В плену

ГЛАВА ВТОРАЯ

Кара

Остаток так называемой «обработки» проходит в мучительно быстром темпе, оставляя после себя лишь горький осадок унижения от того, что происходило под ледяными струями душа под пристальным, жаждущим взглядом Эль Крипо. Они берут у меня отпечатки пальцев, грубо проводят ватной палочкой по внутренней стороне щеки, их лица искривляются в гримасе раздражения, когда они замечают синяк на моем виске — подарок от солдата в джипе. «Сойдет», — бросает один из них, и это звучит как обещание, что подобных меток в будущем будет больше. Затем меня выводят из женского корпуса, и мы идем по узкой, промерзшей тропинке, пролегающей через чахлый, зимний лес по направлению к базе.

Я едва успеваю разглядеть низкие, аккуратные дома, выстроившиеся в молчаливом порядке, как Эль Крипо решительно направляет меня к самому большому из них. Он подходит к парадной двери и нажимает на звонок коротким, властным жестом.

И дверь открывает Уэстон. Уэстон. Это его дом.

Я не думала, что мое сердце может упасть еще глубже, но оно проваливается куда-то в ледяную пустоту под ребрами.

Это мои «покои»? Они заставят меня жить здесь, с ним?

Он окажется в пределах досягаемости раньше, чем я успею моргнуть, я это знаю. Что-то в Уэстоне — скользкое, ненавязчивое, но неумолимое — пробуждает во мне древний, животный инстинкт самосохранения, тот самый, что заставляет мелких зверьков замирать при виде тени ястреба. Я достаточно прожила, чтобы научиться прислушиваться к этому шепоту. Этот человек — гребаный хищник. Осторожный, расчетливый тип — он никогда не переступал черту там, где это могли заметить, — но я ни на йоту не доверяю ему.

Если я буду жить здесь, я надеюсь, что по крайней мере миссис Уэстон тоже будет здесь. Она законченная стерва, но пусть уж лучше она будет здесь и следит за своим мужем своими маленькими, злыми глазками-бусинками, чем совсем никакого присмотра.

Все эти мысли проносятся в голове за долю секунды. Но затем мое сердце падает так низко, что кажется, вот-вот выскользнет из моих уродливых, государственных кроссовок и упадет на аккуратно уложенную гравием дорожку.

Потому что позади Уэстона стоит Марси.

Марси Уэстон. Самая большая стерва в нашем городе. Возможно, самая большая стерва в любом городе. Она — мой персональный криптонит. Мой заклятый враг. Мой противник и мой антагонист. Все эти слова — лишь жалкие попытки описать простой факт: она законченная, бессердечная сука.

Она расхаживала с видом королевы, снисходительно взирающей на своих подданных, с тех пор как мы были детьми. Мы учились в одном классе, пока в начале этого года она не «перевелась», сопровождая это такой самодовольной ухмылкой, будто ее приняли в чертов Хогвартс или что-то в этом роде.

Теперь я понимаю. Она переехала на базу. Со своим отцом-извращенцем и самодовольной, двуличной матерью, чья жизненная философия сводится к тому, что ничто не имеет цены, если ты не можешь унизить того, у кого этого нет.

У меня есть список причин ненавидеть Марси Уэстон, длиной в жизнь. Есть вещи, за которые я желаю ей медленной и мучительной смерти — и есть моменты, когда я ловлю себя на размышлениях о том, как именно это можно было бы осуществить.

А теперь? Мы будем жить в одном доме.

— Внутрь, — рявкает Уэстон, и его голос не оставляет пространства для раздумий.

Я медлю на пороге, чувствуя, как холодный ветер бьет в спину, подталкивая меня в пасть зверя. Затем делаю шаг. Играй по правилам, Кара. Играй в их игру, притворись сломленной, а потом убирайся с этой проклятой базы и возвращайся на улицы — туда, где хоть есть призрачный шанс на свободу.

Переступить порог этого дома — все равно что шагнуть в глотку. Изысканную, вычищенную до блеска, но от этого не менее зловещую глотку, готовую сомкнуться и проглотить меня целиком.

Уэстон коротким, отрывистым кивком указывает на лестницу. Мое сердце начинает отчаянно колотиться, отдаваясь глухим гулом в ушах. Но Марси уже порхает впереди, ее пятки стучат по деревянным ступеням, так что пока, возможно, я в относительной безопасности.

Уэстон идет прямо за мной — я чувствую его взгляд, прилипший к моей спине, к изгибу поясницы даже сквозь бесформенный комбинезон. Он наблюдает.

Я следую за Марси наверх, в конец длинного, застеленного ковром коридора. Она останавливается у двери, поворачивает ручку и распахивает ее с театральным flourish.

Ты, блин, издеваешься.

Комната — это спальня. Она огромная. И она такого ослепительного, агрессивно-розового цвета, что у меня от боли слезятся глаза. Двуспальная кровать у дальней стены утопает в горках ярко-розовых подушек и пушистых пледов, а на ней, среди всего этого великолепия, восседают — серьезно! — плюшевые мишки и прочие слащавые игрушки. Обои — белые с розовыми розами, узор такой навязчивый и девчачий, что у меня начинает пульсировать в висках.

— Твоя каюта, — объявляет Уэстон, и на его лице расцветает отеческая, липкая улыбка. — Я познакомил тебя с Марси, чтобы она могла присмотреть за тобой, помочь влиться.

Марси издает короткий, высокий хихикающий звук.

Может, дело в этом розовом безумии, а может, в ярости и отчаянии, которые пульсируют у меня в голове, но зрение на мгновение затуманивается. Я «в одной комнате с Марси»? Я буду делить пространство с этой стервой?

Я делаю глубокий, дрожащий вдох, заставляя легкие расшириться. Моргаю, прогоняя черные точки. Оглядываю комнату в поисках своего «места», потому что внутренний голос шепчет, что эта отвратительно-розовая, но безумно удобная на вид кровать — точно не для меня.

И я нахожу. Под единственным окном, затянутым морозным узором, стоит потрепанная походная раскладушка. На ней — тонкое, серое армейское одеяло, сложенное в аккуратный, бездушный прямоугольник. Ни кровать, ни одеяло не сулят ни капли комфорта.

На сиденье раскладушки уже лежит сложенная запасная красная униформа, а сверху — еще одна пара гигантских, бесформенных трусиков и еще один спортивный топ, который даже на вид кажется тесным. Рядом аккуратно разложены зубная щетка, жесткое полотенце и кусок дегтярного мыла.

Уэстон откашливается, привлекая мое внимание. Он почти подпрыгивает на носках от скрытого возбуждения — этому ублюдку нравится этот момент, нравится демонстрировать свою власть.

— Твой обычный распорядок, — начинает он, и его голос звучит как зачитывание приговора. — С начала января ты будешь посещать школу при молодежном центре, как только начнется новый семестр. До тех пор ты будешь работать над подготовкой к крупному мероприятию, которое мы проводим сразу после Рождества. Твои прочие обязанности — по дому. Ты будешь присматривать за домом, особенно за кухней, и выполнять все, что потребуется мне и Марси, пока миссис Уэстон не вернется из своей поездки. После этого приказы ты будешь получать от нее.

Вот оно. Так я и знала. Я — прославленный домашний раб. Что это за средневековый бред? На дворе, блядь, двадцать первый век. По крайней мере, в обычных школах мальчиков заставляют готовить и убирать наравне с девочками…

В памяти всплывает обрывок прошлогоднего новостного сюжета. Министр обороны, румяный и довольный, в программе «Ньюснайт» с энтузиазмом рассказывает о планах на первый учебный год в Йоке. Сначала, мол, принимали только мальчиков — забавно, они думали, с девочками проблем не будет, — но вот теперь открывают и женское отделение. «Нам нужно вернуться к традиционным ценностям в этой стране, — блеял он. — Их упадок — часть общего кризиса с одичавшей молодежью. Мальчики в новом центре будут изучать практические навыки — инженерное дело, электронику, столярку. Девушки — ту же академическую программу, но их практические занятия будут сосредоточены на ведении домашнего хозяйства».

Из-за демографического кризиса, конечно. Я не настолько тупа, даже если власть имущие уверены, что у всех, кому нет восемнадцати, мозг состоит из опилок. Низкая рождаемость, высокая безработица — вот они и хотят загнать женщин обратно на кухню и в детскую, чтобы те рожали солдат и рабочих, освобождая «серьезные» профессии для мужчин.

К черту это. Я могу подключить проводку, поработать дрелью и даже угнать машину не хуже любого парня. Я умею стирать белье так, что оно садится на два размера, и могу испортить любую кастрюлю, за которую возьмусь. Готовить? Я могу разогреть украденную сэндвич на нелегальном костре, и, насколько я понимаю, это единственный кулинарный навык, который мне когда-либо понадобится.

После того как мама ушла, папочка пытался — иногда с помощью ремня, иногда с помощью ледяного презрения — сделать из меня примерную маленькую домохозяйку. Но у него плохо получалось. До самого моего побега.

Марси тем временем наблюдает за мной, и ее ухмылка становится еще шире, еще самодовольнее, пока я осматриваю эту розовую камеру, жалкую раскладушку и уродливую униформу. Ей доставит удовольствие видеть, как я вынуждена носить что-то похожее на окровавленный мешок для трупов, потому что она всегда, в любой ситуации, должна быть самой красивой, самой стильной, самой сияющей. Она не выносит конкуренции. Не то чтобы я могла составить ей конкуренцию — я, Карa МакКейнн, — но у меня такое же хрупкое телосложение, такие же светлые волосы, и для ее болезненного самолюбия этого уже достаточно.

— Уже поздно, — говорит Уэстон, нарушая тишину. — Так что я оставлю вас, девочки, наедине. Марси, обязательно расскажи ей про завтрашний завтрак…

Пока я пытаюсь понять, что он имеет в виду под «расскажи про завтрак» — вряд ли речь о предпочтениях в хлопьях, — Уэстон выходит из комнаты.

Дверь за его спиной тихо, но уверенно щелкает. Этот звук — не громкий хлопок, а мягкий, окончательный щелчок замка — похож на захлопывание клетки.

И выражение на лице Марси меняется. Ее самодовольная ухмылка стирается, как будто ее смахнули ластиком, и на смену приходит другое — знакомое мне до боли, злобное, холодное и абсолютно властное.

— Завтра ты готовишь завтрак, МакКейнн, — говорит она, и ее голос звучит сладко, как яд. — Для меня и папы. И лучше бы он был именно таким, как мы любим. Потому что стоит мне шепнуть словечко о твоем… несотрудничестве, и я точно знаю, что произойдет. Ты мгновенно окажешься в основном женском корпусе Йока.

Черт. Значит, мне придется срочно подтягивать свои навыки ведения домашнего хозяйства, иначе мне конец. Если бы я когда-нибудь подумала, что моя свобода будет зависеть от того, как я взбиваю яйца или поджариваю бекон, я бы, может, и слушала внимательнее на тех проклятых уроках домоводства. И все же. Это кухня. Там будут ножи. И тяжелые чугунные сковороды. Может, я смогу ударить Марси по голове, потом, по акции «два по цене одного», приложу и Уэстона, а затем уберусь отсюда к чертовой матери. Потому что если меня отправят в основной корпус Йока — мне точно конец. Год, как минимум, за решеткой. А кто знает, не придумают ли они потом новый предлог, чтобы продержать меня там дольше? Я не вижу себя образцовой, исправившейся заключенной.

— В постель, — резко бросает Марси, обрывая мои мысли.

Она уже начинает раздеваться, стягивая с себя обтягивающий топ и короткую юбку. Она стоит ко мне спиной, как будто я буду подглядывать за ней, выискивая изъяны. Какой шанс.

Я перебираю небольшую стопку уродливой одежды на раскладушке. Под запасной униформой лежит ночная рубашка — длинная, белая, еще более безликая и отвратительная, чем комбинезон. Даже пижаму мне не удосужились выдать. Наверное, потому что в ночной рубашке сложнее бежать, сложнее перелезать через заборы с колючей проволокой.

Я поворачиваюсь к стене и быстро переодеваюсь. Ванная комната находится прямо за спальней — конечно, у принцессы Марси Уэстон есть собственная ванная — и я иду туда, чтобы почистить зубы жесткой щеткой под ледяной водой. Затем возвращаюсь и забираюсь на раскладушку. Она такая же колючая и шаткая, как и выглядит, и скрипит при малейшем движении. Она, наверное, заскрипит, даже если я просто вздохну.

Полагаю, о дрочке тоже не может быть и речи.

Марси щелкает выключателем, и комната погружается в темноту, нарушаемую лишь призрачным светом уличного фонаря за окном. Я лежу на спине, стиснув зубы, отчаянно борясь со слезами, которые жгут глаза и стучатся в горло.

Ты в полной, беспросветной жопе, Кара МакКейнн, думаю я, глядя в потолок, утопающий в тенях. Ты в такой жопе, что даже не представляешь.

###

Я ДУМАЛА, ЧТО Я В ЖОПЕ?

Я могла бы горько рассмеяться над тем, как сильно я недооценивал ситуацию в ту первую ночь, потому что уже на следующий день я поняла — я оказалась в жопе куда более глубокой, темной и вонючей.

Я на кухне в семь утра, вожусь со сковородками, ингредиентами и газовой плитой, которая напрочь отказывается зажигаться с первого раза.

Как и следовало ожидать, Марси требует омлет. Уэстон хочет яичницу с хрустящим беконом. И оба они хотят много горячих, подрумяненных тостов с маслом.

Первый этап утреннего рабства оказывается самым простым, или, по крайней мере, выполнимым. Холодильник полон — так что апельсиновый сок и молоко на стол попадают без проблем. Тарелки, чашки и столовые приборы я нахожу в шкафу и ящике — тоже не высшая математика.

Но я никогда в жизни не пользовалась одной из этих навороченных кофеварок — для нее нужны целые зерна, черт возьми, а не ложка растворимой гадости, — и у меня уходит целая вечность, чтобы понять, как она работает. Я рассыпаю кофейные зерна по столешнице, проливаю воду, так что к тому моменту, как я начинаю жарить бекон для Уэстона, кухня напоминает зону боевых действий.

Омлет для Марси — это… не омлет. Это жалкая, серая, резиновая лепешка, внутри которой сырые, склизкие грибы, которые она так настойчиво требовала.

Тост подгорает. Запах гари заполняет кухню. Срабатывает пожарная сигнализация, пронзительный визг разрывает утреннюю тишину.

К тому времени, как с этим кошмаром покончено — Уэстон все это время ворчал и бросал на меня убийственные взгляды, — и я наконец расставляю все на столе, я чувствую себя так, будто провела шесть раундов в ринге с тяжеловесом.

Я фантазирую о том, как сведу Марси на настоящий ринг, пока отдраиваю кухонные столы от жира и размышляю, могу ли я что-то себе взять из еды или это будет расценено как воровство и неповиновение.

Марси брезгливо отодвигает свою тарелку с омлетом, глядя на него так, словно я подала ей на завтрак собачье дерьмо, аккуратно выложенное на фарфор. Не сказав ни слова, она отодвигает стул и резко выходит из комнаты, ее каблуки цокают по полу с демонстративным презрением.

Скатертью дорога.

Но уже через минуту все мои мысли занимает нечто другое, куда более страшное. Это всего лишь мое первое утро в этой дыре, а моя дерьмовая жизнь уже готова превратиться в кромешный ад.

Уэстон объявляет, что сегодня у нас «задание»: мы помогаем в каком-то крупном проекте по благоустройству базы для важного мероприятия, которое пройдет здесь сразу после Рождества. Нам будут помогать заключенные из мужской части Йока, а мы с Марси — им ассистируем.

Наверное, только подбадривать и подавать инструменты, если я правильно понимаю намерения Уэстона.

Мне уже все равно, в чем заключаются мои «обязанности». И мне плевать на это важное событие. Все, что меня волнует сейчас, — это притворяться. Притворяться, что я прозрела, что взялась за ум, что я готова быть хорошей, послушной девочкой… чтобы меня поскорее вернули под опеку папочки, пусть даже это будет просто смена одной тюрьмы на другую.

Поэтому я замораживаю свое лицо в бесстрастной маске, держу тело напряженным, собранным. Я не реагирую ни на какие подколки, ни на какое дерьмо, которое они будут лить на меня.

И вот тогда я вижу его.

Ник Кертис.

Он — одна из главных причин, по которой я сбежала тогда. Убежала подальше от своего дома, своей старой школы и всего, что было с ними связано.

Ник Кертис охотится за мной. И поскольку он — Ник Кертис, он не остановится, пока не получит свое, пока не отомстит. Я даже не хочу думать, что это значит на самом деле, потому что любой, кто хоть как-то перешел дорогу Нику Кертису, очень быстро и очень горько об этом пожалел.

Я допускала, что он может быть в Йоке, но не хотела в это верить. Если бы был хоть малейший шанс, что Ник Кертис сможет добраться до меня без лишних свидетелей, я сделала бы все, чтобы он меня не нашел.

И вот он здесь. В нескольких шагах от меня.

Я еще более мертва, чем думала.

Я должна выбраться отсюда. Прямо сейчас. Я могу погибнуть при попытке, но мне уже плевать.

Потому что если я останусь, меня убьют. Это не метафора.

Ник

Не думаю, что она об этом догадывается, но Кара МакКейнн прочно занимает первое место в моем личном, черном как смоль, списке. С самого момента, когда меня бросили в эту яму. Она и Сандра Чемберс, но особенно — она.

Это ее суровое, заостренное личико с презрительной усмешкой является мне, когда я закрываю глаза. Это первое, что я вижу в полусне перед пробуждением, и образ, который преследует меня весь день, пока я тащусь на утреннюю поверку, на занятия, в столовую, в комнату отдыха, в барак. Снова и снова.

Она и ее гребаный маленький шабаш, который привел солдат прямо ко мне.

Может, она и знает. Потому что она явно, до дрожи в коленках, нервничает, когда ее взгляд скользит по нашей шеренге.

Она узнает меня мгновенно; я вижу, как ее дыхание замирает, как она замирает на месте на долю секунды.

Она смотрит мне прямо в глаза.

Большая ошибка, Кара, черт тебя дери, МакКейнн.

Я смотрю ей прямо в глаза, не отводя взгляда, не моргая, будто она — центр всей вселенной, ось, вокруг которой вращается мой мир.

Так оно и есть, но не в том смысле, в каком подумали бы Джез или кто-нибудь еще из моих сокамерников.

Она пытается выдержать этот взгляд, ее челюсть напряжена, но я легко ее превосхожу — годы злобы и практики смотрят сквозь меня. Она отводит глаза первой.

Я не отвожу взгляда.

Потому что я знаю — она оглянется. Маленькая сучка никогда не знала, что для нее лучше. И она оглядывается. Быстро, украдкой, нервно скользя взглядом по моему лицу, как будто я большой, злой волк, который вот-вот ее сожрет.

Я ухмыляюсь ей.

Широкий, волчий, неприкрыто-угрожающий оскал.

Я хочу, чтобы эта ухмылка кричала: «Я не забыл тебя, Кара, мать твою, МакКейнн. Я никогда тебя не забуду. И я приду за тобой. И ты, черт возьми, тоже никогда меня не забудешь».

Думаю, моя ухмылка говорит все, что нужно, потому что на этот раз, когда она резко выдыхает и снова опускает взгляд, она уже не поднимает его.

Но я могу ухмыльнуться про себя. И я ухмыляюсь. Это первая искренняя, не лишенная злого удовольствия улыбка с тех пор, как меня сюда бросили.

Жизнь в Йоке внезапно стала чертовски интереснее.

Кара

Марси направляется к шеренге парней и к патрульным, которые стоят рядом, наблюдая за ними. Она идет, покачивая бедрами и задницей так явно и нарочито, будто участвует в отборе на «Остров любви», а не в рабочей команде на тюремной базе.

Уэстон бросает на меня сердитый, нетерпеливый взгляд, и я, покорно опустив голову, следую за ней. Мои ноги кажутся ватными, я почти не чувствую их, пока ковыляю к группе.

А что я чувствую — так это жгучий, как удар тока, взгляд Ника Кертиса. Он ощущается на коже даже сквозь ткань комбинезона. Солнце только поднимается над горизонтом, бросая длинные синие тени, иней на траве хрустит под ногами.

Он заметил меня. Конечно, заметил.

Я поднимаю глаза и смотрю на него, пытаясь прочесть его настроение. Может, он забыл? Может, здесь, в этой тюрьме, из него выбили всю дурь, всю ярость, всю ту опасность, что исходила от него раньше?

Его взгляд говорит мне, что ни то, ни другое не может быть правдой. Его глаза прищурены, потемнели, стали похожи на куски обсидиана, и в них читается холодный, расчетливый анализ. Он прикидывает, оценивает, решает — насколько жестоким будет его следующий шаг.

Я быстро отвожу взгляд, но ощущение опасности, исходящее от него, остается в воздухе, как запах озона перед грозой. От него всегда веяло угрозой, с того самого дня, как он в прошлом году впервые вошел в нашу школу — весь в татуировках, с длинными, темными волосами и репутацией, которая шла впереди него на несколько кварталов. Его выгнали из предыдущей школы. Я не знаю, как Йоку так долго удавалось обходиться без него в числе первых «клиентов». Наверное, потому что он всегда балансировал на самой грани, но никогда не переступал ее. По крайней мере, не тогда, когда за ним могли наблюдать.

Мне бы хотелось знать, что же такого он наконец сделал, что его сюда отправили. Но кое-что я знаю слишком хорошо, до тошноты.

Я снова смотрю на него, украдкой. Ему обрили голову, одели в уродливый синий комбинезон, но он все равно выделяется на фоне других парней в шеренге. Это его поза — чуть ссутулившись, но не от слабости, а от готовности к удару. Это взгляд исподлобья, прищуренные глаза. Это татуировки, которые все еще видны на его обритых висках, спускаются по мускулистым предплечьям к запястьям и даже на тыльную сторону ладоней. Это его манера — «мне плевать, и мне наплевать, кто об этом знает» — все еще при нем, впиталась в кожу, как эти чернила, несмотря на синяки и ссадины на лице.

Ник Кертис смотрит прямо на меня и ухмыляется — медленно, так, будто у нас с ним есть какой-то большой, пикантный, общий секрет.

Как будто он вот-вот бросится вперед, схватит меня и утащит с этой тропинки в чащу леса, где нас никто не увидит. А потом…

Его обжигающий взгляд, чистая, неподдельная ненависть в нем — это уже слишком. Я опускаю глаза, чувствуя, как по щекам разливается жар унижения. Я сильная. По крайней мере, раньше я так думала. Но сейчас во мне нет ничего, кроме леденящего страха и детского желания заплакать.

Уэстон представляет нас с Марси группе «молодых дегенератов», как он их называет, которые ждут среди лестниц и ящиков с инструментами. Он представляет нас так, будто мы — приз, добыча, которую выставляют на показ.

Как будто я — добыча.

— Ваша задача, — важно сообщает нам Уэстон, — помогать рабочей группе во всем, что им потребуется.

Кто-то в задних рядах хихикает, приглушенно, похабно.

— Тихо! — рявкает Уэстон, и шеренга «дегенератов» слегка вздрагивает, замирает.

— Рабочая группа, — продолжает он, — будет выполнять здесь различные задания, которые будут распределены в ближайшее время. — Он делает паузу, наслаждаясь своим красноречием. — Уборка в некоторых домах, прочистка водостоков, покраска внутри и снаружи, и… — я, блядь, не могу поверить своим ушам, когда слышу последнее, — …развешивание рождественских гирлянд.

Рождественских гирлянд! Он, черт возьми, издевается надо мной? Я бы не чувствовала себя менее празднично, если бы Уэстон разгуливал здесь в одном лишь колпаке Санта-Клауса. Особенно если бы Уэстон разгуливал здесь в одном колпаке Санта-Клауса.

У меня слегка скручивает живот от абсурдности и ужаса всего этого.

Я понятия не имею, зачем Марси ввязали в это дерьмо. Что касается меня — школа Йока закрылась на зимние каникулы как раз в тот день, когда меня привезли, так что Уэстону и ему подобным нужно чем-то занять мой «бунтарский ум», чтобы он не обратился к «бунтарским мыслям». Но Марси?

Она — золотая девочка, образец для подражания, папина маленькая принцесса. Почему ее бросили на произвол судьбы вместе с нами, одичавшими, опасными подростками?

Причину я узнаю позже. И она окажется еще более отвратительной, чем я могла предположить.

Но сейчас все мои мысли заняты лишь одним: не попадаться на глаза Нику Кертису.

Он оказывается одним из четырех заключенных, которым поручили украсить наружными гирляндами это скопление домов — взбираться по лестницам, обматывать гирляндами деревья, крыши, фонарные столбы, чтобы превратить эту веселую маленькую тюрьму в подобие праздничной зимней сказки.

Меня назначают его «помощником».

Раньше я бы взорвалась от ярости из-за такого — моя «хрупкая девичья сущность» обречена держать лестницу, пока мальчики выполняют «тяжелую мужскую работу». Но сейчас меня это более чем устраивает. Я буду стараться не высовываться, буду соблюдать их идиотские правила. И в любом случае, я ни за что не полезу на эту хлипкую лестницу, если где-то рядом будет находиться Ник Кертис.

Я не понимаю, как это происходит, но внезапно он оказывается прямо рядом со мной. Так близко, что я чувствую исходящее от него тепло и запах — дешевое мыло, холодный пот и что-то еще, металлическое и дикое. В одной руке он держит коробку с разноцветными лампочками, в зубах у него зажата отвертка.

Мне не нравится вид этой отвертки. Длинное, острое жало.

Он с силой тычет в меня коробкой с лампочками, заставляя меня сделать шаг назад. Я отступаю.

Он ухмыляется, не вынимая отвертку изо рта. Потом медленно, с явным наслаждением, вынимает ее. Вертит в татуированных пальцах, заставляя свет скользить по металлу.

— Готова, Кара? — говорит он громко, нарочито ласково, чтобы Уэстон, который суетится неподалеку, обязательно услышал. — Можешь передавать мне гирлянды, когда я буду наверху?

Я тупо, беззвучно киваю. И тогда в моей груди вспыхивает крошечная, жалкая искра — искра ярости из-за этого придурка, который заставляет меня чувствовать себя загнанным, беспомощным ребенком.

Дело в том, что я и правда загнан и беспомощен. Я не думаю, что смогу притвориться жесткой, что смогу дать отпор, потому что боюсь — он действительно может убить меня, если представится шанс. Он ненавидит меня. И все, кто его знает, понимают — у него нет никаких границ. Никакого страха.

Я скорее чувствую, чем слышу, как Уэстон отходит, его внимание переключилось на что-то другое. В одно мгновение Кертис сокращает расстояние между нами до дюйма. Его темные, почти черные глаза впиваются в мои, не оставляя возможности отвести взгляд.

— Если ты хоть раз качнешь эту гребаную лестницу, когда я буду наверху, — шипит он так тихо, что слова едва долетают до меня, но каждое из них обжигает, как кислота, — я спущусь и проткну тебя этой отверткой. Поняла?

Я снова молча киваю, чувствуя, как паника, холодная и липкая, сжимает горло.

Затем, то ли от последних остатков храбрости, то ли от полной, ослепляющей глупости, я выпрямляюсь во весь свой невысокий рост и смотрю ему прямо в глаза, в эту бездну ненависти.

— Я бы не стал тратить на тебя время, Кёртис, — выдыхаю я, и мой голос звучит хрипло, но не дрожит. — Даже чтобы посмотреть, как ты разобьешься.

В его темных глазах мелькает что-то — удивление? Вспышка еще более черного гнева? — а затем он тихо, беззвучно смеется. Звук похож на скрежет камней.

— О, МакКейнн, — бормочет он. Его дыхание, теплое и влажное, касается моего уха, заставляет меня вздрогнуть. — Тебе пора научиться держать язык за зубами. Пока он еще на месте.

Ник

Я не могу поверить, насколько чертовски глупа, насколько слепа эта гребаная Кара МакКейнн.

Если бы у нее был хоть какой-то инстинкт самосохранения, о котором так много говорят, она бы из кожи вон лезла, чтобы делать все, что я скажу, как можно быстрее и как можно тише.

А что она делает вместо этого? Она дерзит. Она смотрит мне в глаза с вызовом.

Это было бы смешно, если бы от одной этой мысли холодная ярость не начинала пульсировать в моих висках, не сжимала бы кулаки до боли в костяшках.

Кара МакКейнн ведет себя так, будто ей плевать. Так, будто она не должна сейчас ползать у моих ног. Умолять о прощении. Сосать мой член, чтобы показать, как глубоко она сожалеет.

Для этого еще будет время. Сейчас — подготовка.

Я засовываю отвертку в глубокий карман комбинезона и начинаю взбираться по лестнице, прислоненной к ближайшему фонарному столбу. Потому что, будь я хоть чертовой Карой МакКейнн, я все равно буду выполнять свою работу как можно лучше. Не для Уэстона. А для себя. Чтобы меня не выкинули из этой рабочей команды. Потому что именно отсюда, из этой «рабочей детали», и родится мой побег. С Рождеством, блядь, идиоты.

Внизу МакКейнн держит коробку с гирляндами, сжимая ее так, будто это и щит, и якорь, и единственное, что удерживает ее на земле.

Я ухмыляюсь, глядя на нее сверху вниз, с высоты в несколько метров.

— Передай мне эти гребаные гирлянды, — рычу я вниз, не скрывая раздражения.

Я наслаждаюсь тем, как она вздрагивает от моего голоса, а потом пытается сделать вид, что ничего не произошло, выпрямляется и подходит. От этого зрелища у меня почти встает. Почти.

Она невозмутимо — или так только кажется — подходит и протягивает мне коробку. Наши пальцы почти соприкасаются. Я вытряхиваю несколько лампочек, подключаю их к длинному проводу, вытряхиваю еще. И так продолжается все утро.

Мы остаемся в своих маленьких группах: я, Джез, какой-то молчаливый парень из другого блока, Фредди-Придурок и Кара, мать ее, МакКейнн. Вверх по лестницам, подключил, вниз. Уэстон наблюдает за основным подключением к электросети.

Когда через несколько часов мы заканчиваем с первым участком, он включает рубильник для проверки.

Гирлянды вспыхивают ярким, праздничным светом, а затем начинают причудливо и хаотично мигать, заливая все вокруг судорожными всполохами. Дочь Уэстона, наблюдавшая за процессом, хлопает в ладоши и смеется, как ребенок. Я ловлю взгляд Джеза и ухмыляюсь ему — сообщение ясно: «видел, что я наделал?». Но Джез смотрит не на меня. Он смотрит на дочь Уэстона так, будто она только что расстегнула перед ним блузку.

Полагаю, она довольно симпатичная, если тебе нравятся такие — кукольные, напыщенные. Мне — нет.

Но я бы ее все равно трахнул. Просто чтобы посмотреть, как слетит эта маска совершенства.

Когда мы заканчиваем с гирляндами, нам разрешают ненадолго зайти внутрь — в тот самый большой дом, который, как я теперь уверен, принадлежит Уэстону. Мы проходим по коридору, обшитому темным деревом, и я незаметно, но жадно оглядываю все вокруг, сканируя каждый квадратный сантиметр, запоминая планировку, двери, окна. Я сомневаюсь, что мой побег будет пролегать прямо через гостиную Уэстона, но любая информация о базе — это патрон в обойме.

За коридором следует кухня — большая, светлая, сверкающая бесполезным блеском. И там, о чудо, Кара МакКейнн нарезает хлеб и помешивает что-то в огромной кастрюле. Оказывается, часть ее «помощи» нам, большим плохим парням, включает в себя готовку и сервировку обеда. Это рассмешило бы меня, если бы я не наблюдал за ней так пристально, запоминая каждое движение, каждый взгляд — все, чтобы потом использовать против нее.

Я скольжу по ней взглядом и позволяю ей это заметить. Она, черт возьми, ничего не смыслит в готовке — я бы справился лучше, даже с моими скудными тюремными навыками, — но, судя по слухам о ее семейной жизни, в этом есть смысл. Ее мама явно не из тех, что проводят дни на кухне, пекут пироги и варят варенье.

Дочь Уэстона появляется на кухне как раз в тот момент, когда МакКейнн заканчивает, и одновременно с этим возвращается остальная часть рабочей группы.

Мы, «плохие парни», рассаживаемся за большим обеденным столом, в то время как МакКейнн пытается донести тяжелую кастрюлю с супом от плиты до стола. Джез — чертов похотливый предатель — вскакивает, чтобы помочь ей.

Дочь Уэстона — Марси — хмурится, увидев это. Я делаю то же самое и пинаю Джеза по ноге под столом, когда он возвращается на место.

Две девочки и Уэстон присоединяются к нам за ланчем. Как, черт возьми, цивилизованно и по-семейному.

Я сижу не прямо напротив МакКейнн, но достаточно близко, чтобы наблюдать за ней, пока пододвигаю к себе тарелку с мутным супом и беру ломоть хлеба. Я не отвожу от нее глаз все это время.

Интересно, почему она здесь. И в доме Уэстона, и на базе. Ее что, посадили, как и нас? Она подруга Марси? Шпионка, внедренная, чтобы доносить?

Скорее всего, да.

Она ест, опустив голову, и каждые несколько секунд поднимает взгляд, чтобы проверить, смотрю ли я на нее. Да, смотрю, ты, коварная маленькая сучка. Смотрю и запоминаю.

Дочь Уэстона замечает этот немой диалог. Я не удивлен: она из тех, кто чует любую драму, любой намек на напряжение за версту. Ее взгляд, как маятник, мечется между мной и МакКейнн, между МакКейнн и мной.

В третий раз, когда она это делает, я намеренно со стуком роняю ложку в почти пустую тарелку и одариваю ее своей самой откровенной, волчьей ухмылкой.

Как и МакКейнн, ей это, похоже, не нравится. Забавно.

###

Мы остаемся работать в тех же группах и после обеда. Я улыбаюсь МакКейнн — медленно, обещающе — когда Уэстон сообщает об этой радостной новости.

Уэстон что-то заметил. Может, он и придурок, но не дурак. Он чувствует напряжение в воздухе, как запах дыма. Думаю, он слышал, как я шипел на нее у лестницы.

Уэстон объявляет, что днем мы направляемся в развлекательный центр базы, чтобы развесить гирлянды вокруг сцены в зрительном зале. Он говорит, что это в паре минут ходьбы, на самом дальнем конце базы.

Я кривлю губы в подобие улыбки.

— Уверен, Кара знает, где это, — говорю я громко, чтобы все слышали. — Я уверен, она сможет нас туда привести. Без проблем.

Я смотрю прямо на нее, когда говорю это, наслаждаясь тем, как алеет ее лицо, как дрожат ее руки, сжимающие ту же коробку с лампочками. Держу пари, она сейчас думает о нас. О том, что мы можем оказаться в таком уединенном месте, как этот развлекательный центр. На самом дальнем конце базы. Где никого нет.

Без свидетелей.

Появляется шанс. Но Уэстон не дает нам покоя всю дорогу, лично ведет нас через базу к низкому, современному зданию с вывеской «Центр отдыха». Зрительный зал внутри довольно просторный, со сценой в дальнем конце. Это все довольно изысканно для тюрьмы, но я не обращаю на убранство особого внимания.

Я слишком занят тем, что иду как можно ближе к МакКейнн, почти наступая ей на пятки, дыша ей в затылок, но не дотрагиваясь до нее. Пока.

Споткнуться о нее можно будет и позже.

###

В тот день мне представляется только один шанс добраться до нее. Но я принимаю его как чертов дар судьбы.

Нас пятеро на сцене — я, Джез, Уилсон, какой-то парень и Фредди-Придурок, а также МакКейнн. Мы устанавливаем зажимы и держатели для гирлянд, пока Уэстон наблюдает за нами с первого ряда, на случай если мы решим начать колотить друг друга молотками по головам.

Его наручный коммуникатор издает резкий, электронный звук входящего вызова. Он хмурится, спрыгивает со сцены по маленькой лестнице и направляется к центральному проходу в зрительном зале, что-то бормоча в передатчик. Думаю, он разговаривает с полковником, судя по внезапно подобострастному тону.

Это значит, что он стоит к нам спиной. И его внимание полностью поглощено разговором.

Я действую мгновенно, не раздумывая.

Я бросаюсь вперед и хватаю МакКейнн за плечи, резко разворачивая ее к себе. Прижимаю ее к холодной, бетонной стене за кулисами. Кладу одну руку ей на горло — не сдавливая, но так, чтобы она почувствовала давление, угрозу. Точно так же, как я поступил с Фентоном… но с ней это в тысячу раз приятнее.

Другой рукой я зажимаю ей рот, прижимая ее голову к стене, лишая возможности крикнуть. Пальцы впиваются в ее кожу.

Я держу ее так, не говоря ни слова. Просто смотрю глубоко в ее глаза, в эти зеленовато-карие глаза, полные сейчас чистого, животного ужаса. Я вкладываю в этот взгляд все — всю свою ненависть, все обещания мести, всю уверенность в том, что я ее уничтожу. У нее темные глаза, почти как у меня, но с зелеными крапинками. Сейчас я этого почти не замечаю. Я просто наслаждаюсь картиной. Наслаждаюсь тем, как она напугана, как паникует, как полностью принадлежит мне в этот момент.

Идеально.

И что это? Проблеск? Искра неповиновения в этом море страха? Она думает о том, чтобы дать отпор? Укусить мою ладонь? Ткнуть меня чем-нибудь?

Ни за что.

— Мне нужно с тобой поговорить, — шепчу я. Мои губы в сантиметре от ее уха. Я чувствую, как шевелятся ее губы под моей ладонью, когда она пытается что-то сказать, протестовать.

Ничего не выходит. И меня это вполне устраивает.

— Тссс! — резкий, предупреждающий шепот доносится от Джеза.

Я отпускаю МакКейнн так же быстро, как и схватил, и через пару секунд уже нахожусь на противоположном конце сцены, делая вид, что проверяю крепление гирлянды. Уэстон неуклюже поднимается обратно на сцену, заканчивая разговор.

Когда я бросаю взгляд на МакКейнн, она присела на корточки, возится со шнурками своих кроссовок, притворяясь, что развязала их, чтобы выиграть несколько драгоценных секунд, чтобы скрыть дрожь в руках и выровнять дыхание.

Мой мозг работает со скоростью пулеметной очереди. Она бы так не поступила, будь она просто подругой Марси на какой-нибудь дурацкой ночевке. Она бы завопила, закричала, указала на меня пальцем, и Уэстон уже орал бы о том, как большой плохой заключенный напал на его драгоценную гостью.

Но она этого не сделала.

А это значит, что мои первые догадки были верны. Она такая же пленница, как и я. У нее свои причины молчать.

И это делает мою работу по ее уничтожению чертовски, восхитительно легкой.