Страсть ей к лицу

Глава 16

Из первых дней супружеской жизни Джулиане запомнились только жаркие ночи. Они вернулись в Роузвейл уже под вечер понедельника. И немедленно стали объединять оба хозяйства.

Даже при той радости, которую испытывала Джулиана, она все равно считала, что ей будет больно покидать Роузвейл, однако это оказалось не совсем так. Она обнаружила, что хлопоты и сборы очень ей приятны. И улыбалась, сознавая, что приподнятое настроение и энтузиазм — следствие постоянного присутствия ее неотразимого мужа, а не будущего отъезда из собственного дома. Проблема заключалась в том, что делать с Роузвейлом? Но во вторник, когда Джулиана и Ашер распоряжались упаковкой вещей, приехал полковник с поразительным предложением. Он хотел купить Роузвейл!

— Зачем? — процедил Ашер, с подозрением взирая на отчима.

Деннинг благодушно улыбнулся:

— Я подумывал присоединить к Эппл-Хиллу новые земельные участки, но вспомнил о Роберте. Сейчас он увлечен армейской службой, однако рано или поздно женится, заведет детей, и ему понадобится свой дом. — Он оглядел элегантную, обшитую панелями комнату. — Думаю, Роузвейл прекрасно ему подойдет, вам не кажется? Очаровательный домик, с участком земли... и недалеко от Эппл-Хилла и Фокс-Холлоу.

Ашер пожал плечами и взглянул на Джулиану:

— Решение за тобой.

Джулиана немного поколебалась, не зная, как поступить. Продать Роузвейл? Первой реакцией было наотрез отказать. Но при мысли о младшем брате Ашера, который когда-нибудь будет жить здесь с семьей, она поняла, что это будет идеальным выходом. Улыбнувшись полковнику, Джулиана объявила:

— Я дорого запрошу, но если вы, сэр, действительно хотите купить Роузвейл, готова продать его вам.

Полковник назвал цену, и Джулиана согласилась. Днем, в конторе поверенного, она подписала бумаги, по которым Роузвейл переходил в руки Деннинга. Джулиана снова подумала было, что это будет трагедией, но вовремя поняла, что в этот момент считает продажу дома устранением еще одного препятствия.

Пока Джулиана болтала с поверенным, Ашер, стоявший на крыльце в ожидании жены, повернулся к отчиму.

— Не хочу показаться грубым, но откуда вы взяли деньги? — прямо спросил он. — Цена была довольно высокой.

— А... последнее время мне очень везло в карты. Роузвейл станет прекрасным вложением.

— Итак, на свой выигрыш вы и купили дом для Роберта?

— Почему бы нет? Он мой сын. И я вполне могу его обеспечить, — со вздохом пробормотал Деннинг. — Знаю, ты считаешь, что мне плевать на детей, но это не так. Мне представилась возможность, и я ею воспользовался.

— И дом только для Роберта? — допытывался Ашер.

— Да, — улыбнулся Деннинг, — но пока я сам собираюсь туда перебраться. У Джона своя жизнь. А старому отцу нечего путаться у сына под ногами.

— У Джона своя жизнь? — переспросил Ашер, гадая, какую именно игру ведет отчим.

Он не сомневался в том, что Деннинг любит своих детей, но раньше его никогда не волновало их благополучие. И нельзя отрицать, что свадьба Джулианы пришлась удивительно кстати. Да и у Деннинга нашлись деньги и возникло Делание купить Роузвейл. Но Ашер ему не доверял.

Деннинг только отмахнулся.

— Ну конечно, мне тоже нужно уединение. По соседству живет привлекательная вдовушка, которая очень мне нравится, и, возможно, мне будет позволено развлечь ее... без постоянного присутствия твоего брата.

Видя, что ему не удалось убедить Ашера, он с легким раздражением пояснил:

— Если хочешь знать, Джон не одобряет моей игры почти так же, как ты, и свой дом избавит меня от его хмурых гримас и лекций.

Поскольку это более походило на правду, Ашер подумал, что в этом и заключается истинная причина его внезапной жажды уединения.

Деннинг, улыбаясь, добавил:

— И поскольку твоя жена великодушно позволила купить ту мебель, которая не понадобится ей в Фокс-Холлоу, я скорее всего переберусь сюда через день-другой. Думаю, Джон отдаст мне кое-каких слуг, пока я не найму собственных, а Вудолл тем временем сложит мои вещи. Да, завтра утром я уже буду жить в Роузвейле.

— Какая же необходимость в такой спешке? — удивился Ашер.

— Нет-нет! Ты-то уж должен знать, что я не из тех, кто тратит время даром.

В этот момент на крыльцо вышла Джулиана в сопровождении поверенного, и, обменявшись с ней любезностями, Деннинг распрощался, вскочил на коня и уехал. Ашер хмуро проводил отчима глазами, но стоило Джулиане коснуться руки мужа, как он тут же забыл о нем и о его странных планах. Он помог Джулиане сесть в коляску, прыгнул вслед за ней и, взяв поводья, хлестнул лошадей.

Когда деревня осталась позади и лошади пустились ровной рысью, Ашер спросил:

— Жалеешь?

— Думала, что буду жалеть, — усмехнулась Джулиана, — но твой отчим заплатил мне хорошую цену за все, и я рада, что когда-нибудь здесь будет жить Роберт. Дом все равно останется в семье. Хотя... немного странно, не находишь, что полковник собирается сам там жить? Я думала, он абсолютно счастлив в Эппл-Хилле. Надеюсь, они с Джоном не поссорились?

— Вряд ли. Однако клянусь, в этом внезапном желании уединения не все так чисто, как он старается нас уверить.

Джулиана немного поразмыслила над его словами, но вскоре забыла обо всем. День был прекрасный, и у нее было о чем подумать... хотя бы о том, как обольстить красавца мужа, когда они останутся одни в Фокс-Холлоу.

Фокс-Холлоу оказался очаровательным домом, и Джулиана, вместе с миссис Риверс и слугами, вскоре освоилась в новом окружении. Пока что Джулиана делила с Ашером гостиную и спальню, но уже шли разговоры о том, чтобы добавить к дому новое крыло, поскольку места уже и сейчас слишком мало.

Всей душой желая, чтобы вечеринка в Керквуде и объявление о помолвке Талии остались позади, Джулиана очень обрадовалась, когда отец нанял миссис Стартлинг помочь в приготовлениях. Миссис Стартлинг, овдовевшая леди лет пятидесяти, время от времени заменяла гувернантку и одновременно компаньонку для Джулианы и Талии, а сейчас жила в Керквуде. По природе она была спокойной и доброй и редко выходила из себя. Поскольку Джулиана была занята своими делами, миссис Стартлинг приняла на себя обязанности дуэньи, что было очень кстати, особенно сейчас, в преддверии домашней вечеринки. Впрочем, Талия по-прежнему во всем полагалась на старшую сестру.

В среду утром, получив очередную просьбу приехать, Джулиана вздохнула и собралась в Керквуд. Отложив записку Талии, она отправилась на поиски Ашера. И нашла его в холле, хмурого и очень мрачного.

— Что-то случилось?— встревожилась она.

— Нет, ничего, — покачал головой Ашер. — Подруга бабушки, миссис Барбара Шербрук, и ее племянник лорд Торн прибыли в Бернем раньше назначенного времени. Бабушка просила меня приехать и встретиться с ними. Она очень мило извиняется за несвоевременное вторжение в наш уютный мирок, но надеется, что я смогу на несколько минут оторваться от жены.

— О, я не против! Мне и самой нужно ехать в Керквуд, — улыбнулась Джулиана. —Я помню, твоя бабушка часто говорила о миссис Шербрук, и я всегда мечтала с ней встретиться.

— Ты, конечно же, получишь такую возможность, — сухо заверил Ашер. — Бабушка пригласила нас сегодня на ужин. Не так я представлял первую неделю нашей супружеской жизни.

От его ласкающего взгляда сердце Джулианы забилось сильнее.

— Я хочу проводить время со своей женой. Наедине! А не плясать под чью-то дудку! Ужин в Бернеме сегодня вечером, потом Керквуд...

Ашер не меньше Джулианы мечтал о том дне, когда они станут жить только друг для друга.

Джулиана с упавшим сердцем попрощалась с мужем и отправилась в Керквуд. Отец, по своему обычаю, только рассеянно улыбнулся младшей дочери и исчез в библиотеке. А вся подготовка к торжеству осталась полностью в неопытных руках Талии. Счастье еще, что с ней были Хадсон и миссис Стартлинг, так что она вполне справлялась и лишь изредка спрашивала совета у старшей сестры.

Визит Джулианы не отнял много времени, да и ничего особенного не случилось: Талия всего лишь нуждалась в ободрении. Собравшись домой, Джулиана обняла Талию и сказала:

— Ты прекрасно всем распорядилась, и моя помощь совершенно не нужна. Перестань расстраиваться по пустякам, дорогая. Ты будешь великолепно выглядеть в новом платье. И не волнуйся из-за отсутствия омаров в меню субботнего ужина, никто этого не заметит при таком обилии деликатесов, которые готовит кухарка. А устроить обед в пятницу в нашем саду — превосходная мысль!

Талия мило покраснела.

— О, спасибо! Я знаю, что глупо так беспокоиться, но мне хочется, чтобы все прошло идеально!

— Все так и будет, — заверила сестру Джулиана.

Ей не терпелось вернуться к Ашеру. И, почти не терзаясь угрызениями совести и с огромным облегчением, она уселась в седло, помахала рукой Талии и отправилась в Фокс-Холлоу.

Познакомившись следующим вечером с миссис Шербрук и лордом Торном, Джулиана решила, что миссис Шербрук — именно та подруга, которую должна иметь миссис Мэнли. Племянник миссис Шербрук, лорд Торн, смуглый джентльмен с властными манерами и военной выправкой, оказался обаятельным и остроумным.

После ужина дамы сидели в Розовой гостиной и пили чай, а Ашер и Торн беседовали в столовой, попивая бренди и вино. Аполлон мирно посапывал рядом с миссис Мэнли на розовом атласном диване, в широко открытые стеклянные двери врывался прохладный ветерок, приносивший экзотические ароматы пионов, жасмина и роз, растущих у маленькой террасы.

— Наши отцы были старинными друзьями, — поясняла миссис Шербрук, дружелюбно глядя на Джулиану поразительно красивыми зелеными глазами. — Но мы с Энни познакомились по-настоящему, только когда она вместе с родителями приехала к нам на домашнюю вечеринку в Уиндем-Холл. Тогда мне было пятнадцать, и я чувствовала себя очень взрослой. Еще бы, родители позволили мне посещать все ужины и вечеринки. Это был мой первый выход в общество, и я ужасно боялась разговаривать с титулованными господами. Но Энни была так добра, что взяла меня под свое крылышко.

Миссис Мэнли улыбнулась подруге, рассеянно играя шелковистыми ушами Аполлона.

— Это было очень легко сделать: ты казалась такой милой молоденькой девочкой! Огромные глаза и блестящие локоны. А помнишь ту ужасную жеманную девицу... как ее... Патрицию, Присциллу...

Джулиана краем уха слушала воспоминания двух пожилых дам и думала об Ашере. Она так долго любила его, не признаваясь в этом даже себе... и только когда стала его женой, поняла, что исполнились самые тайные ее мечты.

Уступив настойчивым просьбам Ашера, она лишила себя прелестей долгого ухаживания. Но не жалела об этом. Хотя и сознавала, что все случилось с неприличной поспешностью. У нее просто не было времени взвесить собственное решение или разобраться в чувствах Ашера. Но главное, что она разбиралась в собственных чувствах.

Джулиана была уверена, что Ашер к ней неравнодушен, но привязанность или благородство побудили его жениться на ней?

С каждой минутой, с каждым часом она все яснее сознавала одно: он ни разу не сказал, что любит ее. Ни разу. Даже в порыве самой необузданной страсти.

И хотя Джулиана всячески гнала ужасную мысль, она все время возвращалась.

Появление джентльменов вернуло Джулиану к реальности, Тут и Аполлон проснулся и, спрыгнув на пол, залаял. Смеющаяся миссис Мэнли успокоила щенка и сказала Ашеру:

— Видишь, в какого чудесного сторожевого пса он превращается?

— Сторожевого? — ухмыльнулся Ащер. — Скорее, в комнатную собачку.

— Ну... и это тоже, — согласилась миссис Мэнли и снова устроила Аполлона рядом с собой.

Пес подозрительно уставился на мужчин, но вскоре положил морду на лапы и задремал, убаюканный нежным поглаживанием миссис Мэнли.

Сдерживая улыбку, Ашер подошел к Джулиане, оперся бедром на подлокотник ее кресла, а руку положил на спинку.

— Мы с Джеком решили, что достаточно долго оставляли вас в одиночестве. Обо всем успели посплетничать?

Джулиана смешливо наморщила нос.

— Вопреки тому, что вы, джентльмены, могли о нас подумать, у нас, дам, есть что обсудить и помимо сплетен.

— Возможно, вы беседовали о высоком, но я хотел бы услышать последние лондонские сплетни, — возразил Ашер. — Не все же говорить об армии. Хотя Джек рассказал много интересного. Он даже встречался с Робертом. И уверяет, что у брата есть все задатки прекрасного офицера.

Джулиана взглянула на сидевшего рядом с миссис Шербрук лорда Торна.

— О, верно, я и забыла, что вы были кавалеристом.

— Да, был, пока не унаследовал титул, — кивнул Джек. — Я продал офицерский патент чуть больше года назад.

Джулиана, уловив грустные нотки в голосе гостя, спросила:

— Вам недостает армейской жизни?

— Я готов отдать почти все на свете ради того, чтобы сражаться с Бони под знаменами Веллингтона, — признался лорд Торн.

— Что за вздор! — возразила его тетка и, погрозив пальцем, добавила: — Ты глава семьи и несешь за родных ответственность. Не можешь же ты всю жизнь шататься по свету, рискуя получить пулю в лоб или лишиться конечностей.

— Да, тетя Барбара, вы совершенно правы, я легкомысленный фат и к тому же эгоист, — пробормотал Джек, но его словам противоречил лукавый блеск глаз.

Барбара, ничуть не обманутая мнимой покорностью племянника, заявила:

— Хотелось бы знать, почему представители мужского пола всего счастливее, когда находятся в самом центре какой-нибудь рискованной авантюры? Даже мой сын Маркус, самый надежный и хладнокровный мужчина из всех, кого я знаю, в прошлом году пустился в какое-то опасное предприятие. — Она бросила вызывающий взгляд на лорда Торна. — И ты никогда не убедишь меня в обратном!

Лорд Торн с улыбкой заметил:

— Думаю, вы ошибаетесь.

— Вот как? А что скажешь насчет того злосчастного контрабандиста, который был убит прямо перед конюшнями Шербрук-Холла? Или собираешься утверждать, что это всего лишь трагическое недоразумение?

— Но чего вы от него ожидаете? — спросил Ашер. — Неужели станете счастливее, если сын признается, что убийца таился в поместье с Бог знает какими ужасными намерениями? И вы от этого почувствуете себя лучше? В большей безопасности?

Внезапно сообразив, что все смотрят на него, Ашер выдавил улыбку и уже тише произнес:

— Возможно, сын просто бережет вас. Не хочет, чтобы вы зря волновались, вот и придумал подходящее объяснение.

Миссис Шербрук задумалась, кивнула, и разговор перешел на другие темы, в частности на предстоящее торжество у Керквудов и завтрашний отъезд Джека в Торнвуд.

Миссис Шербрук со смехом показала трость с серебряным набалдашником, которую в последнее время всегда брала с собой:

— Я была так несчастна, когда упала и повредила ногу, но теперь считаю это улыбкой фортуны! Поскольку все наперебой стремятся поухаживать за мной, вовсе нет причин слишком рано покидать подругу, как планировалось вначале. Конечно, я все еще хромаю, но это не мешает мне прекрасно проводить время.

— И надолго вы останетесь? — улыбнулась Джулиана.

— Возможно, на неделю, хотя это зависит от того, когда мой сын Маркус найдет в себе силы оторваться от жены, — сообщила миссис Шербрук и, просияв, добавила: — Они со дня на день ждут первенца.

Миссис Мэнли бросила взгляд на Джулиану и, лукаво улыбнувшись, пробормотала:

— Что же, надеюсь, и я скоро услышу приятную весть.

Джулиана покраснела и опустила глаза.

Все возможно, и если Господь милостив, она уже носит ребенка в чреве. Она узнает все наверняка через неделю-другую.

Наконец Ашер и Джулиана стали прощаться.

— Не провожайте нас, — сказал Ашер, обращаясь к бабушке и ее подруге. — Я знаю дорогу, а вы так удобно устроились!

Он поцеловал миссис Мэнли в лоб. Старушка погладила внука по щеке, и это разбудило Аполлона. Обнаружив, что кто-то наклонился над хозяйкой, он спрыгнул с дивана и разразился отчаянным лаем.

Ашер выпрямился и с улыбкой покачал головой:

— Неблагодарный! Забыл, что обязан мне своей комфортной жизнью?

— Настоящий защитник, верно? — гордо спросила миссис Мэнли.

Молодожены со смехом попрощались, покинули дом и уселись в коляску. По пути они разговаривали о проведенном вечере и о предстоящем торжестве в Керквуде.

— Талия ждет не дождется встречи с Пирсом, — тихо рассмеялась Джулиана. — Можно подумать, она не виделась с ним год.

— А ты? Ты тоже сохла бы в разлуке со мной?

Джулиана просияла и ущипнула его за руку.

— Не знаю, что это такое — сохнуть, но уж точно скучала бы по тебе... немного...

Ашер окинул взглядом жену и, скривив губы в плотоядной улыбке, произнес:

— Думаю, я накажу тебя за это... сегодня ночью… в постели.

Джулиана покраснела, а в животе возник восхитительный трепет.

— По крайней мере Талия снова выглядит как прежде, и я уверена, что синяки у Пирса совершенно прошли, — заметила она.

— Синяки? — удивился Ашер. — О чем ты?

Джулиана поморщилась.

— Столько всего случилось, что я совершенно забыла о том, что случилось с Пирсом до нашего отъезда из Лондона.

Ашер вскинул бровь.

— На него напали двое бандитов. Ограбили и зверски избили. Его бедное лицо было все в синяках! И хотя он отмахнулся, заявив, что ничего особенного не произошло, представляю, какую боль ему пришлось вытерпеть! А выглядел он кошмарно! Из-за этого и не проводил нас на бал Ормсби в ту ночь.

— Понятно, — медленно протянул Ашер, живо вспомнив свою встречу с бандитами неделю назад.

Он ничего не забыл, как и то, что за этим нападением стоял Ормсби. Конечно, последние дни его мысли были заняты другим, в основном очаровательной женщиной, сидевшей сейчас рядом, но слова Джулианы напомнили... слишком живо напомнили о том, что Ормсби нанял бандитов, чтобы расправиться с ним. Не избить, а прикончить...

И тут он вспомнил еще кое-что. Разговор, который он подслушал, лежа на земле. Кажется, громилы упомянули о том, что избили какого-то молодого лорда в Лондоне. Совсем недавно.

Стиснув челюсти, Ашер уставился перед собой. Лорд Касуэлл претерпел жестокие побои от напавших на него месяц назад бандитов... Какова вероятность, что это были другие люди? Вряд ли это случайно. Избить соперника руками наемников — подлость как раз в духе Ормсби. А нанять убийц, чтобы разделаться с ним за то, что он украл письма Талии... это не игра воображения.

— Почему ты хмуришься? — спросила Джулиана.

— Думаю. Скорее бы уж состоялись помолвка и свадьба твоей сестры.

Джулиана припала головой к плечу мужа.

— До помолвки осталось несколько дней, а потом мы сможем на неделю спрятаться от всех.

— Искренне на это надеюсь. Но не забывай, за миссис Шербрук скоро приедет ее сын, и бабушка непременно захочет, чтобы мы с ним познакомились.

«Вот только этой радости мне не хватало...»

Знакомство с Джеком и миссис Шербрук не доставило особых проблем, разве что отняло время, которое они с Джулианой могли провести вместе. Но Маркус...

— О, вздор, не такое уж это тяжкое испытание, — жизнерадостно заверила Джулиана. — Уверена, что Маркус Шербрук так же обаятелен, как лорд Торн!

— Значит, ты находишь лорда Торна обаятельным? — спросил Ашер, вскинув бровь.

— Да, но далеко не таким обаятельным, как мой муж, — скромно улыбнулась Джулиана.

— А когда мы прибудем домой, я покажу тебе всю степень моего обаяния, — многообещающе заверил он.

О нет, ни о каком обаянии и речи не шло. Дома он просто схватил Джулиану в объятия и не отпускал до самого утра. Он был неукротим. И не сдерживал свою страсть.

Джулиана стала шелком и пламенем в его объятиях, и он жаждал ее. Жаждал того момента, когда их тела сольются воедино, когда он снова испытает мощное наслаждение, которое получал только с ней — со своей женой, со своей возлюбленной.