В отпуск на отбор

Глава 15

Экстремальные испытания заметно сплотили наш маленький коллектив. Даже со мной девушки начали держаться намного приветливее. Бетани так и вовсе самовольно в подружки записалась и первым делом по-дружески высмеяла мой нелепый внешний вид. Переодевшись, я действительно стала походить на девочку-подростка, без спросу натянувшую отцовские вещи. Дебора попыталась мягко урезонить нахалку, понимая, что та не со зла, просто чувство юмора отбитое, однако я с хитрой улыбкой остановила свою заступницу и использовала запрещённый приём:

– Скай, скажи, что я всё равно красивая!

Жених на радость съёмочной группе продолжал околачиваться поблизости, хотя вполне мог улизнуть после пары-тройки кадров. Подавать невестам личный пример ловкости и выносливости он не собирался, ибо одет был в белую рубашку с закатанными по локоть рукавами и бежевые шорты до колен.

– А что мне за это будет? – после короткого замешательства не преминул воспользоваться ситуацией Заноза. Говорил он шёпотом, чтобы другие не слышали.

– Вот, – я протянула ему крыса. – Присмотри, пожалуйста.

Скай традиционно отшатнулся.

– Запри в клетку, – посоветовал он, брезгливо поморщившись.

– В переноске тесно сидеть так долго, – возразила я, ничуть не обескураженная его поведением. – Да ладно! Не притворяйся. Не настолько он тебе и противен.

– С чего ты взяла?

С того, что глупо болтать над ухом якобы спящего человека в наивной уверенности не быть подслушанным.

– Ну, пожалуйста, – умоляюще протянула я. – Что ты за это хочешь?

– Свидание. Настоящее, – ультимативно объявил Заноза, двумя пальцами – большим и средним – обхватил Шулера поперёк брюшка и посадил к себе на плечо, куда более широкое и надёжное, чем хозяйское. Может быть поэтому крыс не стал сопротивляться, лишь хвостом крутанул напоследок.

– Зачем? – искренне удивилась я и непроизвольно оглянулась на Дебору.

Скай посмотрел в ту же сторону, едва заметно сузил глаза:

– Настолько невыполнимое условие?

– Нет. Просто мы с Дебби, Мэгги и Вив хотим сегодня устроить девичник, – скомканно пояснила, от чего-то чувствуя себя неловко.

– Тогда забирай обратно.

Парень протянул было руку к Шулеру, когда я его остановила:

– Хорошо. Согласна.

– Звучит так, будто делаешь мне великое одолжение, – притворился обиженным Заноза, однако в глазах плясал знакомый бесовский огонёк. Этот чертяка вовсю развлекался за мой счёт.

– Потому что это оно и есть, – хмыкнула я, ласково касаясь Шуша и транслируя, как учил Тео, волну спокойствия и умиротворения. – Если заснёт, подержи на руках. Подстилка в переноске отлично впитывает отходы жизнедеятельности и запахи, но Шушу почему-то не нравится на ней долго лежать.

– Боится, что и его впитает? – язвительно предположил голубоглазая вредина. – Было бы замечательно.

Я тихо рассмеялась, потому что расслабившийся крыс вдруг соскользнул задней лапой с временного «насеста», и Скай заботливо его придержал. Само собой тут же рассердился на собственный прокол и злорадно предположил:

– А если сбежит?

– Отменим свидание, – шепнула напоследок.

Успела отойти на несколько шагов, когда услышала вслед громкое:

– Не сомневайся, ты красотка в любой одежде! А без одежды ещё лучше!

Вернулась я к девчонкам с кумачовым цветом лица. Дебора смотрела на меня подозрительно задумчиво, но спокойно, без ревности и прочих негативных чувств. Бетани – после прыжка с парашютом в ней явно что-то сломалось – разбирал безудержный смех. Оливия витала в облаках. Марла досадливо хмурилась, стараясь делать это незаметно от кружащих вокруг нас камер. Валери, Стефания и ещё две, пока не знакомые мне девушки, возбуждённо болтали.

Но тут нашим вниманием безраздельно завладела помощник режиссёра. Женщина объяснила, что суть мероприятия не в том, чтобы прийти к финишу первой, а понравиться жениху и запомниться зрителям. Правда, легче от этого полоса препятствий не стала, зато сдружила нас ещё сильнее, поскольку преодолеть её в одиночку не представлялось никакой возможности. Где-то приходилось друг дружку подсаживать, где-то подтягивать, где-то буквально тащить на себе готовую вот-вот сдаться «боевую подругу». Нам здорово помогла Дебби. Она доходчиво объясняла, как лучше действовать в той или иной ситуации, ободряла, а иногда подпинывала.

Если поначалу девчонки старались сохранять достойный вид, то миновав треть пути, обливаясь потом, а в некоторых особенно запущенных случаях – слезами, перестали жеманиться и показали весь спектр эмоций, о которых просили режиссёр и его команда. Для меня серьёзная физическая нагрузка была делом обыденным, но даже я под конец зверски устала.

Уже вторая звезда перевалила за полдень, когда мы достигли долгожданной финишной отметки. Наградой нам стала живописная полянка возле сверкающего в лучах местных светил водопада. Добрые организаторы установили на ней шатёр для пикника. Однако мы первым делом повалились на мягкие подстилки переводить дух.

Я стянула с себя опостылевший комбинезон, у которого вечно приходилось подтягивать рукава, и неудобную обувь. Вообще-то она была мне как раз, но исключительно за счёт «умной» внутренней подкладки, способной эргономично подстраиваться под стопу, меняя размер в меньшую сторону. Тем не менее удобства эта функция не добавляла, поскольку габариты оставались прежними, а потому мыски опасно цеплялись за всё подряд.

Босиком я прошла по мягкой траве к водопаду, села на выступающий из земли плоский валун и с наслаждением опустила ноги в прохладную воду по щиколотки.

Бессовестный жених не оценил наших стараний. Слинял в самом начале забега, запихнув Шулера обратно в переноску. Сейчас она стояла в углу шатра, и крыс, как ни странно, крепко спал, свернувшись тугим клубочком.

Позади послышались шаги. Рядом на соседний камень опустилась Дебора, вежливо поинтересовалась:

– Не помешаю?

– Нисколько.

Я поболтала ногами в речушке, чувствуя, как вместе с ними остывает остальное тело, а усталость сочится сквозь ступни и растворяется в прозрачной воде. Хорошо… Чем не отпуск? Красивая природа, отличная погода, более-менее приятная компания и бесплатные развлечения. Даже курортный роман прилагается.

– Как давно вы знакомы со Скаем? – первая нарушила молчание Дебби. Она распустила волосы, и они скрыли её лицо, словно собеседница не хотела, чтобы я видела его выражение.

– Несколько дней, – честно ответила я.

– Шутишь! – У меня получилось её удивить и озадачить. – Думала, вы знаете друг друга гораздо дольше.

– Почему ты так решила?

– Ну… – начала было Дебора, и сама себя остановила: – Впрочем, неважно.

Какое-то время мы молчали, а потом я спросила, будто в ледяной омут с головой прыгнула – так дух захватило от собственной смелости:

– Зачем ты пришла на «Отбор», Дебби? Ради Ская? Ты его любишь?

Девушка подняла голову и перебросила волосы на одно плечо, чтобы не мешали нам смотреть друг на друга. Признаться я с трудом выдержала пристальный взгляд уникальных для лаишанки серых глаз.

– Наверное, я просто привыкла, что он любит меня и по-другому не бывает. Однако признаю, тобой он увлёкся по-настоящему. Ари, давай будем честны друг с другом. Ты мне нравишься. Очень. Но какой бы сильной не была моя симпатия, она не помешает бороться за Ская всеми доступными способами. И недоступными ТЕБЕ – тоже. Ведь его родители на моей стороне.

Она улыбнулась, всё так же тепло и приветливо, но у меня от вида её улыбки между лопаток пробежал неприятный холодок.

– А если Скай тебя не выберет?

– Это маловероятно, – рассмеялась Дебби. – Нас слишком многое связывает. В том числе законы и традиции Лаиша. Сама посуди, кто в здравом уме откажется от пожизненного материального достатка? Скай просто капризничает. Доказывает свою независимость от Лаиша, родителей, меня… – она лукаво подмигнула, заставив в очередной раз вздрогнуть. – Но это пройдёт, как и его интерес к тебе. Ведь ты землянка, Ари. Этим всё сказано. Прости, если моя откровенность задела твои чувства. Жизнь слишком коротка, чтобы растрачивать её на вежливые недомолвки. Повторю: ты мне нравишься. Надеюсь, договорённость насчёт девичника сегодня вечером остаётся в силе?

– Постой, зачем тогда фарс с отбором, если результат заранее ясен?

Уже поднявшаяся на ноги Дебора покровительственно потрепала меня по плечу и напомнила:

– Законы и традиции.

Она снова рассмеялась над растерянным выражением моего лица и пошла обратно к шатру. Я тряхнула головой в тщетной попытке восстановить разрушенную картину мира и, кажется, сделала только хуже – запуталась окончательно. Примерно такое же потрясение я испытала, когда Макс из заботливого ухажёра внезапно превратился в насильника.

– Вот стерва! – раздалось из ближайших кустов, густо усеянных мелкими бледно-розовыми цветами, успешно оттягивающими на себя внимание от прячущейся среди них женской фигуры.

– Бетти? – удивилась я. – Ты что там делаешь?

– Подслушиваю, – буркнула девушка, выбираясь из засады. – Это ведь так называется? – Она остановилась рядом со мной, упёрла руки в боки и, глядя вслед Дебби, продолжила ругаться: – Самоуверенная стерва. Знает, что Эрин на что угодно пойдёт ради спасения драгоценного сыночка из лап ненавистной землянки. Даже отдаст в когти первой любви, потасканной и никому не нужной, иначе с чего бы ей такой распрекрасной соглашаться участвовать в шоу?

– За что ты так сильно не любишь Дебору? Остальные девчонки от неё без ума, – Я похлопала ладонью по месту на камне рядом с собой, приглашая Бетани присесть. Та, продолжая сердито пыхтеть, сняла ботинки и по моему примеру опустила ноги в воду.

– Потому что знаю её гораздо лучше остальных, – фыркнула девушка. – Несколько лет Дебора проработала в нелегальной разведке, потом участвовала в том нашумевшем деле с пиратским синдикатом, едва его не запоров. Скай тогда выгородил свою любовь, но Дебби всё равно пришлось уйти в отставку. Она устроилась преподавателем по физической подготовке в академии, где сама когда-то училась и где на последнем курсе познакомилась со Скаем. Она ведь старше его на три года. Ты знала?

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Но догадывалась.

– Скай, влюблённый дурак, после отставки сделал Деборе предложение, хотя в тот момент она вовсю крутила шашни с ректором. Дебби отказала, а ответственность за своё решение возложила на Эрин Линдал. Ну да, Эрин действительно была против, но разве Ская бы это остановило?

Я усмехнулась. Того Ская, которого знаю, – нет. Но насколько хорошо я его знаю?

– Отношения с родителями у него давно сбоили. Дебора окончательно всё испортила, – продолжила трепаться Бетани.

– Откуда у тебя эти сведения? – Я подтянула колени к груди, поставив ступни на тёплый камень. Разговор подпортил настроение – захотелось согреться.

– Наши со Скаем родители крепко дружат. Когда-то они хотели через нас породниться или просто шутили на эту тему. В любом случае я долго считала себя невестой Ская.

– А он?

– Относился ко мне, как к младшей сестрёнке, при том, что я старше на три месяца, – досадливо хмыкнула собеседница. – Впрочем, оно и к лучшему. Скай невыносим. Лично я бы его не вынесла. А ты попробуй. Будет приятно увидеть, как ты обставишь Дебору.

Я загадочно промолчала.

– Ну ты чего? – забеспокоилась Бетти. – Неужели так запросто сдашься?

Сдалась бы десять минут назад, пока Дебби не проявила свою истинную натуру. Теперь даже Скаю меня не остановить, пожелай он вдруг переиграть условия договора.

– Я могу рассчитывать на твою помощь?

– Да! – горячо заверила неожиданная сообщница.

В шутку решила немного её остудить – наклонилась, зачерпнула хрустально-чистой воды и брызнула. Бетани не осталась в долгу, причём сделала это при помощи ног. Тогда я соскользнула с берега в реку, благо глубина была по колено, и зачерпнула воду уже обеими горстями…

В шатёр мы вернулись промокшие с головы до ног, но довольные спонтанным купанием, тем более что на этот случай у организаторов была припасена компактная напольная сушилка для тела. С приведением в порядок одежды она тоже прекрасно справилась.

За столом к нам подсела Оливия. Остальные сгруппировались вокруг Деборы. Бетти продолжала ворчать по поводу Шулера, но я, закалённая общением с Мэгги и Скаем, бесстрастно пропускала недовольные высказывания мимо ушей. Как ни странно, аппетита Шуш никому не портил.

Оливия рассказала, что на «Отборе» она оказалась с подачи матери, которая очень беспокоилась, что дочь, большая охотница до чтения, ни с кем не общается. Вот и сюда она прилетела с чемоданом, наполовину заполненным книгами.

Мы договорились, что Оливия в ближайшее время покажет нам свою библиотеку, после чего флегматичная с виду девушка оживилась и принялась пересказывать сюжет недавно прочитанной любовной истории с фэнтезийным уклоном. Я с удовольствием слушала. У Оливии был приятный голос, зелёные под стать имени глаза и пшенично-пепельного оттенка волосы длиной до плеч.

Оставшееся до возвращения на базу время пролетело незаметно. Иногда девушек по одному вызывали в отдельно стоящую палатку режиссёра, но нашу троицу почему-то игнорировали. И камер поблизости видно не было. То ли нам дали возможность от них отдохнуть, то ли, что куда вероятнее, причина была в устроившем на них охоту крысе. Он атаковал летунов отовсюду: с земли, со стола, используя в качестве трамплина моё плечо. В основном умная техника ловко уворачивалась, но фокусировку на объекте безнадёжно теряла, а потому быстро к нам охладела и переключилась на другие, более доступные мишени.