В отпуск на отбор

Глава 10

Вопреки ожиданиям, место, куда мы прилетели, располагалось не глубоко, а высоко – на искусственно террасированном склоне горы. Возведённые на широких горных уступах дома – небольшие, в один или два этажа – были настолько умело вписаны в природный пейзаж, что сливались с ним в единое целое, будто бы не построенные, а выросшие здесь сами по себе вместе с окружающими их деревьями и пышно цветущими кустарниками.

Снаружи к домам вели петляющие по склону лестницы, но где-то, подозреваю, возможно внутри горы, располагались лифты. К тому же на каждом уступе имелась своя посадочная площадка для аэротранспорта.

Мы приземлились на самой нижней, у подножия горы. Невдалеке виднелись строения, не такие живописные, как наверху, и больше похожие на модульные времянки. Их тоже окружала ярко цветущая растительность, среди которой там и тут виднелись беседки для отдыха, качели и даже фонтаны.

– Место съёмок «Отбора», – упредил Скай наши расспросы. – Там, – махнул он рукой вверх, – живут участники. Здесь, – небрежно кивнул в сторону белых модулей, – обслуживающий персонал и съёмочная группа.

К нам подошёл мужчина средних лет, одетый в серо-голубой костюм с логотипом шоу на груди: на синем фоне серебряными заглавными буквами общегалактического алфавита было выведено «ОТБОР». Он вежливо поздоровался, пообещал позаботиться о наших вещах и перекинулся со Скаем несколькими фразами на местном, незнакомом нам с девчонками языке. Шулер, дремавший во время полёта, оживился и энергично запросился наружу.

– Потерпи, мой хороший. Вот заселимся, выпущу, – пообещала я крысу, краем глаза подмечая, как Скай, отойдя от нас на несколько шагов, общается с кем-то по коммуникационному браслету, появившемуся у него на запястье сегодня утром одновременно с аэромобилем. В воздухе перед Занозой висела небольшая полупрозрачная голограмма.

– Тут такой обалденно вкусный воздух! – восхищённо воскликнула Вив, раскинув руки в стороны и шумно делая вдох. – Лучше, чем на Фарсисе.

Мэг тоже подозрительно блаженно улыбалась.

Я присела на корточки и коснулась рукой короткой тёмно-зелёной травы. Жёсткая, даже немного колючая. Зато, как ни старайся, не вытопчешь. Росла она не везде, а как раз в таких, подверженных регулярной проверке на прочность местах. Под деревьями виднелась куда более светлая и нежная зелень.

– Я обо всём договорился, – обратился к Вивьен и Мэгги Скай. – Вас встретят. Ариану провожу сам.

– В смысле? – удивилась блондинка. – Мы разве не будем жить все вместе?

– Нет. На территории съёмок могут находиться лишь участницы шоу. Никаких друзей и родственников. Поэтому пришлось устроить вас временными работниками на три недели: Мэг – помощником реквизитора, Вивьен – младшим визажистом.

Лица девушек ошеломлённо вытянулись. Впрочем, Мэгги тут же попыталась взять себя в руки, а ситуацию – под контроль:

– Так не пойдёт. Мы с Вив сейчас же возвращаемся на «Память». Будем наблюдать за шоу оттуда.

– Бизнес-виза – одна неделя, туристическая – две, рабочая – максимум двенадцать, – сухо напомнил Скай. – Улететь в ближайшие четырнадцать дней вы не сможете по причине ведущегося расследования.

– Какого ещё расследования? – жалобно пискнула блондинка.

– Расследования опасного инцидента, произошедшего с космическим кораблём на выходе из гиперпространства. Мусор то был или бандитская пуля, следствие покажет, а пока вам придётся оставаться на Лаише, сотрудничать с властями и жить либо за свой счёт в гостинице, либо бесплатно здесь, имея возможность хорошо подзаработать.

Похоже, воздух на планете неспроста такой вкусный. В него явно что-то подмешивают. Иначе с чего бы Мэгги позволила так легко обвести себя вокруг пальца?

– А у Арианы какая виза? – нахмурилась капитан.

– Брачная.

Я поперхнулась тем самым воздухом, о котором мгновение назад думала.

– Решайте быстрее, – поторопил девушек Скай. – У меня ещё куча дел.

Он подхватил с земли выставленную из багажника клетку Шулера, а свободной рукой подцепил опешившую меня под локоток:

– Не бойся, Мелкая, наш уговор насчёт побега со свадьбы в силе. Визу невесты пришлось оформить, потому что никакая другая не подходила. Бизнес и туристическая – по срокам, рабочая – по характеру деятельности. Ты в отпуске. Расслабься и получай удовольствие.

С этими словами он потащил меня за собой. Я обернулась. Сёстры Фонтен растерянно смотрели нам вслед, потеряв дар речи от чужой нахрапистой предприимчивости.

– Скай, это что сейчас было? – вкрадчиво поинтересовалась я через несколько десятков шагов, когда мы углубились в тенистую аллею изящных тонкоствольных деревьев с сердцевидными листьями в серебристых прожилках. – Ты специально? Да?

– Действую по ситуации, Мелкая. Тебя-то что не устраивает? – скосил на меня потемневшие в полумраке глаза Заноза.

Я всё-таки не выдержала и рассмеялась:

– Мэг и Вив – обслуживающий персонал… Обычно это им прислуживают, а не наоборот.

– Вот и пусть почувствуют разницу, – коварно усмехнулся этот жучара.

О брачной визе я нисколько не переживала и Ская во внезапно возникшем любовном интересе не подозревала. Тут, видимо, дело обстояло именно так, как он говорил. Из нас троих я действительно являлась самой подходящей кандидаткой, не обременённой заботливой роднёй, хотя таковая на самом деле имелась и по влиянию и богатству не уступала семейству Фонтен. Просто я им была не нужна, как в своё время не нужна стала моя мама, когда осмелилась на развод и второй брак по любви.

С лифтами я угадала. Вскоре древесный тоннель превратился в каменный с искусственным освещением, через который мы попали в уютный холл, обставленный мягкой мебелью, аквариумами с рыбками и робоавтоматами с едой и напитками, в том числе с возможностью генерировать готовые горячие блюда.

– На случай, если проголодаешься посреди ночи или съёмки затянутся, – пояснил Скай. – В номере только вода.

– Почему так скудно? – рассеянно поинтересовалась я, с любопытством следя за пёстрыми рыбками, ловко снующими среди водорослей.

– Чтобы было меньше соблазнов.

– Да ладно. Не проблема же вниз спуститься?

– Проблема. С десяти вечера лифты не работают. Туда и обратно придётся идти пешком снаружи по крутым каменным лестницам.

– А запастись заранее?

– Есть можно только здесь. Лифт не поднимется, если ты прихватишь с собой что-нибудь из еды.

– Ого, – я с уважением посмотрела на хромированные раздвижные двери, за которыми совершенно бесшумно двигалась лифтовая кабина, причём, судя по индикаторному табло, не только вверх-вниз, но и вправо-влево. – Надеюсь, Шуша эта умная техника за еду не посчитает?

– Сейчас проверим, – бесстрастно отозвался Скай.

Захотелось ткнуть его локтем в бок и я не отказала себе в удовольствии исполнить спонтанно возникшее желание.

– Ну что ещё? В чём дело? – поморщился Заноза, наконец-то глядя на меня, а не в пространство перед собой.

– У тебя хотела спросить. Чего такой мрачный? Маму боишься? Скандалить будет?

– Уже, – кисло отозвался парень, косясь на мигающий неотвеченными вызовами, очевидно от строгой родительницы, браслет-коммуникатор – красивый и тонкий, он гораздо больше походил на модный аксессуар, чем на устройство связи.

– Она любит тебя, – тихо сказала я.

– И поэтому жаждет контролировать каждый мой шаг? – рыкнул Заноза. – Беспокойство не равно любви, детка. Запомни это.

– Ладно. Я всё равно в этом ничего не понимаю, – постаралась говорить ровно, спокойно, однако под конец голос дал-таки петуха.

– Хватит. Закрыли тему, – отрывисто бросил Скай, первым делая шаг в бесшумно раскрывшиеся створки дверей.

– Сожалею, подъём с едой невозможен, – раздался мелодичный женский голос, стоило мне с Шушем переступить порог.

Я ругнулась, не матерно, но весьма образно. Скай удивлённо округлил глаза. Не то чтобы я в его присутствии постоянно держала марку лощёной светской леди, тем не менее таких выражений «жених» от меня ещё не слышал.

– Сделай что-нибудь, – взмолилась, прижимая к груди переноску с Шулером и всем видом давая понять, что без него никуда не поеду. Значит, придётся идти пешком. Вместе. Ведь я дорогу не знаю и, вообще, по утверждению некоторых, являюсь ужасным навигатором.

– Селия, пропусти, – попросил Скай, но без особой уверенности.

– Селия? – удивилась я странному имени, слишком уж человеческому для искина. Может, за нами на самом деле наблюдает живой человек?

– Правила одинаковы для всех, красавчик, – соблазнительно проворковала Селия.

По губам Ская скользнула одобрительная усмешка:

– С каждым разом всё лучше и лучше

– Ты о чём? – я с подозрением уставилась на своего непонятно чем довольного провожатого.

– Они прокачали ИИ до сумасшедшего уровня, – пояснил парень.

– Это не человек? – разочарованно протянула я. С человеком было бы легче договорится. Но попытаться всё-таки стоит: – Селия, крыса не еда, а мой домашний питомец.

– Не верю, – со мной искин разговаривала куда прохладнее, чем с Занозой. – Докажите.

– Чего?.. – оторопела я, посмотрела на нахально лыбящегося Ская и сердито прищурилась. – Сумасшедший уровень говоришь? Они её личину случайно не с тебя рисовали? Такая же заноза в одном месте.

– В каком? – потребовала уточнения искин.

– Мягком, – фыркнула ей в ответ.

– Вы имеете в виду часть человеческого тела? Уточните, какую именно, – попросила дотошная Селия.

Скай больше не улыбался, он хохотал в полный голос, ладно хоть не воспользовался моментом и не стал показывать искину, о чём идёт речь, пальцем, а то и всей пятернёй.

– Ах так, – я щёлкнула замком переноски, выпуская Шулера на волю. Крыс вскарабкался на плечо и угрожающе оскалился на Ская.

– Эй, полегче! – отшатнулся прочь весельчак.

– Теперь понимаю. Он нужен вам для защиты, – внезапно подобрела Селия, и лифт начал подъём.

Обратно в переноску загонять Шуша я не стала. Крыс остался сидеть на плече, даже когда мы достигли нужного этажа и вместо коридора или какого-то другого помещения вышли на открытую террасу. Порыв тёплого ветра приласкал лицо и шаловливо взъерошил волосы. Я почувствовала, как коготки Шулера крепче впиваются в тонкую ткань и слегка царапают кожу. Надо придумать какую-то наплечную накладку-сидушку, чтобы нам обоим было удобнее.

Вот это вид…

Внизу на головокружительной высоте раскинулась широкая горная долина с извивающейся по её дну рекой, темнеющими перелесками, светлеющими рощами и пестреющими лугами. Я опустила взгляд и судорожно сглотнула: под ногами была пустота, вернее, стекло, но настолько прозрачное, что практически невидимое. Волосы встали дыбом даже там, где их ещё не успела коснуться безжалостная эпиляция. Невольно захотелось за что-нибудь ухватиться и я протянула руку к Скаю, однако коснуться не успела – сбоку раздался незнакомый женский голос:

– Кого я вижу? Ну наконец-то!

К нам удивительно бесшумно, несмотря на каблуки, приближалась девушка в микроскопических шортиках белого цвета, оттеняющего ровный золотисто-бежевый загар. Сверху на ней была одета розовая блузка с открытыми плечами и широкими, присборенными кружевными манжетами рукавами. Густые, длинные, светло-русые волосы свободно струились по спине, ярко-голубые, как и у Ская, глаза смотрели дружелюбно ровно до того момента, пока красавица не заметила Шулера.

– Фу! Какой ужас! – Лицо девушки перекосило от омерзения.

Я на всякий случай прикрыла Шуша рукой и терпеливо поправила:

– Это не ужас, а мой любимый домашний питомец, защитник и друг. Попрошу не оскорблять.

– Почему он не в клетке?! – продолжала негодовать девица. – Или хотя бы в ошейнике?

– Так устроит? – Я соединила большой и указательный палец в колечко, и Шушик тут же просунул в него свою голову.

На мой взгляд, со стороны это выглядело забавно и мило, однако незнакомка не впечатлилась и не прониклась к нашей парочке ни малейшей симпатией, вместо этого, осознав, что со мной разговаривать бесполезно, переключилась на Ская:

– Скажи ей, пусть посадит тварь в клетку.

Не тут-то было. Когда это Занозу волновали чужие проблемы?

– Ты что здесь делаешь, Бетани? – полюбопытствовал он, оттягивая внимание девушки на себя.

– Как что? – обворожительно улыбнулась девушка. – Участвую в отборе. Ведь я влюблена в тебя ещё со школы, и, не будь ты вундеркиндом, закончившим учёбу раньше, танцевали бы вместе на выпускном балу, а после бала… – Красотка, с каждым словом подходившая всё ближе, наконец-то упёрлась в Ская самыми выступающими передними точками тела и хрипловато закончила: – Ну, ты сам знаешь, что бывает после бала.

Я выставила ладошку перед мордочкой Шушика и заботливо пояснила:

– Тебе на такое ещё рано смотреть.

– Что? – опомнилась Бетани, поморщилась и с визгливыми нотками в голосе потребовала: – Да посади ты его уже в клетку.

Высокая девица. На каблуках почти со Ская ростом. Вот и смотрит на меня сверху вниз во всех смыслах.

Притворившись, что не понимаю, о чём речь, и вообще не слушаю, принялась увлечённо разглядывать окрестности. В этот момент я была безмерно благодарна Занозе и Вивьен, что они позаботились о моём достойном внешнем виде. Если отбор будет проходить по принципам конкурса красоты, невзрачная я на фоне местных длинноногих див совсем потеряюсь, а так хоть одеждой буду выделяться, вернее её наличием.

– Ладно, Бетти, мы пойдём, – довольно-таки мягко произнёс Скай. Видимо, ностальгия по школьным временам накрыла.