В отпуск на отбор

Глава 13

Искин разбудил ни свет ни заря, голосом Селии объявив:

– Леди Ариана, через десять минут вам надлежит явиться в тренировочный зал.

Я застонала: мне не хватило минимум двух часов, чтобы как следует выспаться. Пригревшийся на груди крыс выглядел куда более довольным жизнью в сравнении с хозяйкой. Он соскочил с кровати и резво потрусил в сторону клетки, намекая, что пора бы его накормить чем-нибудь свеженьким.

Села, потянулась, ещё больше взъерошила и без того лохматые волосы, уныло спросила:

– Зачем вообще нужен этот «Отбор»?

И неожиданно получила ответ, хотя вопрос по умолчанию был риторическим:

– Отбор проводится с целью создания пары, которая в перспективе заключит брачный союз.

– Да знаю я. – Зевнув, откинула одеяло, спустила ноги на пол и снова подвисла: – А если герой «Отбора» не захочет жениться на победительнице?

– Почему не захочет? – уточнил дотошный искин.

– Ммм… потому что не возникнет чувств.

– Каких чувств?

– Ты что?! Издеваешься?! – возмутилась я, оглядываясь. Приятный голос звучал сразу со всех сторон.

– Я не умею издеваться, – мягко возразила Селия.

Отмахнувшись от навязчивой собеседницы, пошла кормить Шулера и чистить лоток, благо там дел было на две минуты. Очередной вопрос догнал меня в санузле, когда я с наслаждением замерла под частыми, тонкими, тёплыми струями:

– Полагаю, вы имели в виду любовь?

Я вздрогнула и наглоталась воды.

– Что ты здесь делаешь?! – сердито поинтересовалась отфыркиваясь.

– Я везде, – любезно пояснил искин. – В мои обязанности входит – помогать вам адаптироваться в незнакомой обстановке.

– Сгинь! – потребовала я. – Без тебя справлюсь.

– Хорошо. Я подожду, пока вы закончите гигиенические процедуры. Но обязана вам сообщить, что вы опоздали к указанному в расписании времени сбора участниц на утреннюю разминку.

– Ррр!!!

Наступила благословенная тишина, однако тут уже в моей голове зароились вопросы к «заботливой» Селии: почему она не разбудила меня раньше?! Хотя бы на полчаса?!

В комнате, куда я ворвалась, закутанная в куцее полотенце, вовсю звенел, вибрировал и сиял подарок Ская. Смартфон, кстати, этот гадский гад всё-таки изъял, когда, ссаживая меня с аэроскутера на площадку перед временным жилищем, наклонился будто бы для, хм, поцелуя, а сам по карманам начал шарить. Шуш, мужественно попытался отстоять хозяйкино имущество – цапнул жулика за шаловливую ручонку, но было уже поздно.

Поторопилась принять вызов и невольно позволила Скаю несколько секунд любоваться своим полуобнажённым видом, пока не догадалась прекратить трансляцию видео.

– Почему ты до сих пор в номере?

– Проспала. Селия разбудила меня десять минут назад и завалила дурацкими вопросами, – пожаловалась я, смущённо приглаживая мокрые волосы рукой.

– И тебе не хватило десяти минут на сборы? – хмыкнул Скай. Иногда я решительно не понимала: он шутит или говорит всерьёз? – Поторапливайся, копуша.

– Подожди-подожди! Объясни, почему меня преследует Селия? – спохватилась я, прежде чем Заноза отключился.

– Я нанял её позаботиться о тебе. Слишком уж ты рассеянная, Птенчик.

– В смысле, нанял?

– Покопался в настройках, – терпеливо пояснил Заноза. – Так понятнее?

– То есть подсадил программу надоедливой няньки? – язвительно уточнила я.

– Я не надоедливая, – «обиделся» искин.

– Надоедливой и бестактной, – сердито конкретизировала в ответ.

– Она кладезь полезной информации, – улыбнулся Скай нашей с Селией пикировке. – И благодаря браслету всегда будет рядом.

– Покусаю, – пообещала я.

– Уже, – Заноза поднял руку и показал приклеенный к ребру ладони пластырь, скрывающий след от зубов Шуша. – Надеюсь, у твоего питомца все прививки проставлены вовремя?

Я пожала плечами (хотя моему знакомству с ветпаспортом Матео уделил особое внимание) и, лишь когда лицо Ская озабоченно вытянулось, смилостивилась:

– Не переживай. Все и вовремя.

– Это лучше ты побеспокойся о том, что безнадёжно опаздываешь и заставляешь других себя ждать, – фыркнул Скай на мою попытку его уделать.

Я побеспокоилась – первая сбросила вызов.

Насчёт кладезя Заноза оказался прав: даже того максимально короткого времени, потраченного на сборы и дорогу в тренировочный зал, хватило, чтобы узнать много интересного и полезного. Оказывается, на Лаише любовь давно утратила первостепенное значение при заключении брака. Вперёд выходили куда более практичные вещи: здоровье, возраст, физиологическая, психологическая и социальная совместимость. Всё это можно было измерить, проверить и при помощи современных технологий спрогнозировать. А любовь? Слишком эфемерная вещь, чтобы быть связующей основой. Разве что как примесь сгодится – полезная, но не принципиально важная.

Вот и участники для шоу подбирались с учётом оптимальной совместимости с главным героем. Впрочем, также принимались во внимание его симпатии – прошлые и нынешние. Единственной тёмной лошадкой становилась кандидатка со стороны – фигура, кстати, совершенно необязательная, но желательная для нагнетания интриги. Поэтому она могла быть любой, даже предложенным сценаристами актёром. Ведь чаще всего холостяк или холостячка приходили на «Отбор» в одиночку или, если и приводили кого-то, то, чтобы проверить своё желание связать с этим человеком жизнь, а то и красиво на глазах у всей планеты расстаться.

Оглушённая полученной информации я практически не смотрела по сторонам, пока с подсказками Селии добиралась до места. А когда добралась…

Тренировочный зал находился в стеклянном здании в форме куба, стены которого были настолько прозрачные, что если бы не металлический каркас, перекрытия и лестницы между ними, то дружно выполняющие физические упражнения девушки в розовом, «парили» бы в воздухе.

– Селия… – простонала я. – Почему я в чёрном?

Ну да, в отличие от остальных на мне были чёрные лосины и спортивный топ, высоко оголяющий живот, – единственные вещи, которые выбирала не я, а Вивьен, из-за чего пришлось накинуть сверху широкую белую футболку, чтобы, во-первых, прикрыться, во-вторых, ради Шулера, который привычно оттягивал по очереди то одно, то другое плечо. Сегодня я взяла с собой переноску, чтобы крысу было где подремать и сходить в туалет.

– Потому что у вас особый статус, – напомнил искин.

– Белой вороны? Клоуна? – хмыкнула я и спохватилась: – Это мысли вслух! Отвечать не надо.

Поправив лямку переноски, решительно направилась к дверям, с непривычки отмахиваясь от жужжащих вокруг дронов. Всё время казалось, что какой-нибудь из них, недостаточно шустрый, вот-вот влепится мне в лицо. Они и внутри здания продолжили донимать, пока я поднималась наверх, прыгая через ступеньку.

Вошла в зал тихо, никого не отвлекая приветствиями. Поставила переноску в угол, сняла с себя крыса и посадила сверху, чуть помешкав, стянула футболку. Поймала на себе возмущённый взгляд обернувшейся Бетани. Что именно ей не понравилось – так и не поняла. Может, наличие у меня какой-никакой фигуры? И начала следом за другими выполнять движения, которые в совокупности походили на танец, потому что периодически повторялись их определённые комбинации. К тому же неприятно удивило то, что остальные прекрасно знали очерёдность, а я ни сном ни духом. Хорошо, хоть стою в последнем ряду.

В конце концов, мне это прискучило, и я, для порядка помахивая руками, принялась с высоты третьего этажа любоваться красивыми панорамными видами и представлять, будто нахожусь на морском курорте, где для развлечения гостей, по словам Вивьен, устраивают подобные физкультминутки.

Наш тренер – молодая и красивая, от участниц её отличал лишь цвет одежды – белый (значит, я всё-таки клоун) – успевала не только показывать, но и рассказывать, явно рисуясь на камеру:

– Леди, поскольку главный герой шоу находится в хорошей физической форме, вам нельзя от него отставать. В этом сезоне упор будет сделан на стойкость, выносливость, смелость, готовность идти на риск. Само собой будут и другие испытания, где вы покажете свою женственность и творческую натуру. Но для ярких тизеров нам необходимо, как можно быстрее отснять материал, связанный с экстримом. Поэтому мы с вами полетим на учебный полигон для спецслужб, где когда-то занимался ваш жених. Ведь все вы знаете о его славном прошлом. – Тут женщина сменила тон голоса на менее пафосный: – Сейчас вам даётся несколько минут на общение. Обменяйтесь мнением об услышанном, покажите свои эмоции и поднимайтесь на крышу.

– А как же завтрак? – спросила Оливия – обладательница самых аппетитных форм среди присутствующих.

– Вам выдадут сухпайки, – «обрадовала» тренер и, чуть помедлив, добавила: – Перед прыжком с парашютом и прохождением полосы препятствий лучше не наедаться.

Ну всё… яркие эмоции организаторам обеспечены.

– Я боюсь высоты, – взвыла Бетани, хватая Марлу за руку.

Блондинка едва заметно поморщилась и с натянутой улыбкой пояснила на камеру:

– Это совершенно безопасно.

– Парашют – позапрошлый век, – подхватила с другой стороны Валери. – Кто в наше время прыгает с парашютом?

– Спецназ? – философски предположила Стефания, накручивая на указательный палец тонкую прядь светло-русых волос.

– А!!! Крыса!!! – раздался сбоку от меня истошный вопль. Кто-то из новеньких, то есть тех участниц, с кем я ещё не познакомилась, заметил Шулера, решившего пробежаться вдоль стены.

– Тише, – шикнула на истеричку другая незнакомка, перевела взгляд на меня и приветливо улыбнулась: – Твой питомец? Ты Ариана? А я – Дебора. Приятно познакомиться.

То, что это была та самая девушка, от которой Скай «не сможет отказаться», я странным образом поняла сразу. Большеротая, большеглазая, большегру… ну, в общем, всё у неё было больше, чем у меня. Размер ноги, кстати, тоже, хотя исключительно за счёт высокого роста. Однако самым примечательным во внешности было открытое доброжелательное выражение лица, причём вполне искреннее, в отличие от той же Марлы.

Заворожённая тёплой улыбкой и бездонными светло-серыми глазами я, будто во сне протянула руку, не обращая внимания на испуганно попискивающих при виде Шуша участниц.

Неожиданно крепкое для женщины рукопожатие быстро привело меня в чувство.

– Надеюсь, подружимся, – лукаво подмигнула Дебора.

– А что? Тут можно дружить? – пошутила в ответ, неприкрыто любуясь длинными золотисто-русыми волосами, собранными в высокий пышный хвост, безупречной осанкой, чётко прорисованными линиями пресса на оголённом, как и у меня, животе.

Красавица рассмеялась глубоким грудным смехом.

– Давай попробуем. Мне бы хотелось узнать поближе девушку, которую выбрал Скай, – честно призналась в своих скрытых мотивах Дебора. – Мы с Линдалом давно знакомы. Когда-то вместе работали. Он ничего обо мне не рассказывал?

Я отрицательно покачала головой.

– Слышала, ты прилетела на «Отбор» с подругами. Можно устроить небольшой девичник сегодня вечером. Как ты на это смотришь?

Как-как? С подозрением. Что ей от меня надо? И чего ерепенится Заноза, когда ему сватают такую горячую штучку?

– Дебби, пора идти, – капризно позвала Марла, явно недовольная тем, что мы с Деборой нашли общий язык.

– Ладно, потом поболтаем, – дружески потрепала меня по плечу златовласка и направилась к выходу.

Половина девушек успела покинуть зал, то ли устрашившись крыса, то ли спеша на инструктаж. Я задержалась, отлавливая Шулера, который, разохотившись, активно исследовал новую территорию. Меня вдруг настигло осознание того, что родители Занозы – умные люди. Да и вся система отбора на Лаише не так дурна, как показалось вначале.

Дебора и Скай подходили друг к другу, как меч и ножны (понятия не имею, почему первым в голову пришло столь древнее сравнение), как бластер и кобура, как космический корабль и стыковочный модуль, хотя с последним иногда случаются накладки… Впрочем, неважно, главное, что из них получилась бы красивая пара, гармонирующая не только внешне, но и внутренне. Они бы уравновесили друг друга. Дерзкий, язвительный Скай и терпеливая мудрая Дебби. Почему-то подумалось, что она старше остальных участниц и однозначно опытнее в выстраивании отношений. Недаром девушки смотрят на неё с таким обожанием, да и я сама быстро попала под обаяние новой знакомой.

Тряхнула головой и почувствовала щекочущее прикосновение к лодыжке. Шуш, в очередной раз доказывая, что между нами возникла и крепнет эмпатическая связь, подбежал сам, встал на задние лапки, а передними упёрся мне в ногу. Я опустилась на корточки и сложила ладони лодочкой. Крыс тут же заполнил их мягким, пушистым теплом своего маленького, но увесистого тельца.

Я улыбнулась: всё, что ни делается, всё к лучшему.

Либо Скай вскоре поймёт, что занимается самообманом, не желая терять драгоценную свободу, и примет выбор родителей, либо я помогу ловко его избежать. А Дебора пусть поборется за своё счастье, тем более что у неё имеются все шансы на успех.