В отпуск на отбор

Глава 3

За стол переговоров мы сели после первого гиперпрыжка, пока на обычных двигателях под присмотром автопилота добирались до станции гашения межпространственного импульса и получения точных координат для следующего входа в гипер.

Вивьен, забывшая принять лекарство, словила болезнь прыжка и мучилась тошнотой, то и дело бегая в санузел. Мы с Мэгги отделались привычным головокружением, которое раз от раза становилось всё более лёгким и незаметным. Верно сказано одним из древних классиков: «Ко всему-то подлец-человек привыкает».

– Может, поедим? – изведя нас затянувшейся паузой, поскольку сесть-то мы сели, а разговор так и не начали, по-свойски предложил Скай, и я с досадой осознала, что живот действительно подводит от голода.

Пришлось метнуться в кладовку за саморазогревающимися при вскрытии пайками. Готовить что-либо свежее терпения уже не хватит. На входе в кокпит столкнулась с Вивьен. При взгляде на пластиковые брикеты несчастная блондинка поспешно вернулась в санузел, между прочим единственный на корабле. Так что оставалось надеяться, что в ближайшее время он никому из нас не понадобится. На всякий случай я проверила срок годности консервов и паёк с самым сомнительным поставила перед Скаем, не забыв при этом радушно улыбнуться, чем сразу заслужила подозрительный взгляд.

Мэгги, похоже, кусок в горло не лез, так не терпелось узнать, чего от нас хочет новый знакомый. У меня аппетит из-за подобной ерунды не пропадал, поэтому привычно подвернув под себя левую ногу, вскрыла упаковку и принялась увлечённо жевать, но едва не подавилась, услышав:

– Одна из вас должна согласиться стать моей невестой. Тогда я лично улажу все разногласия с заказчиком, обеспечу оплату доставки в полном размере и помогу сохранить репутацию.

– Неожиданное предложение, – натянуто произнесла Мэгги, пока я откашливалась и бегала за водой.

– Не трясись, мелкая, ты последняя в списке кандидатов, – не удержался от шпильки в мой адрес Скай, когда я вернулась за стол.

– Что за бред ты несёшь? – грубовато просипела ему в ответ. Ну правда, чего привязался? Задевает по поводу и без.

– Объясни всё по порядку. Зачем тебе невеста? – попросила Мэг.

Скай посмотрел на вскрытый, а посему остывающий паёк, но всё-таки ответил, причём довольно многословно:

– В один из сложных моментов жизни я, хм, пообещал, что женюсь до двадцати пяти лет включительно. Если до этого срока не найду невесту самостоятельно, для меня устроят отбор из подходящих, по мнению родителей, кандидаток. Я пытался избежать сей участи, но моя мама не зря в своё время занимала высокий пост в службе внешней разведки. Теперь она в отставке, но связи остались и методы решения проблем не изменились.

– А зачем нужен отбор? – удивилась я. – Почему нельзя просто устроить несколько свиданий, чтобы определиться, кто тебе больше подходит?

– Мне гораздо интереснее, зачем тебе кто-то из нас, – резонно заметила Мэг.

– При назначении отбора я имею право выставить свою кандидатку. Представить её как возлюбленную уже не получится. Мать, судя по всему, в курсе моей личной жизни и знает, что постоянной девушки у меня не было и нет.

«У-у-у, бабник», – ехидно протянула я про себя.

– Вот почему ты не рыжая? – внезапно накинулся на меня Скай. – Был бы полный комплект, как в популярной женской айдол-группе «Spicy». Кстати, весёлые девчонки…

Вот язва! То ему мой рост не угодил, то цвет волос. По мне, так очень даже симпатичный – золотисто-каштановый.

– Зачем так коротко стрижёшься? – прилетела следом очередная ничем не обоснованная претензия.

– Отвали, – сердито тряхнула я своим классическим каре с чёлкой, которое весьма удобно пряталось под бандану, когда возникала необходимость трудиться в техническом отсеке.

– Действительно, нашёл девочку для битья, – возмутилась Мэг. – Она в твоих проблемах не виновата. И вообще, благодаря нам у тебя хоть какая-то лазейка из сложившейся ситуации появилась. Найдём мы тебе кандидатку на роль невесты. Возможно даже на ближайшей станции гашения. Вот только чем она тебе поможет?

– Тем, что с ней можно будет договориться, в отличие от прочих претенденток на мою руку и сердце. На Лаише не любят разводы. Расторгнуть брак задача не из простых. Лучше вовсе его не заключать.

К еде Скай так и не притронулся. Сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула, всем своим видом давая понять, что всё у него, такого красивого, схвачено.

– Но зачем устраивать отбор? – напомнила я о своём оставленном без должного внимания вопросе.

– А это уже отцовские заморочки. Он популярный шоумен. С матерью у него давнишний уговор превратить мою женитьбу в реалити-шоу. Так, дескать, мне от брака точно будет не отвертеться.

– Ну у вас и семейка! – присвистнула я.

Голубые глаза Ская угрожающе сузились и потемнели. Похоже, ему не понравилось моё пренебрежительное высказывание. Сам виноват. Обычно я веду себя куда приличнее и тактичнее, особенно с хорошими людьми и ксеносами. А данный нахал к их числу не относился.

– О чём речь? – к нам наконец-то присоединилась до сих пор слегка зеленоватая Вив. Я сострадательно пододвинула к ней ближе кружку с заранее заваренным крепким чаем с лимоном.

– Сладкий, – скривилась сия неблагодарная особа, сделав первый глоток.

– Пей. Легче будет.

– Мне не нужна посторонняя баба, – между тем продолжил напирать со своим циничным предложением «жених». – От неё неизвестно чего ожидать. Вдруг передумает или влюбится, а вы мне должны. С вами проще договориться.

– О чём? – безуспешно попыталась въехать в смысл ведущегося разговора Вивьен.

– Я не смогу, – категорично отказала Мэг. – Работы много.

– Жаль, – совершенно неискренне опечалился Скай. – Ты здесь самая адекватная.

Успев привыкнуть, что меня то и дело бракуют по поводу и без, я нисколько не обиделась на данное заявление, а Вивьен, кажется, не поняла. Зато распробовала чай, сообразила, что кисло-сладкий напиток действительно ей помогает и увлеклась его дегустацией.

– Тогда она, как самая красивая? – кивнул на блондинку Скай.

– Вивьен несовершеннолетняя. Ей двадцать, – поспешно заступилась за сестру Мэг.

– А? Чего? – подняла голову красавица и растерянно на нас уставилась.

Я, твёрдо уверенная, что уж меня-то наверняка не выберут, отодвинула в сторону пустой контейнер и нацелилась на чужой. Мой зверский аппетит и способность много есть, не полнея, была притчей во языцех и предметом зависти всех знакомых обеих полов. Впрочем, подобный жор находил на меня исключительно под настроение, вот как сегодня.

Скай, вроде бы даже не глядевший в мою сторону, в самый ответственный момент звонко шлёпнул по загребущей пятерне, из которой тут же выпала вилка и громко зазвенела по столу. Жадина. И сам не ам, и другому не дам.

– Ари, ты давно просишься в отпуск, – неожиданно ласково обратилась ко мне Мэгги. – Так может быть посодействуешь господину Ли в решении его проблемы?

У меня челюсть отвисла. Ну да, прошусь. Прошусь отдохнуть, а не ввязываться в чужие авантюры!

– Временно найму свободный экипаж. Возможно, кто-нибудь из новичков насовсем с нами останется, – предупредила Мэг возможные вопросы и отговорки.

– Ты серьёзно?

– Сомневаюсь, что она справится, – поморщился Скай.

– Мэг… – я медленно выпрямилась, поскольку до сих пор полулежала на столе в попытке дотянуться до чужого нетронутого пайка. – Может, всё-таки Вив? В конце концов, она эту кашу заварила.

– Тогда мне родители голову оторвут. Представляешь, они успели её сосватать.

Так это и есть та страшная семейная тайна, из-за которой мы застряли на Фарсисе?

– Ты обещала не рассказывать! – взвизгнула Вивьен.

– Ну извини. К слову пришлось, – отмахнулась от младшей сестры старшая и умоляюще на меня посмотрела: – Ариана, пожалуйста.

Я выразительно закатила глаза.

– Цену себе набивает, – с издёвкой, будто бы по секрету, но так, чтобы все слышали, шепнул капитану Скай.

Ну всё! Он меня достал!

Я вскочила на ноги и начала озираться по сторонам в поисках предмета, которым можно было бы чувствительно, но без риска для жизни огреть гада, когда вдруг ожил корабельный искин – приятный, неопределённого пола голос безмятежно сообщил:

– Капитан, справа по борту безымянное космическое судно. Идёт на сближение. На вызов не отвечает.

Мы воззрились на обзорные экраны и действительно увидели небольшой катерок, обманчиво медленно сокращающий расстояние с «Памятью». Просто двигались мы на довольно приличной скорости, а незнакомец, получается, летел ещё быстрее.

Искин без дополнительных просьб укрупнил картинку, а рядом вывел характеристики неопознанного судёнышка.

Мэгги бросилась к пульту управления, я тоже поспешила занять навигаторское кресло. Скай встал между нами. Вивьен испуганно притихла.

– Бортовой компьютер, попробуй установить связь, – потребовала капитан.

Понятия не имею, почему подруга не присвоила нашему искину короткую и удобную кличку, как было принято в среде космолётчиков, упорно величая его длинным словосочетанием, но лично я давно уже сократила до «Бо».

– Есть контакт, – мелодично отозвался искин, подпустив в механический голос звонкую трель допотопных устройств связи.

На экране возник варриец – лохматый тип тёмно-зелёной в бурую крапину расцветки с большими круглыми глазами и виднеющимися из-под верхней губы клыками.

– Мы вас немного грабить, – на общегалактическом заявил он вместо приветствия, и безобидная с виду посудинка тут же ощерилась стволами до сих пор прятавшихся под заслонками орудий.

Мэг лишь досадливо фыркнула, а я радостно сообщила:

– У нас есть что вам предложить! Замечательная криокамера, замаскированная под саркофаг с живым телом внутри. Правда, тело необходимо туда упаковать. Но вы же нам с этим делом поможете? Посмотрите, какое оно свежее, холёное, здоровое, – жестом заправского продавца указала я на Ская. – Сгодится на органы или в рабство.

Космический пират, а это был именно он, растерянно моргнул. В углу экрана закопошился кто-то ещё. Предательски звякнули бутылки.

– Салли, с кем ты там треплешься?

Новое лицо явно относилось к человеческой или близкой к людям расе, однако по волосатости не уступало варрийцу. Кустистые брови, пышная борода, усы в крошках закуски, которых, при желании, вполне хватит на лёгкий завтрак.

– О бабы! – обрадовалось лицо, но тут же скуксилось: – и… мужик.

В тёмных бусинках основательно припухших с похмелья глаз мелькнула тень узнавания и тут же пропала. Бородач подозрительно закашлялся – слишком уж ненатурально у него это выходило.

– Вы нас грабить будете? – напомнила Мэгги тоном недовольной промедлением в оказании предложенных услуг клиентки.

– Грабить? – фальшиво изумился бородатый. – Ну что вы, леди. Мы не грабители. Мы мирные торговцы. Мой пилот плохо говорит на всеобщем, вот и несёт всякую чушь.

И, судя по всему, очень скоро получит крупный нагоняй, не зря же варриец затравленно втянул голову в плечи.

– А пушки тогда зачем? – подозрительно прищурилась капитан.

Наша с ней безмятежность в виду потенциальной опасности вовсе не была наигранной. Дядя Мэгги в полной мере позаботился о броне корабля, и подобная мелочь ему была не страшна.

– Самооборона. На всякий случай, – заюлил бородач, адресуя пилоту ещё один многообещающий взгляд.

– Чем торгуете? – в свою очередь поинтересовалась я.

– Да так, всем помаленьку, – после небольшой заминки ответил мужчина. – Недавно удачно всё распродали. Летим в холостую за новым товаром.

Я заметила, что он старательно избегает смотреть в сторону замершего между креслами Ская.

– Удачного пути, – пожелала капитан, прежде чем резко закончить сеанс связи. – Что за бред? Давно я с подобным не сталкивалась.

Позади с облегчением выдохнула Вив.

– Я так испугалась, – призналась блондинка и залпом допила остатки чая.

– Спасибо нашему пилоту, – насмешливо пояснила я. – Это он завёл нас в дебри, где водится подобная шушера.

– Зато никаких очередей на станции и удобная трасса для выхода к следующей точке гашения, – ничуть не смутился предъявленными претензиями Скай.

Выглядел он несколько нездорово, будто действительно был ранен, прежде чем попасть в криокамеру: бледный, осунувшийся, глаза запали, губы потрескались, – но вёл себя настолько уверенно и бойко, что сочувствия ни капли не вызывал. Тем не менее, пересилив себя, я предложила:

– Тебе бы отдохнуть.

Мэгги, следуя моему примеру, внимательнее присмотрелась к Занозе (как я мысленно окрестила наш проблемный груз), удивилась, что до сих пор не замечала очевидных вещей, и на правах капитана приказала:

– Марш в койку.

Парень, как ни странно, беспрекословно послушался. Видать, и правда, поплохело. А у нас появилась возможность обсудить сложившуюся ситуацию спокойно, без постороннего давления.