В отпуск на отбор

Глава 12

На месте мой образ всё-таки доработали – смыли макияж, а сделать новый, похоже, забыли. Ещё и волосы зачем-то растрепали, хотя до этого они лежали волосок к волоску. Вот и оказалась я на трапе под прицелом кинокамер голодная, лохматая и с голым лицом.

С происходящим меня до поры до времени примиряло лишь то, что я снова нахожусь возле родного корабля, и как только съёмка завершится, смогу проверить, что с ним сотворили местные кудесники.

Режиссёр, высокий худой мужчина, вечно чем-то недовольный, потребовал украсить хвост Шулера бантом, а то, видите ли, он слишком на дикую крысу похож. Был бы белым или хотя бы пятнистым – ещё куда ни шло, а так – только зрителей им пугать и вообще не эстетично. Данное заявление стало последней каплей в чашу моего терпения, измельчавшую по причине вынужденной голодовки. Да и о какой эстетичности может идти речь, когда сама я выгляжу настолько небрежно? Плевать, что вы пытаетесь превратить меня в землянку-дикарку, которая наверняка будет сильно проигрывать на фоне лощёных конкуренток, но Шушика трогать не смейте!

– Тише, тише, – натянуто улыбнулся Пол на мои яростные возражения. – Обойдёмся без банта. Вы, кстати, забыли подписать согласие с правилами участия в шоу. Давайте сделаем это прямо сейчас.

– Не буду я ничего подписывать, – немного успокоившись после глотка воды из бутылки, которую мне протянула ассистент режиссёра, твёрдо возразила я.

– Это ещё почему? – слегка растерялся мужчина, но тут же спохватился и напустил на себя строгий вид: – Вы обязаны это сделать.

– Иначе что? – склонила я голову к правому плечу (на левом столбиком восседал крыс) и коварно улыбнулась наивному в своей самоуверенности собеседнику. Зря они лишили меня еды. Голодная я становлюсь совершенно невыносимой. Мэгги подтвердит, причём с содроганием. – Не допустите до участия? А Скаю как объясните? Я же его кандидатка. И поверьте, менять меня на другую девушку он точно не будет. Лучше давайте побыстрее закончим съёмку. У меня есть и другие дела.

– Какие дела? – режиссёру заметно поплохело. Не ожидал он подобного выверта от безобидной с виду девицы. – После съёмок вы обязаны сразу же вернуться на базу.

– Ничего я никому не обязана. Просто скиньте мне расписание. Постараюсь ему следовать.

Я развернулась и поднялась обратно к шлюзу, из которого мне следовало робко выйти, таща за собой чемодан.

– Это будет последний дубль, – оказавшись наверху, предупредила я съёмочную группу.

Желудок очередной громкой руладой напомнил, что он очень скучает по еде. Я погладила живот, прикрыла глаза, настроилась и по знаку оператора, выпорхнула из корабля на трап. Этакая девочка-припевочка, впервые оказавшаяся на другой планете. Приставила ладонь козырьком ко лбу, «с восторгом» огляделась и вприпрыжку начала спускаться. Чужой пустой чемодан неуклюже скакал следом, Шуш всеми четырьмя лапами вцепился в футболку и скалился на слишком близко подлетевшего дрона, отвечающего за крупный план. Ко мне подошёл «представитель местной прессы», задал несколько вопросов. Я, широко улыбаясь, наплела какую-то романтическую ерунду, призналась Скаю в любви, ради которой, собственно говоря, сюда прилетела, и напоследок послала зрителям воздушный поцелуй.

Режиссёр страдальчески закатил глаза, а его помощница, женщина куда более толковая, одобрительно заметила:

– Сообразительная девочка. Сразу поняла, что от неё требуется, и легко вжилась в роль. Зрителю интересно будет за ней наблюдать.

– О чём ты?.. – простонал в ответ Пол, закрывая лицо руками и сквозь пальцы глядя на меня.

– О том, что у нас в этом сезоне чересчур похожие типажи. Одна Ариана на их фоне выделяется. Ну, может, ещё Оливия. Скукота.

– Я свободна? – Мне надоело стоять и слушать, как меня обсуждают в третьем лице.

Помощник режиссёра согласно кивнула и приветливо улыбнулась:

– Хорошо поработала.

Я пожала плечами и поспешила к техническому отсеку, возле которого сгрудилась бригада ремонтников. Работу свою они закончили, но остались поглазеть на съёмки.

На меня пятеро техников воззрились с явным недоумением то ли из-за кардинально изменившегося внешнего вида, то ли из-за статуса участницы популярного шоу, а может и два в одном.

Я не стала устраивать разборки снаружи, опасаясь очередного видеокомпромата, и поманила ребят внутрь, сначала в машинное отделение, а потом, повинуясь нестерпимому чувству голода, – в рубку. Предложила выпить чайку-кофейку и поговорить.

Сперва мужики пыжились, изображая многоопытных профи, и снисходительно поглядывали на мелкую меня, методично уничтожающую съестные припасы, пока бортовой компьютер зачитывал отчёт о проделанных работах, затем не выдержали и рассыпались в комплиментах моему техническому гению. Не уточняя, что заслуга во многом не моя, а предыдущего хозяина и толковых наставников, я благосклонно их выслушала и подробно расспросила о характере повреждений. Интересовали меня не столько факты, которые можно было почерпнуть из отчёта, сколько их собственные ощущения и предположения. Ничего криминального собратья по ремеслу не заметили и были твёрдо уверены, что нам просто не повезло поймать крупный обломок космического мусора, не успевший отлететь на достаточное расстояние от точки выхода. Пришлось пока удовольствоваться этой версией.

Через час у меня в гостях остались лишь двое – самые молодые и не отягощённые семейными обязательствами. Вот они-то и предложили устроить покатушки на аэроскутере и пикник в горах. Возвращаться на базу я не торопилась, нисколько не скучая по сомнительному обществу конкуренток. Пускай истекают ядом без меня. Конечно, ещё оставалась надежда, что среди них найдётся кто-нибудь адекватный, но слишком призрачная, чтобы ради неё спешить обратно. Симпатичные своими увлечениями парни привлекали гораздо больше.

Шулера я оставила на корабле, опасаясь, что в дикой природе его потянет на приключения, а у меня ни клетки, ни переноски, ни шлейки с поводком. К тому же собственник-крыс, обежав корабль, устроился подремать в моей, то есть теперь уже нашей каюте, дверь которой ему любезно открыл умничка Бо.

Затарившись в ближайшем магазинчике всем необходимым, мы с Айроном и Майком, за спиной которого вторым номером устроилась я, стартанули в путь да с такой скоростью, что только держись. Я и не удержалась от смеха, который обычно разбирал меня в подобные захватывающие дух от восторга моменты. Летевший впереди Айрон дурачился и рисовался, исполняя опасные трюки. Майк шутливо ругался на него сквозь зубы, поскольку сам был лишён такой возможности из-за пассажирки, и настойчиво приговаривал: «Держись крепче». Похоже, ему нравилось ощущать на поясе крепкое кольцо девичьих рук. К тому же машинка была одноместная и силовые крепления для второго седока отсутствовали.

Приземлились мы на широком скальном уступе, откуда удобно было наблюдать панорамную картину двух закатов. Для уюта и тепла парни разожгли костёр из топливных брикетов. К вечеру стало заметно прохладнее.

Соперничества за моё внимание между Майком и Айроном не возникло. Причиной тому была вовсе не крепкая мужская дружба, а полное отсутствие флирта и попыток строить глазки с моей стороны. В их компании я была своим парнем, причём в рабочем бесформенном комбинезоне, в который переоделась, дабы собственными глазами и руками убедиться, что и как чинили в моей любимой птичке. Впрочем, некоторые знаки внимания они мне всё-таки оказывали, но в целом относились как к сестрёнке, с которой можно чувствовать себя непринуждённо и легко.

Пользуясь их расслабленностью, я расспрашивала новых знакомых о Лаише, «Отборе» и семействе Линдал. Алкоголь мы принципиально брать не стали, но даже вкусная газировка, баночками которой мы время от времени ради смеха чокались, на фоне окружающей красоты и высоты пьянила головы.

Благодаря парням, я заострила внимание на подробностях, которые упускала раньше. Относительно создания семьи на Лаише царили строгие порядки. Если до двадцати пяти лет не вступаешь в брак, тебе становится заказана дорога в профессии, связанные с полётами в космос, особенно длительными. Выучиться можно, пройти практику тоже, а вот работать на постоянной основе, будучи холостым, ни-ни, поскольку тогда повышается риск, что ты выберешь в брачные спутники чужака. Неудивительно, что Скай сбежал от подобных законов. Сбегали и другие, но, если возвращались, будучи по-прежнему одинокими, их радушно принимали обратно, а вот семейных – тех, что создавали пару с инопланетниками – навеки лишали прежних благ.

Получается, ни мне, ни Мэг, ни Вив не грозил искренний любовный интерес со стороны местных жителей. Как же при таких жёстких условиях выиграть «Отбор»?

Озадаченная я не сразу заметила настырную пульсацию коммуникатора на запястье.

– Похоже, тебя потеряли. – Айрон, что сидел ближе, взял в свою мою руку, которую обвивал браслет связи, и зачем-то ласково перебрал пальцы: – Такие тоненькие, хрупкие…

Хм, кажется, в рассуждениях по поводу своей женской непривлекательности в глазах новых знакомых я крупно промахнулась. Почему бы и не поухаживать за девушкой, коль скоро представилась возможность. Жениться-то после этого совершенно необязательно.

Майк наклонился, чтобы подбросить брикеты в костёр, и насмешливо фыркнул:

– Тебе с этими пальчиками ничего не светит, дружище.

– Почему? – заинтересовалась я, хотя вроде бы знала ответ. – Потому что землянка? Или участница «Отбора»?

– Потому что тебя выбрал Линдал, а он своим никогда не делится.

– Да? – мне стало ещё интереснее. Айрон продолжал задумчиво мять мою кисть. – Ты хорошо его знаешь?

– Лично познакомился, только когда прилетел ваш корабль. Однако наслышан, – напустил ещё больше туману Майк.

– Снова занимаешься любимым делом? Выпытываешь информацию обо мне у третьих лиц? – неожиданно раздалось за спиной – издалека, но вполне отчётливо.

Я вздрогнула и обернулась:

– Скай, чтоб тебя… Что ты тут делаешь?

– А ты? – не остался в долгу Заноза.

– Любуюсь закатом.

– Уверена? – парень подошёл и покосился на мою руку, которую продолжал удерживать Айрон. Правда ему тут же пришлось её отпустить, поскольку Скай для рукопожатия протянул свою.

Когда мужчины перездоровались и Заноза сел рядом, я спросила:

– Как ты нас нашёл?

– Отследил местоположение твоего коммуникатора.

– У-у-у, хитренький… Зачем искал?

– Ты на вызов не отвечала.

– Тебе не приходило в голову, что я хочу побыть одна? – ляпнула, не подумав.

– Так ты здесь одна?.. – протянул Скай, многозначительно поигрывая бровями. – А остальные, наверное, плод моего воображения?

– Всё с вами ясно, ребята, – хмыкнул Майк, поднимаясь. – Если проблем с доставкой дамы в обратную сторону не возникнет, мы, пожалуй, отчалим.

Скай кивнул, как мне показалось, весьма благодарно.

– Будет обижать, звони, – шутканул напоследок подгоняемый приятелем Айрон.

Я проводила парней озадаченным взглядом. Хорошо же сидели.

– Ты хотела любоваться закатом, – напомнил Заноза и указал нужное направление: – Поэтому смотри туда.

– И что бы я без тебя делала? – саркастически усмехнулась в ответ.

– Вот именно, – на полном серьёзе согласился сей непробиваемый тип, пересаживаясь так, чтобы оказаться у меня за спиной.

И вот я уже уютно устроилась в его объятиях, как в кресле, подлокотниками которого послужили мужские руки, расслабленно придерживающие меня за талию. Причём заметила я чужой произвол далеко не сразу, очарованная последовательным закатом двух звезд. Самым изумительным было то, что в какой-то момент они в этом красивом деле умудрились догнать друг друга, поскольку первая садилась между горных хребтов в долину и ещё виднелась, когда вторая закатилась за высокие вершины, увенчанные коронами из позолоченных закатными лучами облаков.

Мы долго молчали, наслаждаясь переливами красок. В обществе Занозы было удивительно комфортно слушать тишину. Я расслабилась настолько, что откинула голову ему на плечо и лениво поинтересовалась:

– Как всё прошло?

К тому моменту на землю опустилась тьма. Костёр ничуть её не разгонял, а сгущал ещё сильнее, но лица друг друга мы видели, благодаря играющим на них отсветам пламени.

Скай ответил не сразу, я даже успела немного поёрзать в его тёплых объятиях, усесться поудобнее и накрыть ладонями мужские кисти, переплетённые на моём животе.

– Скажем так, мать в шоке от того, как сложились обстоятельства, а отец потирает руки в предвкушении высоких рейтингов, благодаря твоему участию в «Отборе».

– Извини, но они у тебя странные.

– Угу, – то ли извинил, то ли согласился Скай. Он вдруг зарылся лицом в мои волосы и крепче сжал кольцо рук на талии. – На данном этапе я их переиграл. Никогда прежде никто не приводил кандидатку с Земли. И поскольку ты не просто участница, а мой личный выбор, они не смогут легко и быстро от тебя избавиться, потому что до определённого уровня я имею полное право тебе помогать. Ты только слушайся меня.

– Ты уверен, что я смогу выиграть при вашей нелюбви к землянам? – И я рассказала, в каком невыгодном свете меня уже выставили, правда при полном моём попустительстве, то бишь сама виновата, но всё же. – Насколько понимаю, на шоу будут присутствовать специалисты по психологии семейных отношений, имеющие право голоса при отсеве кандидаток.

– Будут, – подтвердил Скай. – Они мастера промывать мозги, чтобы в конечном итоге сложилась наиболее выгодная с точки зрения общества пара, в которой оба будут уверены, что выбор сделан самостоятельно и осознанно. Даже в прямом эфире организаторы шоу ловко влияют на результаты соревнований, чтобы подвести к финишу нужного участника.

– И кто им будет на этот раз? Бетани? Марла? Оливия? – полюбопытствовала я.

– О, ты уже познакомилась с основным составом, – усмехнулся Заноза. – Но главную звезду пока не видела.

– Разве это не я? – наигранно возмутилась в ответ.

– Нет, малыш, это та, от кого, как родители думают, я не смогу отказаться. Сегодня они устроили нам внеплановое свидание.

– С которого ты сбежал ко мне? – с мнимым самодовольством предположила я, чем сумела-таки развеселить чересчур напряжённого собеседника. Внешне он старался не показывать свою обеспокоенность, но я исподволь её чувствовала, сама не знаю, почему.

– Пусть будет так, – с широкой улыбкой согласился Скай и тут же поймал меня на слове: – Значит, у нас свидание?

– Если только деловое, – не купилась я на его провокацию. – Скажи, почему у меня нет связи с Вив и Мэг?

– В целях безопасности, чтобы не было утечки данных, на их телефоны установили специальную программу-глушилку любых способов связи.

– Но Скай! – возмутилась я. – Это уже перебор! Мы согласились помочь практически по доброй воле, а ты лишил нас всех благ.

– Каких таких благ? – изобразил крайне озадаченный вид Заноза. – Информационного шума? Напомнить, что Мэгги сама выразила желание уйти вместе с тобой в отпуск? А Вивьен вообще на каникулах. Считай, что они включили режим «тишины». Очень полезное дело. Тебя это, кстати, тоже касается.

– Не отдам! – Я на всякий случай ощупала карман комбинезона, куда убрала смартфон.

– А если предложу кое-что взамен? – лукаво прищурился Скай и чуть ли не из воздуха явил на свет традиционную бархатную коробочку, правда, несколько большего размера, чем требовалось для кольца, и не столь романтичного тёмно-синего цвета.

– Что это? – я отстранилась и развернулась к фокуснику лицом.

– Твоё новое средство связи. – Парень открыл футляр, внутри которого на шёлковой подушечке лежал тонкий металлический браслет. – Два в одном. В отличие от коммуникатора, данный гаджет не зависит от расстояния до других устройств, включённых в общую сеть, в том числе смартфона, и в принципе заменяет все девайсы, что ты таскаешь с собой сейчас.

Скай говорил и одновременно примерял обновку к моему запястью:

– Браслет меняет цвет и рисунок, поэтому подойдёт к любому твоему наряду, но, самое главное, мы с тобой всегда будем на связи. Теперь давай научу, как им пользоваться. Управление полностью виртуальное, но удобное. Тебе понравится…

С обсуждения обновки разговор плавно перетёк на другие темы. Я, не вдаваясь в слезливые подробности, а напротив вспоминая всё самое светлое и забавное, рассказала о детстве, отрочестве, поступлении в академию. Скай поведал об особенностях здешнего образования.

К учёбе на Лаише относились очень серьёзно. Помимо основной программы дети осваивали кучу дополнительных дисциплин, развивающих не только умственно, но и физически, эстетически, эмоционально. Вот и в сценарий «Отбора» включили творческие задания: танцы, пение, рисование, музицирование, стихосложение. Услышав об этом, я глубоко осознала, что без помощи Занозы, отсеюсь на первом же этапе, и с удивлением обнаружила, что не хочу так просто сдаваться. Во мне взыграл соревновательный дух. Там, где не хватит умения, возьмём харизмой!

От личных вопросов Скай ловко увиливал, и я быстро оставила попытки раскрутить его на откровенный разговор, хотя любопытство во мне так и зудело: что там за таинственная девушка, с помощью которой родители соблазняли сына? Первая красавица или первая любовь? Однако не в моих принципах лезть к человеку в душу, если он сам не желает её открывать.

– Пора возвращаться, – зевнула я. – У меня на корабле Шушик некормленый скучает.

Мы потушили костёр, собрали вещи и направились к припаркованному чуть ниже по склону аэроскутеру. Скай бережно придерживал меня под руку, а когда я всё-таки неловко оступилась, обнял за талию и привлёк к себе.

Естественный спутник Лаиша размером оказался чуть крупнее окружающих его звёзд, из-за чего ночью на планете царила кромешная темнота. Даже фонарик, которым Скай подсвечивал дорогу, помогал мало. Мы так и продолжили идти дальше в обнимку. А то, что сердце моё вдруг начало биться чаще, так это, наверное, от страха…