Своя Игра

ГЛАВА 4. Вот так и делай добрые дела…

Имар Туварэн

Тайные коридоры оказались не только нархански грязными, но и, на удивление, гулкими, так что красться приходилось тише мыши. Под строгим оком экспертов-нарханов. Иллюзию накидывать не стали, чтобы не фонить магией почем зря. Когда же группа добралась до пыльной комнатки, в которой было слышно и даже почти видно, что происходит в кабинете Князя, разговор был уже в самом разгаре.

— Ты вообще соображаешь, что делаешь? — кипятился молодой черноволосый парень. — Пациента ноль ты какого аража сюда притащил? Хочешь, чтобы этот дебил здесь новую катастрофу устроил?

— Да ладно тебе, Шин, — беспечно отмахнулся "Князь", — Хе-Стар вполне себя контролирует.

— Контролирует? — от гнева резкие черты лица Шина еще больше заострились, а тонкие губы вытянулись узкой полоской. — А кто тогда по эльфийскому замку бегает и ловушки на аражей ставит? Защитные чары от нарханов на потолке малюет? Причем, такой мощности, что не только аража по стене размажет, но и весь замок по камешку разнесет.

— Ну и разнесет, что такого? — фыркнул "правитель". — Тебе что, эльфов жалко?

— Мне операции жалко, недоумок, — человек даже голоса не повысил, а холодом Имара даже в тайной комнате обдало. — В городе шум. И слушки нехорошие ходят, что Князь ненастоящий, замок вот-вот в груду развалин превратится. И это, по-твоему, называется, тихая смена власти? Можно подумать, мне больше делать нечего, как за твоим аркатом магию подчищать? А у меня там урсы, между прочим, бунтуют.

— А ты чего это тут разорался? — возмущенно рявкнул на него лжеКнязь. — Вообще-то это я твой командир.

— Ты себя в зеркало видел, командир? — съязвил черноглазый.

— А что такое?

— Жаль, что у тебя хвост вырос, а не уши ослиные. Больше бы твоему уму соответствовало.

— Что.? Ты что несешь, сопляк? Давно в подземелье не был? Мне коршунам знак дать?

— Давай, — расхохотался парень, — и хвост им свой покажи.

Он прищелкнул пальцами, и роскошный черный хвост с белоснежной кисточкой стал виден и его обладателю.

— Это еще что за шутки? — рассвирепел тот, вскакивая и хватая собеседника за грудки.

— Это то, с чем ты как минимум полдня ходишь, — легко вывернулся наглый Шин.

— Как это?

— Это ты у своего зеленого дружка спроси, как. Даже такую простую иллюзию не заметил. А эльфы, ничего так, молодцы.

— Да я им… — начал багроветь "Князь".

— Кому? — насмешливо уточнил его собеседник. — Всех подряд к коршунам в подземелье отправишь? Не позорься. Чем больший шум ты поднимешь, тем больше себя опозоришь. Придется власть менять. А это процесс долгий и муторный. Желающих уйма набежит.

— А хвост?

Маг, пожав плечами, без малейшего усилия развеял иллюзию.

— Спиши все на нарханов, — посоветовал он. — И побыстрее очисть от них замок.

— Хватит мне указывать, — надменно бросил "эльф". — Лучше своим братом займись. Пока он нам всю операцию не порушил.

— А что с ним?

— Что-что, — пробурчал "Князь". — Вдохновение. Вакцину за вакциной стряпает, будто пирожки горячие. Ходит с безумными глазами по лаборатории и крови, что тот вампир, жаждет.

— Чьей крови?

— Твоей, похоже. Так и говорит, мне бы теперь родственной крови для проверки, и процесс завершен.

Дослушать историю про вампира разведчикам не удалось, в дверь постучали, и "Князь" с Шином тут же прервали разговор. Когда же в кабинет зашла Леди Фэйринэ, Шина там уже не было. Столь молниеносной и незаметной телепортации Имар еще не видел. На такое даже Князь не способен. Не удивительно, что Шин "тут раскомандовался", такой сильный маг не может быть на вторых ролях. Знать бы еще, откуда эти гады явились…

Сначала Имар думал, что это технари. Почти на каждом из них иллюзия, а магией даже не пахнет. Разве что от зеленого. И теперь вот от этого, Шина, чтоб его араж задрал. И не просто пахнет, прет, можно сказать. У технарей таких магов нет. У них вообще магов нет. Разве что пленные. Но кто ж пленному позволит так своевольничать. И хамить.

А если не технари, откуда у них столько хардвэ? Сговор? Да какой идиот с технарями сговариваться станет? Все же знают, что они натворили, и что веры им нет.

— Пошли отсюда, — шепнул Илиас, осторожно продвигаясь к выходу.

— Ты чего? — Имар догнал его уже в коридоре. — Мы же не дослушали. Может, твоя мать что-то важное скажет.

— Да знаю я все, что она скажет, — отмахнулся друг. — Ах, где мой муж. Ах, почему моему мальчику ведущий пост в казначействе не дают. Ах, Княжне недостойно так себя вести.

— А вдруг… — Имар замолчал на полуслове, понимая, что сморозил глупость. Леди Риталисэль особым умом не отличалась, чего не скажешь о красоте и восхитительно нежном голосе.

— Не будем рисковать, — вздохнул ее сын.

Прекрасная деларис к прочим достоинствам обладала еще и уникальной способностью чуять своего сына на любом расстоянии, что порушило им в детстве ни одну шалость.

Выбравшись из переходов, переодевшись и еле удрав из загребущих ручек "Альси", Имар вернулся в библиотеку. К счастью, явился он вовремя, и научный диспут не успел перерасти в "покусание" и "обрывание хвостов" — распушившийся сверх меры Фррр старательно доказывал Тэуну и его дружкам, что "согласно последней правительственной речи Императора, именно нарханы являются высшей расой, а эльфы могут к процессу эволюции лишь приобщиться, проголосовав на следующих выборах за…" Вот тут мнения нарханов расходились. Фррр ратовал за Императора, а его младший собрат предлагал выбрать Оппозицию, у нее сосиски вкуснее. Тэун же заявлял, что готов проголосовать лишь за выдворение нечисти из замка, за что едва не был зверски искусан. Пришлось разнимать.

Итогом потасовки стали разорванный рукав рубашки Имара, глубокая царапина на щеке Тэунарэля, растрепанный хвост Фррра и гениальная мысль Илиаса.

— Враг моего врага — мой друг, — задумчиво почесав укушенный нос, пробормотал он.

— Чего? — не понял Имар.

— Я знаю, как перетянуть зеленого на нашу сторону.

Нарханы знали свое дело. Не прошло и часа, как зеленый попал в теплые дружеские объятия тайного сообщества. Уж что-что, а жалеть и успокаивать Имар неплохо научился. Неор умудрялась рыдать по несколько раз на дню. То платье ее полнит, то локоны недостаточно вьются, то Муравелька не так посмотрела, то канделябром по голове врезали и обозвали крысой помоечной… Стоп. Это уже Хе-Стар.

Взрослый здоровый мужчина рыдал на плече Имара будто ребенок.

Ну, на счет здорового он погорячился. Парень, оказавшийся куда старше Имара, был болезненно худ, если не сказать тощ, горящие желтым глаза глубоко запали, а единственный пучок черных волос на абсолютно лысой голове печально обвис под тяжестью привязанной к нему кучи гремящих жестянок и деревянных трещоток. Но самым больным местом Хе-Стара была голова. Нет, он не был умалишенным в полном смысле этого слова. На луны не выл и на эльфов с шипением не кидался, но и оценивать действительность адекватно не мог. Все его поступки и слова напоминали поведение маленького обиженного ребенка. Имару даже стыдно стало, что они с ним так. Гоняли, мучали, охоту вот устроили.

— А тут они, — Хе-Стар шмыгнул и вытер нос о его рубаху, — и дерууутся.

"Они" в это время сидели за задней стенкой шкафа, где, собственно, и начинался тайный ход, и втихаря хихикали. Имар даже время от времени слышал голос Клорэлла, грозно на них шикающего.

История, гонящегося за "малышом" аража, заставила Имара мучительно покраснеть.

Нарф его задери. С этой точки зрения он на проблему не посмотрел.

Прав дядя, рано ему еще в командиры. Ему еще учиться и учиться. Если б не Илиас, Имар бы даже не подумал, что мага завербовать можно. Хотя, что тут вербовать? Похоже, до него с Хе-Старом никто даже не разговаривал по душам, не то что пожалеть и понять.

— Ууууу, — продолжали ныть в его плечо.

А рубаху жалко. Выкидывать после этой операции придется. Этак, Имар никаких рубах не напасется.

— Все будет хорошо, — привычно отозвался он. — Не переживай. Ты у меня самая красивая. Хочешь я тебе новое платье куплю?

— Красивая? — опешил зеленый. — Платье?

— Ага, красивая, — прикусил губу Илиас, чтобы не расхохотаться в голос. — Душа у тебя красивая, он хотел сказать.

— Правда? — восторженно распахнул желтые глазищи чужой маг.

Или уже не чужой?

— Правда, — кивнул Имар, проклиная свою привычку и длинный язык.

— А зачем мне платье? — Хе-Стар вновь шмыгнул носом, к счастью, уже не в Имара.

— Ну… это…

— Для маскировки, — громко провыл шкаф, — чтобы враг не догадался.

— Ух ты, — обрадовался зеленый, но тут же сник. — А кто там сидит?

— Где?

— В шкафу. Злой грейм? — он опасливо отодвинулся, теснее прижавшись к Имару.

— Неа, фея, — с трудом сдерживаясь, фыркнул тот. — Фея, выходи.

В шкафу возмущенно зашуршали.

— Или хвост оборву, — ласково пообещал эльф.

В шкафу на миг наступила тишина, затем стенки затряслись, и с криком: "У, гады" — наружу… вылетела фея. Чудная маленькая фея с роскошными светлыми кудряшками, большими алыми глазами и белым пушистым хвостом. Одета она была в шелковый шарфик Неор, замотанный наподобие тоги, ее же шляпку, то и дело сваливающуюся феечке на глаза и красные туфли на высоченном каблуке, в которых Неор несколько дней назад красовалась перед Мирэйли. Мирэйли была впечатлена. Имар, впрочем, тоже.

Лишь Хе-Стар взирал на происходящее с детским восторгом.

— Так ты волшебник, — воскликнул он.

— Почему? — опешил Имар.

— Волшебные слова знаешь.

Малыш обернулся к фее, набрал в грудь воздуха и выпалил:

— Иди сюда. Или хвост оборву.

На этот раз "волшебные слова" не возымели действия. Фея оскалилась, подобрала шарфик и приготовилась кого-нибудь покусать.

— Не работает… — печально протянул Хе-Стар.

— Так ты продолжение волшебных слов не знаешь, — Имар покровительственно положил руку ему на плечо.

Малыш распахнул глазищи пошире, фея тоже заинтересованно показала зубки.

— Сосиску дам, — обреченно пообещал эльф.

— Три, — оживилась фея.

— Каждому, — гаркнул шкаф, дверцы которого заскрипели от еле сдерживаемого напора.

— Там еще одна фея? — спросил ребенок, не сводя с Имара влюбленного взгляда.

— Две, — не подумав, буркнул эльф.

Шкаф злобно зашипел, закачался и минуты через три распахнулся. Фей таки было две. Одна из них практически не отличалась от первой феи, такая же светловолосая и кудрявая. Другая, черноволосая и высокая, сверлила Имара таким злым взглядом ярко-фиалковых глаз, что он вздрогнул и оглянулся в поисках пути отступления.

Но отступать было некуда. Только на кухню за сосисками.

Хорошо, что Имар догадался прихватить еще сока, варенья и мороженого. После этого разговор пошел живее. Даже малыш перестал вытирать слезы хвостом Фрра… или Фррра. Араж их разберет, этих фей.

Слопав третью порцию мороженого, Хе-Стар радостно сообщил, что ничего вкуснее он лет сто не ел.

— Так-таки сто лет? — пошутил Имар.

— Ага, — серьезно кивнул он. — Когда хозяин меня забрал из страшной боратории, он сказал, что я там сто лет пробыл.

— Боратории? — заинтересовался Илиас. — А что это?

— Там страшно, — вздохнул малыш. — Все белое. Стены, двери, потолки, кровати. А потолки еще и светятся, тоже белым. И люди тоже в белом ходят. Иголками разными колют. А потом больно становится, — он машинально потер сгиб локтя. — Голова болеть начинает, словно внутри ежики ползают. А в животе змеи гнездо вьют и жалятся. И магия не слушается. А потом засыпаешь, и уже не больно. Оно ведь не больно, когда спишь.

Фарфоровая ложечка от мороженого жалобно треснула в его руках, а зеленый этого даже не заметил. Он вообще ничего не замечал вокруг, только изо всех сил сжимал руку Имара.

— А когда просыпаешь, долго вспоминаешь, как тебя зовут. И в глаза будто песок насыпали. Зато уже не больно. Но приходит он. Тыкает иголками, вертит в разные стороны, в рот заглядывает, палочками простукивает, в глаза какой-то трубочкой светит. Потом забирает кого-то одного и уводит. Иногда тот возвращается. Иногда нет. И холодно все время, — он зябко поежился, хотя в гостиной было довольно жарко. — А магия не работает. Даже не согреешься. И боль не убрать. И не вспомнить. Многое не вспомнить. И долину… Может, ее и не было?

Имар молча пододвинул парню новую порцию мороженого. Даже феи, трескавшие мороженое за обе щеки, больше не возмущались "столь бездарной тратой ценных продуктов", а Фрр еще и целый огрызок сосиски от сердца оторвал и щедро протянул малышу.

Рассказ зеленого впечатлил всех, даже умница Илиас был удивлен. Хе-Стар оказался — если, конечно, верить его словам и ускользающей памяти — аркатом. Имар уже слышал легенды о существовании древней могущественной расы. Настолько древней, что даже Стражи по сравнению с ними просто дети малые. Но Имар и не предполагал, что они столь похожи на шаффтов. Или они, согласно столь любимой Тэунарэлем эволюции, вылезли из болот, нашли долину и стали аркатами?

Все, что помнил Хе-Стар, приходило к нему со снами. И огромная сказочная долина, и заклинания, которые он мог сейчас использовать, и красивая молодая женщина с маленьким ребенком на руках. Жена, как сказали сны. Вольсейя. Он часто звал ее, и во сне, и наяву, больше похожем на ночной кошмар, но она не приходила. И сын, которому, наверное, уже больше ста лет. Если верить снам. Но как им верить? Ведь тогда получается, что тебя предали. Нарвис. Лучший друг, хоть и человек. Вместе они путешествовали по мирам, планировали открыть долину и показать аркатам весь мир. Вместе попали в плен к технарям.

На этом "вместе" закончилось. Когда их заперли в боратории, Нарвис сразу же перебежал к тому страшному человеку в белом, Гюнтер Алрайт, кажется. Друг рассказал обо всем: долине, путешествиях, магии. Особенно, магии. Он завидовал. Магии, жене, сыну, любви. А белому было просто любопытно. Откуда берется магия? Где прячется? И как ее нейтрализовать? Или лучше вытянуть для своей пользы?

Нарвис исчез. Исчезла магия. Память. Любовь. Пришли сны.

Которые лгали. Откуда у него может быть жена и сын? Он же не настолько старый.

А потом пришел хозяин. Он прогнал белого человека и забрал Хе-Стара. Сказал прятаться. Тот парень, что приходит к хозяину, тоже Алрайт. Он не похож на белого человека. Или похож? Но все равно надо прятаться, чтобы обратно в бораторию не забрали.

А потом они сюда телепортировались. И здесь тоже страшно. Здесь нарханы.

— А чего нас бояться? — прочавкал уплетающий мороженое Фррр. — Мы ж добрые.

— Нарханы? — испуганно подскочил зеленый. — Он — нархан?

— Спокойно, — Имар перехватил парня (старика?) за руку, и тот послушно в нее вцепился. — Они были нарханами.

— Были? — спросил он с надеждой.

— Были? — с возмущением тряхнули кудряшками нарханы.

— Были, — Имар исподтишка показал наглецам кулак. — Но наша главная фея, — насмешливо фыркнувшая при этих словах, — их заколдовала. И теперь они тоже феи. И не обижают аркатов. Ясно?

— Или хвост оторву, — подсказал волшебные слова Хе-Стар.

Феи скривили рожицы, но разгореться скандалу не удалось.

Откуда доносились голоса, Имар так и не понял, но в гостиной посторонних точно не было. А Клорэлл даже тайный ход на всякий случай проверил.

— Это мой папа. Он самый лучший, — заявил юношеский голос с капризными детскими нотками.

— У меня тоже папа есть, — заявил второй голос, старый и скрипучий.

— Нет нету.

— Нет есть.

— А вот и нету.

— А вот и есть.

— Ну и где он?

— Папа, — жалобно завопил второй голос.

И на голову опешившего Илиаса шмякнулся зеленый старик в желтых полосатых трусах и меховой накидке.

— Папа? — пошамкал он беззубым ртом, увидав Хе-Стара.

— Хе-Край? — изумленно распахнул глаза тот.

Пока эльфы отходили от шока, а нарханы, воспользовавшись ситуацией, доедали мороженое из чужих тарелок, Клорэлл уверенно шагнул вперед, щелчком пальцев вытащил из воздуха стержень, который использовали алхимики для набора и смешивания своих зелий. Клорэлл алхимиком не был, но весьма ловко уколол старика в руку и, набрав полный стержень его крови, передал его Фррру.

— Это для капитана Инвери. Передашь через Швяшного.

— Кого? — не понял нархан.

— Ирррра.

— Да вот еще. Не пойду никуда.

— Хвост оторву.

Волшебные слова действовали безотказно, и нархана как ветром сдуло. Вместе со стрежнем.

Сэм Винфорд

Большой обеденный зал таверны Сытый кот был забит стражей, как сортир после блюд Тэмии. И ведь явно не жрать сюда пришли. А жаль. И жаль, что здесь не Тэми готовит — пара ложек, и бравые парни напрочь позабудут и про Айверина, и про арест.

Хитрец попробовал было задурить офицеру голову, но тот был непреклонен:

— Пэр Журниэр, вы должны проследовать за мной. Остальные тоже, — строго пресек он попытку Юнсоля удрать.

Избежал ареста лишь Император, предательски удравший за пазуху хозяину таверны.

"Сам ты предатель, — возмущенно полыхнуло в голове Сэма. — А я это… в засаде. Буду потом братанов с кичи вызволять"

Винфорд чуть на месте не рухнул. От хохота. Какая, однако, самоотверженность. И честность.

"А ум и благородство? — уточнил нархан. — Зажилить решил? Эх, ну и народ пошел, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. И колбасу мою сожрали, гады".

Это он уже про молодого усатого стражника, прихватившего бутерброд с барной стойки. Эх, ну почему же его не Тэми готовила?..

В общем, как говорит некий пушистый эксперт, повязали их быстро и качественно. Даже Динь велели с собой взять, а ругающегося грязными словами Юнсоля за ухо вывели, предварительно отвесив подзатыльник. Правда, на стражника тут же зашикали свои же, а командир даже подзатыльник отвесил. Так что дальше Юн следовал как благородный и неприкасаемый. А офицер с поклоном распахнул перед ним дверцу кареты.

Карета, кстати, на тюремную совершенно не походила, а знакомый герб напрямую заявлял, что без герцога Шелли здесь не обошлось. Внутри было тесновато, но вполне уютно, а сидящая на коленях Лера компенсировала любые недостатки. Сейфи тоже не жаловался, а Ай так и вовсю пользовался положением — Камеди лишь хихикала и осторожно сдвигала настырную руку, раз за разом переползавшую на неположенные места. А вот Юнсолю любопытно скачущая Динь все колени отдавила.

Офицер отдал приказ, стража вскочила в седла, почетным эскортом пристроившись по бокам, карета дернулась и плавно покатилась вперед. Так и началась их экскурсия по Виссэру.

Через пару кварталов Нарханов угол остался позади, а дорога, миновав широкую полосу сухой потрескавшейся земли, вывела их к торговой слободе. Уютные старинные домишки Нарханова угла, достигающие едва ли трех этажей, сменились огромными длинными бараками, спрятанными за прочными заборами. Там хранились самые разнообразные товары, которые можно было купить в примыкающих к заборам неказистых лавчонках. Жители рабочих окраин, расположенных по ту сторону аномалии, предпочитали заплатить небольшую мзду Джуру (тем более за коллективный проход скидки) и затариться в местных магазинчиках, чем тащиться в объезд через разделяющие районы парк и небольшую речушку, запертую в гранитных берегах, чтобы приобрести тот же товар на огромном шумном рынке куда дороже.

Раскинувшийся у подножия небольшого холма рынок впечатлял — Сэм никогда не видел столько народу сразу, кричащего, снующего туда-сюда, отчаянно торгующегося или пытающегося что-то умыкнуть. Лавки, палатки, стойки и столики, которым не видно конца, а то и просто телеги или увесившиеся товаром продавцы, хватающие прохожих за руки. В центр этого азартно гудящего улья они не сунулись, ехали по краю, да и не прошла бы в центре карета, увязнув в море гневно шипящих на потревожившую их процессию людишек. Запустить же в нее гнилым помидором или чем похуже никто не решался из-за сопровождавшей карету стражи.

Вскоре уличные торговцы исчезли, как и простоватые деревянные лотки, а лавки располагались уже в добротных ярко украшенных домах, выглядящих дороже и дороже с каждым метром. Галдящий народ сменился чинно прогуливающимися господами в дорогих костюмах. На расширившихся улицах могли свободно разъехаться две, а то и три кареты. Многоэтажные торговые павильоны соревновались друг с другом в вычурности — цветная мозаика на окнах, богато украшенные вывески, статуи, поддерживающие небольшие балкончики, увитые цветами арки, швейцары у входа: все это заставляло глаза Айверина светиться настоящим азартом. Сэм не сомневался, что как только они выкрутятся, Хитрец сюда наведается и объяснит купцам, что такое настоящий "бутик" и с чем его едят.

Одно странно — за каким аражем в этом районе тюрьму строить?

А добротно построено, ничего не скажешь. Четырехэтажное серое здание из больших блоков, ряды одинаковых окон, каменный забор с узкими бойницами, забранные мощной решеткой ворота. И совершенно здесь неуместные статуи на крыше здания и в специальных арках в стенах, узор лепнины над окнами и штыри на заборе. Нет, штыри в тюрьме само то, но не такие же тонкие, да ажурно украшенные.

Карета остановилась. Решетка медленно поползла вверх. Ай напрягся. Сейфи крепче сжал чему-то загадочно улыбающуюся Кэрлин. Тяжко вздохнул Юнсоль. Лерка и Динь, почувствовав всеобщее беспокойство, растерянно переглядывались. Лишь Камеди беспечно трещала, продолжая расписывать все прелести ночных прогулок по Торговому району, не обращая на тюрьму никакого внимания.

Офицер, спешившись, проследовал в караулку у ворот, стража тесно обступила карету. Один из охранявших ворота, молоденький парнишка в идеально наглаженной форме, пулей метнулся в главное здание. И минут через десять вернулся с Тиром, секретарем пэра Шелли. Заметивший его издалека Юнсоль спихнул Динь с колен и, распахнув дверцу, попытался удрать. Ловко обогнул двух стражников и даже добежал до соседнего здания, собираясь нырнуть в открытое подвальное окошко, но был выловлен и на плече стражника доставлен обратно.

— Добрый день, господа, — подошел к открытой дверце Тир. — И вам добрый день, пэр Шелли, — обратился он к смотрящей в зенит заднице юного мага и его активно дергающимся ногам. — Простите, что не встретил вас сам. Дела в мэрии задержали. Надеюсь, с вами достойно обращались?

— Нет, — возмутилась задница Юна. — Вы не имеете права нас хватать и тащить невесть куда.

— Почему невесть куда? — улыбнулся секретарь. — Герцог Шелли пригласил на обед спасителей его сына.

— А тюрьма? — удивленно спросил Сэм.

— Какая тюрьма? — не понял Тир и, проследив за взглядом мальчика, рассмеялся. — А, так вы про мэрию. Уже успели местных словечек нахвататься. Запомните, молодой человек, герцог гордится нашим городом и не любит, когда мэрию называют этим дурацким прозвищем. Дирел, поставь уже пэра герцога на землю. А вы, пэр Юнсоль, соизвольте вести себя подобающе вашему статусу.

Мальчишка незамедлительно последовал совету: для начала показал пэру Лосэйму язык, пнул притащившего его стражника, сложил пальцы в неприличном жесте и, гордо задрав нос, проследовал в карету.

— Езжайте. Я поймаю извозчика и отправлюсь за вами. Пэр Курмин, — обратил Тир к офицеру, — проследите, чтобы все было в порядке. И особо присмотрите за пэром Шелли. Уж очень наш юный герцог бегать любит.

— Так, значит, мэрия? — раздраженно поджал губы Шей'тар, а Камеди удостоилась злобного щелчка по лбу.

— За что? — возмутилась девчонка, потирая ушибленное место. — Мэрия, как мэрия. Не видел, что ли, никогда? Там ловить нечего. Там такие воры сидят, не чета нам.

— За себя говори, — надменно приподнял бровь Хитрец. — А других не позорь. Обед, значит… — задумчиво протянул он. — Неужели герцог еще не сделал магический анализ на родство с Юном? Других объяснений я не вижу.

— Сделал, — вздохнул нахохлившийся Юнсоль.

— Откуда знаешь?

— Проследил, — мрачно буркнул мальчишка.

— А чего раньше молчал?

— Тогда бы вы меня сразу к нему отправили. А я с вами хотел. Вдруг Джинхора найду, — мальчишка расстроенно всхлипнул.

Динь и Лерка тут же бросились его утешать.

— Что-то здесь не так… — почесал затылок Великий Магистр, присматриваясь к Юнсолю. — Ты, конечно, поганец еще тот, но мы своих не сдаем. Раз уж ты удрал за нами в портал, то герцог ни за что не поверит, что ты не знал о нашей афере, и возвращаться тебе опасно.

— Неа, — покачал головой парнишка, — неопасно. И вам, кстати, тоже.

— Почему? — нахмурился Айверин. — Не тяни нархана за хвост. Говори уже.

Мальчишка набрал воздуха, как перед прыжком в воду, и выпалил:

— Отец провел анализ и теперь знает, что я его сын. Он вам даже награду хотел выдать. Но разве Святой Праведник может взять деньги, — пробасил Юн, подражая голосу герцога, — он даже уехал тайно, чтобы не смущать меня такими вопросами.

На Хитреца больно было смотреть.

Грех, конечно, смеяться над убогими, но зато как весело.

И больно… Удар у "убогого" неплохо поставлен.

Не увидев особого раскаяния в глазах Сэма, Айверин двинулся к своему новому дому, перед которым стоял добрых пять минут, распахнув от изумления рот. Прощальный подарок пэра Шелли оказался просто шикарен.

Внешне сооружение напоминало сарай, размерами — собачью будку, а красочным украшением — актовый зал во время празднования дня основания Ди-рактиона. Тщательно отмытый и надраенный до блеска сарай сверкал несколькими рядами гирлянды, благоухал ярко-алыми цветами и венками из еловых лап. Вела к нему белоснежная ковровая дорожка, а внутри не было ничего, кроме серой дерюги на полу и деревянной полочки для книг на стене. Самое то для настоящего аскета.

Сдержать смех не удалось. Обиженный Ай, надувшись, влез в свою конуру, медитировать, как он заявил. Остальным же, как еще не проникнувшимся идеями святых отшельников, герцог подарил небольшой уютный домик с высоким крыльцом и балкончиками на втором этаже. А на темно-коричневой крыше трепетал на ветру резной флюгер в виде вздыбившего спину и задравшего хвост черного кота.

Император, героически объявившийся после того, как опасность миновала, торжественно нарек дом Пристанищем нархана и первым прошествовал к приветливо распахнутой двери. Дворецкий проводил их в гостиную, где уже был накрыт скромный ужин, еле помещающийся на длинном дубовом столе. Лерка, виновато вздохнув, бросилась звать Шей'тара.

— Да пусть там сидит, — насмешливо фыркнул Сейфиттин, — он, поди, еще с обеда не отошел.

От обеда, если честно, и Сэм еще не отошел. А Шей'тар и вовсе жрал за троих, видать, надеясь таким образом отбить потерянную награду. На округлившиеся от удивления глаза герцога Хитрец ответил, что это он про запас, для будущих странствий. Придумать, чтобы такое стрясти с пэра Шелли и не выйти за рамки легенды, он не мог, но все же умудрился перевести разговор на проблему его подопечных и, соответственно, жилья для них, пока Святой Праведник будет изучать в Виссэрской библиотеке древние святые рукописи. Обед затягивался — как Сэм теперь понял, чтобы успеть подготовить аскетскую конуру. Гости с самым торжественным видом выслушали поток благодарностей от пэра Шелли, похлопали по плечам, обняли и расцеловали (особенно старался Святой) Юнсоля, и в самом деле оказавшегося сыном герцога.

Мальчишка, нахохлившись, сидел во главе стола, не зная, радоваться ему или огорчаться. Любящий отец — это хорошо, а приключения еще лучше. Но именно это и было ему строжайше запрещено, а Тиру велено не подпускать к юному магу никакую живность, пока не убедится, что сие безопасно. Даже Хельма отобрали, что злило Юна еще сильнее. Правда, ближе к середине обеда, длящегося уже третий час (а смены блюд Сэм и вовсе считать устал), на круглую мордашку Юнсоля вернулось привычное хулиганское выражение. Удрав из гостиной под благовидным предлогом, высказанным совершенно неподобающим для герцога способом, парень в сопровождении Тира отправился в сортир… ах да, решил посетить мужскую комнату, откуда вернулся взъерошенный и, оттащив Лерку на балкон, якобы угостить мороженым, сунул ей в карман какой-то мешочек.

Разговорить хайту удалось не сразу. Хитрый пацан, полюбовавшись Диниркой и ее "волшебной прядью", недолго думая опробовал этот же способ. Стоило ему привязать в Перекрестке к трактирному рыжему коту прядь своих волос, и подключиться удалось даже из Виссэра. Так, кстати, он и подслушал доклад мага и выяснил раньше всех, что выдуманная Айверином история оказалось правдой, и, разумеется, именно потому что Шей'тар просто гений. Очень скромный и добрый гений, никто и не сомневался. Потом Юнсоль еще раз проверил новый способ слияния, убедился в его работе и подсунул Лере свои откромсанные в сортире волосы, чтобы девчонка сплела веревочку и привязала на сопровождающее группу животное. На "животное" Император обиделся и пообещал страшную коварную месть.

А Лера у них девочка добрая, в просьбе не откажет, осталось только живность найти, и юный маг получит свои приключения на одном место. Может, посоветовать его папаше другое применение этого самого места?

— А сам? — фыркнул Сэму в ухо Шррррр. — Твоему папаше что советовать?

— А он и без советов меня выдерет, — вздохнул Винфорд. — Или коршунам своим отдаст, чтобы занялись моей физической подготовкой. Бррр.

Пока они с нарханом обсуждали проблемы воспитания, объект оного подобрался к отцу и принялся что-то горячо шептать ему на ухо. Итогом стал Хельм торжественно врученный опешившему от такого подарочка Айверину. На память, так сказать. Н-да, мелкий гаденыш все предусмотрел. Теперь от него араж отвяжешься.

Еще через час Шей'тар, растративший все знания по богословию и не знающий, о чем еще вещать, стал собираться.

Столовое серебро пропало? Так, темные силы пакостят, не иначе. Можно за сходную цену освятить помещение. Разумеется, деньги Праведнику не нужны, но ведь если бесплатно, то не сработает — нечисть, она такая, хитрющая… Просто подайте чего не жалко. Для Праведника герцогу было ничего не жалко, и вскоре перстень с крупным изумрудом перекочевал на руку Шей'тара. На память, естественно.

Всплакнув на прощание и прижав к себе сына (чтоб не удрал), пэр Шелли, улыбнувшись, пообещал им сюрпризы. Первый ждал друзей у входа. Роскошная карета для экскурсии и сухощавая дама в строгом платье в качестве экскурсовода.

Центральная и правобережная часть города, где селились богатые жители Виссэра, впечатляла своим великолепием. Богатые дома-замки, широкие хорошо мощеные улицы и проспекты, утопающие в зелени, дорогие магазины, разнообразные музеи, университеты, магическая академия, сверкающие золотом шпили королевской городской резиденции, расположенной на возвышенности посреди огромного сада. Дорога вывела группу к высоченному забору с тонкими и острыми штырями поверху, вдоль которого прохаживалась многочисленная стража.

Свернув влево, карета выехала к прогулочной пристани (торговая располагалась в левой части города), где отряд ожидала небольшая изящная яхта. Этот отрезок вдоль не очень широкой, но полноводной Нояры был заповедником — вверх по течению, куда их не пустили, начинались угодья короля, далее река делала крюк, демонстрируя светлый ухоженный лес и поросшие кустарником скалы, где селились юркие птицы с ярко-желтым оперением. Закончилась водная прогулка ниже по течению на торговой пристани, которая могла похвастаться множеством кораблей и шумной снующей между ними толпой. Около одной из самых обычных таверн группу ожидала все та же карета, доставившая их ко второму, но не последнему, сюрпризу.

Виссэрская библиотека занимала целый, пусть и не очень большой, квартал и насчитывала шесть сооружений, построенных в одном стиле. Четырехэтажные здания с полукруглыми витражными окнами, украшенные барельефами, лепниной и остроконечными башенками по углам. Несколько мрачноватые, несмотря на белый мрамор.

Хранитель библиотеки, седой тощий старик с короткой бородкой, усами и изрядной лысиной в коротких седых волосах, провел ребят через несколько залов с высокими потолками и книжными полками этого самого потолка достигающими, и остановился у закрытой железной двери с ручкой-кольцом.

— Хранилище номер два, — пояснил он, берясь за ручку. — Доступ, переданный вам герцогом Шелли, позволяет посещать хранилища со второго по четырнадцатый. Ну и общие залы, естественно, — улыбнулся он в густые усы.

— А первое и пятнадцатое? — ревниво спросил Шей'тар, азартно потирая руки. — И сколько их вообще, этих хранилищ.

— Восемнадцать, — бесхитростно ответил хранитель. — В первое допускаются только члены королевской семьи и их доверенные лица. С пятнадцатого по восемнадцатый залы… Да нет там ничего ценного. Технарское некому ненужное барахло. Лет сорок назад там провели основательную чистку, выкинув часть бумаг.

— И где сейчас эти бумаги? — заинтересованно сунулась вперед Лера.

— На складе валяются. Часть показательно сожгли на площади, — усмехнулся он, — остальное следующей казни ждет. И то правильно, чего дрова тратить. Да что ж мы о всякой ерунде говорим, — спохватился он. — Вот здесь во втором зале самые ценные книги по теологии, записки святых и пророчества. Сегодня осмотреть желаете?

По глазам Шей'тара было видно, что он таки желает, но не второй зал, а пятнадцатый, а то и первый, и обязательно туда заглянет. Скажем, этой ночью. А вот Сэму больше всего хотелось посетить склад. Пока все не сожгли, гады.

— Мы лучше с утра зайдем, — отказался Айверин. — Поздно уже. Да и вам отдохнуть не помешает, — он любезно подхватил старичка под локоть.

— Если бы, — пожаловался тот, провожая группу к выходу, — ловушки пойду ставить.

— На кого? — Сейфиттин подозрительно покосился на состроившего честную мордочку нархана.

— На гоблинов, — тяжко вздохнул библиотекарь. — Повадились сволочи старинные фолианты воровать. Никакого сладу нету.

— Спокойно, дедушка, — покровительственно заявил Хитрец. — Разберемся. Я специалист по нечисти.

Глянув на "специалиста", Сэм от души пожалел гоблинов. Придется им делиться наворованным, ой, придется.

У входа хранитель с поклоном отдал свиток с допуском Шей'тару и, попрощавшись, удалился. Экскурсовод ожидала ребят у кареты, заявив, что их ждет еще один подарок герцога. Дом для Святого.

И дикий ржач для всех остальных.

На улице почти стемнело. И подсвеченный фонарями и гирляндами "дом Святого" производил неизгладимое впечатление.

Отужинав на халяву, Камеди собралась домой — вернее, будущий учитель ее выпроводил, велев к утру найти ему логово гоблинов, а иначе не видать ей ученичества, как гоблинских ушей. Остальные тоже разошлись спать. И разморенный Хитрец в том числе. Этой ночью библиотека могла спасть спокойно, не зная, что ее невольными спасителями стали обед и ужин.

Проснулся Сэм ближе к обеду. Вернее, далеко за полдень. Солнце силилось пробить плотные бархатные шторы его комнаты, но раз за разом отступало, позволяя мальчику еще немного понежиться в мягкой постели. Вставать не хотелось. Не часто им удается вдоволь отдохнуть. Правда, у этого отдыха есть и своя обратная сторона — чушь всякая снится. Шаффты малолетние в окружении зубастых меховых страшилок, чайники с узкими носиками, исходящими паром, инструкции к ним на разных языках, которые Сэм силился перевести и не мог.

И на кой шаффтам эти чайники? Они ж вроде сырым все жрут… Или зеленые тоже чайком балуются? Причем, строго по инструкции. Они ж тупые там все. И парень, что Сэму снился, вроде взрослый, практически его ровесник, а ведет себя словно дитя малое. Пристал, как нархан к заднице:

— Давай поиграем, давай поиграем.

Пришлось играть. В догонялки, салки, кто дольше проспит. В последнее зеленый играть не захотел, заявив, что и так выспался. Зато вспомнил про чайники и давай требовать с Сэма инструкцию к ним. Зачем? Дескать, мама-Барбариска так и сказала, Сэм должен найти инструкцию для чайников.

Нет, ну бред, не иначе… С Барбариски, конечно, станется и шаффта усыновить. Но какого аража им чайник понадобился? Еще и с инструкцией? Барбариска сама с техномира, разбираться должна.

Ладно, к аражу этот бред. И инструкции, и чайники.

Это наверно с голодухи Сэму такая чушь снится.

Вечером казалось, что после обеда и ужина он на еду смотреть не сможет, а тут надо же — завтрак пропустил, и в желудке ноет.

В столовой обнаружились только Лерка и Динь, пытающиеся накормить Хельма. Стол был заставлен всякой всячиной от круглых разноцветных леденцов до большого наполовину уже съеденного торта с розочками и тарелки с солеными огурцами. Несчастный сокол, сидящий на завернутой в полотенце руке Лерки, упрямо отворачивал голову от шоколадной конфеты и весьма заинтересованно поглядывал на банку с тараканами, которую Динь пристроила на журнальном столике у дивана. Тараканы, словно не замечая голодного хищника, активно шерубшились среди хлебных крошек, но выбраться не могли. Запихав банку под стол, чтобы аппетит не портила, Сэм отрезал себе изрядный кусок торта.

— Хватит над птицей издеваться, — заявил девчонкам. — Это ж хищник, ему добыча нужна, а не шоколад.

И "добыча" не замедлила появиться — дверь распахнулась, и в столовую неспешной походкой вошел Шррррр, задумчиво помахивающий хвостом. Хельм молча, но оттого не менее страшно, рванул вперед, метя в этот самый хвост, но нархан не был бы Императором, если бы не успел среагировать. С возмущенным мявом нырнув под диван, кот принялся громко ругаться и объяснять наглым людишкам, что он с ними сделает. Грозный стрекот сокола заставил его заткнуться, и вскоре из-под того же дивана была насильно выпихнута серая пухлая мышь, которую Хельм тут же словил и вылетел в распахнутое Сэмом окно — не стоит малышкам видать, как питаются хищники. Может, еще кого там поймает, так, глядишь, и Император целее будет. А не вернется, и араж с ним. Будет юный герцог дома сидеть да геральдику учить.

Вылезать из-под дивана нархан отказался наотрез, раздумывая, что лучше — накачанная слабительным мышь или склеивающее клюв заклинание. Расстроенных девчонок Сэм озадачил другой проблемой — как они с Юном общаться будут, ведь птицы не говорят. Доев торт и оставив малышек за увлекательным занятием по написанию табличек, которые должен будет выбирать Хельм-Юнсоль, собираясь ответить.

Взрослые обнаружились в увитой плющом беседке, расположенной неподалеку от домика Святого, где они слушали восторженный доклад Камеди. Воодушевленная предложением Хитреца девчонка всю ночь караулила центральное здание библиотеки и даже пару ниток-заклинаний не пожалела. Уж как она умудрилась настроить гончую на поиск неизвестно кого, но рыжеватый огонек уверенно провел ее через небольшую аллейку к четвертому зданию и нырнул в люк канализации, обнаружившийся на его задворках. Провозившись с тяжелой крышкой и изрядно поплутав по лабиринту тайных ходов, в который ее вывела щель в канализационных тоннелях, девица к общему сбору опоздала. Шум голосов, что вел ее всю дорогу, смолк, и взору Камеди предстала пустая каменная зала с высокими потолками и почти новым пианино в углу. Вдоль стен располагались полки с наворованными книгами, заботливо отряхнутыми от пыли, в центре стол с главным оружием политической борьбы — канделябром на восемь свечей, ряд деревянных узких лавок и стул с высокой спинкой, укрытый куском алой ткани, в котором контрабандистка опознала штору. Ни дать, ни взять, место для торжественных встреч. Причем, довольно часто посещаемое.

Оставалось только дождаться, когда сработает еще одна нить-сигналка и захватить гоблинов тепленькими. Сэм предложил пойти прямо сейчас, но Айверин и Сейфи в один голос заявили, что тогда они потеряют возможность самим пошарить по библиотеке. А то неизвестно, насколько ценные и полезные книги успели стащить гоблины.

Ждать никому не хотелось, но с этим пришлось смириться. Решили пока сходить в библиотеку, в доступные залы. Услужливый хранитель привел дорогих гостей в комнату с камином, уютными диванчиками и креслами, большим столом и маленькими индивидуальными столиками. Прихватив в третьей закрытой зале древние карты, Сэм с головой погрузился в прошлое, изучая миры, какими они были до Сдвигов, Лера читала Динь сказки, Кэри изучала книгу с пророчествами, а Император магические фолианты, ругаясь каждый раз, когда среди нечисти находил и картинки с нарханами. Сейфи застрял в четвертом зале, где размещались книги по тактике и стратегии, а также выставка оружия, от которой и Сэм с трудом оторвался. Айверин же отправился во второй зал, изучать теологию, заявив, что его знаний в этом вопросе явно маловато, всего-то на три часа болтовни хватило, да и — что куда важнее — герцогу обязательно доложат, что именно читают его гости. Камеди же хвостом ходила за своим учителем, прожигая его влюбленными взглядами.

Время летело незаметно. Даже на ужин в ближайший к библиотеке ресторанчик сходили только потому, что гневно хмурившая брови Кэрлин за уши оттащила мужчин от их занятий, заявив, что дети не кормлены. И нарханы, естественно.

Когда подали сладкое, вкуснейший пирог с творогом и черникой, сработала сигналка — кто-то вошел в тайное убежище гоблинов. Прихватив пирог с собой, все дружно ломанулись в канализацию, даже переодеваться не стали, хотя Камеди и говорила, что в прошлый раз два часа отмывалась.

Красться длинными узкими ходами подземного лабиринта приходилось очень осторожно, но следующий впереди Сейфи все равно недовольно шипел, что стадо аражей и то тише ходит. Сошлись на том, что вздернутый за шкирку и основательно встряхнутый Шррррр сразу же бросил капризы и сотворил скрадывающее звуки заклинание. Теперь они могли идти совершенно свободно. Второе заклинание разобиженного Императора распугивало на их пути всю живность, спешно прячущуюся по норам, и вероятность, что в этот коридор выскочит гоблин, была крайне мала.

Голоса ребята услышали издали, чуть позднее поняли, что с ними не так.

Гоблины пели. Дружно. Громко. В разнобой. Создавая просто непередаваемую какофонию. Зато слова песни Сэму понравились.

— Славься, Бохх, от земли и до звезд, — неслось по коридорам подземелья:

Кладезь Мудрости неистощимый.

Привела Ты нас в край наших грез,

В Царство Радостей неисчислимых.

Ты лишь знала, Премудрая Бохх,

О пришествии Славного Часа:

Разве гоблин помыслить бы мог,

Чужаков продавая "на мясо",

Что чужачка однажды придет

Не за тем, чтобы выведать тайну,

В руки Кубок бесстрашно возьмет,

Первым другом для гоблинов станет?

И с Владычицей Бохх говорить

Вдруг начнет на запретные темы,

Что сумеет она начертить

Схему Транспортной нашей Системы?

Из холодных и мрачных пещер

Вышли мы и освоились быстро.

Это ль не бескорыстья пример?

Славься, славься, наш друг Барбариска.

Так сбылась наших предков мечта,

А еще одна сбудется ныне,

Ведь сейчас мы откроем Врата

Те, что Райскими звали иные.

Да и разве не Рай, если там

Много фруктов и теплое море?

Имя сбывшимся нашим мечтам.

(Как волшебно звучит) — САНАТОРИЙ.

Станут гоблины жить без тревог,

Согреваемы Солнцем лучистым…

Славься, славься, Премудрая Бохх,

Славься, славься, наш друг Барбариска.

Неор Туварэн

Неор решительно шла к своей цели, невзирая на глухую ночь, грозный клекот стрезмар и испуганное попискивание Фрррра. Настоящим героиням это не помеха.

Да, она героиня. А вовсе не дура.

А то повадились тут ругаться. И Руисс, и этот… блондинчик.

Нет, ну это ж надо такое заявить: "Таких дур даже стрезмары не едят" Никто этого Руисса вообще не звал. Сам явился. Сам трещотку включил. А Неор ругает. Он, видите ли, в последний момент успел. Не шугани он стрезмар, от нее бы одни косточки остались. Ага, как же. Да Неор почти половину пути прошла, и ничего.

Почему одна пошла? Так Ричард заявил, что из комнаты до утра не выйдет. Трусишка.

— А ты вообще молчи, противный нархан. И ничего я его не пугала. А я говорю, что не пугала. Я виновата, что ли, что у меня это кресло работает, а у остальных нет?

— Ну, ладно. Приснилась я ему, приснилась. И что?

— Ну, ладно, не я. Зеленые пупырчатые аллигаторы с рогами и лохматым черным хвостом. И кто мне этот хвост насочинял? Вот и молчи. Ну да, сказала, что если до утра нос высунет, то его на завтрак и пустят. Ну, пошутила. Что такого? Откуда я знала, что мне срочно в Крошарисс придется идти?

— А ты чего ржешь? Думаешь, я крошассам сниться не научусь?

— Ну, ладно, спасибо. Доволен?

— Эй, а руку-то чего выдираешь? И ничего я не боюсь. Просто дама должна под ручку с кавалером прогуливаться. Ночью тем более.

Эту ночь Неор провела на станции. Хотела попробовать связаться с Полом. Перед входом в "лабораторию" с креслом Князь установил магическое поле, которое не смог бы пройти никакой чужак, так что особой опасности не было. Но дядя Суар все равно был против, еле упросила. Всего-то полчаса на это понадобилось. Да и Ричи пообещал ее охранять.

Оставаться всем не имело смысла. Это место нархански пило силы и магию. Эльфы, обыскивая здание, очень устали — ведь им еще приходилось и защитные амулеты подзаряжать. С ними древнее зло, что жило здесь, не причиняло вреда, но стоило магии истощиться, как кожу начинало жечь, а в глаза будто песка насыпали. Как и в пустыне. В Крошариссе было легче. Там они и жили. А на станцию приходили лишь на время.

Во время обыска ничего интересного не нашли. Никаких документов, никаких инструкций. Только портрет. Очень хороший портрет. Неор таких искусных художников еще не видела. А вот девушку с портрета видела. Рыженькая, голубоглазая. Один-в-один похожая на Леди Эйванну — девушку из легенды, первую графиню Эра'стуар. Только эта бесстыжая и наглая — вместо платья нижняя рубашка на тоненьких бретельках, ярко-синяя, еле грудь прикрывает, и с парнем нахально тискается. И парень-то противный — пухлый какой-то, лохматый, еще и в очках. То ли дело юный граф Сайлес — высокий, красивый, черноволосый. И фигурка просто загляденье. Он, кстати, Леди Эйванну и спас. От огнедышащего дракона.

Несчастная девушка была ранена и не могла больше бежать. А за ее спиной поднимались алые всполохи огня. То взбешенный ее бегством дракон изрыгал пламя. Но и этого чудовищу было мало. От его смрадного дыхания люди падали замертво, покрываясь кровоточащими язвами. Но благородный граф вырвал красавицу из его лап, закутал в свой плащ и, прижав деву к могучей груди, вскочил на коня. День и ночь скакали они прочь. И еще день, и еще ночь. Пал его верный конь. Погиб от драконьего дыхания оруженосец. И весь его отряд умер в муках. Лишь девушка, оказавшаяся чародейкой, и ее возлюбленный, которому она давала волшебное лекарство, сумели выжить.

Мама много раз рассказывала Неор эту легенду. И даже показывала старинный портрет графа Сайлеса и его красавицы-жены. Распутница же с найденного Неор портрета не достойна такой легенды. Вообще никакой не достойна. Пусть и дальше лежит в своей железной коробке.

И нечего тут говорить, что Неор — дура, причем, потомственная. Сам он дурак белобрысый. А у Неор в роду даже маги были, вот. Правда, та же легенда говорит, что бабушка тогда сильно заболела, а поправившись, поняла, что магией больше не владеет. Дедушка не очень-то расстроился — магов он откровенно недолюбливал и сильно переживал, что понравившаяся ему девушка — ведьма. А так все сложилось полюбовно. И жили они долго и счастливо. Только эту часть легенды обычно никому не рассказывали. Кроме последней фразы, естественно.

Такина это, к сожалению, не впечатлило. Сам он — дурак потомственный. Еще и извращенец к тому же.

Ну да, Неор явилась без приглашения. Подумаешь, ошиблась чуток. Она, может быть, первый раз снится. И что? Это дает ему право такие пакости во сне вытворять? Еще и перед невинными девушками. Ну ладно, согласна, она уже не совсем девушка, и не такая уж невинная. Но как порядочная замужняя дама Неор не потерпит такие мерзкие сны. О чем она сразу же ему и заявила. А он обзываться.

И это она, значит, дура? А сам бессовестно голый и даже не стесняется этого. Еще и Сарану раздевает, извращенец. А эта тоже хороша. Хихикает, вместо того чтобы нахалу в морду дать. Кружевные трусики поправит и продолжает ниссы свои парню в волосы вплетать. Еще и бантик алый ему повязала на самом интересном месте. На макушке. Хоть что-то логичное в этом бредовом сне — внизу бантик мешать стал бы.

А этот белобрысый наглец Неор увидал и давай ругаться. Она, правда, не все поняла. Но запомнила. Потом у дедушки спросит… Не, у дедушки нельзя, он тоже ругаться станет. Лучше у Сейфи. Он на нее "дурами" не ругается.

Деларис Туварэн сначала хотела обидеться и уйти — пусть белобрысый сам свои сны срамные смотрит, но Такин быстро исправился — всего-то двадцать минут и проревела.

Он, кстати, неплохим парнем оказался, и все ей честно рассказал. Такин с самого начала хотел злобного Координатора на чистую воду вывести. Для того и артефакт искал. Эльфийский. Где мир Эрл'лария спрятан. И Тигаре вредил по мере сил. А она, дура, обиделась. Это она еще с Ильсаном не знакома и Таем — после их шуточек Тигара б в эту свою игру носа б не казала больше. Так ведь нет, лезет, Сарану мучает. К озеру ее потащила через болота поганые.

Сарана, конечно, сама ей наврала, что в той стороне планшет запрятан. Но ведь стерва эта могла ее туда телепортировать, а не пешком заставлять идти. Хорошо еще, что поле защитное накинула, чтобы древнее зло орке повредить не могло. И Такин, кстати, свою защиту подкинул втихаря. Молодец парень. Только дурак.

Ну кто ж эльфийский артефакт по болотам ищет? Или оборотней нанимает?

Артефакт эльфийский? Эльфийский. Значит, у кого надо спрашивать? У эльфов.

Вот Неор и идет — спрашивать.

Подумаешь, ночь. Настоящие героини ничего не боятся. Даже мышей. А на руки Руиссу прыгают только потому, что любят это дело. Когда их на руках носят, в смысле.

Когда есть цель — ничего не страшно. Неор первая найдет артефакт и утрет нос всяким там блондинчикам.

Ах да, не артефакт, конечно же. При Руиссе лучше это слово не произносить, про амулет, кстати, тоже лучше не заикаться. Они эту свою амулетную штуковину уже три раза в подвалы к низшим скидывали, а она опять тут как тут. Пришлось низшим наврать, что это божественный алтарь, и кто на нем молится, тот много вкусной еды получает. Когда получает, правда, не уточняли. Но низшие поверили, амулет припрятали, и Руисс целый день сиял, будто начищенный самовар.

Как спасителям крошассов от госпожи Ти, Неор, да и всем остальным в их группе выделили по собственной комнате, и Князь преспокойно спал в своей, пока к нему не явилась бесстрашная героиня, радеющая за правду. И на законное требование: "Вы должны его показать" — почему-то рухнул с кровати, почти дословно повторив монолог Ферьона, но быстро взял себе в руки и, торопливо накинув халат, старательно запахнул его полы.

— Показать что? — ласково прорычал он.

— Свое достоинство, — уверенно заявила Неор.

Ну нельзя же артефакты от народа прятать?

— Я должен показать тебе свое достоинство? — выпучил глаза Князь и зачем-то прикрыл низ живота руками, растерянно глянув на появившегося в дверях Советника.

— И не только мне, — серьезно кивнула девушка. — Всему народу. Все должны видеть его мощь и силу.

На этих словах Советник и Руисс почему-то бессовестно заржали, а дядюшка, поймав летающего вокруг него Фрррра, прикрылся уже им.

Странные они… Мужчины, что с них взять. Не понимают важности артефактов и возводят никому ненужные секреты.

Эльфы тоже принялись отпираться, притворившись, будто ничегошеньки не знают. Даже слезы не помогали. А эльфы пожимали плечами и требовали сказать прямо, что Неор от них нужно. Но ведь она сразу же все прямо и сказала…

Так бы все и пропало, если б не Фрррр. Поняв, что дело плохо и Неор требуется помощь и поддержка, малыш в лицах изобразил ее беседу с Ферьоном. Начал, правда, с похабного сна, но в исполнении нархана это смотрелось куда пристойней — все непотребности скрыла черная густая шерстка. Когда же нархан от Ферьона перешел к великой миссии Неор, эльфы понимающе переглянулись и синхронно вздохнули.

Вот. Ну так она и знала, что Князь прячет от народа его народное достоинство.

Достояние?.. А какая разница?

Эльфы смотрели друг на друга и, похоже, вели серьезную беседу, понимая друг с друга с полувзгляда и критично изломленной брови. Князь хмурился, отрицательно покачивая головой, Советник же откровенно ухмылялся.

— Куда уж бредовее? — наконец произнес он вслух, многозначительно указав на Неор.

Ну и сам он дурак. Откуда ж бред, когда все здоровы и вполне себе связно разговаривают?

— Уверен, что Князь Ливинтэй говорил именно об этой ситуации? — недоверчиво фыркнул Суартинавэль.

— О чем же еще? — пожал плечами Вуйали. — Или ты думаешь, эльф, переживший катастрофу, две войны, одну из которых он развязал, а другую остановил, повидал мало нестандартных ситуаций? Думаю, подобное ему и в бреду привидеться не могло.

И вот о чем это он? Зареветь, что ли? Как там говорится… а, превентивная мера.

Но хитрые эльфы, похоже, раскусили план Неор и поторопились все объяснить. У них, оказывается, тоже легенды есть. И герои, вроде ее дедушки. Дедушек, и древнего, и не очень.

Юный принц Оликсэринталь Ливинтэй влюбился в гномку (и что он мог в ней найти?), но в те времена с этим было строго. И не видать бы Неор Имара, как своих ушей, если бы Ликс не пошатнул традицию, а после и Лиивэра не вмешалась со своими пророчествами по поводу свадьбы и какой-то там тьмы из грядущего. Но Ликсу и Беррите не повезло так, как Неор. Вся их родня до самого последнего сопливого карапуза была против, а когда влюбленные сбежали, эльфы и гномы, обвинив друг друга в похищении, начали войну. Ликс и его невеста пытались ее остановить, даже расстались, желая спасти невинные жизни. Но и собственная загубленная жизнь не прекратила войну — причин для ссор и распрей было предостаточно и без них. Так и цапались почти сто лет с небольшими перерывами. Мальчишку, которому и двухсот лет не стукнуло, никто слушать не собирался. В тот раз решили все гномы, предложив эльфам весьма выгодные условия для перемирия.

Но вражду не погасить так просто, и после катастрофы война разгорелась вновь. Тогда безопасные территории были огромной ценностью, и защищать их приходилось большой кровью. Принц Оликсэринталь принимал в ней самое активное участие, желая сбежать от нелюбимой женушки, навязанной ему отцом. Спасла всех опять Беррита. Она нашла спятившего под конец войны Ликса и сумела вправить ему мозги.

Но все было не так-то просто — и об этом народу, естественно, не рассказывали. Тайну Ликса княжеская семья хранила свято, и, если бы не "бредовые обстоятельства", на которые намекала легенда, потомки об этом и не узнали бы. Эльф, к тому моменту уже далеко не юный, вдруг начал вести себя странно — бросил свой отряд, отправившись искать какие-то артефакты. И нашел. Тот, где эльфийский мир спрятан. И вещи странные потом говорил. Будто играют ими боги, развлекаются. А чтобы никто не узнал, память ему стереть хотели. Только чудом вернув сокрытые в глубинах памяти воспоминания, эльф первым делом забрал спрятанный им же самим артефакт. И чтобы его родная Эрл'лария не оказывалась больше в чужой власти, нашел для него идеальный тайник. А потомкам велел никому сей артефакт не отдавать.

Правда, перед смертью Ликсу было пророческое видение о спасении миров. О чем оно, эльф не поведал даже своей второй жене, Беррите, и при этом как-то странно хихикал. Сообщил только, что такое и в бреду не привидится, но чужак этот достоин получить артефакт. И следует оказать ему в этом всяческую помощь и поддержку. Только тогда эльфы вновь получат свою родину целой и невредимой.

Орхарн Кса-эрри-олвэ-лирр

— Вот так и делай добрые дела, — воскликнул рыжий маг, пафосно заламывая руки.

Его печальные карие глаза и тяжкий, полный укоризны вздох могли бы растрогать какую-нибудь впечатлительную дамочку, но таковых здесь не было. В парке вообще не было посторонних урсов, как, впрочем, и людей. Только шпионы Инвери, да агенты Орхарна из проверенной с помощью Швяшного тайной службы. А там впечатлительных нет, даже среди девиц.

Сообразив, что играть тут не перед кем, жрец продолжал, усмехаясь, следить за тем, как вроде бы прочно подогнанные друг к другу камни дорожки переворачиваются, являя миру камровую изнанку. По знаку Катира активировали технарские блокираторы магии. Чтобы уж точно не вырвался.

Он и не пытался. Значит, не тот. Не главный. На него ловушку делали. А попалось…

Ну, что попалось, то попалось. Рыжий маг, который, по агентурным данным, должен был встретиться в этом парке со своим хозяином, да его юный ученик с черными вьющимися волосами, собранными в хвост. Еще черноволосый человеческий парнишка, который просто мимо проходил и рухнул вдруг ни с того, ни с сего. Его Инвери на всякий случай тоже прихватил, для проверки документов.

Рыжий маг, представившийся Мердоком Сворном, окинул ловушку презрительным взглядом и заявил, что зря старались, он и так к ним шел. Сам, добровольно. У него даже есть кое-что для них важное. Попомнит его Зайгарр, сволочь такая. Вернув рыжему взгляд, Харн самолично застегнул на его руках камровые браслеты.

Пленников было решено доставить в здание ССД, которое Орхарн выделил согласно подписанному договору с Инвери, выторговав и для марров немало полезного. Еще по дороге Сворн пытался задурить им головы, нархански напомнив Харну одного друга его незабвенной сестрички. Правда, в отличие от рыжего Шей'тар не терялся в любых условиях. А этот боится. Хоть и не показывает этого.

Допрос прошел успешно. Собственно, жрец ничего и не скрывал. Заговором по смене власти у людей и урсов руководили технари под контролем того самого мага. Они уже устроили тестовую эпидемию в Нисколене, а затем занесли вирус в ТоррЛийррис, планируя устранить неугодных и ввести во власть своих людей. Нет, лично он, Мердок, в этом не участвовал, наоборот, старательно мешал — слабительное больным подсыпал вместо смертельного вируса. Приворотное опять же испортил. А то б Орхарн так просто от него не избавился бы. Кроме того, рыжий у мага силу тянул. Ага, того самого. Рискуя жизнью, между прочим. Прям не враг, а брат родной. Культ Темного бога организовал? Так то не со зла, нархан… то бишь, Зайгарр попутал. Был не прав, осознал, раскаивается. Вот как кочергой получил, так сразу и осознал. А если урсы его вместе с учеником отпустят да гарантии неприкосновенности дадут, то он даже сообщит, где спрятаны эмппы с компроматом на всех. На Тарни, на Зайгарра и его помощников, даже на того самого.

— Кто он? Да араж его знает. Тела, что перчатки, меняет. Какое настоящее? Да араж… ах, вы уже поняли. Как узнать? По силе. Она на ауре отпечаток оставляет. А ты вообще молчи. Послали же боги идиота в ученики. Да в первый раз мы этого парня видим. Откуда нам знать, что он в парке делал. Отпечаток знакомый? Да не слушайте вы этого лопуха. Хотя могу проверить, коли браслеты снимете. А даже если и тот самый, то удрал давно — ваша ловушка ему, что аражу дробина. Так, может, снимете браслетики-то?

Чем дольше Орхарн слушал его болтовню, тем больше ему казалось, что Сворн с Шей'таром родственники. А если так, то браслеты точно снимать нельзя.

Правда, Инвери предложил снять. С Роука. Чтобы слепок сделал с ауры черноволосого парня, не имевшего при себе никаких документов, и указал на нем ту самую отметину. А слепок этот они потом другим свидетелям покажут.

Ближе к обеду дело было сделано. Слепок получен. Маг подписал свои показания и обещал явиться по первому требованию, во что, зная его коллегу по запудриванию мозгов, верилось с трудом. Хотя капитан Инвери не из тех, кого можно обмануть. В указанном Сворном месте были найдены эмппы, полностью уличающие Зайгарра — рыжий оказался парнем запасливым. Орхарн бы не удивился, если копии Сворн самому Зайгарру и продал. Заполучив требуемую индульгенцию, жрец с Роуком отбыли под присмотром агентов к границе города, за которую и были вышвырнуты.

Отдав приказ, произвести необходимые аресты, Орхарн в сопровождении капитана отправился в ресторан. Все-таки допросы — дело утомительное. Да и Швяшной, работавший детектором лжи, давно ныл, что Оппозицию притесняют, заставляют работать, не покладая лапок, а жрать не дают. И остров не дарят.

— Какой еще остров? — возмутился лирр, углубляясь в чтение меню.

— В подарок, — невинно улыбнулся нархан.

— За что это еще?

— Да я тружусь…

— Знаю-знаю, — фыркнул Орхарн, — не покладая лапок.

Нархан обиженно надулся, не забыв отчеркнуть когтем кусок меню: "Мне от сих до сих", — подумал-подумал и заявил:

— А что у меня есть. Но не скажу. И не отдам. Только в обмен на остров.

— Да за каким аражем тебе остров?

— Ага, — пушистый хвост печально поник, чуть не утянув хозяина со стола, — у Императора свой город есть. А я что, рыжий, что ли? — Ирррр старательно осмотрел свою шерстку, уделив особое внимание хвосту. — Видишь, черный. Так что гони остров.

— Да презентуй ты ему какой-нибудь остров, — расхохотался Инвери, — не отстанет ведь.

— Да нет у меня никаких островов, — усмехнулся Харн. — Разве что то, что в центре столицы.

— Это какой? — влез в разговор Орис. — Тот, на котором груда камней и куст шипара?

— Такая мелочь? — гневно распушился нархан.

— Ну почему, для Оппозиции там место точно найдется, — засмеялся Орхарн. — Можно и нашу оппозицию туда сослать. И жрать не давать, пока не одумаются.

— Не, ну я так не играю, — Оппозиция горделиво отвернулась, как раз мордой к тарелке с карасями. — Или остров. Или хрен свой стержень получите.