Уроки разбитых сердец

Глава 15

«Нет в мире прекраснее зрелища, чем вид устремленных ввысь нью-йоркских небоскребов ясным, солнечным утром», — подумала Иззи, садясь на заднее сиденье такси. Она обожала Нью-Йорк, обожала даже это пахнувшее пачулями такси с подвешенными перед ветровым стеклом четками, то и дело стукавшимися о стекло и отбивавшими своеобразный ритм, будто крошечные кастаньеты.

Город сиял свежестью, он словно призывал начать жизнь заново, переосмыслив прошлое, и Иззи свято верила, что каждый приехавший сюда меняется, становится другим, В Нью-Йорке все возможно, здесь ты можешь превратиться в кого угодно, стоит только пожелать.

Отныне, поклялась себе Иззи, она станет совсем другой, не похожей на прежнюю, трехнедельной давности Иззи Силвер.

Она думала об этом весь долгий перелет через Атлантику, сидя рядом с двумя говорливыми девушками из Германии, собравшимися в Америку впервые.

Они задумали осмотреть множество мест, строили грандиозные планы, и, слушая их оживленную болтовню, Иззи вспомнила, как впервые приехала в Нью-Йорк десять лет назад, такая же радостная, взволнованная, полная надежд. И к чему она пришла за эти десять лет, промелькнувших в той самой бесконечной суете, которой охвачен весь мир, в заботе о том, чтобы освоиться и выжить, в попытках заработать побольше денег, в погоне за невозможной мечтой? В этой бешеной гонке она потеряла из виду все по-настоящему важное и, словно подхваченная волнами щепка, угодила в мутный водоворот рутины.

Она подвела всех, кого любила. Милая мама хотела видеть свою дочь счастливой, папа всегда замечал одни лишь ее достоинства, а бабуля учила быть сильной, честной и храброй. Иззи обманула их надежды. Дорогая бабуля лежит неподвижно на больничной койке, погруженная во мрак, безучастная ко всему. Иззи провела в Тамарине три недели, убеждая себя, что бабушка вернется в сознание, но этого так и не случилось. Теперь Иззи почти не надеялась на счастливый исход.

Хотя многое так и осталось недосказанным, и больно было об этом думать, Иззи знала, что ни за что не подведет бабушку снова. Она начнет новую жизнь и на этот раз сделает все правильно. У нее есть шанс все исправить, и она его не упустит. Прежде всего следовало покончить с Джо. Раньше Иззи лелеяла несбыточные надежды и плакала в подушку, когда мечты лопались будто мыльные пузыри. Больше этого не будет. Между ней и Джо все кончено, но она не собирается выступать в роли обманутой героини, жалобно скулящей от боли. Нет, она уйдет со сцены достойно.

Когда Иззи открыла дверь, в лицо ей пахнуло холодом: квартира превратилась в настоящий морозильник. Опять забарахлил кондиционер. Иззи недовольно поморщилась, выключила злополучный агрегат, позвонила управляющему домом, чтобы сообщить о неисправности, и открыла окна, впустив в комнату солнечный свет.

К приходу управляющего она успела распаковать вещи, сложить грязное белье в сумку для прачечной и переодеться в спортивные брюки и футболку.

— Привет, Тони, спасибо, что так быстро пришел.

— Всегда пожалуйста, — откликнулся Тони и тотчас приступил к работе.

— Хочешь кофе?

— Да, со сливками и без сахара, если можно.

Пока варился кофе, Иззи включила автоответчик, чтобы прослушать оставленные сообщения. Пара звонков от друзей, которых она забыла предупредить, что уезжает, равнодушный голос девушки из службы телефонного маркетинга и одно сообщение от Джо. Джо перестал терзать ее мобильный телефон, после того как Иззи еще в Ирландии не ответила на пять его звонков. Это сообщение он оставил накануне вечером.

«Привет, Иззи. Я слышал, ты завтра возвращаешься. — Откуда он мог об этом узнать? — Я хотел только поздороваться и сказать, что я по-прежнему думаю о тебе, милая. Пожалуйста, позвони мне, когда вернешься».

— Мне бы надо прихватить еще кое-какие инструменты, — предупредил Тони и зашаркал к двери. — Я мигом.

— Да-да, — рассеянно кивнула Иззи.

Она стерла из телефонной памяти номер Джо, но куда труднее было стереть его из собственной памяти. Иззи помнила этот номер наизусть. Набрав привычную комбинацию цифр, но так и не нажав кнопку соединения, она задумалась. Что же она ему скажет? «Прощай, приятно было провести время вместе»? Нет. Иззи сбросила номер, отложила телефон и налила себе кофе.

Карла заглянула в половине десятого, по дороге на работу, со свежей выпечкой из магазина деликатесов на Двадцать девятой улице и пачкой глянцевых журналов.

— Это тебе на первое время, — объявила она, вываливая приношения из сумки на кофейный столик. — Подозреваю, ты еще не успела смотаться в магазин и пополнить запасы продовольствия. — Она крепко обняла подругу. — Ну как ты?

— Все хорошо, — сказала Иззи и расплакалась.

— Поплачь, девочка, поплачь, — вздохнула Карла. — Слишком уж бодро ты разговаривала по телефону в прошлый раз, я сразу поняла, что все плохо. Как там твоя бабушка?

— Пока между небом и землей, — всхлипнула Иззи. — Она так и не пришла в сознание, и на следующей неделе ее переведут в частную лечебницу. Чем дальше она пробудет в коме, тем меньше шансов на благополучный исход. Теперь ей остается только лежать неподвижно в своей постели, и мысль об этом приводит меня в отчаяние. Какой ужасный конец. Она заслуживает большего…

Зазвонил телефон, и Карла машинально протянула руку к трубке.

— Алло? Да, а кто ее спрашивает? — Карла сердито засопела, и Иззи удивленно подняла на нее глаза. — Нет, вы не можете поговорить с Иззи. Теперь она прекрасно обойдется без вас. Где вы были три недели назад, когда Иззи нуждалась в вас? Не думайте, что на этот раз вас тут примут с распростертыми объятиями…

Это Джо. Ни с кем другим Карла не стала бы объясняться в подобном тоне.

— Дай я с ним поговорю, — попросила Иззи, протянув руку за трубкой, и добавила: — Со мной все в порядке, честно.

Карла нехотя передала ей трубку.

— Я слушаю.

— Привет, дорогая. — Голос Джо был сладким как мед.

Этот знакомый голос обволакивал ее уютной, ласковой пеленой, и при мысли о том, что ей, возможно, никогда не придется слышать его вновь, Иззи пронзила боль. Но выбора не было. Ей не нужна жалкая полужизнь с мужчиной, который никогда не будет принадлежать ей. Бесконечные жертвы, унижения, рождественские праздники в одиночестве, урывками выкроенное время в дни рождения, поездки туда, где их никто не знает, походы в отдаленные рестораны, где точно никто не сможет подойти, хлопнуть по плечу и крикнуть: «Привет!» Иззи отлично представляла, во что превратится ее жизнь, если рядом будет Джо с его запутанной семейной историей, и такая жизнь ее не устраивала.

Остаться с Джо значило бы разрушить себя. Им обоим это принесло бы лишь несчастье.

— Чего ты хочешь, Джо? — устало спросила Иззи, она чувствовала себя слабой и опустошенной, словно все, о чем она только что думала, уже произошло.

— Увидеть тебя и обнять, — ответил Джо.

— Знаешь, в чем беда? — безжизненным тоном сказала Иззи. — Ты говоришь правильные вещи в нужный момент, и это меня убивает. Почему ты не хочешь быть просто обычным ублюдком, чтобы я могла тебя возненавидеть? Так мне было бы намного легче, Джо.

— Ты считаешь меня ублюдком?

— Да, — не задумываясь согласилась Иззи. — Ты принес с собой крапленую колоду и сел играть. Я должна была сразу сложить карты, не стоило так долго тянуть. Жалею, что не сделала этого с самого начала. Теперь мне некого винить, кроме себя.

— Можно мне зайти?

Джо всегда предпочитал лобовую атаку. Он был опытным дельцом и хорошо знал, что когда переговоры зашли в тупик, личная встреча часто помогает исправить положение.

У Иззи не было сил бороться.

— Да, — вздохнула она и повесила трубку.

— Ты отделалась от него? — с тревогой спросила Карла.

— Не совсем…

— Надеюсь, он здесь не появится, а в противном случае он меня надолго запомнит. Если я увижу тут эту сволочь…

— Карла, не нужно. Я сама скажу ему, что все кончено.

— Хотелось бы верить. Этот тип не заслуживает, чтобы из-за него подрались две женщины, а именно это и случится, Иззи. Мужчины вроде него стремятся дважды съесть один и тот же пирог. Им подавай все сразу. Он хочет заполучить тебя и сохранить при себе эту чертову стерву, миссис Благотворительность.

— Спасибо, — рассмеялась Иззи.

— За что?

— За то, что ты готова возненавидеть его жену, хотя она не сделала ничего плохого никому из нас.

— Я всего лишь придерживаюсь сценария, — ухмыльнулась Карла. — Подруги любовниц должны всячески поносить жену и выставлять ее алчной тварью, готовой на все ради денег, а подруги жены, в свою очередь, говорят то же самое о сопернице.

— А я-то думала, что мы разрушили привычные устои и не подчиняемся правилам.

— Извини, подружка, эта история стара как мир. Думаешь, самая древняя забава — это проституция? Нет, малышка, это любовный треугольник.

— Значит, я лишь повторяю расхожее клише?

— Боюсь, что так. Скажи мне, у твоего Крутого Дельца есть ключ, или мы можем спокойно совершить налет на магазин и вернуться?

— У него нет ключа.

— Вот и славно. Пускай подождет под дверью.

Когда они вернулись, Джо сидел в квартире Иззи и болтал с управляющим Тони. Увидев его, Иззи не задумываясь потянулась его поцеловать. В это мгновение она забыла и о Карле, которая поглядывала на нее с явным неодобрением, и о своих клятвах ни за что больше не прикасаться к Джо.

— Милая, я скучал по тебе, — прошептал он, крепко сжав ее в объятиях, и Иззи почувствовала, как по телу разливается блаженный покой. Опомнившись, она высвободилась из рук Джо. Напрасно она позволила ему прийти. Ей всегда было очень трудно противостоять его напору.

— Вы, должно быть, Джо? — хмуро заметила Карла.

— А вы Карла. Рад познакомиться, — с улыбкой ответил Джо, включая обаяние на полную мощность.

Иззи и раньше наблюдала, как Джо очаровывает людей, но успела забыть, как ловко это у него получается.

Тони закончил возиться с кондиционером и ушел. Джо уселся на диван, с удовольствием откинулся на спинку и вытянул вперед ноги.

Он завел разговор о «Перфекте» с Карлой, и когда та начала оживленно излагать ему их план основать собственное модельное агентство, Иззи пришлось знаком попросить ее замолчать. Когда-то она сама обсуждала с Джо будущее агентство, но теперь, решив дать ему отставку, больше не хотела посвящать его в свои дела. Он мог бы вложить деньги в проект, но в таком случае она никогда от него не избавится.

Наконец Карла собралась уходить.

— Работа — проклятие трудящихся классов, верно? — вздохнула она и добавила, обращаясь к Иззи: — Позвони мне попозже.

Иззи кивнула. Подруги обменялись быстрыми взглядами, и Карла пожала плечами. Она понимала, что бессмысленно уговаривать Иззи распрощаться с Джо и отослать его домой. Иззи сделает это, когда захочет.

— Не обижайте Иззи, — предупредила она Джо, прощаясь. — А не то вам придется иметь дело со мной.

— Постараюсь, — заверил ее Джо.

Карла смерила его долгим подозрительным взглядом и покосилась на Иззи. Похоже, Карла не поверила Джо.

Они снова были одни, и когда Джо подвинулся ближе, просунул палец в вырез футболки Иззи и нежно провел пальцем по ее ключицам, она не отшатнулась. «Это в последний раз», — решила она.

Его губы легко нашли нежную впадинку у нее на шее, коснулись шелковистой кожи, и Иззи охватила знакомая дрожь.

Это в последний раз.

Его ладонь легла на ее грудь, пробуждая дикое, необузданное желание.

В последний раз.

Он крепко прижал ее к себе. Их нагие тела замерли в безмолвном ленивом покое, который приходит вслед за самым острым наслаждением. Джо не закурил сигарету, он не решался выпустить Иззи из своих объятий, словно догадывался, о чем она думает.

— Я не хочу, чтобы это продолжалось, — сказала она, нарушив молчание. — Мне нужен ты, но не все то, что приходит в мою жизнь вместе с тобой.

— Мы могли бы это обсудить, — возразил Джо, не разжимая объятий.

— Нет, тут нечего обсуждать. Я много об этом думала, пока была в отъезде. Собственно, все это время я только и делала, что думала. Я хочу того же, чего хотела с самого начала: нормальных, честных отношений. Ты не можешь мне этого дать, я совершила глупость, связавшись с тобой. Я ведь и тогда чувствовала, что здесь что-то не так.

Ну вот, дело сделано. Она высказала ему все, даже то, в чем до сегодняшнего дня не желала признаваться и себе самой. И все же ее не оставляло странное чувство нереальности всего происходящего и робкая надежда, что все еще изменится. Уладится каким-то непостижимым образом.

— Смерть близких заставляет нас многое переосмыслить в своей жизни, давай вместе во всем разберемся и… — начал было Джо, но Иззи его перебила:

— Я не хочу. Я люблю тебя, Джо, но прошу, оставь меня в покое. Пожалуйста, больше не ищи со мной встреч.

— Ты ведь не всерьез, правда? — Джо недоверчиво нахмурился.

Иззи мягко высвободилась из его объятий и отбросила простыни.

— Всерьез, — печально произнесла она, наклонилась и обхватила ладонями лицо Джо. Лицо, которое так любила.

Только бы не расплакаться, а то она не сможет сделать то, что должна. Сейчас ей будет больно, очень больно, но со временем боль притупится.

Если не покончить с этим сию минуту, боль будет преследовать ее годами, подтачивать силы, разрушать душу. Она любила Джо и ради своей любви готова была мириться с чем угодно. Нос некоторыми вещами не стоит мириться. Поэтому лучше порвать сейчас, пока у нее еще есть мужество сделать этот шаг.

— Пожалуйста, уходи, дорогой. Просто уйди.

Джо устремил на нее неподвижный, лишенный всякого выражения взгляд.

— Ты правда этого хочешь?

— Да, хочу. У нас с тобой нет будущего.

— Ты не права, Иззи. Мы по-настоящему близки и дороги друг другу. Нас связывает особое, глубокое чувство, такими вещами нельзя разбрасываться. Пожалуйста, не руби сплеча. Дай мне еще немного времени…

— Так ли уж важны теперь наши чувства? — с горечью отозвалась Иззи. — Если мы близки, как ты говоришь, отчего же я чувствую себя несчастной?

Джо не произнес больше ни слова, молча принял душ и оделся, хотя Иззи не раз ловила на себе его пристальный взгляд. Она сидела на кровати и безучастно следила за Джо. Нелегко видеть, как мужчина, которого ты любишь, собирается навсегда уйти из твоей жизни. Никогда еще Иззи не было так больно, но она знала, что должна это сделать. Сделать ради самой себя. Но Боже, как это было ужасно.

Одевшись, Джо повернулся и подошел к кровати.

— Прощай, Иззи, — сказал он и наклонился, чтобы поцеловать ее.

Его губы легко коснулись ее губ, и вся ее решимость мгновенно растаяла. Иззи стоило огромного труда выдавить из себя слова:

— Пожалуйста, уходи, Джо. Оставь меня.

— Если ты так хочешь.

— Да, я так хочу.

Он ушел. Дверь захлопнулась, и квартирка как будто сжалась, стала вдвое меньше. С ним этот дом был центром Вселенной. Без него дом превратился в клетку.

Джо забыл у нее свой тонкий темно-синий шелковый шарф. Иззи подняла его, поднесла к лицу и вдохнула знакомый, милый запах Джо. Потом положила шарф на колени и разгладила, словно это был их талисман, напоминание о времени, проведенном вместе. И тогда наконец Иззи позволила себе расплакаться.

Завтра она начнет новую жизнь, а сегодня… сегодня можно горевать вволю.

Месяц спустя Иззи обходила громадный чердак, наслаждаясь простором, любуясь высокими потолками, светлыми дубовыми полами и выложенными кирпичом стенами. Это был самый большой чердак из тех, что она видела в жизни. Идеальное место для какой-нибудь балетной студии с хореографическими станками и зеркалами на стенах или для мастерской живописца: здесь с лихвой хватило бы места для бесчисленных холстов, законченных и только что начатых, и для босоногого парня в испачканных краской джинсах, задумчиво разглядывающего свои творения с сигаретой во рту.

— Красота! Представь, что здесь была бы квартира, — вздохнула Карла, глядя вниз, на Тридцать четвертую улицу.

— Никто не смог бы себе позволить устроить здесь квартиру, — рассмеялась Лола, которая нашла это место для кастинга, а теперь пыталась расположиться на большом столе рядом с очень древней стереосистемой. — Здесь когда-то была картинная галерея…

— Я знаю, — перебила ее Иззи, взволнованная тем, что ее догадка оказалась верной. Сама атмосфера этого чердака навевала мысли об искусстве.

— А еще один парень устроил здесь зал для занятий йогой. Вроде бы аштанга-йогой, не знаю толком, я вечно их путаю. Помещение слишком велико, чтобы жить здесь. Риелтор говорит, что его мечтает заполучить одно рекламное агентство.

— Охотно верю. — Карла отступила от окна и опустила сумку на пол рядом со столиком. — Я так и вижу стайку въедливых рекламщиков, спорящих о том, кому достанется кабинет попросторнее и где следует повесить баскетбольное кольцо, им ведь позарез нужно иметь баскетбольное кольцо в офисе, чтобы выглядеть эдакими симпатягами, своими в доску, даже если единственное, что связывает их с баскетболом, это кроссовки «Эйр Джордан».

— Откуда этот желчный тон, неужто ты не любишь рекламщиков? — лукаво прищурилась Лола.

— Желчный тон? У меня? Вовсе нет, — рассмеялась Карла. — Но если этим чердаком заинтересовались ребята из агентства «Уоркит-Эдс», скажите мне, чтобы я успела купить пару кусков рыбы и спрятала их под половицами там, где будет сидеть парень по имени Билли. И еще я бы договорилась с ближайшим порновидеосалоном, чтобы ему ежедневно высылали садомазохистские ролики. Хотя над этим стоит еще подумать. — Карла сосредоточенно наморщила лоб. — Билли — странный тип, ему, чего доброго, может это понравиться. Начнет потом и сам штамповать порнофильмы.

Все расхохотались.

К сожалению, разбираться с рекламщиками не было времени.

— Жалко, что мы можем позволить себе арендовать этот зал всего надень, — вздохнула Иззи и тряхнула головой, пытаясь прогнать мысли о Джо Хансене. Бесполезно. Чувство потери не оставляло ее, тоска по Джо оказалась куда сильнее, чем она воображала. Если бы не новое агентство и хлопоты по его организации, Иззи сошла бы с ума.

За последний месяц произошла масса событий. Иззи с Карлой сделали наконец свой выбор, Лола решила к ним присоединиться, и вот началась новая, суматошная жизнь: теперь им приходилось целыми днями крутиться в поисках денег, подыскивать помещения и готовиться к отбору моделей.

Им сразу же повезло: удалось арендовать первый офис агентства «Силвер — Уэбб», чудесное помещение, расположенное на редкость удачно, нос единственным недостатком — маленькой площадью.

Туда удалось втиснуть приемную, небольшой конференц-зал и рабочую комнату на четыре стола, а также маленькую кухоньку, но для первичного кастинга моделей требовалось куда больше свободного пространства. Поиски подходящего зала и привели их в студию йоги.

— Если у вас на примете есть кто-то еще, у кого можно перехватить деньжат, мы бы надолго сняли этот чердак, — заметила Лола. — Интересно, куда подевались все толстосумы из списков «Форчун-500»?

Карла бросила на Иззи сочувственный взгляд. Лола, сама того не ведая, попала в цель: один из фигурантов рейтингов «Форчун» мог бы выложить деньги за аренду зала, но ни у Иззи, ни у Карлы не было желания ему звонить и просить выписать чек.

— Если ответом на вопрос является мужчина, значит, вопрос поставлен неверно, — отшутилась Карла. Она пересекла комнату и открыла дверь, впустив фотографа и ассистента.

Весь скромный штат агентства «Силвер — Уэбб» тщательно готовился к кастингу, размещая многочисленные объявления о том, что требуются модели «плюс-сайз». Вообще-то Иззи терпеть не могла это слово, она сразу представляла себе тучную, одышливую женщину, которая с трудом переставляет ноги, но что делать — в индустрии моды термин прочно вошел в обиход. Обычно на кастинг модели приходят со своими портфолио и с наборами фотографий, но на этот раз у большинства претенденток не было ни опыта работы в модельном бизнесе, ни портфолио. Будущих моделей предполагалось снять «Полароидом», чтобы посмотреть, как они будут выглядеть на фотографиях. Эти снимки должны были стать первыми в картотеке нового агентства.

Пока Карла в дальнем углу занималась фотографом, Иззи выложила на стол пачку бумаги и ручки, чтобы все участницы кастинга могли оставить свои адреса и телефоны.

— Надеюсь, явка будет приличной, — с тревогой пробормотала она. — Пока что никого не видно.

— До времени, указанного в объявлениях, еще целых полчаса, — возразила Лола. — Сейчас только половина десятого, а мы договаривались на десять.

— Ну да, — раздраженно фыркнула Иззи, — но мне доводилось видеть кастинги моделей, где девушки занимали очередь накануне вечером и стояли всю ночь, чтобы быть в первых рядах.

— Так то обычные модели. — Лола пожала плечами. — Это совсем другая история. Они все дерганые из-за излишка никотина и кофеина. Нормальные девушки куда спокойнее.

— Надеюсь, это правда, — рассмеялась Иззи. — Во всяком случае, звучит разумно.

Она вспомнила свои первые кастинги в «Перфекте» много лет назад. Тогда она только начинала работать с моделями, была околдована миром моды и с восторгом провожала глазами расхаживавших по подиуму длинноногих, стройных газелей, одна другой красивее.

Однажды во время кастинга одна из девушек расплакалась и выскочила из комнаты, заметив, как члены отборочной комиссии переглядываются и пренебрежительно морщатся. Иззи побежала следом за ней.

— Это из-за прыща, да? — убивалась девушка, сотрясаясь от рыданий. Она показала пальцем на едва заметный бугорок у себя на щеке, весьма умело замазанный маскировочным карандашом. — О, я так и знала, что они его заметят. И еще я такая жирная! Вы только посмотрите! — Она ущипнула себя за впалый живот, пытаясь ухватить несуществующую складку Аира.

Ее узкие обтягивающие джинсы низко сидели на бедрах, открывая торчащие кости, острые, как у угловатых скульптур Брака. Для съемок дизайнерской коллекции одежды волосы девушки были живописно распушены, ее гибкое тело, покрытое золотистым загаром, привезенным не иначе как с Сен-Бартельми, выглядело восхитительно. Вне подиума модель казалась беззащитной и хрупкой, заплаканное призрачно-худое личико делало ее похожей на несчастного ребенка. Ее вспышка ненависти к себе ужаснула Иззи. Пугало и то, с какой легкостью расправилось с девушкой жюри. В перерыве Иззи попыталась разжалобить коллег и вступилась за юную красавицу.

— Бедняжка так расстроена, Марла, — взмолилась она, передавая подруге кофе.

— Поэтому мы и не хотим ее больше видеть, — шепнула Марла. — Если девочка способна расплакаться у нас на глазах, то что же она станет вытворять перед клиентами? Здесь важна не только внешность, Иззи. Модель должна уметь владеть собой, если хочет сделать карьеру.

Тогда Иззи впервые столкнулась с жестокостью мира моды. Прежде ей казалось, что в этой индустрии, где высоко ценятся женская красота и привлекательность, женщина, наделенная этими качествами, должна чувствовать себя как в раю. Но реальность оказалась куда суровее.

Первый кастинг агентства «Силвер — Уэбб» успешно стартовал в десять, а к одиннадцати часам Иззи уже не сомневалась, что сделала правильный выбор. Этот кастинг был не похож ни на один другой, а Иззи немало перевидала их на своем веку. Словно она вдруг оказалась на заднем дворе огромного магазина «Тойз-ар-ас» на Олимпе, где Зевс придирчиво выбирает среди игрушечных богинь ту, чья красота безупречна.

Женщины всех цветов кожи с самыми разнообразными фигурами столпились в одном углу зала. Обычно отбор моделей проходит в атмосфере настороженности и страха, здесь же царило веселье: претендентки оживленно переговаривались, визжали от восторга и хохотали в полный голос.

— Не могу поверить, что я здесь! — кричала одна.

— Всю жизнь ждала этой минуты! — вторила ей другая.

— Не думала, что я такая крутая, но папа сказал: «Ты у меня o-гo-гo!»— смеялась третья.

— Я схожу за кофе, — предупредила Карла.

— Купишь торт?

— Скажи лучше, по торту на каждого.

Иззи с Карлой обменялись понимающими улыбками. На обычных кастингах в ходу лишь низкокалорийная газировка, черный кофе и сигареты. Здесь же больше подошли бы кексы, насыщенный кофе латте и конфеты.

Через семь часов был подписан контракт с восемью моделями, причем последняя девушка оказалась настоящей находкой. Стеффи, царственная статная блондинка шести футов ростом, занималась в школе гимнастикой и входила в команду болельщиц, но для подиума оказалась слишком крупной, в «обычные» модели ее не взяли.

Она двигалась с грациозностью львицы, а ее дразнящая улыбка на холеном лице, казалось, освещала комнату. Когда кастинг подошел к концу, Стеффи сказала, что хочет отпраздновать успех и угостить всех выпивкой. Ее приятель собирался присоединиться к компании.

— Мне нравится эта мысль, — сказала Лола, растирая затекшую шею.

— Мне тоже, — поддакнула Иззи, которой не нужно было никуда спешить. День сложился на редкость удачно, новый кастинг был назначен только на завтра. «Силвер — Уэбб» заслужил короткую передышку.

— Тут рядом есть отличный бар, — подсказала Карла.

Через пять минут Стеффи, Лола, Иззи и Карла, весело пересмеиваясь, ввалились в бар.

— О, это местечко по мне, — восхитилась Стеффи.

«Она в самом деле великолепна», — подумала Иззи, и все в баре, похоже, единодушно согласились с ней, потому что бросил и свои дела и уставились на роскошную высокую блондин ку с длинными ногами и ослепительной широкой улыбкой.

— Ну-ка посмотрим, где нам лучше сесть. Идите сюда, к окну, так нам будет видно все, что происходит вокруг. — Танцующей походкой Стеффи подошла к диванчику у окна и села.

Она так и сияла от счастья и, казалось, готова была заключить в объятия весь мир. Ее бурлящая радость оказалась заразительной. Иззи, улыбаясь, опустилась рядом в кресло.

— Ты, конечно, заметила, что все мужчины до единого в этом баре не сводят с тебя глаз?

Стеффи рассмеялась низким, необычайно сексуальным горловым смехом.

— Я знаю. — Она лукаво прищурилась. — И мне это нравится! Эй, девочки, давайте отпразднуем начало моей новой карьеры. Не могу поверить, что стану моделью!

— А ты поверь, — заявила Лола, присаживаясь на диванчик. — Выглядишь просто сногсшибательно.

— Спасибо, мне очень приятно это слышать, — воскликнула Стеффи, восторженно сжимая руку Лолы. — Будет здорово работать вместе со всеми вами, и мне не терпится познакомить вас с Джерри. Уверена, он вам понравится!

К столику подошла Карла с подносом, на котором возвышались бутылка белого вина и четыре бокала.

— По такому поводу не грех выпить шампанского, но это все, что у них было, — объяснила она. — А еще я прихватила арахис. Вино и орешки — это то, что надо, да?

— Точно, — подтвердила Иззи.

— Сказочно, — воскликнула Стеффи, схватив пакетик арахиса. — Умираю с голоду.

Три представительницы «Силвер — Уэбб» весело переглянулись и рассмеялись.

— Ты совсем не похожа на большинство моделей, которых мы знаем, — заметила Лола.

— Вы хотите сказать, что я люблю поесть? — спросила Стеффи, забрасывая в рот орешек. «Она даже ест сексуально», — с восхищением подумала Иззи. — Терпеть не могу девиц, которые морят себя голодом. И кому это нужно?

К тому времени как в баре появился приятель Стеффи с парочкой друзей, дамы успели прикончить одну бутылку вина и подумывали о том, чтобы заказать вторую.

— Джерри! — раздался пронзительный вопль Стеффи.

Джерри оказался высоким красивым молодым человеком, лет на десять — двенадцать старше Стеффи. Он был влюблен по уши и даже не думал это скрывать. Коротко поприветствовав всех сидевших за столом, он схватил Стеффи в медвежьи объятия и крутанул в воздухе, не обращая внимания на зрителей.

— Я так горжусь тобой! — с восхищением воскликнул он.

— А я тобой, дорогой, — просияла Стеффи, и они поцеловались. Это был долгий, по-настоящему страстный поцелуй.

— Так держать, дружище, — сказал один из приятелей Джерри и зааплодировал.

— Ну разве она не чудо? — выдохнул Джерри, не выпуская девушку из объятий.

От волнения у Иззи перехватило дыхание. Все события этого знаменательного дня сложились вдруг в законченную картину. Великолепная, блистательная Стеффи воплощала в себе все то, ради чего создавалось агентство «Силвер — Уэбб»: она была красивой женщиной из плоти и крови, живущей в мире с самой собой.

Но рядом со счастливой, сияющей Стеффи Иззи необычайно остро ощутила свою никчемность. Ошибка с Джо дорого ей обошлась. В этот чудесный день Стеффи обнимает любимого мужчину, и Иззи сидит рядом, улыбается, пьет вино, старается выглядеть мудрой и рассудительной, а дома ее ждет пустая квартира.

Иззи решила, что у Стеффи с Джерри примерно такая же разница в возрасте, как у них с Джо Хансеном, но Джо никогда не кружил ее, обхватив за талию, никогда не восхищался шумно ее успехами, не показывал ее с гордостью своим друзьям, говоря: «Ну разве она не чудо?» Вместо этого он водил ее в тихие, удаленные от шумной жизни центра рестораны, где они не могли бы случайно встретить знакомых. Иззи вечно приходилось прятаться, а Стеффи купалась в лучах открытого восхищения и любви.

Владелице агентства полагалось быть умудренной опытом, зрелой женщиной, способной позаботиться о юных моделях, но именно сейчас Иззи чувствовала себя желторотой девчонкой, ничего не знающей о жизни. Была в этом какая-то злая ирония. До встречи с Джо Иззи могла бы назвать себя мудрой, но не сейчас. Джо и бабушкин инсульт необычайно ясно показали ей, кто она такая. Ноль, полный ноль.

— Знаете, мне пора, — сказала она, подхватывая сумочку.

— Нет! — в один голос вскричали Карла, Лола и Стеффи.

— Ты не можешь вот так уйти, — возмутилась Лола. — Мы только начали праздновать. — И добавила, немного подумав: — Но если тебе очень нужно…

Иззи мысленно прикинула, куда сейчас отправится. Домой, потом, возможно, в прачечную. А еще нужно купить кое-что из продуктов. Кончились фильтры для кофеварки и рисовые хлопья.

— Тебе ведь не нужно мчаться прямо сейчас? — тихо спросила Карла, встревоженно заглядывая в лицо подруге.

Карла знала, что у Иззи не назначено никаких жизненно важных встреч, кроме свидания с пультом от телевизора.

— Ладно, — согласилась Иззи. — Я еще немного посижу.

Час спустя Карла уже успела крепко сдружиться с одним из приятелей Джерри и вела с ним задушевную беседу, а Лола, которая никак не могла решить окончательно, кого она все- таки предпочитает, мужчин или женщин, оживленно болтала с другим молодым человеком.

Иззи мрачно сидела в углу, чувствуя себя неприступным, усеянным острыми скалами островком в море влюбленных парочек. Поддерживать светскую беседу не было сил. Чувство юмора вдруг покинуло ее, а вместе с ним и способность трезво смотреть на вещи.

После двух бокалов вина страшно разболелась голова, и Иззи вспомнила, что в таких случаях помогает апельсиновый сок. Она выбралась из своего угла, потянув за собой сумочку, и подошла к стойке, но бармен решительно ее не замечал.

— Эй! — громко сказала она. — Поскольку я невидимка, нужно срочно что-то решать: использовать мне свои сверхъестественные способности во имя общественного блага или добиваться мирового господства. А вы что думаете?

Бармен обернулся, и Иззи тотчас заметила наметанным глазом профессионала, что парень очень красив. Конечно, моложе ее (теперь все казались ей моложе) — лет тридцати пяти, с атлетической фигурой. Когда-то такой вот красавчик мог бы слегка пофлиртовать с ней, и она, возможно, ничего не имела бы против. Когда-то, но не теперь. Отныне никто больше не захочет увиваться вокруг нее, потому что ей это не нужно, а мужчины чувствуют такие вещи.

— Сверхъестественные способности? Хм… А что вы за героиня? Нельзя ли поточнее? — поинтересовался бармен, облокотившись о стойку.

— Не знаю, возможно, Смертельная Зараза, — задумчиво сказала Иззи, — или Женщина со щитом, особым, невидимым, который заставляет людей держаться на расстоянии. Вроде защитного силового поля из «Звездных войн», очень современная, высокотехнологичная штуковина.

— Годится, — произнес бармен, растягивая гласные.

— Да-да, — добавила Иззи, — меня окружает невидимый щит, стоит человеку приблизиться, как его отбрасывает, точно мяч, поэтому никто и не решается подойти ближе. Женщина с невидимым щитом, вот кто я такая. Кстати, можно мне стакан апельсинового сока?

— Может, еще таблетку ксанакса[13] в придачу?

— А что, это мысль, давайте сюда ксанакс. — Иззи уселась на барный табурет. Это все, что ей осталось в жизни: вместо бурных романов — любопытные, а подчас и странные беседы с барменами и официантками в кафе. Рано или поздно это случается со всеми одинокими женщинами, они начинают много болтать с незнакомыми людьми.

— Похоже, вечеринка не слишком-то вас развлекла? — сочувственно спросил бармен, громыхнув стаканом о стойку.

— Да, — вздохнула Иззи. — Чертов щит работает и здесь. Вам когда-нибудь приходилось сидеть и наблюдать, как другие веселятся, и чувствовать, что вы не в силах к ним присоединиться?

Парень за стойкой недоуменно поднял брови.

— Я бармен, — хмыкнул он. — Именно этим я и зарабатываю себе на жизнь. Смотрю, как люди развлекаются, но остаюсь в стороне.

— Нуда, простите, — пробормотала Иззи и быстро выпила свой сок. — Будьте добры, отнесите, пожалуйста, еще одну бутылку вина вон к тому угловому столику. Я заплачу. Мне, пожалуй, лучше уйти, пока я не испортила всем настроение.

— Это ваши коллеги по работе? — с любопытством спросил бармен.

— Вроде того, — кивнула Иззи и вдруг, охваченная внезапным порывом откровенности, к которой располагают барные табуреты, поспешно выпалила: — Мы открыли модельное агентство и провели свой первый кастинг. Стеффи, — она махнула рукой в сторону великолепной блондинки за столиком, — наше новейшее приобретение.

— Классная девчонка, — восторженно заметил бармен.

Иззи мгновенно ощутила себя столетней старухой. Парень с нескрываемым восхищением пожирал Стеффи глазами, а на Иззи он смотрел совсем иначе. В былые времена мужчины в барах заглядывались на ее соблазнительную фигуру и роскошные волосы. Оживленная и жизнерадостная, Иззи могла увлечь любого. Теперь все это осталось в прошлом. Джо вычерпал ее до дна, оставив лишь пустую оболочку.

Иззи положила деньги на стойку.

— Возьмите сдачу себе, — безжизненным тоном произнесла она и выскользнула за дверь, прежде чем кто-то успел заметить ее уход.