось убедить расстаться.

Кэррион исчез на кухне и вернулся с глиняным кувшином. И снова ни слова вопроса. Я наблюдал, как он наливает виски в мой бокал, прикусывая внутреннюю сторону щеки.

Под рёбрами шевельнулось гнездо гадюк. Они требовали, чтобы я врезал Кэрриону по лицу. Сильно. Но эта слепая ярость, которую я питал к нему, была утомительной. В ней не было смысла. Я был вымотан до самого мозга костей и не мог больше удерживать в себе эту злость. Я залпом допил налитое и осторожно поставил бокал, не отводя от него взгляда.

Её руки касались его. Её руки сделали его.

От этого я почувствовал…

Чёрт, как же я скучал по ней. Мне хотелось, чтобы она была здесь, рядом. Хотелось обнять её. Мысль о том, что она не в моих руках, казалась величайшей несправедливостью, когда-либо происходившей со мной. Я не мог просто взять и отпустить.

Когда я поднял голову, Кэррион уже смотрел на меня.

— Давай, — сказал он. — Спрашивай.

Притворяться, будто я не понимаю, о чём он, было бы ниже моего достоинства. Поэтому я спросил:

— Ты влюблён в неё?

Он опустил голову, тихо рассмеявшись, потом отодвинул стул и тяжело опустился на него. Вытянул ноги, сложил руки на животе, одну поверх другой, и поднял взгляд, встречаясь со мной глазами.

— Нет, — ответил он просто. А затем, почти сразу: — Да?

Внутри меня вспыхнуло пламя, перехватывая горло.

— Это не так просто, Фишер. Она… ну…

— Великолепна, — прошептал я.

Улыбка, появившаяся на его лице, была печальной.

— Да. Именно. Она всегда была такой. Других людей такой огонь, как у неё внутри, пожирает. Выжигает, пока внутри не остаётся ничего, кроме пламени. Он жжет всех вокруг, пока не остается одна лишь выжженная земля. Но не Саэрис. Её огонь греет других в холодной тьме. Это её сила, а не слабость. Рядом с ней ты чувствуешь, что жив.

Мне хотелось блевать, слушая, как он говорит о ней. Но он не сказал ни слова неправды. Если я, зная её так недолго, мог видеть, насколько она потрясающая, то как я мог ожидать, что он, знавший её годами, окажется слеп?

Нет, винить его за очевидное я не мог. Мог лишь пожалеть, что она не его и быть безмерно рад, что она моя.

— Я мог бы полюбить её. По-настоящему, — мягко сказал Кэррион. — Но это место сломало меня за столетия до того, как Саэрис родилась. Я однажды допустил ошибку и влюбился в человеческую женщину. Поверь, одного раза мне хватило. Давным-давно кто-то сказал мне, что боль утраты это временная вещь. Что она смягчается с годами, пока не превращается в старого друга, с которым удобно жить. Но тот, кто сказал мне это, был человеком.

Он вздохнул так, будто этот вздох копился в нём тысячу лет.

— У меня было мало примеров, когда дело касалось моего народа, но мне всегда казалось, что феи переживают горе иначе, чем люди. Люди живут слишком мало. Логично, что их боль проходит достаточно быстро. Иначе это было бы жестоко. Она бы поглотила всю их жизнь. Но для меня… — Он покачал головой, глядя на свои руки. — Каждый прожитый мной год делает мою утрату лишь тяжелее, чем в прошлый. Так что да. Я люблю Саэрис Фейн, потому что она живая молния, и яростная, и верная, и рядом с ней мир снова обретает чёткость. Но я не влюблён в неё, Фишер. Я пытался. Но моё сердце оказалось слишком перегружено горем, чтобы в нём нашлось для неё место.

Огонь в груди погас, пока контрабандист говорил. Ренфис сказал бы сейчас что-нибудь глубокое или утешающее. Но я знал вечный колодец горя, знал, насколько он глубок, как уходит вниз, и вниз, и вниз, и в бесконечность. Поэтому я лишь кивнул. Это было всё, что я мог ему дать, своё понимание и своё присутствие.

Я дотащил себя до стула в углу комнаты и опустился на него, а сломанная рука взвыла болью, когда я попыталась удержать в ней бокал, который сделала Саэрис.

— Сегодня ты даже почти не вздрогнул, — заметил контрабандист. — Боль от яда. Боль от своих мёртвых. — Он замолчал на миг, а потом спросил: — Покажешь?

— Показать?

— Как закрыться от этого. Как всё выключить, чтобы больше не нужно было ничего чувствовать?

Грешники… Я раздул щеки, на секунду не в силах взглянуть на него.

— Нет, Кэррион. Я не стану.

— Почему? — прозвучал он так, будто я только что пнул его.

— Есть только один способ научиться терпеть боль так, как терплю её я. Нужно пройти через неё. Снова, и снова, и снова. Она закаляет тебя. Упрочняет, как сталь. Но я бы не пожелал той боли, что выпала мне, никому. Я нес её, потому что был вынужден и лишь поэтому. Чувствуй ту боль, что тебе дана, Кэррион. Не будь дураком, не проси большего. Поверь, это проклятие, от которого я бы избавил тебя, если бы мог.

ГЛАВА 20 – Охотник

САЭРИС

В стене была трещина.

Маленькая, всего дюйм длиной.

Я уставилась на неё, пока глаза не начали обманывать меня, и прожилки на обсидиановых стенах не стали словно расплываться. В пяти футах от меня, перед огнём, Оникс свернулся маленьким клубком и громко храпел.

Ему, конечно, не составляло труда вырубиться. Жизнь у него простая. В его голове не носились туда-сюда бесчисленные вопросы и тревога.

Прошёл час.

Ещё один.

Я была готова разрыдаться, когда, наконец, беспокойное истощение утянуло меня вниз.

Но засыпание уже не ощущалось так, как раньше. Это было скорее как осознанный переход из одной комнаты в другую. В один миг я сидела на полу своих покоев, прислонившись к горе подушек, а в следующий была уже в другом месте.

Шёл снег.

Был тот самый приглушённый сумрак, что окрашивал стены Калиша в бледно-серый прямо перед наступлением вечера. Воздух был густ от запаха хвои и дыма, такой холодный, что обжигал внутреннюю часть носа. Я стояла на склоне и смотрела вниз на узкую долину, укутанную снегом. Её пересекал неглубокий ручей, всего пару футов шириной, вода журчала и быстро текла вперёд.

На склоне, на полпути вверх, в небольшой прогалине стоял маленький коттедж с белыми стенами и дымком, лениво поднимающимся из трубы.

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

Слева от дома фигура, движущаяся однообразно, рывками.

Хлоп.

Это был Фишер. Я узнала его в ту же секунду.

Не раздумывая, я сорвалась с места. Холод пронизывал лёгкие, кусал щеки. Я скользила по снегу, снова и снова теряя равновесие, но каждый раз поднималась и бежала дальше. Когда я добралась до тропинки к коттеджу, я уже не могла дышать.

Хлоп.

Хлоп.

Он был там, впереди. Морозный воздух не трогал моего спутника, по крайней мере, внешне. Его чёрные штаны сидели низко на бёдрах, ноги босые. Рубашки на нём не было, чёрные чернильные узоры закручивались по его вспотевшим лопаткам, пока он размахивал топором одной рукой, занося его над головой и обрушивая на полено, раскалывая его надвое.

Хлоп.

Его волосы были влажными, густые, волнистые, падали на широкие плечи. Он пнул расколотое полено в сторону и взял из стопки ещё одно. Поставив его, он снова занёс топор, и мышцы на его спине красиво перекатились, прежде чем удар расколол дерево.

Хлоп.

Я мягко позвала его по имени, мысленно, не вслух. Фишер?

Он замер. Его плечи напряглись, голова чуть склонилась набок, будто он прислушивался.

Саэрис?

Я не удержалась и снова побежала. Он обернулся, грудь, покрытая татуировками, тяжело вздымалась от усилия, щёки были раскрасневшиеся, глаза яркие. На его лице расплылась ослепительная улыбка. Но появившись, она тут же исчезла. В одно мгновение краска ушла с его щёк. Он сделал неуверенный шаг назад, топор выпал из руки и глухо ударился о землю.

Я остановилась.

— Фишер? Что? Что такое?

Он словно вытянул себя в струнку, стараясь стоять как можно прямее, и вслух спросил:

— Ты умерла?

— Почему ты так решил?

Его руки сжались в кулаки по бокам.

— Ты выглядишь слишком реальной, — сказал он. — Я знаю, что сплю. Я…

— Я сплю, Фишер. Я просто уснула и ты был здесь.

— Я был здесь больше часа, — сказал он. — Я нашел поваленное дерево у реки. Притащил его сюда. С тех пор рублю его на дрова.

— Мы не можем оба видеть сон. Один и тот же сон, — сказала я.

— Разберёмся с этим через минуту, Оша, — тихо ответил он. — Сначала… ответь мне на вопрос. Пожалуйста.

— Что? О, нет. Нет, я не умерла. Не… официально, — неловко добавила я. — Сердце ведь ещё бьётся.

Кингфишер шагнул ко мне и заключил в свои объятия. Он сжал меня так сильно, что я поняла, мои рёбра вот-вот треснут. Я слышала его рваное дыхание, с трудом удерживаемое.

— Слава богам. Я думал, с тобой что-то случилось. Ждал, когда же всё это обернётся кошмаром. Я думал… Чёрт!

Он прижал меня ещё крепче. Я отчаянно застучала по его плечу.

— Кингфишер? Кингфишер, я не могу дышать!

Он отстранился, взял моё лицо в ладони. Изумрудный цвет его глаз в сгущающемся свете казался почти светящимся, пока он внимательно меня разглядывал.

— Прости. Просто сегодня был такой день… — Он покачал головой, прикусив нижнюю губу. — Я ненавижу твой грёбаный город, Оша. Я даже не могу передать, насколько ненавижу. Богами клянусь, как же я рад тебя видеть.

Это не походило на сон. Я была слишком осознанная. Мир вокруг был слишком отчётливым. Слишком резким. И не был подсознательным образом Фишера. Его кожа была тёплой. Я чувствовала его запах. Все детали были слишком идеальны. Он сглотнул, мышцы на горле дрогнули, и я увидела там, на впадине между ключицами, две отметины, медленно бледнеющие на месте, где я его укусила.

— Это получается реально, да? — прошептала я.

Кингфишер сделал шаг назад, отпустив меня. Он повернул голову, потом начал медленно ходить вокруг, изучая меня взглядом, будто проверяя каждую черту. Снег пошёл сильнее. Крупные хлопья оседали на тёмных волнах его волос, таяли на плечах и груди. Я никогда в жизни не чувствовала себя настолько увиденной. Настолько узнанной. И от того, как он смотрел на меня, пожирая глазами, я буквально рассыпалась на части.

Он подошёл сзади, почти вплотную. Его тепло согрело мою спину, дыхание коснулось шеи, когда он перебросил мои волосы вперёд, наклонился к изгибу моего плеча и вдохнул мой запах.

— Это так же реально, как всё, что я когда-либо чувствовал, — прошептал он. — Ты пахнешь как ты. Выглядишь как ты. — Вдруг его руки легли мне на талию, скользнули вниз и пальцы мягко вцепились в мои бёдра. — Ты ощущаешься как ты.

Мы были врозь всего чуть больше суток, но казалось, будто прошли годы. Это было больше, чем просто тоска. Я скучала по людям раньше. Знала, как это. Но расстояние между нами это настоящая боль, напряжение в самой душе, заставляющее меня паниковать.

— Может, колдовство? — задумчиво протянул он. Его губы скользнули по моему уху и дрожь пробежала по телу. Он тихо, хрипло рассмеялся. — Такая отзывчивая. Я люблю, как твоё тело откликается на меня, маленькая Оша. Так я знаю, что ты моя.

— Разве когда-то были сомнения?

Он провёл кончиком носа вверх, за ухом, зарываясь в мои волосы, снова глубоко втянул мой запах.

— О, не знаю. Я только что вёл любопытную беседу с Кэррионом Свифтом, прежде чем отключиться у него в квартире. На миг мне показалось, что мне придётся драться с ним из-за тебя.

Я фыркнула, едва представив такое.

— Не трогай его, Кингфишер. Тебе не о чем волноваться, когда дело касается Кэрриона.

Он задумчиво промычал:

— М-м. Теперь, думаю, я понимаю.

Я легко положила руки на его ладони, наслаждаясь его близостью, самой мыслью о том, что он стоит за моей спиной, но Фишер резко зашипел и отдёрнул правую руку.

Я повернулась в кольце его рук, взглянула на него, а затем на его руку. Она была ужасно разбита, костяшки покрыты засохшей кровью.

— Боги, да что, чёрт возьми, случилось?

На его лице ясно читалось неудобство, но он всё равно попытался преуменьшить свои раны.

— Ничего. Я просто немного сломал руку. Пришлось пробить кулаком стену башни.

— Тебе пришлось что сделать?

Я вздрогнула, пока он рассказывал, что произошло с тех пор, как я видела его в последний раз. Он и Кэррион достали серебро, которое нам было нужно, но при этом столкнулись нос к носу с каким-то демоном-скорпионом. Хейдена они ещё не видели, но собирались найти его утром. К тому времени, как Кингфишер закончил говорить, пот на его теле уже остыл, и мои зубы начали стучать.

— Я хочу знать, что с тобой происходило, — сказал он. — Но, похоже, ты сейчас просто замёрзнешь до смерти. Пойдём внутрь.

Он прижал меня к своему боку и повёл в дом. Пнув дверь, он провёл меня внутрь, и в нос ударил пряный запах тушёного мяса. Судя по всему, Кингфишер готовил что-то, прежде чем я появилась и вторглась в его сон.

— Что это за место? — спросила я.

— Охотничий дом на границе Калиша. Отец несколько раз привозил меня сюда, когда я был маленьким. Я и не вспоминал об этом месте… — Он поднял взгляд к потолку. — Годы?

Дом был небольшим. Кухня, раковина в углу и узкая стойка, уставленная стеклянными банками с чем-то вроде солений. Пучки сушёных трав свисали с толстых балок под крышей. Потолок был низкий и закопчённый над камином. Перед очагом стояли кресла с крыльями, просевшие от долгих лет использования. Перед потрескивающим…

Ха! Это была не собака.

Это был Оникс.

Он вскочил на лапы, завизжал, увидев меня. Я упала на колени как раз в тот момент, когда он бросился ко мне в руки, извиваясь, вертясь и облизывая мне лицо.

— О, привет. Привет, привет, привет! — Я была с ним каких-то пару минут назад, а он реагировал так, будто ждал меня годами. — Как?

Его язык влез мне в ухо. Я отклонилась, пытаясь заслониться плечом, но он ловко обошёл его и повторил.

— Ааах! Как ты вообще тут оказался? — рассмеялась я.

Оникс метнулся через комнату и стащил что-то с кресла у окна. Он потряс свою добычу, будто это была пойманная белка, затем положил мне на колени, длинную ленту из зелёного шёлка. Похоже, подарок.

Фишер все ещё стоя в дверях, всё ещё невероятно раздетый, мой возлюбленный тяжело вздохнул, скрестив руки на груди.

— Понятия не имею. Эта чёртова тварь уже пару недель таскается за мной по снам. Даже когда он был в Калише.

Я оглянулась на Кингфишера, приподняв бровь.