Темнейшее Поражение

Глава 29

И снова Страйдер сидел на местах для зрителей и смотрел как его женщина — жена! — соревнуется. Но Римский Колизей отличался от трибуны «Пивоварного Городка» в Висконсине. Он был здесь раз или дважды, помнил травертин, известковый туф, кирпич и мрамор, и никогда не думал, что придется снова все это увидеть. По крайней мере, не в таком идеальном состоянии. Как будто не прошло столько времени, как будто древний мир как-то вписался в настоящее.

Здесь было четыре этажа. Первые три имели широкий арочный проход, приспособленный для нобилей, а четвертый, нижний, имел прямоугольные проемы, предназначенные для одного человека. От арены поднималась сетка, чтобы защитить зрителей.

И собственно арена. Он помнил ее, даже слишком. Деревянный пол, окрашенный кровью тысяч людей, покрывал внутреннюю площадь, но этот пласт при необходимости удалялся, земля потом заливалась водой — для проведения центральных сражений. О, как римляне любили свои игры.

И как Гарпии любили свои игры. Бойцы заняли одну из подземных камер, ожидая, когда их вызовут. Тем временем, Джульетта бубнила о том, что должно сейчас произойти. Если когда-нибудь и был момент бла, бла, бла, то это как раз он. Сейчас Страйдер хотел проткнуть свои уши даже больше, чем когда близняшки начинали петь.

… самое безжалостное состязание, — говорила она в этот момент. — И по итогам двух конкурсов, определяется однозначный лидер…

Да-да, мы знаем!.. Команды будут сражаться друг с другом, все вместе, с любым оружием — по их выбору. Но им разрешен только один вид оружия. Однако, они могут подбирать оружие, брошенное в процессе боя другими бойцами. От каждой команды — по десять соревнующихся. Все бы ничего, за исключением того, что в углу Кайи было только семь бойцов — включая ее саму. Значит, они должны выйти все. Если захотят. Какой сюрприз, ведь каждая из них хотела сразиться, даже не смотря на то, что их команда находилась в невыгодном положении.

Женщины вокруг него кричали:

— Бей их сильнее, ломай их спины, покажи, что это именно то, в чем они нуждаются!

Кайя чуть не умерла несколько дней назад, и хотя он поддерживал ее, питал и лечил, она все еще не набралась достаточно сил. Но он слишком хорошо все понимал, чтобы уговаривать ее не выходить на арену. Ее гордость была важна для нее, а что было важным для нее — теперь стало важным и для него.

Даже если это приведет к потере Жезла Разделения.

Он всегда мог бы украсть его, кто бы ни выиграл.

«Победить».

Да, да. Поражение был на пределе. Теперь Кайя стала его частью. Она принадлежала им, и Страйдер понимал, что ее победа так же важна для демона, как и его собственная. Он не знал, будет ли испытывать мучительную боль, если потеряет ее. Последнее время не испытывал, не смотря на принятый вызов защищать ее от других Гарпий — и он думал, что, возможно, это потому, что между защитой и наказанием слишком тонкая грань, чтобы демон и он могли и дальше спокойно сосуществовать без этой боли — но тогда они еще не были женаты. Он молился, чтобы не научиться сегодня другому. На самом деле, он знал, что не будет этого. Он не потеряет ее. Несмотря на затянувшуюся слабость, несмотря на то, что каждый член каждой команды собирался добраться до нее первым, у нее были козыри в рукаве.

Пять минут назад, он держал ее в своих объятиях, обнимал ее так крепко, прежде, чем она оставила его здесь.

— Есть какие-то советы для победы? — спросила она.

— Да. Делай то, что должна, чтобы выжить.

— И это все? Вау. У тебя ацтойная ободряющая речь.

Он сжал ее плечи и посмотрел вниз на нее.

— Ладно, как насчет этого? Ты слишком эмоционально ведешь себя, позволяешь своим чувствам влиять на каждый твой шаг. Раньше я бы сказал, что это глупо, но мне нравятся мои яйца там, где они есть. Поэтому я просто скажу тебе, что если уж ты не можешь выключить свои чувства — ты должна использовать их.

— Как? — выдавила она.

— Ну, часть тебя любит женщин, которые находятся здесь, неважно, как плохо они с тобой обошлись, и ты не можешь это отрицать.

Она и не пыталась.

Мужчина продолжил:

— Ты должна помнить, что, несмотря на любовь и симпатию, которую ты чувствуешь к своим родственницам, они нападут на вас в одно мгновение.

— Хорошо.

— Кроме того, тебя легко отвлечь и…

— Что-то еще?

— Послушай. Пока ты там, не думай обо мне. Не думай о том, что я делаю, в порядке ли я…

Она щелкнула зубами на него:

— Ты же будешь искать Жезл Разделения. Как я могу не…

— Не думай о том, что я делаю. Хорошо? Начни прямо сейчас, с этого момента.

Сухой кивок.

— Еще. Если ты не побьешь их, Кайя, я собираюсь поубивать их самым жестоким способом из всех возможных. Поражение принял вызов защитить тебя от всех Гарпий, прежде чем я пришел сюда, но этот — мой.

Ее челюсть отвисла.

— Есть. Теперь ты должным образом мотивирована, чтобы выполнить то, что необходимо. Так что иди, надери кому-нибудь задницу.

Рядом с ним, Сабин и Лисандр беспокойно заерзали, возвращая Страйдера к настоящему. Захариэл еще не появился.

— Я ненавижу это гладиаторское дерьмо, — пробормотал Сабин.

— Да, ладно!.А у кого, вы думаете, римляне позаимствовали это развлечение? — спросил ангел.

Через минуту Сабин сплюнул:

— Ты пытаешься сказать, что за это ответственны Гарпии? Что римляне учились у них?

— Я должен был попытаться, если тебе не хватает сведений.

Сабин открыл рот для ответа, но затрубили трубы, возвещающие о начале третьей игры, и толпа затихла. Секунду спустя, несколько железных дверей застонали и заскрипели, открываясь. Бойцы выбежали, устремляясь на арену.

Страйдер выпрямился, фокусируя взгляд. Открылось еще несколько железных дверей. Львы, тигры и медведи — О, Боги!.. — присоединились к гонке. Все взбешенные, с пенящимися ртами.

Он искал… и искал…там. Проблеск ярких рыжих волос, стянутых в тугой конский хвост.

Женщины, наконец, достигли середины поля и, без промедления, началось соревнование. Все смешалось в едином клубке зубов, когтей и металла. Немедленно последовало ворчание и крики. Брызнула кровь.

«Черт возьми, Кайя!» — выругался он, когда понял, что происходит. Она собиралась использовать свой огонь — свой новый, еще неиспытанный огонь, — и она не хотела, чтобы кто-то обвинил ее в использовании двух видов оружия.

Если она сожжет Гарпию-союзника, то возненавидит себя после этого. Или, еще хуже, если она не сможет вызвать огонь, тогда они убьют ее, а он их возненавидит, накажет, уничтожит, как и обещал. Хотя, она решила рискнуть для него, для Жезла. Черт бы ее побрал.

Он думал, что побуждает ее к победе. Он просто подстрекал ее к сумасшествию.

— Что, черт возьми, она сделает голыми руками? — спросил Страйдер. — Даже у Гвен есть оружие.

Он не ответил, не смог. В горле стоял комок, отрезая звук, воздух. Другие команды обернулись к ней, прямо, как он и ожидал. Он видел, что животные воспринимали ее, как будто она была их приманкой, и не мог понять почему.

И тут до него дошло. Кто-то довел их до неистовства, используя аромат Кайи. Скорее всего, давая животным нюхать пальто, которое они украли у нее.

Через секунду, Страйдер был на ногах и пробивал себе путь в толпе. До тех пор, пока что-то твердое не врезалось в его спину, сбивая с ног. Времени на то, чтобы удержаться не было. Его лоб столкнулся со скалой — и острая боль пронзила голову. Кислород покинул легкие. Взгляд помутился.

Ничто бы его не остановило, когда он избавился от груза, встал и бросился вперед, даже не позаботившись оглянуться и посмотреть, кто же пытается его остановить.

«Победить…» — сказало Поражение.

Да. Я смогу победить, спасу её. Я сделаю это.

Сквозь дымку, Страйдер направлялся прямо к Кайе. Она бегала вокруг арены, отбрасывая конкурентов к пенящимся животным. Звери были слишком счастливы, разрывая свои новые игрушки, чтобы следовать за ней.

Тяжелый вес врезался в него во второй раз, отбросив на землю, как тряпичную куклу. Взревев, Страйдер развернулся, намереваясь совершить маленькое убийство, прежде чем продолжить свое путешествие.

Победить. Новый вызов.

Да, снова подумал он. Я выиграю и этот тоже.

— Твою женщину дисквалифицируют, если ты ей поможешь. — Лазарус подошел к нему и остановился. Он был безоружным, без рубашки, не застегнутые брюки, явно, были натянуты в спешке. Темная цепь татуировки на его шее пульсировала, скользила вокруг ворота, словно змея, чернильные линии, словно ощутимо, звенели, соприкасаясь.

Страйдер поднялся и замер.

— Я бы предпочел, чтобы ее дисквалифицировали, чем убили. Но сейчас… У нас с тобой имеется одно маленькое дельце, которое надо решить прежде, чем я уйду.

Лазарус приподнял бровь.

— Удачи с этим.

Победить.

Сощурив глаза, он бросился вперед — остановился только тогда, когда увидел Сабина и Лисандра, несущихся к нему, зовущих по имени. Они смотрели на него, но словно его не видели. На самом деле, они промчались сквозь него прежде, чем он смог отпрыгнуть в сторону.

Потрясенный, он посмотрел вниз, на себя. Они пробежали сквозь него так, будто бы он не был более значительным, чем туман.

— Никто не может видеть нас, — сказал Лазарь. — Даже ангелы.

Его взгляд стал красным.

— Что ты со мной сделал?

Свистящая и шипящая толпа всколыхнулась вокруг него и посмотрела вниз. Количество бойцов несколько уменьшилось, но большинство из Команды Кайи все еще дрались. Включая саму Кайю.

Она была покрыта кровью, и он не был уверен ее это кровь или других, но движения не замедлились. Кайя по-прежнему наносила удары, пинала и отбрасывала женщин — но не животных. К Бьянке, которая добивала их длинным, изогнутым лезвием. Животные теперь были сытыми и довольными, сидели в стороне и наблюдали за продолжающейся дракой сонными глазами.

Паника внутри него ослабла. Кайя не обращалась к пламени. Или возможно, как он и предполагал, она не знала, как его вызвать. Но, тем не менее, она рвала их задницы и собирала имена. Даже больше, команды уже не могли сходиться к ней всей массой. Она слишком быстро продвигалась сквозь них.

— У меня есть только несколько минут, — сказал Лазарус, теперь уже с его стороны. — Если Джульетта заметит, что меня нет…

Победить.

Припомнив принятый вызов, Страйдер произнес:

— Мне очень жаль, но я должен это сделать. — Молниеносно, он провел свой удар, суставы врезались в нос воина. Хрящ сломался. Кровь потекла из ноздрей.

Поражение удовлетворенно вздохнул, вливая удовольствие в его вены.

Лазарус выпрямился и вытер кровь тыльной стороной запястья.

— Я сомневаюсь, что стану первым человеком, который скажет тебе, насколько ты раздражителен.

— Ты, может быть, тысячный. — Он прошел остаток пути через балкон, пока не остановился на краю. Воин последовал за ним, возвращаясь на свою сторону. — Так как же мы здесь — но не здесь?

— Джульетта была вынуждена предоставлять мне все больше и больше полномочий, чтобы увидеть эти игры такими, какими хочет.

— Она может наделять тебя полномочиями? Только и всего? — Он щелкнул пальцами.

Жесткий кивок.

— Например?

— Способность создавать иллюзии, через которые не может проникнуть ни одно существо. — Еще один кивок, и их окружение изменилось в одно мгновение.

Страйдер моргнул. В один момент он видел трибуны, какими они были, а в следующий — видел, какими они стали: разрушенные, изъеденные временем и жестокими стихиями. Не говоря уже о людях, что осматривали определенные секции, фотографировали. Потом, после очередного блика, трибуны снова стали совершенно новыми.

— Плюс, возможность скрывать наш бессмертный мир от смертных? — спросил Страйдер.

— Да. Это тоже.

— И ты поделился этим со мной потому… — Да, причину Страйдер чертовски хорошо знал и, скорее всего, здесь какой-то подвох. Ублюдок хочет убаюкать его ложным чувством безопасности прежде, чем ударить. Черт, такого растерянного, каким он был сейчас, Лазарус мог атаковать в любое мгновение и без особого сопротивления с его стороны.

— Я раб, и я больше не хочу им быть. — Он мог его вводить в заблуждение, но…

— Я тебе не верю. Я не могу тебе верить. — Он наблюдал, как Кайя с Бьянкой сомкнули руки. Бьянка взмахнула сестрой вокруг и ноги Кайи врезались в трех, стрелявших в нее, женщин. Когда близняшка отпустила ее, Кайя взлетела, как шар для боулинга, сбивая других вниз, словно кегли.

Какая женщина.

У Страйдера был для нее подарок, который прожигал дырки в его кармане. Почему он еще не подарил ей? Он не знал. Не был уверен, что ей понравится. Как будто ему было неловко, что он сделал его. Честно говоря, он был опасным как преисподняя, и доказывал, каким слабаком стал Страйдер после встречи с ней.

Только за это, она любит его, подумал Страйдер, усмехаясь.

— Что еще? — потребовал Лазарь.

— Кайя, — все, что он сказал.

— Да, она сильна. И благородна. Ты понятия не имеешь, как я тебе завидую.

— Пока это все, что ты делаешь — с тобой все будет в порядке. Возможно.

— Что возвращает нас к причине, по которой мы здесь. Мне не нужно, чтобы ты мне верил, — сказал Лазарус еще более настойчиво. — Мне нужно, чтобы ты слушал. Знаешь ли ты, на что способен Жезл Разделения?

Это захватило его внимание полностью. Он сжал перила балкона настолько сильно, что суставы побелели:

— Скажи мне.

— Жезл крадет из живых. Их души, их способности, их жизненные силы, все. Он забирает у тела все, заключая украденное внутри себя.

— Обчищает все, оставляя лишь оболочку, — прохрипел Страйдер, когда понимание осенило его. В этом был смысл. Страшный, страшный смысл.

— Да. Но когда ты владеешь Жезлом, ты не можешь забрать силы внутрь себя. Ты должен отдать их другому. Или, если ты хочешь их для себя, тебе придется доверить Жезл кому-то другому и попросить его предоставить силы тебе.

— И Джульетта сделала это с тобой. Предоставила силы тебе. — Как только что упомянутая иллюзия.

— Да, — повторил воин. — Ничто не имеет значения, ничто не может ее ранить, только маленькие штучки, которые я использовал, чтобы произвести впечатление на ее сестер.

— Так эти силы впечатлили их?

— Ты еще спрашиваешь? — Обида повысила сильный мужской голос. — Никогда игры не проводились в столь экзотических местах.

— Как будто я знаю. Я никогда не участвовал в играх раньше.

Лазарус фыркнул.

— Тогда твое невежество простительно. Едва.

— Спасибо, — ответил он сухо. — Я чувствую себя намного лучше.

— Как я сказал — раздражаешь.

— Так, как же Джульетта заполучила Жезл в свои руки?

— Как и вся ее раса, она — наемник. Она сделает все что угодно, если цена подходящая, и жена Кроноса использовала эту информацию в своих целях. Она знала, что Джульетта искала меня на протяжении веков. А она, в свою очередь, искала способ обеспечить Жезлом Разделения себя и своих Ловцов. Поэтому, несколько месяцев назад, королева пообещала вернуть меня, если Джульетта сможет украсть Жезл у моей матери, Горгоны, которой поручено стеречь его. Джульетта ухватилась за этот шанс. Но жадная стерва, каковой она и является, узнав, на что в точности способен Жезл, решила, что хочет и его и меня. Так что она просто убила мою мать, решила сделать копию Жезла и обменять фальшивку на меня. Но Рея, как и большая часть ее армии, исчезла прямо перед их встречей, что позволило Джульетте просто выхватить меня из клетки, без необходимости в торгах. Никакого сопротивления.

— Почему ты был заперт?

Вспышка стыда мелькнула в его глазах.

— Гере, бывшей королеве богов, нравилось содержать зверинец мужчин. Я слышал, что мой отец уснул сном мертвых, и находился там, поэтому я позволил схватить себя в надежде, что смогу как-то помочь ему. Но я его так и не нашел, а потом и сам не смог выбраться.

Сон мертвых. Это значит, что Тифон был жив, в сознании, но не мог подняться с постели. Так вот, что случилось с этим созданием.

— Мне жаль, — Страйдер неожиданно понял, что это он сказал. У него были свои слезливые истории, но они ничем не походили на страдания Лазаруса.

Он знал, что Жезл Разделения будет разрушительным в чужих руках, но даже понятия не имел — насколько опасным это может быть в действительности. И теперь, он также понял, почему Ловцы искали Кайю и ее сестер. С исчезновением Рейи, Джульетта заполучила больше чем просто Жезл Разделения — она взяла контроль над Ловцами.

— Что случилось с Галеном, правой рукой Рейи? — Конечно, он мог кое-что сказать по этому поводу.

— Гален — хранитель Надежды? — На кивок Страйдера он ответил, — Воин улетел прямо перед прибытием Джульетты. Я не уверен в его предназначении.

Итак. Гален был там. Где- то.

— А где же сейчас Жезл?

— У меня.

В вихре целенаправленного движения, Страйдер оказался перед ним. Прежняя безотлагательность воина, наконец, завладела им.

— Где он?

Лазарус выглядел скучающим.

— У меня нет способностей — прятать предметы в окружающем пространстве. Он здесь. Здесь.

Широко раскрыв глаза, Страйдер оглянулся вокруг, потом похлопал воздух вокруг плеч воина. Он ощущал только тепло тела воина, но знал — Жезл здесь. Так близко, что он возможно даже задел его во время разговора. Его сердце бешено колотилось о ребра.

— Дай его мне. Сейчас же! — сказал он. Потом он вспомнил, что сказала ему Кайя не так давно, и остановился.

Если он украдет Жезл, в глазах своих людей она будет оскорблена. За исключением случаев, когда она была без сознания или болела, корчилась от боли из-за своих ран, она болтала о том, что сама его украдет. Как он подозревал, Кайя собиралась это сделать. Для него. Он должен сейчас уйти — ради нее — но он не мог. Слишком много жизней поставлено на карту. Он найдет способ сделать это для нее, сказал он себе. Так и сделает.

Черные глаза стали узкими:

— Я… не могу.

— Как в аду. Вытащи его из проклятого воздуха. Как сделал в первую ночь, во время ориентировки.

— Я не могу, — повторил Лазарь.

— Почему? — Его голос хлестнул как молния.

— Часть моей души заключена внутри Жезла. Я физически не могу сделать ничего из того, что Джульетта запретила мне. Я просто не могу, как ни стараюсь. Поверь мне, я пробовал. Это единственная причина, по которой она доверила мне хранение Жезла. И поэтому, я должен умереть прежде, чем позволю тебе отобрать у меня Жезл.

Страйдер вытащил кинжал из ножен на лодыжке.

— Я не хочу драться с тобой.

Упрямый подбородок приподнялся, напомнив ему о Кайе.

— И я не хочу с тобой сражаться. Я много раз такое видел и уже потерял счет, но решение всегда одно и то же. Джульетта контролирует Жезл, а, следовательно, контролирует меня. Она никогда не захочет расстаться с одним из нас. Я ее супруг, и уверен, что ты знаешь, Гарпии сделают все возможное, чтобы удержать своих супругов на своей стороне. Даже если бы произошло невероятное, и мне бы удалось сбежать от нее во второй раз, она никогда не перестала бы искать меня. Я решил, что скорее умру, чем буду помогать ей любым способом. Я предпочту умереть, чем осчастливить ее. Решение, которое ты должен поддержать, поскольку она хочет, чтобы я соблазнил и ранил твою женщину.

Придурок не собирался ни соблазнять, ни ранить Кайю.

— Просто для ясности. Ты говоришь…

— Я говорю, что меня уже использовали как сексуального раба раньше. И я не буду им снова. Я говорю, что твоя женщина однажды освободила меня, и за это я навредил ей. Я не обижу ее снова. Я говорю, что Джульетта убила мою мать. Теперь я убью ее мечты.

Шок пронесся сквозь него. — Ты…

— Хочу, чтобы ты меня убил. Да. Даже больше, чем уничтожения Джульетты. Я больше не могу жить как раб. Слишком много столетий я провел внутри клетки, а теперь должен коротать остаток вечности с женщиной, которую презираю? Нет! Я жажду свободы, даже если смогу найти ее только в смерти. — Лазарус опустился на колени и склонил голову на бок, выставляя длину своей уязвимой шеи. — Давай. Пока я не передумал.

В тот момент Страйдер понял, что никогда ничем не восхищался больше. Самопожертвование никогда не занимало большой части в его жизни, но вот Лазарус отдает все. Не для любви, а ради мести, и этот мотив намного лучше.

Если кто и заслужил второй шанс прожить долгую и счастливую жизнь, вдруг подумал Страйдер, так это был именно этот человек.

Во имя победы Страйдер сделал очень много презренных вещей, даже худших, чем последствия войны с Ловцами, но этот поступок — хороший человек, опустившийся вниз — превзошел их все. В другой жизни они могли стать друзьями.

— Смерть не должна стать концом, — сказал он, чтобы почувствовать себя лучше.

Страйдер увидел искру сожаления в лице другого мужчины.

— Для меня станет. Так же как и вы, Повелители, неполны без своих демонов, я неполон без части моей души, что заключена в Жезле. Когда я умру, лучшее, на что я могу надеяться, это то, что часть меня зачахнет и умрет. Как я уже дал понять, немыслимо надеяться, что две части моей души объединятся и перенесутся на небеса.

— Значит, в основном, ты говоришь, что знаешь, что с тобой случится?

Вспышка замешательства.

— Это то, во что ты должен верить, чтобы выполнить это дело? Что для меня есть шанс стать счастливым в загробной жизни? Потому что, признаться, меня смущает твое нежелание положить моей жизни конец. Я ожидал большего от грозного Повелителя Преисподней. Не заставляй меня бросать тебе вызов, Повелитель Поражения. Просто сделай. Освободи меня.

Он поднял лезвие выше, наблюдая за биением пульса. Его запястье подергивалось, но оставалось на месте.

Проклятие. Он не мог сделать это. Он не мог прикончить это существо навсегда.

Лазарус должно быть понял, что решимость Страйдера пошла на убыль.

— Если я останусь в живых, я найдут способ затащить твою женщину в свою постель. Если Джульетта будет жить, она убьет твою женщину, когда я с ней закончу. И это только, если она почувствует щедрой, какой никогда не бывает. Сейчас, насколько я знаю, план состоит в том, чтобы окончить игру и оскорбить твою женщину всеми ее многочисленными неудачами. А потом, когда устанет от насмешек, Джульетта отберет у Кайи свободную волю, так же, как сделала со мной. Кайя будет не в состоянии остановить себя и присоединится к Ловцам под командованием Джульетты. О, разве я не говорил тебе об этой части? Джульетта заставит Кайю уничтожить тебя и все, что ты любишь. Ты понимаешь, что это значит? Ты будешь воевать со своей женщиной.

Вот так просто укрепилось решение действовать. Не потому, что Кайя будет второй, а просто потому, что счастье Кайи для него — все, и она также заслуживает второй шанс.

Он не позволит Джульетте унижать ее. Он не позволит этой суке играть с ее мыслями и эмоциями. А позволить Джульетте и дальше издеваться над Лазарусом, парнем, который достаточно благороден, чтобы спрыгнуть с корабля и спасти кого-то другого? Парнем, который достаточно настрадался? Этого не случится.

— Спасибо тебе за твою жертву. Она не будет напрасной. Джульетта будет наказана, — поклялся он. — Даю тебе слово.

— Спасибо… друг.

Страйдер ударил.