Своя Игра

ГЛАВА 9. Найди то не знаю что…

Ильсан Авилэр

Ну что тут скажешь… Спасибо замечательному парню Половинышу, который терпеть не может заборы. И сначала действует, а потом уж думает. Если вообще думает.

Нет, ну чем ему этот забор мешал? Воспоминания Ильсана? Ильсана. Значит, и забор его. Мальчик, конечно, был не против его снести и понять, наконец, кто он такой. Но не таким же варварским способом. Трах. Бах, — и забор в дребезги, и память в клочья.

Зато они теперь с Калейдоскопом близнецы-братья. У него полный бардак с зонами, у Ильсана — с кусками памяти. Причем, грани-то между ними никто поставить не удосужился, и одно воспоминание плавно перетекает в другое, тут же сменяясь третьим. А если учесть, что за четыреста лет Ильсан возрождался и умирал более двадцати раз, то неудивительно, что его бедная голова просто раскалывается от боли.

Первое время мальчишка даже вздохнуть боялся, чтобы не вызвать новый приступ боли и очередной всплеск и перемешивание воспоминаний. Эти бурлящие водовороты то затягивали его, полностью погружая в прошлое, то отступали, рассыпаясь золотыми брызгами и оставляя чаще всего неприятный осадок. Неужели в его жизни… жизнях не было ничего хорошего? Почему же одни гадости видятся?.. И смерть. Смерти. Одна за одной.

Больно. Страшно. Безысходно.

Ильсан не знал, долго ли это длилось. И если честно, не хотел знать. И помнить не хотел…

Спасение было… странным. Если не сказать жутким.

Очередной водоворот закружил его, с мрачной обреченностью окуная в новое… старое воспоминание.

Холод. Тишина. Боль. Неподъемная тяжесть, легшая на грудь, сдавившая левую руку. Ног Ильс почти не чувствовал. И это хорошо. Их раздробило свалившимися на мальчика каменными перегородками. А мокрое под ним… хочется думать, что кровь. Не так будет стыдно, когда найдут… Не найдут. Не успеют. Взрыв слишком сильный, а их квартира на первом — самом дешевом этаже.

Отец так гордился, что смог скопить деньги и купить квартиру в захваченном у технарей доме. Пусть маленькую и тесную, но все-таки. Технарей выбили из города четыре года назад, с минимальными разрушениями. Целых две высотки сохранилось. Восемь и десять этажей, множество залов, комнат и каморок. Стекла в окнах. Бегающая вверх-вниз кабинка. Загорающийся без всякой магии и какого-либо огня свет.

И сейчас все эти десять этажей прямо надо Ильсом. Сантиметрах в двадцати. А будут еще ближе, если вставшая под углом балка не выдержит.

А она не выдержит. Ведь ему уже шестнадцать. Вчера исполнилось. А миры не собраны. И это значит — смерть.

Потом будет новая жизнь. Новая попытка восстановить миры. Замкнутый круг. Бесконечное наказание. Память возвращается перед смертью, а с ней приходит понимание, что без силы и нужных знаний он и в следующий раз ничего не сможет сделать.

Но это будет потом. А сейчас каменная плита на груди. И боль. Много боли. Она мешает дышать. Мешает думать. На лоб ложится что-то приятно мокрое, а на грудь — новая тяжесть. Странно теплая. В грудь ритмично впиваются мелкие иголочки. И боль отступает. Удается даже пошевелить рукой, нащупать что-то мягкое у бока. Игрушка. Тэдди. Его плюшевый слоненок. Ильс попытался за хобот подтянуть всю игрушку. Глупо, конечно. Чем она может помочь?.. И тут…

— Охренел совсем? Сам ты хобот.

— Скажи, спасибо, что хобот, а не другая часть слона, — смеется знакомый нежный голос, а в рот льется вода.

— Сравнить мой милый хвостик с другой частью? Да я ему, — шипит-ворочается тяжесть, а перед глазами появляется чья-то рука.

Его нашли. Нашли. Это маги. Никто другой не смог бы пробраться под завал.

— Да маги, маги, — подтверждает другой знакомый голос. — Хобот отпусти уже.

Ильс отпускает. Ему хобот уже не нужен. Ведь его сейчас спасут. Мальчик хватается за руку. Держится изо всех сил. Это единственное, что удерживает его в этом хаосе.

— Эй-ей-ей. Что значит, единственное? А хобот… тьфу ты, хвостик? Нехорошо преуменьшать ведущую роль партии и Президента?

Смешно. Больно. Смеяться больно.

Партия какая-то… А почему тогда больно?..

А, ясно. Это ж та партия гномьего эликсира, которую Ильсан случайно разбил прямо на глазах Роддука.

Что? Лучше бы об голову разбил? Идея, конечно, хорошая. Если решил с жизнью покончить. Роддук его и так еле терпит, а уж за такое… Выродку, вроде Ильсана, лучше не нарываться. Так что терпи, Ильсан Вест, целее будешь.

Нет. Не Вест. Авилэр. Ильсан Авилэр.

Самые яркие, самые сильные воспоминания. Надо удержаться. Надо вынырнуть.

И рука помогает. Держит. Хвост тоже. Хлопает возмущенно по уху, напоминая оплеухи дорогого папочки. Не дает утонуть.

Не дает потеряться в огромном светлом зале с потолком-небом и зеленой травой вместо ковра. Нет, не надо отвлекаться. Иначе утонешь. Висящие в воздухе над золотыми постаментами магические шары — это, конечно, интересно, но об этом он вспомнит потом. Когда соберет хотя бы одну из жизней целиком.

Вот и рука с этим согласна. Тянет. Зовет.

Да, да. Он Ильсан. Ильсан Авилэр.

Водоворот отпустил, позволил вынырнуть, глотнуть свежего воздуха и холодной сладкой воды.

Нет больше каменных завалов и прочих ужасов. Есть комната в подземелье, мягкая кровать и Барбариска.

— Еще я есть, — прошипели из-под одеяла, высунули хвост и возмущенно вдарили по уху.

Ха, а Ильсану вовсе и не больно.

Как хорошо, когда не больно. Когда помнишь, кто ты есть.

Ильсан Авилэр. Ильсар ал'Руот. Тайрин Лискари. Эрентай Руол. Арлин ТаСмарт. Олис Рей-сан-лирр.

Ну все, хватит. Так снова до водоворота навспоминается. Надо постепенно. И только важное. Остальное подождет.

Сила вернулась не полностью — видимо, этот блок Половинышу не по зубам — но и того, что есть, должно хватить, чтобы…

— …дефрагментировать диск, — непрошено подсказал Бумер. — А все лишнее кидай в корзину. Потом, при случае достанешь.

— Чего? — изумленно протянул мальчишка.

— А я знаю? — фыркнул лингрэ. — Ее спроси. Это она такую чушь думает.

Оказывается, Ильсан говорил вслух. Бредил. Разбудить его Барбариска не могла, а отойти и кого-нибудь позвать боялась. Но помощь явилась сама. Хорошо все-таки иметь меле. Вот Ильсан поправится, и тоже себе заведет.

— Память сначала заведи.

Хм, а может, меле — не так и хорошо. Это ж и не подумай ничего свое удовольствие, обязательно ж кто-нибудь явится…

— И всю ссылку испоганит, — непонятно пошутил Президент.

Вот и Ильс про то же. Явится и испоганит.

— Или поможет, — улыбнулась Барбариска, догадываясь (или точно зная), о чем они говорят.

А может и помогут.

Хорошо, когда кто-то может укрыть тебя в своих объятиях. Или промурчать что-то ласковое на ухо. Или вдарить хвостом в нужный момент. Принести стакан воды и сладкие булочки с изюмом. Успокоить и поддержать. Уверить, что ты обязательно справишься. Что твоя рассыпавшаяся память — всего лишь тренировка перед восстановлением миров.

И плохо, когда не уходят спать, даже если ты очень просишь. Не верят, что ты способен сам справиться с водоворотом. Что ты разработал особую тактику и продумал каждый свой шаг.

Да нет, все-таки верят. И уходят. Правда, оставляют пушистый спасательный круг вместе с хоботом… тьфу ты, хвостиком.

Янкес Инвери

Просмотрев еще несколько отчетов, Инвери отложил бумаги в сторону, отхлебнул ароматного хоть и слегка остывшего кофе и с наслаждением откинулся на спинку кресла, вытянув уставшие ноги. Не то чтобы последнее время приходилось много бегать, скорее, использовать выдуманные нарханами волшебные пендели, причем, по прямому назначению. Ну не хотят некоторые добросовестно работать без должного стимула. Недостойно, конечно, и Янкес с этим согласен, но до чего же приятно.

А уж как хочется оный прием на одном глупом урсе опробовать. Жаль, что нельзя — Глава Клана, как-никак. Да чтоб его приподняло и прихлопнуло. Это ж надо было додуматься, после выпитого приворотного зелья в комнату Инвери притащиться, прямо с утреца раннего, когда в коридорах ни одной живой души не встретишь. Хотя Янкес бы и от мертвой не отказался. В коридоре, в смысле. Глядишь, зелье бы и сработало, к вящему его спокойствию. Так ведь нет, дошел, зараза, влюбился. И как все-таки Инвери повезло, что в ТоррЛийррис еще не перевелись глупые девицы, проспорившие подружкам, что заберутся в спальню иноземного капитана и оного взасос поцелуют. И ведь, главное, умудрилась как-то и охрану обойти, и подкрасться тихо-тихо, что даже Янкес не засек. Вот уж когда он пожалел, что глаза не вовремя открыл — визжала девица знатно. Дважды пожалел, когда аражево зелье действовать начало. И даже трижды, что они гада рыжего так легко из города выпустили. А теперь маги его найти не могут, второй день уже. Всякую чушь в отчетах пишут, будто скрывает его что-то, а сейчас мага и вовсе на Мэйдесе нет. Буквально час назад они мощную магическую вспышку засекли, и малейший след Сворна бесследно пропал.

И если предположить, что их отчет достоверен, выходит, Янкесу это гадский приворот никогда не снять… Девица, конечно, симпатичная, но уж больно лохматая. Капитану поглаже девки нравятся. Нравились. Раньше. А эту Орину Сим-как-то-там-лирр он даже в Кадар с собой приволок, благо влюбленный Харн ни в чем ему отказать не может. Правда, поначалу чуть от ревности ей всю морду не расцарапал. Хорошо, Беркан вовремя подоспел. А лично Инвери в тот момент еле сдерживался, чтобы из-за прекрасной урсы в драку не ввязаться. Но разум пасовал перед приворотом куда быстрее, чем он думал. Пришлось к этому делу подключать штатных магов и алхимиков ССД. Но притупить воздействие пока мог лишь Беркан парой метких слов.

Эх, надо бы гному награду выписать. И за операцию в ТоррЛийррисе тоже. И за… Хм, а многовато выходит. Зная гномью жадность… Надо бы как следует поработать над формулировкой в наградном листе, чтобы разом и за все. Или почетной грамоты хватит? Инвери очень надеялся, что хоть этот остров с него не потребует. Янкес и так еле Правителя уговорил оный выделить. Отличный такой островок в излучине реки Вырья, в паре недель пути от Кадара, лес на нем, озерцо, и деревушка имеется — Вырь. А что в ней давно никто не живет, так это даже лучше. Разбежались жители. Говорят, завелись в их деревушке то ли призраки, то ли нечисть какая. А что? Можно сказать, родственники. Пусть Швяшной сам с ними и договаривается.

Стоп. А почему это Инвери ему остров выбивал? Швяшной же его с урсов просил. Совсем Янкеса эта любовь из колеи выбила. Это что же получается, с него остров, с урсов остров и, согласно данным разведки, два острова с эльфов… У Швяшного зад не разорвет, на всех четырех усидеть?

Ладно, не стоит отвлекаться. Может, хоть дела этот любовный пожар потушат.

Итак. Проблема заговора практически решена. По крайней мере, откинута на изначальные позиции. Организаторы — Винфорд Антерис, технарь, и некто Многоликий, сильный маг, засветившийся во всех ключевых точках. Личность установить не удалось. Как и уровень силы. Но он однозначно выше, чем у всех существующих магов. Предположительно, даже выше, чем у Стражей. Грейм? Такое и в голове не укладывается. Всемогущие греймы. Игры. Катастрофа. И ведь они могли бы об этом так никогда и не узнать.

Но зачем грейму устраивать эпидемии, будоражить народы? Неужто, своих игр мало?

Что ж, к пэру Многоликому у Инвери еще будут вопросы, если поймают. Когда поймают.

Как и к Винфорду. Но этот явно не видит всей полноты картины. Воображает себя главным. И заваливает этап за этапом. В Кадаре и остальных городах Зеленой зоны он даже развернуться не успел. Ребята Инвери не зря отслеживали все странные и выходящие из ряда вон происшествия. В Нисколене они опоздали, и сотрудники, не придавшие значения разворачивающимся там событиям, уже понесли заслуженное наказание. На их счастье, дальнейшему распространению эпидемии помешала Барбариска и сопровождавший ее Страж. Собственно, это был первый раз, когда Инвери сообщили о данной особе. Хоть на это разжалованных агентов хватило.

А вот операции противника в Таиндэ и ТоррЛийриссе были сорваны не без непосредственного участия ССД. Если быть честным, то многому тут поспособствовали Беркан ТаВирс и нархан Ирррр. Но раз они оба были завербованы Янкесом, то и данные операции можно засчитать в пользу ССД. Разумеется, они добились успеха не без помощи местного сочувствующего населения и примкнувших к ним нарханов, но в целом тоже можно зачесть на свой счет.

Что ж, враг отступил, и осталось лишь его додавить. Пэри Тэмия неплохо с этим справляется. Противник деморализован. Можно уже приступать к основной части операции.

Как там говорила Барбариска…

— Вы все еще гадите? Тогда мы идем к вам.

Такин ал'Ферьон

— Да кто он такой, чтобы мной командовать? Даже не брат.

Хотя… если честно, Такин бы не отказался. Сам Умар ему, конечно, на фиг не нужен, но он, к сожалению, является бесплатным и неотъемлемым приложением к Иришаль. А Такин хотел бы иметь такую же ауру, как у Умара. Стать частью чего-то большого и целого. Это даже больше чем семья. Общая кровь мало отражается в ауре, так, отдельные штрихи. Магическая сила, предрасположенность — чуть ярче. И родство душ, иногда меняющее ауру почти до неузнаваемости. И Такин бы не отказался от этого изменения. Ауры Иришаль и ее сына так притягательно похожи, что нет сомнений в том, что они любят и понимают друг друга. В отличие от Нарвиса.

Араж. Даже у этого мальчишки, Ильсара, аура точь-в-точь, как у Иришаль — Умар должен был с первого взгляда это понять и принять родственничка. Впрочем, Ферьон почти не сомневается, что он так и сделал. По крайней мере, понял. А спорил чисто из вредности. Вот в этом они с Умником точно похожи, братья, можно сказать — вредности Такину явно не занимать.

Вот ведь болван… Размечтался тут. Иришаль, собственно, ничего такого ему и не обещала. Это ж надо, за "хорошего мальчика" купился. Навоображал себе невесть чего. Нужен он там кому-то… у них своя семья, у Такина своя. И как бы ни хотелось поменять милую мамочку на новую, не выйдет. Разве что ей вдруг захочется посетить с дружественным визитом Бездну Рувала, да и остаться там навсегда. Но и это вряд ли — если там действительно есть жизнь, больше недели мамулю Такина эта самая жизнь не выдержит и вернет с извинениями и заверениями в своей любви и преданности, лишь бы снова эту стрев… милую даму к ним не отправляли.

Да что ж он за тряпка такая? Пару слов ласковых сказали, и Такин на все готов, даже в Бездну Рувала для ее сыночка нырять. А тот и горазд задания выдумывать.

Ну вот как, скажите на милость, Ферьон ему должен гниду в Совете вычислить. Слово тоже выдумал, гниду. У Барбариски поди нахватался. Вот Иришаль-то обрадуется новому лексикону своего ненаглядного Умарчика. С такой-то невесткой…

Ну да ладно, это уже ее проблемы. Хотя, надо признать, польза от этой Барбариски тоже есть. Везучие они оба, что он, что она. Мало того, что умудрились ал'Руот найти — совершенно случайно, как, впрочем, и все остальное — так еще и память ему вернули. Правда, ее еще восстанавливать и восстанавливать. Все-то у этой Барбариски через жо… тьфу, подсматривать меньше надо, пока сам этой лексики не нахватался.

Что ж, минимальный результат — тоже результат. И в три раза упрощает Такину задачу. Всего-то и надо, что определить кто из троих, названных Ильсаром, предатель. А может, и все трое. Кто этих из Совета знает? Все они там одинаковые. А может, наоборот, все трое совершенно ни при чем. Может, они — кристальной души ребята, спят и видят, как народу помочь.

Блин горелый. Уже нахватался. Все, надо прекращать за Умником подсматривать. А то и Такина мама родная не узнает, как услышит.

Хм, а может, наоборот, стоит почаще подсматривать — пусть не узнает.

Пожалуй, так он и сделает.

И вовсе он не собирается выполнять приказы всяких там шаффтов. Такину просто самому очень интересно, что за гнида в Совете засела и такое с этими мирами устроила.

Правда, Ильсар думает, что это он. Будто бы, они с ребятами разные расы изучали, вот и решили заодно и их напитки проверить. А рас-то ой как много. А потом ал'Руота зачем-то в Зал Жизни понесло. Дальше он плохо помнит. Миры вдребезги, Нарвис, пытающийся вытащить его из комнаты, гневный крик отца, отчаянные глаза матери.

Но Такин, да и Умник с Барбариской очень сильно в этом сомневаются.

Итак, трое членов Совета, согласно обрывкам воспоминаний Ильса, чаще всего посещали дом ал'Руотов. Ну и что это значит? Да ничего это не значит. Мало ли зачем они туда ходили? Может, чайку попить? Может, чай у них особый, на травках? С чего Умар взял, что кто-то из них замешан? Может, гнида из конспирации к Руотам и близко не подходила? Выходит, никого из девяти нельзя исключать. Но с другой стороны, если у Координатора и впрямь есть на кого-то из них компромат, то, скорее всего, он заполучил его сам — такое дело кому попало не доверишь. И если сам, то… Умар прав, это кто-то из троих.

Но что же могло такого ужасного произойти в доме ал'Руотов, что Нарвис до сих пор держит кого-то из Совета на крючке? Ферьон знает только одно…

Нет, не может быть все настолько очевидно.

Ну да ладно, найдут информационный кристалл, узнают. Вряд ли это что-то другое — кристаллы самый надежный способ хранения. А где легче всего спрятать драгоценный камень? Естественно, среди других камней. И вот как его теперь искать? Любое украшение, шкатулка с драгоценностями, именное оружие, тайный схрон… При себе носить точно не станет. Это должно быть легко доступное место, где Координатор чаще всего бывает и где всегда может проверить наличие своего сокровища.

А где Многоликий бывает чаще всего? Да легче сказать, где не бывает. У урсов был, у эльфов тоже, даже к технарям наведывался.

Вот уж точно — пойди туда не знаю куда найди то не знаю что.

Сам бы и искал, братец драгоценный. А у Такина и своих проблем хватает.

И Сарана тоже хороша. Стоило на миг из поля зрения выпустить, как она тут же замуж выскочила и ритуалы брачные прямо на глазах Тигары устраивает, зараза зеленая.

Нет, мало Такин ей утром всыпал. Надо бы и вечернюю порцию добавить. Жаль, что он лично явиться не может. Тогда б ее муж узнал, у кого кулаки крепче. Ну, или магия…

Сарана О-Тха

— Да кто он такой, чтобы мной командовать? Даже не муж.

Является с утра пораньше, скандалы закатывает, мужу законному обещает морду набить. Тут, кстати, еще вопрос — кто кому морду набьет. Особенно, если Траншан и Аран кое-кого подержат, пока Джан работает. Это у них четко налажено, практически до автоматизма. А то и сами добавят — кто ж откажется вмазать по наглой вражеской морде, тем более за друга.

— Да какое ему вообще дело, есть у меня муж или нет? — продолжала злиться Сарана. — А если и нет, то это его ни коим образом не касается. Станут тут всякие слизняки мне указывать, да брачную ночь (хм, утро) портить?

Вот ведь придурок. И сам чуть не спалился, и Сарану едва не раскрыл. Да мало ли что ему Тигара там наговорила. Подумаешь, поцеловались пару раз, чтобы эту стерву спровадить. Чего для друга не сделаешь? Особенно, если его жизнь под угрозой. А этот явился и давай вопить. Да пошел он вместе со своими кружевами куда подальше. Гад белобрысый. Все веселье Саране испоганил.

Они с Джаном только-только спектакль закончили — чуть голоса не сорвали от усердия. А уж сколько сил потребовалось, чтобы не заржать и в перерывах между стонами вкратце обсудить ситуацию и выработать план действий. Да это вообще подвиг.

Выходят, они, значит, из брачного шатра, одежду небрежно так поправляют, волосы растрепавшиеся. Парни на них вылупились, рты разинув, Юлька поодаль ходит, вся зеленая — видать, от зависти. Тут бы моментом насладиться… Так ведь нет. Являются гады белобрысые, всю потеху портят. Еще и утверждать смеют, что это они чуть перед Луитти не засыпались, а он весь такой белый и пушистый.

Что они, совсем идиоты, что ли? Первый раз, можно подумать, под прикрытием работают. Уж кто-кто, а Луитти бы точно ничего не поняла. Да мало ли какие у орков обычаи. Ей-то откуда знать? Сарана с Джаном на этом ни одного нанимателя разыграли. И, похоже, не они одни. Иначе, откуда идет такая слава о непредсказуемых обычаях орков?

— Нет, ну этот придурок меня все-таки вывел, — орка со злости пнула нив чем не повинное дерево. — Я ради него по болотам шастаю, магичку стервозную морочу — уже двух, позорюсь, уткнувшись носом в Джанову задницу, а он еще смеет меня ревновать. Да я теперь назло это кольцо клятое не сниму.

И чего он к нему прицепился? Обычная ж побрякушка. Потемневшее от времени серебро, слишком большой камень, чтобы быть драгоценным. Станет ей Джан что-то действительно стоящее дарить, как же. Жена женой, а свой кошель завсегда дороже. Но для особо наблюдательных и любопытных нужен символ крепкой и нерушимой любви — вот дружок и всучил Саране это недоразумение, по ошибке именуемое кольцом.

И если бы одному надутому индюку пришло в голову просто спросить, девушка бы все честно объяснила. И про шутку, и про кольцо, и про поиски клада в развалинах старинного городка, и про множество озер, на их удачу оказавшихся рядом.

А этот сразу ругаться. Только и умеет, что по кружева заливать. Посмотрела бы Сарана, как он в этих самых кружевах будет Джану морду бить. А что, идея неплохая. Надо взять на заметку. В конце концов, она столько для него сделала, а орки бесплатно не работают.

Настроение было отвратительным со вчерашнего дня, как, впрочем, и погода. И ладно бы был ливень, мощный и неистовый, сбивающий с ног и вырывающий с корнем деревья. Тогда можно было бы отбросить хандру, собраться и дать отпор стихии. Но липкая противная морось вызывали лишь желание куда-нибудь забиться и поныть вволю, жалея себя, чтоб уж вовсе недостойно воина. Небо скрылось за спинами серых низких туч, лишь изредка находя брешь в их плотном разномастном строю. Ночной дождь, градом стрел обрушившийся на землю, оставил после себя глубокие грязные лужи. Неровные и многочисленные, благородя стараниям команды кротов под руководством Джана. И что хуже всего, мокрые.

Похоже, после этого задания Сарана всей душой возненавидит воду. Это же просто пытка — целыми днями нырять, делая вид, что все это тебе нархански нравится и тебе хоть меч не давай, лишь бы можно было поплескаться. Еще и придурки эти, как из-под земли вылезут, приходят и ржут в три горла.

Им-то хорошо, у них даже смысл в работе есть — в этих развалинах хоть найти что-то можно. Чаще чушь всякую, вроде старых черепков и рваных тряпок, скелетов, замурованных в стене, и проржавевших сундуков. Последнее радовало парней куда больше первого, но ровно до тех пор, покуда их не открыли. Самое ценное, что они нашли — это небольшая шкатулка, запрятанная в тайнике старого храма, несколько золотых и серебряных монет, бесполезные нынче векселя, не слишком дорогое ожерелье и брачное кольцо для Сараны.

Кольцо, как выяснилось позже, нашлось вовсе не в шкатулке — аражев Джан снял его со скелета вместе с камровыми кандалами. Поначалу думал кандалы "жене" подарить, но решил, что их и загнать можно, тогда как кольцо ничего не сто… абсолютно бесценно, он хотел сказать. Что ж… Сарана непривередливая, может и такое поносить (чтобы Юлька не заметила его отсутствие), даже благодарность мужу не преминула высказать. Знатные вышли фингалы, яркие, сочные. Положившие начало еще одной брачной татуировке во всю Джанову морду. Так и ходили оба — раскрашенные, что вождь родной не узнает. Траншан, не иначе как из добрых побуждений, упросил Юльку сделать сию раскраску несмываемой. И если Саране это пошло только не пользу, то Джан… Джан был просто в восторге.

И вот когда Сарана — мокрая и злая, будто русалка — выбралась в очередной раз на берег, явился он. В лучах заходящего солнца парень смотрелся сногсшибательно. Даже тучи и мелкий противный дождь сдали свои позиции, завидев его. Вызолоченные солнцем волосы, собранные в перетянутый алой лентой хвост. Горящие решимостью синие глаза. Стройная фигура, в отсутствии одежды представшая перед ними со всей откровенностью. Алое кружевное белье и большой белый бант на шее.

— Твою… — высказался за всех Джан.

— Мать-мать-мать, — привычно отозвалось эхо.

— Это еще что за хмырь? — вопросил Аран, когда сумел подобрать свою челюсть и сформулировать хоть что-то членораздельное.

Щелчок пальцев стал ему ответом — и вот перед огромным блестящим зеркалом скачет фиолетовый лохматый хмырь и, ощупывая свои рожки, верещит знакомым Арановским голосом.

— Помолчать не хочешь? — надменно приподнял бровь этот голозадый нахал, и бравый вояка Аран О-Чхор послушно захлопнул свой рот, хотя раньше его не мог заткнуть даже мастер Риахан.

— Ну чего тебе… ххххх… надо? — проявил вежливость Траншан, выплевывая изо рта шейный платок, торопливо затолканный туда Джаном.

— Ну, я это… — замялся вдруг Такин, — биться пришел.

— Чего ты… хххх? — пришла очередь Джана даваться платком.

— Я вызываю тебя, Джан О-Мин, на поединок, — решительно тряхнул косичками грейм. — За эту женщину.

Чего?

Джан любезно протянул Саране переходящий платок, но девушка уже справилась со своими эмоциями.

За нее еще никогда не дрались. С ней — да. Вместе с ней — тоже. Даже из-за нее (если подстава удавалась). Но за нее ни разу…

— Вы чего ржете? — непонимающей нахмурился Такин. — Я что-то не то сказал? Вроде бы все согласно ваших обычаев. Я изучал. Кстати, Сарана, — лукаво улыбнулся он, — если враг валяется на земле, это значит — я выиграл?

— Охренел? Не от хохота же, — тут же вскочил на ноги Джан.

— Жаль, — притворно вздохнул грейм. — Это бы упростило задачу.

— Ты что, ради этого так вырядился? — хохотнул орк. — Чтобы я со смеху сдох?

— Нет, — серьезно качнул головой его противник. — Белье — это ее заказ. В качестве извинения.

— А это? — Джан насмешливо дернул за кончик алой ленты со странной надписью "за Оппозицию".

— А это подарок друга, который сейчас рискует своей жизнью, прикрывая мое отсутствие. Кстати, примерить не желаете? Он просил раздать, — маг прямо из воздуха выхватил пучок таких же алых лент, но желающих их надевать не нашлось.

Правда, Сарана была уверена, что это не конец: Ферьон — парень упорный, если не сказать, упертый, а про Иррра и говорить нечего.

— Ну что? — насмешливо вскинул бровь грейм. — Начнем бой?

Джана не надо было приглашать трижды. Приняв боевую стойку, он заинтересованно смотрел на противника. Видимо, пытался разглядеть, откуда именно Такин будет вытаскивать свое оружие. И его бессовестные предположения совершенно не оправдались. Грейм легко повторил его стойку, и вот тут-то началось странное. Для начала все его тело покрылось треугольной драконьей чешуей, а кружева обратились прочным кованым доспехом. Сорванный с шеи белый бант трансформировался в витой хлыст с золоченой рукоятью.

За такой бой можно было простить все что угодно. Двигался Такин легко, даже грациозно, не подпуская противника на расстояние удара и раз за разом выбивая у него меч. Магию он не использовал, что только повышало его значимость в глазах Сараны. А мастерски разыгранная партия — хлыст против меча — примиряла со всеми его недостатками. Хотя, стоит признать, Джан тоже был нархански хорош. Это была битва равных. Но… Джану не хватало правильного стимула. И желания этот бой выиграть. Скорее, наоборот — он всячески этому противился, и без сожалений согласился бы на ничью. Но приз данного поединка, к сожалению, нельзя было разделить на двоих. Призу бы это очень не понравилось.

Сэм Винфорд

Сэм никогда не думал, что скажет такое, но правду-то не скроешь — в их приключениях наступило какое-то непонятное затишье. Уже который день не происходит ничего интересного. В этом Виссэре вообще жуткая скучища. Они только и делают, что в библиотеке роются да разговоры разговаривают. Надоело. И библиотека. И разговоры. И Айверин, которого от секретных хранилищ за уши не оттащишь.

А ведь было время, когда Сэм мечтал об этот. Не об ушах, естественно. Об отдыхе. Об отсутствии беготни, стычек с врагами, тюремных камер и прочего веселья, выплеснувшегося на их головы. Хотелось спокойной жизни, задушевных бесед у костра, пушистой мурлыкающей тяжести на коленях. Получилось. За одним исключением — пушистая тяжесть вместо колен почему-то предпочитала залезать на голову и устраивать там агитационные митинги.

Странно устроен человек, получает все, что желает. И снова недоволен. Оказывается, что и беготня очень даже хороша, и стычки с врагами бодрят и стимулируют, и… нет, в камеру Сэму точно не хочется. Ну что за дурацкая привычка — чуть что в тюрьму их кидать. Или это они от Шей'тар заразились? Да ну его, предателя. Я, говорит, пока сокровище свою не найду, из библиотеки не выйду. А им что делать? С гоблинами песни петь? Пели уже, надоело.

Эй, у всех дела, у всех проблемы. И только они тут со скуки помирают.

Ура. Они отправляются в Нарханов угол. Как это зачем? На экскурсию. Должны же они выяснить, на сколько частей Лисса разорвало и куда закинуло.

Ну и что, что ночь. Нет, деткам спать не нужно. Детки развлекаться хотят. И приглядывать за ними не надо. Ладно, надо. Тогда они Камеди с собой возьмут. Ладно, Кэрлин тоже возьмут. Остается только надеяться, что она на Сейфи отвлечется, и не будет портить деткам веселье.

Ночной Виссэр поражал. Ночи здесь не было и помине. От множества огней, сверкающих вывесок и прочей иллюминации рябило в глазах, а обычные магические фонари казались жалкими мотыльками на фоне ярких экзотических птиц. Подобного Сэм даже в Первой базе не видел, хотя был там целых четыре раза — с экскурсией и позже, с отцом, когда тот ездил на базу по делам. Улицы там заливал яркий электрический свет, позволяющий даже ночью без проблем ориентироваться в городе. Здесь же этот свет блистал, переливался всеми цветами радуги, мчался по длинным красочным гирляндам, порхал огромными живописными бабочками, подсвечивал кусты и деревья, бросая на дорогу причудливые тени. И народ. Народа было не меньше, чем днем. Если не больше.

Город не спал и спать не собирался. Да, исчезли с улиц мамаши с детьми и чинно-прогуливающиеся бабули с мелкими противными собачками на поводке, куда-то подевались серьезные студиозусы и важные степенные клерки. Город изменился, будто по щелчку выключателя — помолодел, прихорошился, сменив рабочую форму на легкомысленные яркие наряды. Неизменным остались лишь чумазые уличные мальчишки, снующие в толпе и присматривающиеся к чужим карманам. Их сплоченную группу малолетние бандиты обходили десятой дорогой — жутко довольная собой Камеди показывала всем и каждому знак ар. Те, кто понимал, кланялись и отступали, кто не понимал, стучали себя пальцем по лбу, кляли дуру-девку и тоже убирались с их дороги.

Разумеется, Камеди еще не достигла уровня Айверина и не имела никакого права на этот знак, но круглая металлическая бляшка на ее вороте являлась подтверждением статуса ученицы, позволяла применять его знак и давала нужный доступ. Сэма, кстати, весьма прикололо сходство воровского знака с ишрэ, которые используют греймы в своем имени. Это что, выходит, в греймовском Совете одни воры сидят? Сейфиттин, правда, предположил, что скорее наоборот — греймы свой ишрэ ворам подарили, поди, кто-то из игроков себе весьма интересную куклу себе выбрал. Интересно, как бы себя Хитрец в куклах показал? И на какой день замороченный грейм стал бы выполнять все его приказы?

Барбариска-то вон как себя проявила. Весь Калейдоскоп с ног на голову поставила. Объединила тех, кто раньше глотки друг другу рвали да на кострах жгли. И вроде ж ничего такого и не делает, оно само как-то получается… И хочется верить, что и они внесли свой вклад в общее дело. Правда, Сэму за этот вклад еще отдуваться и отдуваться. Нет, ну где он Императору пять тысяч подписей насобирает, особенно, если их Святому приспичило свой научный уровень повышать.

— Ха, да там теперь за ночь десятка по два дураков… то есть, клиентов проходит, — раздалось над ухом. — Сейчас как раз обсудим с Джуром наш процентик за идею.

И Джур, и проценты Сэма волновали мало. А вот дураки… то бишь, клиенты очень даже. Это если за ночь двадцать, то за месяц… Так, глядишь, за восемь-девять месяцев все пять тысяч и набежит. Предположим, каждый желающий найти сокровище в подземельях Нарханова угла призывает к себе удачу, расписываясь и кидая свою бумажку в… урну? Ему что, еще и урну мусорную в эти подземелья волочь? Нет уж, с Сэма подписи, а урну пусть Шррррр сам прет.

И это Сэм жаловался на скуку? Да лучше бы ему язык оборвали.

Только-только заснул, как гости пожаловали. Хорошо хоть, просыпаться не пришлось. Неор прямо в его сон нагрянула, с Леркой целоваться помешала, зараза зеленая. Ладно, поцелуи от них никуда не денутся, а вот узнать последние новости очень даже интересно.

Гюнтер успешно завершил второй этап эксперимента, Хе-Край полностью выздоровел, вернул себе магию и молодость и больше не выглядел, как дедушка собственного отца. По совету горящего праведным гневом Хе-Стара агенты капитана Инвери провели небольшую спецоперацию, выдернув из Ди-рактиона четверых аркатов контрольной группы и поместив на их место прикрытых иллюзией пособников Винфорда-старшего, притащенных ради такого случая из подвалов Таиндэ. Третий и последний этап эксперимента подтвердил действенность вакцины и руководящую роль партии. Понты, Партия объединенных нарханов, тысячекратно ысключительных, возглавляемая Оппозицией, утроила свои усилия — на каждого больного приходилось теперь по три магических катализатора, и процесс выздоровления сократился до шести с половиной часов. Незабываемые ощущения от такого лечения больные предпочитали держать при себе — им еще свою Долину спасать, и злить обидчивых и непредсказуемых "целителей" не стоит.

Пока Гюнтер налаживал оборудование для синтезирования вакцины, аркаты обсуждали последние новости из подполья. Их болтливый связной разнес эту, секретную пока, информацию всем, кому можно. Своим, естественно. Правда, Неор — девушка наивная и общительная, так что своих у нее, как грязи в пещерах гоблинов. Хорошо, что Сейфи вовремя спохватился и заткнул болтушке рот, а обсуждение проблем Долины и вмешавшихся в ее жизнь греймов было решено обсуждать либо мысленно, иносказательно и под одеялом, либо активируя амулет, который Иришаль передала пэри Хорн. Молчать народ не хотел, и амулет от прослушивания стал самым популярным предметом, азартно выдираемым друг у друга. Для нарханов, как оказалось, границы зон вовсе не являются непреодолимой преградой, особенно, если где-то на том конце сидит их очередной родственник… ой, однопартиец, естественно.

Вот и аркаты, заполучив амулет, погрузились в обсуждения. Мысленные разговоры были у них не в чести — мало ли что собеседник может выудить в твоей голове, уж лучше его сразу туда не пускать. И это было остальным очень даже на пользу. Любое прослушивание амулет блокировал начисто, даже от греймов, особенно от греймов, но кто ж при такой жаркой дискуссии обратит внимание на маленького черного котика, тихонько мурлыкающего в уголке. Активно так мурлыкающего, прямо в уши самого Императора.

Так вот, несмотря на искреннюю благодарность Гюнтеру и всем, кто ему помогал, заговорщикам, что спасали жизнь Хе-Края, аркаты вовсе не горели желанием возвращать долину тиарам… тьфу ты, аркатам. Ну, которые настоящие. И это вполне адекватные, лояльные аркаты, что уж говорить о Числительных. Эти без разговоров перебьют всех, кто посмеет только заикнуться о правах тиаров. Хе-Стар же со товарищи пока сомневались — они готовы были помочь тиарам, но не за свой счет. Если же они попытаются хоть что-то сделать, те же рабские кольца снять, к примеру, это приведет только к одному — к войне. И поднимутся не только лишившиеся рабов аркаты, но тиары, получившие свою силу в полное свое распоряжение. Иного же выхода их аркаты нее видели. Сэм, впрочем, тоже. Айверин, конечно, высказал несколько предположений, но его уловки в Долине явно не сработали бы.

Оставалась надежда только на Барбариску. Она обязательно что-нибудь придумает, Сэм в этом даже не сомневается. Но она сейчас совершенно другим озабочена. Не далее, как этим утром, их болтливый связной принес на своем хвосте новую информацию. Барбариска не только умудрилась найти виновника Катастрофы, но и вернуть ему память. И самое смешное, им оказался лучший дружок Неор — Ильсан. И сейчас глупая девица размышляла, как ей теперь к парню относиться — вроде ж друг, а с другой стороны… Пришлось вправлять ей мозги. Пока четко не доказано, что это он, будем считать, что это не так. Про технарей тоже много чего говорили, а на самом-то деле они совершенно ни при чем. Да и Барбариска Ильсану верит, и это главное.

Кстати, хорошо все-таки, что Гюнтер не успел инструкцию к вариатору перевести — Иванна Белых, хозяйка дневника, использовала какой-то незнакомый Алрайту язык, а скорее, смесь нескольких языков, потому как часть слов была ему знакома, но в целом картинка не складывалась. Страшно представить, что Неор учудила бы, имей она полный доступ к возможностям прибора — всю Эршанию на уши бы поставила. А там они могут доверять разве что Иришаль и Вэриату, игроку деда Игната, отказавшемуся от своей победы ради спасения города.

Надо бы Князю вмешаться и приструнить свою подданную, пока она там дел не наделала. Правда, с ее слов, и Князь, и остальные эльфы заняты важным делом — раскопали где-то в Ди-Шалде пищевой синтезатор и во главе с Ангорлахом пытаются его активировать согласна подсказкам того же Гюнтера. Дедушка же Неор проводит воспитательную работу среди низших, но пока безуспешно — как пояснил Император, трость и сосиска куда более действенный аргумент, нежели просто трость.

Барбариска

Вот уж не думала, что это скажу, но уже почти скучаю по нашим приключениям. Вот что два дня скучищи с Барбарисками делают. Вроде бы, и дела какие-никакие есть, и время находишь чем убить, но это все не то.

Да, к Ильсану вернулась память, и пришлось приводить парня в чувство, но не надоедать же ему с постоянными приставаниями: "Ну еще что-нибудь расскажи". Тем более что полтора дня — это явно мало, чтобы собрать мелкую мозаику его воспоминаний. Да и как его соберешь, когда мелкие крылатые нахалки все время целоваться лезут? Я их гонять замучилась. Вот же дурынды, это они так мужа успокаивают — всем ведь известно, что у мужиков одно на уме. Правда, полной информации об этом самом у крошассок, к счастью, не было, и дальше поцелуев дело не шло.

Но разве ж в нашей развеселой компании можно долго оставаться непросвещенным? Обязательно найдется какой-нибудь доброхот… И нескольких часов не прошло. Хотя, каюсь, я сама виновата — выпустила из внимания развлекающуюся Красную Шапочку. А той, видимо, надоело гонять беднягу Двести Восемьдесят седьмого то за сосисками и сметаной, то на сбор подписей, то за Шестнадцатым проследить, и пошла наша раскрасавица малолетним девицам мозги пудрить. И что в итоге? Девчонки впечатлились и тут же решили перейти от теории к практике, незамедлительно занявшись "этим самым". Ильсан, правда, отказался, сославшись на головную боль, и пришлось его заменить… как выдумаете, кем? Думаю, несчастному аркату можно при жизни памятник ставить, за терпение и мужество. Ну еще бы. Три озабоченные девицы на одного пригорюнившегося парня. Бедолага только магией и спасался, создавая на себе все новые и новые вещи и не замечая, как наглая Шапочка беззастенчиво мухлюет, подтасовывая карты.

Пришлось спасать и его. Пусть лингрэ в подкидного с девчонками режется, глядишь, и вреда от всех троих поубавится, а Ильс сумеет наконец выспаться. Что касается Двести восемьдесят седьмого — то тут, к сожалению, моя доброта пасовала… ну ладно, давала изрядную трещину. А что? Он сам виноват. Надо правильно выбирать союзников.

С подписями аркат поступил просто, и буквально после второго прыжка через созданную Половинышем лазейку в защите он приволок нам полный список всей шайки Числительных. Уж не знаю, за что они там расписывались, но "Прекрасная Дама" осталась довольна. С сосисками тоже проблем не возникло — сосископортал работал четко и исправно, а уж откуда он вытягивал лакомство, Бумера не волновало совершенно. Главное, чтобы за ними хозяин не сунулся. Но, подозреваю, что сделай он такое — это было бы его самой главное ошибкой в жизни. Зато Двести Восемьдесят Седьмой смог бы вздохнуть свободно. Минут на двадцать.

А вот со слежкой дела не ладились. Подобраться близко аркат не мог — и его можно понять — и сведения мы получали через десятые руки. И роль Шестнадцатого в организации блокады вокруг вражеских позиций росла с каждым новым прыжком, пока обозленный этим Умник не посоветовал аркату настучать Восьмому, что его подчиненный незаслуженно присваивает себе все лавры. Правда, об этом он вскоре пожалел — слава Восьмого возросла до самого неба в считанные минуты, и найти в этом море славословия хоть каплю реальной ситуации, сложившейся наверху, было нархански сложно. Одно было бесспорным — пробиться к нам они не могли, хоть и предпринимали постоянные попытки. И что удивительно, сам Шестнадцатый в этом не особо усердствовал. Сомневаюсь, что из любви к брату. Половиныш же очень скучал по нему, порываясь то и дело отправиться вслед за Двести Восемьдесят Седьмым. И отвлекать его становилось все труднее.

Кстати, что-то я его уже второй час не вижу…

И не только его. Никто не приходит, не ноет, не дергает.

Араж. Скучно ведь.

Неужели я настолько бесполезна?

Даже Неор не объявляется и ничего не рассказывает. У них там весело. Создают вакцины, песни с гоблинами разучивают (причем, про меня, что льстит), пропавшие куски Лисса разыскивают (что тоже радует), низших сосисками кормят, что пищевой синтезатор технарей создает (не оттуда ли их портал и утаскивает?).

Странно. А этого арката я что-то в нашем подполье не видела.

Стоп. А где? Здесь же вроде шел…

Н-да, я оглянулась посмотреть…

Лучше бы не оглядывалась. Похоже, от скуки всякая чушь мерещится. И не первый раз, кстати.

Резко возросшее поголовье аркатов в отдельно взятом подполье мы заметили далеко не сразу. Каюсь, тут есть часть и моей вины — слишком легко смирилась с тем, что у меня просто глюки. Но после всего со мной произошедшего и немудрено.

И вообще, я слабая, хрупкая женщина. Могу я иметь маленькую женскую слабость? Сами вы… И никакой это не старческий маразм. Это нежная девичья память. Ну, забыла предупредить. Что такого? Ксантай их, между прочим, тоже видел. Вернее, не видел. Вернее… Тьфу, совсем запутали. Был он там, короче. Где-где? В коридоре, когда этот зеленый нарисовался. И ничегошеньки не сказал. Значит, никого там не было.

Вот. Я же говорю — не было. Этот упырь сразу бы иллюзию заметил.

Но откуда еще четверо лишних взялись?

Что значит, лучше следить надо? Я тут что, одна во всем подполье?

Развели, понимаешь ли, мужской шовинизм.

Еще и ржут. Не "шо, винизм", а "шовинизм". Вместе.

Не, ну кто сомневался, что и "винизм" у вас вместе. Вот и навинизмились, пока я детьми занималась.

Как нет детей?

Что значит, тебя не считать? Как не ребенок? Да плевать мне, что тебе уже за четыреста.

А ты чего, клыкастый, за брата прячешься? Ну и что, что раньше Катастрофы родился? Сколько лет на морде написано, столько и считаем.

Нет, ну еще один. И чего это мы бороду отрастили? Чтобы возраст лучше видно было? Ха. Да тебе всего-то три с половиной. Ну и что, что миллионов. Это уже несущественно. И вообще раз ты тут не целиком, значит, неполноцен… тьфу ты, несовершеннолетний.

Ну, здрасьте. Не считаются они. Не успели сиськи отрастить, и туда же — замуж.

А ты куда направился, предатель блохастый? Сколько-сколько нам лет? Сколько шерстинок на хвосте? А если посчитаю? Вот так-то лучше. Ладно, памперс-то можешь снять. Что значит, тогда сосиски негде прятать? Ну, так и не надо их прятать. Представь, что это погремушка. В рот-то чего ее потащил? Ах, зубки режутся. Эй-ей-ей. О диван-то их точить не надо. О Заровскую косу тоже. Нет, ты тихий послушный ребенок, который молча лежит в колыбели… это вообще-то тарелка со сметаной… ладно, лежит в колыбели и молча слизывает с себя сметан… детскую присыпку?.. а кто тебе сказал, что ее из колбасы делают?

Зар, да засыпь ты его этой колбасой, чтобы хоть пять минут помолчал.

И ничего не истерика. Я, может, доказываю свою полезность.

О. А вот и ребенок. Хоть он-то ничего отрицать не станет.

Как не Половиныш? А кто? Ша-Оран? Хорошее имя. А тебе тетя Маэйя разрешила его произносить?

Как не тетя? А кто? Подарок на день рождения? Ша-никкей подарил?

Что? Нет смысла скрывать имя? Почему? Усилил защиту подполья тройной векторной составляющей? И теперь сюда не одно чмо не сунется? Это ты о брате и его, хм…?

Чего? Тебя кто таким словам научил? Дядя Умник?

Ах, дядя Бумер, когда ты ему случайно хвост прищемил. Ну, сейчас мы с этим младенцем лохматым разберемся.

Стоп. Что-то я не поняла…

— Полови… Ша-Оран, а сколько тебе лет?

— С утра пятнадцать стукнуло. А кое-кто мог бы помимо волшебных пенделей и еще что-нибудь подарить.

Сказать, что мне было стыдно, это ничего не сказать. Вот ничего говорить и не буду. Потому как стыдно мне не было.

И вообще, сами они виноваты — нечего честных девушек всякими разными словами ругать. Их только хвалить нужно. Ладно, можно и "всякими разными", но хвалить.

Что значит, хвалить особо не за что? А за красоту? Честность? Скромность?

И это я, между прочим, аркатов первая заметила. Вернее, не заметила. Вернее… Блин горелый. Засекла, короче.

Как оказалось, эти козлы зеленые использовали вовсе не иллюзии, иначе вампиры бы их точно почуяли. Все было куда проще — но стоит отдать должное их мастерству — чертовы маги просто отводили окружающим глаза. У попавшего под это заклятие возникало непреодолимое желание любоваться чем угодно — краской стен, изменяющейся вслед настроению Половиныша, выщерблиной в дощатом полу, пылающим факелом, собственным отражением в недооблизанной ложке — лишь бы только не смотреть на самого мага. Почему аркатов, а скорее, их тень заметила я, никто так и не понял, тем более что на моем запястье, блокируя магию, до сих пор находился сиболь. Возможно, все дело в моих меле, щедро транслирующих мне и силу, и способности. Впрочем, это не важно. Вернее, не это важно.

Если честно, я не сразу поняла, что же не так с Половинышем. Этот мальчишка, до того при любом удобном и неудобном случае пытавшийся залезть ко мне на колени (что при его росте и весе было для меня весьма затруднительно) и чмокнуть в щеку, сейчас же старательно уворачивался, не позволяя даже растрепать себе волосы. Еще и огрызался при этом. А его лексикон и вовсе приводил в ужас.

Да уж, с кем поведешься…

Тоже мне великие герои. Не могли при ребенке свой язык за зубами держать. Вот и выходит, что вернувшийся Ша-Оран впитал чуть ли не на подсознательном уровне все то, что услышал, хоть и не особо понял Половиныш. И слова эти весьма ему понравились, чего не скажешь об остальных аркатах, объявившихся в нашем подполье.

Стоило незнакомцам открыто заявить о себе, заявившись прямо к обеду, как Лидатей со товарищи от удивления рты разинули, так и не донеся до них ложки с приготовленным Маэйей мясным рагу. Рагу, кстати, исчезло и с ложек, и с блюда куда быстрее, чем я сумела опознать принарядившуюся в строгий брючный костюм Джанайю, а честные-пречестные глаза Президента не допускали каких-либо разночтений по поводу незапланированного перемещения продуктов.

Еще одного пришельца опознали меховрики, ломанувшись к нему всей толпой, радостно пища и цепляясь за белые свободные штаны, карабкаясь вверх и качаясь на тоненьком шнурке, стягивающем широкие полы серебристой туники. Молодой улыбчивый парень, заметив мое недоумение, рассмеялся и, откинув за спину перевитые яркими лентами пряди черных волос, согнулся в три погибели и весьма натурально закряхтел, перепугав разом всех меховриков.

— Хе-Край? — ошеломленно воскликнула я, наблюдая, как медленно тают иллюзорная борода и старческие морщинки.

— Он самый, — подмигнул мне аркат, щелчком пальцев успокаивая пушистиков и отправляя их за дверь.

С изгнанием меховрики не смирились: с яростным царапаньем приоткрыв створки, они облепили двери и, не смея войти, призывно (хоть и беззвучно) развевали рты и печально взирали на своего хозяина.

— Но… как? — только и сумела выдавить я, переводя взгляд с Хе-Края на Половиныша и обратно.

— Как-как? — возмущенно прошипел один из аркатов, вернее, его внезапно объявившийся черный воротник. — Путем неимоверных усилий, самозабвения и гениального ума. Оппозиции, естественно.

— Эй-ей-ей, — не остался в долгу Президент. — Что это еще за агитация на чужом избирательном округе?

— Пока всякие тут нелегитимные оппоненты сосиски жрут, истинные политики проблемы решают.

— Какие это проблемы?

— С поразившей нашу Долину эпидемией, — ответил вместо него аркат, недвусмысленно зажав Ирррру рот и положив вторую руку на болтающийся на своей груди нарханий хвост.

Бумер тоже поспешил сменить дислокацию, взлетев на плечо Полови… Ша-Орана.

— И ты, Брут? — с трагическим надрывом вопросил он.

— Чего брут?

— Не брут, а прут, — выдрался из чужих рук Ирррр. — Такие они Президенты, все подряд прут.

— Убью.

— Вот-вот. Уже и угрозы пошли.

— Швяшной, — рявкнул болезненно худой аркат с яркими желтыми глазами. — Не заткнешься, запрещу в Долине агитировать.

Прозвучало это вполне грозно, впечатлив даже Президента. Прошептав что-то Полу на ухо, лингрэ отложил на время предвыборную борьбу, приготовившись слушать.

Из того, что нам рассказал Хе-Стар, оказавшийся отцом Хе-Края и по совместительству Вторым Главой службы открытых территорий, стало ясно, откуда пошла эпидемия. Ведь именно там, на открытых территориях, он и вляпался. Путешествовал по мирам, изучал, помогал (изредка и втихаря). Познакомился с отличным парнем. Попал в плен к технарям, где над ним и еще несколькими аркатами проводили опыты. А потом этот же вирус попал в Долину и разгулялся на ее просторах. Как сказал Гюнтер, эксперимент предполагал сознательное управление вирусом, но добиться этого удалось лишь частично — выборка была слишком незначительной и гомогенной.

Когда же Хе-Стар назвал имя своего друга, заманившего его в ловушку, я даже не удивилась. Как и тому известию, что слепок ауры Нарвиса, снятый аркатом при похищении, в точности соответствует ауре Многоликого, организовавшего два года назад Партию Числительных… тьфу ты, Избранных, конечно. Похоже, именно он и притащил в Долину новейшую разработку Алрайта-старшего. Лично, у меня в том сомнений не было.

Аркатам нархански повезло, что внук не пошел по стопам деда, и создание вакцин интересовало его куда больше, чем генерирование вирусов. Благодаря Гюнтеру и неоценимой помощи Оппозиции лечение было найдено и успешно применено. Даже производство вакцины наладили. Правда, теперь возникал другой вопрос — как провести лечение незаметно для Числительных.

И стоит ли его проводить, когда сами аркаты помогать никому не желают?

Хотя их тоже можно понять. Кому захочется раскрывать такую тайну и лишаться бесплатной рабской силы? А, нет, вру — отменить рабство и подпольщики, и вновь прибывшие аркаты, быстро сговорившиеся друг с другом, не отказывались. Просто не знали, как это провернуть, не меняя ничего другого. Только ведь это невозможно — нельзя сохранить карточный домик, выдернув несколько карт у основания.

Знаю, что шантаж никого не красит. Но, похоже, нам не оставили выбора. Может, наши знакомые аркаты — неплохие ребята и хотят, как лучше. Да и своя рубашка завсегда ближе к телу. Вот и у нас своя рубашка, даже целый шкаф рубашек. Целых четыре шкафа — Мэйдес, Варто, Сантеро и Эрл'лария. Ну, и небольшой комод в Эршании.

И если придется их заставить… лично я на это готова. А что? Вполне себе честная сделка. В конце концов, без наших нарханов никакого лечения и вовсе не будет.

Вот бы еще найти способ, чтоб и волки сыты были, и овцы целы. Да и пастух выжил.

Какое-то время обе противоборствующие стороны молча смотрели друг на друга.

И чем дольше смотрели, тем шире и изумленнее становились глаза пришельцев.

— Зачем? — наконец выдохнул один из аркатов, молодой парень с уставшими зелеными глазами.

И смотрел он исключительно на меня, теребя в руке одну из светлых неровно обрезанных прядок.

— Чего? — недоуменно приподняла бровь я.

— Зачем тебе столько бумаги? — уточнил вопрос он. — И какого аража мы должны на ней расписываться?

— Вот именно, — поддакнул черноволосый аркат с тонкими запястьями, исполосованными старыми шрамами. — И зачем их в стеклянный ящик кидать? Как их потом через эту щель вытаскивать?

Хихикнув, я заявила, что привычка у меня такая — бумагу в ящик пихать. Раз в шесть лет проявляющаяся.

Что ж, удивление аркатов прояснилось, как и нарисованная ими картинка. Но вот с чего они взяли, что я об этом думаю? Мне лично куда интереснее, зачем черноволосый терзал свои руки и отчего шрамы не заживают, ведь магия к нему уже вернулась.

"Вот именно, — прошипели в голове. — Всякую чушь думаешь, а я отдувайся. Мысли ваши прикрывай, не покладая лапок"

"Не прибедняйся, — усмехнулась я. — Да на тебе пахать можно"

Удивительное дело, как же мы быстро подзабыли, что совсем недавно эта мохнатая скотина была лошадью и тягала разные повозки. А сейчас исключительно на нас и ездит.

"Сама ты лошадь, — обиделся лингрэ. — А я исключительно Конь. Был. Сейчас Президент"

"Кто ж спорит-то? — фыркнула я. — А девиз твоей предвыборной программы: любая ломовая лошадь… тьфу ты, конь может дорасти до Президента".

Бумер возмущенно распушился, готовя мне достойный ответ, но вдруг передумал — подскочил на плече Ильсана, выпустив все когти и заставив мальчишку болезненно поморщиться.

— Эй-ей-ей. Куда? — завопил Бумер на отворачивающихся и трущих виски аркатов. — Мне еще пять минут надо.

— Обойдешься, — огрызнулся Хе-Край, проводя в воздухе сжимающейся ладонью, будто снимая с лица невидимую паутину. — У меня и так непрестанно в голове вертится "голосуй за президента, голосуй за президента".

— Точно, — кивнул зеленоглазый, — а я уже бумагу по карманам искать стал.

— А эти существа куда хитрее, чем я думал, — искривил тонкие губы Хе-Стар. — Это ж надо так ловко перенаправить наше воздействие.

— А нечего в чужие мысли лезть, — Президент наконец уселся, горделиво задрав морду. Подумал немного и зашипел на меня. — Из-за тебя все. Еще бы пять минут. Если бы ты меня со своими лошадьми не отвлекала, то проблема Долины уже решена была бы.

— Это как же? — усмехнулся Хе-Стар.

— Так выбрали бы меня своим Президентом, и уже не отвертелись бы. Приказы Президента не обсуждаются. Отменили бы рабство как миленькие.

Аркаты многозначительно переглянулись, мысленно уже придушив наглую тварь. Но кто ж им это позволит. Может, мы и не такие сильные маги, но и у нас есть свои козыри. По крайней мере, выслушать нас аркаты согласились.

Половин… Ша-Оран, под горестные вздохи Бумера и Ирррра, ликвидировал с удлинившегося стола все закуски, добавил новые кресла и замер в нерешительности. Стол вышел не совсем круглым, скорее, овальным, и народ разделился на две группы, прожигающие друг друга добрыми взглядами. Мальчишка посмотрел на приготовившихся к спору аркатов, на усевшуюся рядом с Умаром Маэйю, на меня и решительно придвинул свое кресло к Двести Восемьдесят Седьмому, примостившемуся между группами, на самом удаленном от Ильсана и Бумера краю стола. Бумер ж повертелся, повертелся на плече Ильса и, не сочтя его достойным своей Президентской персоны, телепортировал широкое кресло из гостиной с камином. Опустилась же в него под влюбленными взглядом Двести Восемьдесят Седьмого уже Красная Шапочка с блокнотом и огромным пером в руках.

— И зачем это тебе блокнот понадобился? — подозрительно уточнил Хе-Край, заинтересованно поглядывающий на выдающиеся (из декольте) достоинства красотки и черный пушистый хвост, который нахалка не собиралась убирать с подлокотника.

— Протокол нашего совещания вести буду, — пояснила "девица", мечтательно вдыхая аромат гусиного пера, видимо, представляя его жареного хозяина.

— Протокол? — удивился парень. — Зачем?

— Для будущих поколений и компетентных органов.

Бумер подчеркнуто медленно обмакнул перо в хрустальную чернильницу странно вытянутой формы, будто поставленная на один конец сосиска. Даже в этом лингрэ себе не изменял.

Перо, оставив пару черных клякс на белоснежной скатерти, активно застрочило по бумаге. Хе-Край с трудом заставил себя отвести взгляд от компрометирующего аркатов документа и принялся вертеть в руках перевитую алой лентой прядь. Оппозиция, восседавшая на его шее, демонстративно растянула над головой арката одну из похожих лент, где большими золотыми буквами горела надпись: "Не забуду ПОНТЫ" Показав язык Президенту, Ирррр зашептал что-то на ухо парню, а после его кивка нырнул под стол и чем-то азартно там зачавкал.

Красная Шапочка, не имея возможности последовать его примеру, только зубами заскрипела и принялась что-то не менее азартно черкать в протоколе. Хе-Край заметно вздрогнул, и даже мне захотелось заглянуть Президенту через плечо и убедиться, что он не порушит с таким трудом сложившееся равновесие. И желание это было столь велико, что Зар, усмехнувшись, скорректировал мое зрение, и прочесть написанное не составило труда. Уж лучше бы я этого не делала, удержаться от хохота было весьма проблематично.

Сижу в подземелье в темнице гостиной сырой

Вскормленный в неволе сметанкой кошак молодой.

Мой наглый товарищ конкурент, махая хвостом,

Какую-то погань жует под столом.

Жует и глотает, и смотрит в глаза,

Пусть знает — гневить Президента нельзя.

Теперь осознал он, сквозь слезы и боль:

Что он не соперник, что он — полный ноль.

И пятую "р" не присвоят ему,

И очень несложно понять, почему:

Когда б он заслуживал пятую "р",

Давно бы уж был… королем, например.

— Может быть, уже начнем обсуждение? — предложила я, стараясь отвлечь внимание от выходок лингрэ.

— А у нас есть, что обсуждать? — снисходительно протянул взявший на себя роль командира Хе-Стар.

— Восстановление исторической справедливости, к примеру? — парировала я.

— И зачем нам это?

— Чтобы сохранить свою расу, к примеру? — перехватил инициативу Ксантай.

И пусть он из нас самый старый, Правитель Старшего Дома, к тому же — должен хоть какой-то опыт переговоров иметь, даже если всю жизнь по лесам прятался.

— Что же нам может в этом помешать? — повернулся к нему аркат. — Даже объединив силы, вы не сможете ничего нам противопоставить. Разве что грейм. Но его память и опыт оставляют желать лучшего, не говоря уже о силе.

— Мы и не собираемся мешать, — любезно улыбнулся ему вампир. — В том-то и прелесть, что нам просто ничего не нужно для этого предпринимать. Думаю, вы лучше нас осведомлены о том, что без подчиняющегося исключительно нам катализатора лекарство просто не работает.

Катализатор под столом возмущенно мявкнул, но развивать тему не посмел, понимая правоту Ксана — одно слово Айверина и предвыборной гонке конец. Удивительно, что Президент до этого еще не додумался.

А вот Хе-Край смолчать не смог. Кто бы знал, что из квелого и безразличного ко всему старика получится такой импульсивный парень. И все-таки сто лет для арката еще не возраст. Поди, только-только из подросткового периода выбираются.

— У нас есть, что предложить Швяшному, — воскликнул аркат, выдергивая одну из лент и показушно швыряя ее на стол.

— Боюсь, — Ксантай обнажил клыки в приветливой улыбке, — что в этом вопросе вы недостаточно информированы. Есть вещи более значительные для нарханов, нежели их игры в голосование.

Оппозиция промолчала и на этот раз. А Красная Шапочка так коварно разулыбалась, что не спускающий с нее глаз Двести Восемьдесят Седьмой меленько задрожал. Хе-Край же в раздражении закусил губу и сжал кулаки.

— Боюсь, — передразнил клыкастого старший аркат, — рано или поздно мы найдем способ обойтись и без катализатора.

— Вы? — усмехнулся наш переговорщик. — Или наш друг Гюнтер?

Хе-Стар владел собой куда лучше сына, и раздражение лишь на миг мелькнуло в его желтых глазах.

— Мы найдем, чем его заинтересовать, — аркат улыбнулся в ответ, но лишь губами, глаза же оставались предельно холодными. — Или вы планируете и его запугать?

— Зачем же? — решил вмешаться в разговор драгоценный. — Это не наш метод. Всего лишь расскажем мальчику историю вашей Долины и просветим на счет существующих реалий. Как думаете, останется ли у него желание вам помогать?

Я знала и другой способ отвлечь ученого — предложить ему новую интересную идею для исследований, но благоразумно промолчала. Половиныш же, встревоженно взиравший то на нас, то на аркатов, смолчать не мог.

— Но так же нельзя, — вскочил на ноги он. — Тиары ведь нам помогали. Маэйя мне жизнь спасла. И не раз. Если бы брат узнал, что она меня прячет, ей бы несдобровать. А ведь на ней рабское кольцо было. И это ее не останавливало. Как и остальных. А сейчас?.. Когда мы узнали правду. Да мы просто обязаны им помочь, — мальчишка уже практически кричал. — А ты? — повернулся он к Хе-Краю. — Забыл, сколько раз тебя Джанайя спасала? Даже от тебя самого. Забыл? Вроде после излечения память должна была проясниться, разве нет?

— Помню я все, — огрызнулся Хе-Край. — Только как мы им поможем? Предлагаешь, поменяться с ним обратно и самим стать рабами?

— Так мы и не были рабами.

— Хочешь попробовать?

Воздух аж потрескивал от проскакивающих между аркатами магических искр, а глаза разве что молнии не метали. Даже Двести Восемьдесят Седьмой поспешил перебраться на другой конец стола, подальше от беды, поближе к казавшейся уже такой безопасной Красной Шапочке.

— Предположим, — остановил противостояние Хе-Стар, — просто предположим, что мы хотим помочь тиарам. И как вы это себе представляете? Думаете, остальные аркаты согласятся с нами? Позволят изменить существующий порядок?

— Шестнадцатый точно не позволит, — громко прошептал на ухо Бумеру Двести Восемьдесят Седьмой, заставив Ша-Орана виновато опустить голову.

— Ну, — язвительно протянул старший аркат, — что-то я не слышу ваших предложений.

— Что, слух отшибло? Щас поправим, — начала Красная Шапочка, вставая, но тут же упала обратно в кресло, увлекаемая своим зеленым помощником, испуганно дернувшим ее за руку.

"Ему не слух, ему совесть отшибло", — мысленно вздохнула я и раздраженно повернулась вправо.

Сидевший рядом Грай с такой силой вцепился в мою руку, что я чуть не зашипела от боли. Перехватив его взгляд, я скомкала едва не вырвавшееся возмущение и ласково погладила его руку, утешая и успокаивая. Похоже, юный маг уже и сам не рад, что память вернулась. Или рад? Вон как трогательно обнимает второй рукой брата за плечи.

Да уж. Совесть аркатам капитально отшибло. Лучше бы память. Может, эпидемия не такое уж страшное наказание?

Стоп. А что там с памятью?..

Хм, не такая уж плохая идея.

Я посмотрела прямо в глаза Хе-Стара и решительно заявила:

— Почему бы вам не воспользоваться вашим излюбленным приемом?

— Каким? — недоуменно спросил тот.

— Что значит, каким? — насмешливо ответила я. — Кройкой и шитьем.

Теперь на меня выпучили глаза не только аркаты, а драгоценный даже в бок локтем пихнул:

— Рехнулась? Какой еще кройкой?

— Памяти, естественно, — торжествующе припечатала я.