Свадебное путешествие

22

Утром Джулия осмотрела задний двор и пришла в ужас. На этот раз деревянная арка не пострадала, но вот плитки на дорожке невесты выворотила и разбила чья-то злобная рука.

Начинавшиеся дальше цветники, как и сказал Бен, были растоптаны, разворочены, земля раскидана вокруг.

Ее так поразила увиденная картина разрушения, что по щекам потекли слезы. Джулия дотронулась до зазубренной, разбитой плитки, и на миг ее захлестнула волна отчаяния. Смогут ли они вообще устроить эту свадьбу в саду? Или злая сила в конце концов восторжествует?

Вся дрожа, она поспешила вернуться в дом. «Я обязательно найду эту Минди Парсонс, — твердила она себе. — Если Минди существует, то должен же иметься какой-нибудь ее след… и тогда я найду ее».

В то же утро Кристи набирала номер телефона миссис Рут Парсонс из Нью-Хейвена. Трубку сняли на втором гудке.

— Миссис Парсонс, это опять я — Кристи Максвелл. Вы помните, я уже звонила и спрашивала о Минди?

— Конечно, помню. — Женщина говорила тихо, но без враждебности. — Но только мне по- прежнему нечего сказать вам о моей дочери.

— Вы не можете мне сказать, — настойчиво спросила Кристи, — или не хотите? Потому что мне нужно знать, где она, миссис Парсонс.

— Я понимаю. Мне самой хотелось бы знать, Кристи. Ведь она моя дочка, да к тому же больная… — В телефонной трубке раздались всхлипывания.

— Миссис Парсонс, простите, что пристаю к вам. Можете ли вы хоть примерно предположить, куда она могла уехать? Может быть, есть какие-нибудь родственники?

— У нее есть тетка в Стоунвелле — но нет, если бы она приехала туда, моя сестра дала бы мне знать.

— Стоунвелл? Это мой родной город, как раз из-за этого мы и тревожимся! Скажите, пожалуйста, у нее есть деньги?

— Скорее всего есть. Она взяла всю сумму, которую должна была заплатить за учебу в этом семестре, перевела в наличные и теперь, должно быть, на них и живет.

— Так, значит, работать ей не нужно. — Кристи забарабанила пальцами по столу. — Есть у нее машина?

— Да, конечно. У нее коричневый «форд», который подарил ей отец. Она никогда с ним не расстается. — Голос женщины прервался от боли. — Вот только я не знаю, почему она не позвонит нам, родителям.

— Можно мне задать еще один вопрос? В последний раз, когда вы ее видели — упоминала ли она некого Джереми Креншоу?

— Мальчика из ее колледжа? Да. Говорила, что огорчена, потому что он интересовался ею поначалу, и она думала, что он в нее влюблен…

— Но это не так. Совершенно не так. Он вовсе никогда ею не интересовался.

В трубке раздался тяжелый вздох.

— Я подозревала, что что-то неладно. Она часто влюблялась, даже когда училась в школе, и всегда неудачно.

Кристи узнала имя тетки из Стоунвелла, ее звали миссис Тампл. Тоже непременно придется проверить.

— Нам очень важно разыскать Минди, — сказала Кристи. — Вы нам сообщите, если что-то о ней узнаете?

— Да, милая, обязательно. А ты позвонишь мне, если ее встретишь? Нам хочется ей помочь.

— Да, — сказала Кристи. — Мы будем поддерживать с вами связь.

Когда у Джулии на работе зазвонил телефон, она решила, что это секретарша из другой школы, собиравшаяся созвониться с ней по вопросам учебного плана. Но нет, это оказался Бен Вилсон.

— Доброе утро, — сказал он.

— Мне оно таким не кажется после того, как я поглядела на то, что творится у меня за домом.

— Знаю, это действительно ужасно. Послушайте, Джулия, я звоню, чтобы сказать вам вот что. Я собираюсь убрать арку снова в свой гараж, если вы не возражаете.

— Неплохая мысль. По крайней мере она будет там в безопасности.

— Все остальное мы можем исправить. Но Джулия, нам следует продумать, как обезопасить вашу собственность.

— А что вы предлагаете?

— Существуют электронные устройства, которые мы могли бы установить…

— Именно сейчас мои финансы ограничены, Бен. — Произнося его имя, она заметила, что Селена вскинула голову с большим интересом.

— Ну, а как насчет собаки? Мы можем найти вам большого щенка, достаточно взрослого, чтобы охранять дом.

Джулия поморщилась.

— Не нужна мне собака. К тому же я собираюсь к концу года продать дом.

— Но до конца года еще далеко, и вам надо подумать о безопасности. Мы не должны позволить сорвать свадьбу Кристи.

— Нет, — едва слышно ответила Джулия.

— Ничего, если я зайду к вам сегодня вечером? — с надеждой в голосе спросил он.

— Что ж, заходите… — Разве он спрашивал когда-нибудь разрешения? Обычно просто появлялся у садовой калитки. — Послушайте, — повинуясь внезапному импульсу, сказала она. — Моя подруга и коллега Селена собиралась зайти ко мне сегодня. — Когда Джулия это сказала, Селена едва не свалилась со стула. — Я приготовлю что-нибудь на ужин… Не желаете ли присоединиться к нам?

В его голосе прозвучало неподдельное удивление.

— Охотно, если только не помешаю вам. Может, вы собираетесь обсудить какие-то свои важные женские дела?

Джулия рассмеялась.

— Нет. Мы с Селеной уже вчера всем перемыли косточки. Так что приходите где-нибудь к шести, Бен.

Когда она положила трубку, Селена обрушилась на нее.

— Джулия, что происходит?

— Ничего особенного. Я хочу, чтобы ты познакомилась с Беном и посмотрела, что творится у меня во дворе, а еще — мне просто захотелось устроить небольшую вечеринку. Я так устала от одиночества. О’кей?

— Ты уверена, что это не из-за твоей боязни оказаться наедине с соседом?

— Совершенно уверена.

— Ладно, — согласилась Селена, пожимая плечами и улыбаясь. — Обязательно буду.

Цыплята в апельсиновом желе принадлежали к числу лучших рецептов Джулии, масса запеклась в самый раз, а бисквиты вышли из печи нежными и воздушными. Она поняла, что радуется предстоящей импровизированной вечеринке — с нежной музыкой, безупречно накрытым столом в ее столовой, горящими высокими свечами, белым вином, неторопливой беседой.

Импозантную вазу с оранжерейными цветами, которую принес Бен, Джулия поставила в середину стола.

— Благодарю вас, — сказала она, восхищаясь его талантом по выращиванию цветов и составлению букетов.

— Так это и есть тот бедняга, которого ты пыталась арестовать? — спросила Селена, как только их с Беном познакомили. — Должна сказать, что он не выглядит таким уж подозрительным. Видно, все дело в бороде!

Бен от души расхохотался.

— Я отрастил бороду лишь потому, что она делает меня похожим на профессора колледжа. А вы считаете, что у меня из-за нее вид уголовника?

Селена и Бен быстро нашли общий язык. Конечно же, думала Джулия, — ведь оба страстные садовники. У них было о чем поговорить — компост, мульчирование, торфяной мох…

Тем временем Джулия хлопотала, с гордостью подавала блюда, слушала, как двое ее друзей непринужденно болтают.

— Как вкусно, Джулия! — восхитилась Селена, протягивая руку за четвертым бисквитом. — Когда ты все успела приготовить? — Она повернулась к Бену. — Я чувствую себя счастливой, когда засовываю замороженный «Набор гурмана» в микроволновую печь.

— Я тоже.

— Готовить легко, — заметила Джулия. — Зато работа на участке доводит меня до исступления.

— Ну нет. — Селена была готова бешено спорить. — Нигде так не отдыхаешь, как во время работы в саду, на солнце, когда копаешься в земле…

— Вам известно выражение о том, что в саду ты ближе к Божьему сердцу, — спросил Бен, — чем в каком-либо другом месте?

— Ого! — сказала Селена. — Если уж цитировать, тогда я вспомню свою бабушку. Она любила говорить: «Человек слова, а не дела похож на сад с сорняками!»

Все дружно рассмеялись.

— Замечательно, Селена, — одобрил Бен. — Я лишь могу надеяться, что вы не намекаете на меня.

— Поживем увидим, верно?

— Бен, конечно же, человек слова, раз он писатель… но его дела тоже вызывают восхищение. — Джулия надеялась, что у нее не запылали щеки. — Я как раз хотела вас спросить, Бен… — Джулия намазала маслом второй бисквит. — Вы работаете сейчас над очередной книгой?

— Сейчас я вообще-то как раз в поисках темы.

— Может быть, пора написать книгу о том, как устроить свадьбу в саду? И мой участок использовать в качестве примера…

Бен внимательно посмотрел на нее.

— Это невероятная идея, Джулия.

— А по-моему, замечательная! — Селена с энтузиазмом поддержала подругу.

Бен на мгновение задумался, а потом тепло улыбнулся обеим женщинам.

— Сейчас еще не поздно начать фотографировать участок Джулии… Вы ведь ЭТО имели в виду, не так ли? Мы можем сделать иллюстрации к книге на примере вашего двора?

— Ну, конечно… Почему бы и нет?

Бен поднял хрустальный бокал и поглядел через его край на Джулию.

— Блестящая идея, благодарю вас.

— Рада помочь, — довольная Джулия тоже подняла бокал, вслед за ней и Селена.

— За сотрудничество и будущие успехи! — провозгласила Селена. На ее круглом лице засияло озорство. — И вообще, мне во всем видится какое-то ВОЛШЕБСТВО.

Джулия пнула ее под столом ногой.

Селена настояла, что вымоет посуду, Бен вытирал ее, а Джулия расставляла по местам.

— Только мы так и не обсудили, что нам предпринять против хулигана, — спохватился Бен, вытирая кастрюлю. — Так вы не хотите заказать электронную сигнализацию для заднего двора?

— Может, и хочу, — сказала Джулия, — только нет ли более дешевого варианта? И менее радикального?

— Я знаю такой вариант. — Селена повернула голову от кухонной раковины и поглядела на обоих. — Что, если взять напрокат собаку?

— Что? Такого не бывает.

— Может, взять на время собаку у Бена? Ведь у вас хороший пес, верно?

— Пожалуй, я попрошу его на время, — задумчиво сказала Джулия. — Но вообще я намерена отыскать ту девицу.

— Что? — спросили в унисон Бен и Селена.

— Ту девицу, Минди Парсонс. Если она здесь, в Стоунвелле, я ее найду.

— По-моему, это опасно, Джулия. — Нахмурившись, Селена вытерла руки о полотенце.

— А я думаю, что бедная больная девочка нуждается в помощи…

— Бедная больная девочка может оказаться крайне агрессивной, — заметил Бен. Когда он был обеспокоен, его глаза делались темно-зелеными, удивительно глубокими, будто мерцало ранним утром Кандлевудское озеро.

— Я буду осторожной, — пообещала Джулия. — Клянусь, что не подойду к ней близко. Просто наведу справки, вот и все.

— Джулия, прошу тебя, сообщи кому-нибудь из нас, если найдешь какой-то след, — потребовала Селена. — Обещаешь?

— Да, конечно.

К тому времени, когда гости заявили, что им пора по домам, тема эта была, как ей показалось, забыта. Она проводила их до парадной двери.

— Спасибо за замечательный обед, — поблагодарила Селена на прощание. — До завтра!

— Доброй ночи, — крикнули Джулия и Бен, удивленные скоростью, с какой исчезла Селена.

Вместо того чтобы уйти, Бен решительно захлопнул дверь за Селеной. Он тоже стоял, уже в плаще, однако не спешил покидать дом. В маленькой прихожей они оказались совсем близко друг от друга, и Джулия как можно незаметней попыталась немного отодвинуться назад.

— Можно я останусь, Джулия, — тихо попросил он.

— Нет. Идите домой.

На его лице появилось упрямое выражение.

— Мне нужно быть уверенным, что вы будете в безопасности, Джулия. — Медленно и нерешительно, словно оставляя ей время на отступление, Бен протянул свои длинные руки. Она стояла, будто завороженная, не желая убегать, хотя и сознавала, что нужно было бы это сделать.

— Я не хочу этого.

— А по-моему, хочешь. — Его губы прошлись по ее щеке, отчего сердце у нее бешено застучало, а внутри все задрожало от ожидания.

— Вам все же лучше уйти, Бен, — еле слышно произнесла она.

— Я уйду. — Очень осторожно, словно в замедленной съемке, он поднял ее подбородок. — Скажи теперь, что тебе не хочется поцеловать меня, Джулия.

— Я не… — начала она, — хочу… — Ее слова затихли, потому что его губы закрыли ее рот. Лица Джулии касалась пушистая борода, вызывая где-то в глубине ее существа приятные, незнакомые доселе ощущения. Их языки встретились. Рот Бена был сладким, теплым, вкрадчивым, когда он все тесней и тесней приникал к ней, врывался в нее.

Ей в самом деле хотелось забыться в этом поцелуе навек — и все-таки здравый смысл настаивал, чтобы она отстранилась. И Джулия не стала ничего объяснять, а просто сбежала в гостиную, подальше от него.

— Это отказ, Джулия? — мягко спросил он.

Она ничего не ответила. Только потерла озябшие руки. Джулия ощущала холод и одиночество, ей страстно хотелось вернуться в его объятия, в их тепло.

Бен улыбнулся.

— Я уже говорил вам, что очень терпелив. — Он запахнул плащ и открыл дверь. — Спокойной ночи.

И тут же ушел.