Вот ты и попалась, птичка

Глава 15

Когда жаркий ветер с запахом костра хлестнул Мири по лицу, она поняла, что они с Езусом приближаются к переправе через Наар Динур.

За время своих странствий Мири много раз пересекала эту огненную реку. Именно благодаря ней Инферно до сих пор не превратилось в безжизненные ледяные пустоши. Холодные земли остались разве что на окраинах, не согретых девятью ее притоками, вокруг которых много веков назад и образовались круги.

И все же каждый раз Мири трепетала перед мощью Наар Динур, особенно после того, как этот самый огонь лишил ее мужа. Она бы соврала, сказав, что оплакивала утрату, но все равно в тот день была потрясена.

Наблюдая за тем, как поток раскаленной лавы взрезает, прогрызает и выплавляет себе путь среди скал, Мири во всех красках могла представить себе смерть в этом пламени. Каким бы ни был Арис, он не заслужил такой гибели.

А ведь эту реку переплывали души людей, в смертной жизни заключивших сделку с демонами и затем призванных отработать свой долг перед тем кругом, который дал им желаемое.

Разумеется, переплывали не все, лишь малая часть. Но Езус справился, он смог. Оно и неудивительно, верно? Сильнейший воин.

— Ты помнишь, как это было? — внезапно для самой себя спросила Мири, взглядом указав на Наар Динур и убрав с лица прядь волос, напитавшуюся потом и прилипшую к щеке. Став влажными, ее кудри теперь вились куда меньше, почти распрямились.

— Помню, — Езус удивленно посмотрел на нее, вероятно, не понимая причин ее интереса. — Горячо, вязко. Долго и больно. Я смутно понимал, что происходит, но оно и к лучшему, наверное. Пришел в себя я на другом берегу, где меня встретили Ваал и Ахига. Если тебе любопытно, можешь расспросить Селену. Она переплыла Наар Динур меньше десяти лет назад и все время была в сознании. Могу устроить тебе встречу с ней.

— Переплыла? — ахнула Мири. По всему Инферно ходили слухи о том, что супруга Ваала прошла испытание огнем, ведь иначе простому человеку не обрести бессмертие, но Мири никогда им не верила. Похоже, напрасно. — Значит, все это правда?

— Чистейшая, — улыбнулся Езус. — Селена великая женщина.

Наверное, и впрямь великая. Сама Мири ни за что на свете не ступила бы в огонь. По правде говоря, она всегда была трусишкой, просто предпочитала считать себя осторожной. Может, иногда стоит рискнуть, если в случае выигрыша получишь нечто очень значимое? Например, вечную жизнь с любимым мужчиной, какую получила Селена.

Об этом Мири думала все время, пока они ехали по полям Второго круга, глядя на главное его достояние — могучих быков, пасшихся на просторах. Гордость повелителя Анзу — крупные звери чернее ночи, с толстыми шеями, лоснящимися шкурами и острыми рогами. У самой Мири в хозяйстве тоже был десяток таких бычков…

Поговаривали, что на войне между Инферно и Эдемом всадники на быках бились как лютые звери, защищая свой дом. В те времена Мири еще только вышла замуж и побаивалась, что ее супруг отправится воевать, но этого не случилось. Землевладельцы были освобождены от участия в боях, чем Арис с Далматом и воспользовались. Что до ее отца… никому в армии не нужен выпивоха.

Невеселые мысли лишь усугубляли самочувствие Мири. Мало того что она после ухода Езуса так и не смогла ни заснуть, ни поесть, так еще и ее кожа, распаленная жаром Наар Динур, казалось, никак не желала остывать.

Не добавляло комфорта и треклятое дамское седло, в котором Мири, обычная деревенская девчонка, ездить не привыкла. Тяжело вздохнув, она тыльной стороной ладони стерла пот со лба.

— Почти приехали, птичка, скоро отдохнешь, — сказал поравнявшийся с ней Езус, видимо, заметив ее состояние, и кивком указал вперед.

Посмотрев туда же, Мири увидела вдалеке очертания замка. Сначала она различила лишь высокие шпили, но по мере приближения стало ясно, что черная цитадель просто поразительна по своему размаху. Едва ли не маленький город!

Несмотря на пару башен, он оказался приземистым, с толстыми массивными стенами, блестевшими в лучах красноватого солнца Инферно. Замок напоминал символ Второго круга — мощного, ширококостного быка с рогами-шпилями.

Ворота его были гостеприимно распахнуты, словно здесь всегда были рады гостям — бери и заходи, никто тебе слова не скажет. Тем не менее Мири подметила, что и на стенах, и у ворот стоят стражники. Значит, гостям здесь хоть и рады, но не всем. Однако Езуса с Мири охрана пропустила спокойно, лишь почтительно кивнула ему.

А вот во дворе цитадели уже началась суета. При виде гостей бес в форме слуги, стоявший у огромных двойных дверей, встрепенулся и убежал в замок, цокая копытцами по черному каменному крыльцу.

Двое юных конюхов у коновязи, наоборот, бросились к новоприбывшим. Только Езус с Мири спешились, как мальчишки подбежали к ним и забрали у них поводья вороных. Расторопные какие!

Езус воспринял их услужливость нечто само собой разумеющееся, в то время как Мири, оказавшаяся здесь впервые, была удивлена. Все то время, пока они шли к крыльцу, она не переставала озираться и осматривать двор легендарной цитадели.

Все здесь было блестящим, отполированным настолько, что даже в черных перилах можно увидеть свое отражение. Ставни были украшены парами каменных бычьих рогов, конечно, таких же отполированных. Судя по цветочным ароматам, принесенным легким ветерком, где-то на заднем дворе был сад…

Впрочем, вскоре Мири стало не до садов и вообще не до размышлений. Едва они с Езусом подошли к дверям, как те распахнулись.

От неожиданности она отскочила назад, за спину Езуса, и уже из-за его плеча посмотрела на того, кто появился из замка. Мири теперь в любой момент ожидала увидеть Далмата, но это был не он.

Им навстречу шел повелитель Анзу собственной персоной.

Мири уже видела его дважды, когда он приезжал в Патрию во время регулярных обходов своего круга. В последний раз повелитель навещал ее деревню после войны, чтобы поддержать жителей, но Арис запретил Мири выходить из дома и позволил лишь смотреть в окно. Видимо, хотел распушить перья перед своим господином, а грустная жена испортила бы все впечатление.

Сейчас Анзу выглядел чуть иначе, чем в те времена. Без плаща и оружия, лишь в легкой льняной рубахе и штанах. Черные его волосы небрежно рассыпались по плечам, и пара прядей зацепилась за массивные витые рога, что придавало ему залихватский вид.

— Езус! — воскликнул Анзу. — Кого я вижу! А я уж думал посылать гонца к Ваалу, чтобы разобраться в ситуации.

Значит, Далмат приехал раньше них и уже поставил повелителя в известность. Мири боялась представить, что он мог наговорить.

— А мне нечего скрывать, — пожал Езус плечами. — Вот и решил приехать сам, чтобы сберечь нам всем время.

— Если я правильно понимаю, с тобой Мириам, виновница этого раздора? — спросил Анзу уже куда более мрачно, посмотрев ему за плечо, где пряталась Мири.

Мириам… имя, которое она ненавидела всей душой. Оно будто преследовало ее! Мириам, дочка, стяни-ка со своего старика сапоги и подай-ка мне бутылочку — это было сначала. Затем — Мириам, сними эти тряпки, встать на четвереньки и не вздумай хныкать, как в прошлый раз.

Так что нет, она точно не хотела слышать это имя еще и в устах повелителя Анзу.

Езус же и не подумал сдвинуться в сторону, чтобы открыть ее взору властителя Второго круга. Он остался стоять на месте, закрывая ее собой.

— Виновница ли? — хмыкнул Езус. — Я бы назвал ее, скорее, жертвой.

Как вольно он говорил с самим повелителем! Преторианец соседнего круга! Ладно, не просто преторианец, а капитан гвардии, но сути это не меняло.

— Я в этом разберусь, не сомневайся, — зловеще пообещал Анзу. — Далмат скоро вернется, и завтра утром мы все обсудим. Не судебный процесс, конечно, но я все выясню. Пока предлагаю вам заселиться в комнаты.

Мири вздрогнула, вся напряглась. Ночевать в замке, где может в любую секунду объявиться Далмат? Она рассчитывала быстро объясниться с повелителем, оправдать Езуса и сбежать отсюда! С Далмата станется вломиться к ней среди ночи, а там уж… список того, что он мог с ней сделать, исчислялся десятками пунктов, среди которого не было ни одного хорошего.

— Не утруждай слуг, — небрежно отозвался Езус, но Мири заметила, как напряглись мышцы его спины. — Нам хватит одних покоев на двоих.

Ох. Заселиться в одни покои будет нескромно, вызывающе. К тому же… это же целая ночь наедине с ним! Возможно, в одной постели! Но уж лучше так, чем трястись до утра от каждого шороха.

А если Езус начнет настаивать на близости? Прежде Мири и в голову не приходило, что у них будет еще одна ночь… в ее воображении вырисовались совершенно непристойные картинки, от которых щеки, скулы — к черту, все лицо и даже шею! — обдало жаром.

— Вместе? Насколько мне известно, она помолвлена, — прищурился Анзу.

— Помолвлена? — выпалила Мири из-за спины Езуса. Тут же жар, опалявший ее в прошлую минуту, отхлынул и сменился холодом.

— Ты обещала Далмату выйти за него замуж.

— Предположительно, — недовольно вмешался Езус. — Кстати, он не сказал, что теперь Мири под защитой капитана преторианской гвардии Седьмого круга?

— Хм, — Анзу задумался на мгновение. — Нет, об этом он умолчал. Жаль, очень жаль. Я надеялся решить этот вопрос одним днем, теперь же придется заняться им ювелирно. Мы ведь не хотим недоразумений между нашими кругами, верно?

— Безусловно, — согласился Езус. — Но раз женщина под моей защитой, я вынужден настаивать, чтобы она оставалась рядом со мной. Она и сама этого хочет.

— Мой преторианец с тобой не согласится, — осторожно, но в то же время твердо возразил Анзу. — Мириам, — снова обратился он к ней ненавистным именем. — Ты ведь понимаешь, что это вопрос не просто личный, но еще и политический, поскольку сейчас речь идет не только о твоих предпочтениях, но и о возможных проблемах между двумя кругами Инферно и…

Внезапно замковая дверь снова отворилась, и во двор вышла женщина. На мгновение она остановилась, прекрасно зная, насколько прекрасна, и давая всем присутствующим полюбоваться ею.

И полюбоваться было чем! Роскошная блондинка с точеной фигурой, умело подчеркнутой лазурным хитоном. Тонкие золотые нити, вотканные в ткань, переливались на солнце, отчего женщина стояла будто среди волшебных искр, которые залетали даже в ее блестящие светлые локоны.

Наконец, она прошла к Анзу и встала рядом с ним, собственнически положив руку ему на плечо, словно отмечала свою территорию.

Всмотревшись в лицо красавицы, Мири поняла источник как ее красоты, так и потребности красоваться. Миндалевидные глаза, острые скулы, алые полные губы…

А ведь пока Мири была в бегах, пару раз слышала от посетителей трактиров, что повелитель Второго круга женился на суккубе. Значит, слухи не врали.

— Элени, — вздохнул Анзу.

— Езус, — улыбнулась госпожа, однако взгляд ее был прикован к Мири.

И взгляд этот было не назвать добрым, скорее, изучающим и даже… недовольным. Мири про себя выругалась. Она ни разу не встречала суккуба, находящегося на своей территории. Похоже, правду говорят о ревностности их вида.

— Госпожа, — улыбнулся Езус, перетягивая внимание на себя. — Рад вас видеть. Вы все хорошеете и хорошеете.

— Какая я тебе госпожа! Ты гулял на нашей свадьбе, поэтому должен называть меня по имени, — пожурила Элени, хоть и было видно, что комплимент пришелся ей по душе.

А вот Мири от него, наоборот, помрачнела. Еще бы! В отличие от нее, Элени была идеальна.

Что ж, по крайней мере, теперь стало ясно, почему Езус позволял себе столько вольностей в разговоре с повелителем Анзу. Наверное, как капитан преторианской гвардии, он много где побывал и знал едва ли не всех важных мужчин в Инферно. Ну и женщин, разумеется, куда же без них.

— Как я понимаю, это и есть та самая Мириам, из-за которой сегодня утром Далмат потребовал аудиенции? — уточнила Элени, все так же глядя на нее.

— Именно, — ответил Езус. — Землевладелица Второго круга, — ненавязчиво напомнил он о ее статусе. — Мы как раз решаем, свободная ли Мири женщина, или же Второй круг все-таки признает, что она под моей защитой и ответственностью. Я как раз хотел спросить ее, согласится ли она разделить со мной покои или захочет свои собственные.

— Сукин сын, — одними губами произнес Анзу, но Элени этого не видела, в отличие от Езуса и Мири.

Сначала Мири не поняла, отчего такая реакция, но потом лицо Элени прояснилось. Свободная женщина на ее территории? О нет, такого госпожа Второго круга точно не могла допустить. И дело было не в стервозности, лишь в природе суккуба, о чем Анзу, конечно, прекрасно знал, как знал и Езус.

— Думаю, надо спросить ее саму, — улыбнулась Элени, отметив цепким взглядом позу Езуса и Мири, говорившую об определенной близости. — Мириам, куда бы ты хотела заселиться?

— Лучше называйте меня Мири, пожалуйста, — наконец, сумела попросить она. — Я… я бы хотела остаться с Езусом.

— Я же говорил, — хмыкнул он, похоже, ни на миг не усомнившись в ее решении.

— Зу, тогда как насчет того, чтобы дать нашим гостям отдохнуть с дороги? — из взгляда Элени тут же исчезла вся колючесть.

— Мне надо поговорить с Езусом, — мрачно сказал Анзу. — С глазу на глаз.

— Конечно, — беспечно пожала госпожа плечами. — Мири, пройдемся до ваших покоев?

А разве она могла отказаться? Нет, конечно. И Езус это подтвердил:

— Лети, птичка, — ободряюще сказал он. — Я скоро подойду.

Выйти из-за его спины было страшно, но Мири смогла себя заставить. Пройти мимо повелителя, буравившего ее взглядом — еще страшнее. Однако и с этим она справилась, после чего последовала за Элени.

Суккуб по-хозяйски миновала холл и пошла дальше, в то время как Мири немного отстала от нее, чтобы осмотреться. Внутри замок был точно таким же — черным и блестящим, торжественным. Позолота, алый бархат, мрамор. Повсюду статуи, изображавшие быков или их головы, декор — тоже в виде рогов.

Наконец-то заметив, что гостья отстала, Элени остановилась наверху королевской лестницы и подождала ее.

— Ты так напряжена, — склонила она светловолосую голову набок. — Не волнуйся, Зу не съест Езуса.

О да, теперь Мири в этом не сомневалась. А если и съест, то подавится и выплюнет обратно. Тревожилась она из-за скоро появления Далмата, но вместо того чтобы признаваться в этом, решила не упускать своего шанса разузнать чуть больше о Езусе.

Как-никак он ее спас. А еще им предстояло жить в одной комнате и, скорее всего, делить постель…

— Кажется, повелитель благоволит ему, — заметила Мири. — Езус ведь капитан преторианской гвардии. Насколько я знаю, преторианцы пользуются у повелителя Анзу расположением.

— Это точно, — если Мири не показалось, в голосе Элени послышалось недовольство, словно ее не особо радовали симпатии венценосного супруга. — Ну а Езус так вообще особый случай. Он сражался за Инферно плечом к плечу с повелителями. Я видела его на поле боя, и он был великолепен.

— Видели? — выпалила Мири, изумившись тому, что столь изящная и хрупкая женщина побывала в гуще сражения.

— Да. Я сражалась за Третий круг. Мы с Анзу познакомились практически посреди битвы. Я там потеряла кое-кого очень важного… — Элени погрустнела. — Теперь война стала мерилом для многих качеств. Как человек боролся, чем пожертвовал… — впрочем, она тут же повела плечами, словно скидывая с себя тоску, и когда заговорила снова, в ее голос вернулась былая беспечность. — Значит, ты покорила нашего Езуса?

— Покорила? Нет! — засмеялась Мири и поспешила по коридору следом за госпожой. — Я лишь втянула его во всю эту историю. Мне кажется, он уже и сам не рад.

— Неужели? — наконец, Элени остановилась у дверей в конце коридора, взялась за ручку, но открывать их не спешила. — Если не покорила, значит, ты просто дурочка. Он уж точно лучше, чем этот Далмат.

— Кажется, повелитель Анзу с вами не согласен, — осторожно заметила Мири.

— Зу просто не чувствовал того же, что чувствовала я, — скривилась Элени. — Как суккуб, я сегодня уловила мужскую энергию Далмата и, скажу тебе, она прогорклая, тухлая. Такие мужчины мне не по нутру.

— А у Езуса она какая? — заинтересовалась Мири, хоть и не представляла, как можно ощущать вкус чьей-либо энергии.

— Это ты мне скажи, — рассмеялась Элени. — Я его совсем не привлекаю, поэтому не могу ничего почувствовать.

Как такая женщина может не привлекать? Тем более Езус сегодня делал ей комплименты… может, Элени просто не заметила, слишком увлеченная мужем и защитой своей территории.

Об этом Мири думала все время, пока прощалась госпожой, гостеприимно пообещавшей ей передать через слуг сменные хитоны. Пока осматривала роскошные покои в темных тонах и пока стояла у окна, из которого открывался вид на тот самый сад, аромат которого она почувствовала по приезде сюда.

А еще Мири очень много думала о Езусе и о том, какую территорию хотелось бы защищать ей самой.