Вот ты и попалась, птичка

Глава 22

Как и предрекал Езус, Лаэрт оправился довольно быстро и уже через пару дней сумел предстать в тронном зале на новом судебном процессе. Мири с Езусом уже направлялись туда, но только вышли из покоев, как обнаружили, что их в коридоре уже ждут.

При виде Прии Езус нахмурился, хоть к мечу и не потянулся. Эта женщина помогла ему спасти Мири, однако же учитывая ее странное поведение после смерти Далмата и показания на суде, она по-прежнему не вызывала у него никакого доверия.

По тому, как Прия заломила руки и отвела глаза, было ясно, что она хочет поговорить о чем-то не очень приятном.

— Мириам… — начала она. — Можно тебя на минутку? — несмотря на свой вопрос, смотрела Прия на Езуса, словно спрашивала разрешения у него. Значит, не такая уж глупая баба.

— Мири? — спросил он, давая понять, что решение принимать ей.

В конце концов, в свете новых фактов Анзу вполне мог оставить земли в ее владении, и в таком случае ей придется бывать в Патрии. Бывать или даже жить… ведь Мири и впрямь могла вернуться домой, раз там ей теперь больше ничего не угрожало.

Она так и не решила, хочет ли отправиться с Езусом на Седьмой круг и посмотреть, куда заведет извилистая тропка их отношений. Он не торопил Мири, хоть неизвестность и трепала ему нервы. А если прибавить жаркие ночи, искушавшие схватить ее, закинуть в седло и увезти силой…

— Да, Прия, говори, — вздохнула Мири.

— Наедине… — настояла Прия.

Мири нахмурилась. Видимо, она тоже не могла довериться женщине, которая совсем недавно обвиняла ее в ужасных поступках.

— Нет, Прия, — с новообретенной уверенностью сказала Мири. — От Езуса у меня нет секретов, поэтому если хочешь поговорить со мной, придется тебе сделать это при нем.

Нет секретов от Езуса? Она говорила так, словно они были вместе, но притом до сих пор не дала ему ответа. Чертова женщина!

Он усмехнулся. Эта с виду невинная птичка точно знала, как довести мужчину до белого каления — знала интуитивно. Вот закинуть бы ее в седло и увезти…

— В общем… я хотела извиниться, — пролепетала Прия, неловко покосившись на Езуса. — Прости, Мириам, я… просто боялась, до смерти боялась, — стыдливо потупила она взор.

— Поэтому оклеветала меня? — довольно жестко уточнила Мири. Видимо, гнусная ложь на судебном процессе задела ее куда сильнее, чем казалось изначально.

— Он убил бы меня, — прошептала Прия. — Я боялась за свою жизнь. Тебе ведь это знакомо, я знаю…

— За жизнь ли? — нахмурилась Мири.

Недовольно посмотрев на Езуса, чье присутствие ее явно не устраивало, Прия обреченно вздохнула, видимо, на что-то решившись. Она поджала губы и, ухватив подол хитона, приподняла его, чтобы оголить бедра.

Не то чтобы Езус хотел смотреть на ее ноги, но все равно взглянул. И увидел на них полоски шрамов, некоторые из которых были розоватыми, свежими. А еще синяки, полученные совсем недавно.

— Прия… — ахнула Мири.

А вот Езус, в отличие от нее, не удивился. По Далмату сразу видно было, что с ним женщину не ждет ничего хорошего. Вот она, одна из причин, почему он вступился за милую, нежную птичку.

— Капитан! — выскочил из-за угла стражник Второго круга.

Обе женщины вздрогнули от неожиданности. Прия же тут же стыдливо одернула подол своего хитона, чтобы поскорее прикрыть ноги.

— Повелитель ждет вас… — смутился стражник.

Видимо, совсем недавно он был смертным, чья душа прошла испытания Наар Динур. Воинов Инферно, прослуживших здесь хотя бы столетие, так просто не смутить. Да и факт того, что именно этого паренька отправили за опаздывающими участниками судебного процесса, сам по себе говорил о его статусе.

— Мири, идем, — поторопил Езус.

Какими бы теплыми ни были его отношения с Анзу, он понимал, что неразумно заставлять повелителя ждать.

— Прия, я услышала тебя, — Мири на мгновение ободряюще сжала ее руку.

Эта птичка была слишком добра для Инферно. Такой женщине совершенно точно нужен защитник. И снова — закинуть бы ее в седло…

Пока что Езус ограничился тем, что приобнял ее за талию и повел по коридору в сторону лестницы. На самом же деле… он в действительности допускал и такой вариант развития событий, когда ему придется похитить Мири.

И вот так вот, планируя преступление, доблестный капитан преторианской гвардии вошел в тронный зал со своей женщиной, которая еще не знала, что принадлежит ему. К ни го ед. нет

За ними сиротливо плелась Прия, однако он еще не нашел в себе столько милосердия, чтобы испытывать к ней сочувствие или жалость.

В тронном зале их уже ждали. Анзу недовольно посмотрел на них, но лишь сокрушенно покачал головой, видимо, уже смирившись с тем, что от этих гостей не следует ждать ничего, кроме проблем на его рогатую голову.

Перед троном стоял Лаэрт, весь в повязках. Он был бледен и слаб, однако нашел в себе силы явиться сюда, что вызвало у Езуса некое подобие уважения. Мири порывалась подойти к Лаэрту, но так и не решилась, предпочтя остаться подле Езуса, чем весьма порадовала его.

— Изволили явиться, — проворчал Анзу, вызвав усмешку Езуса и пристыженные взгляды Мири с Прией. — Что ж, начнем, — вздохнул он.

В тронном зале повисла тишина. Наверняка повелитель прибег к ней, чтобы произвести эффект тягостного ожидания, наказывая своих подсудимых за опоздание. Нервничали все, кроме Езуса, уверенного в благополучном исходе для Мири.

А ее решение насчет переезда на Седьмой круг… Черт возьми! Жаль, что оно не зависело от Анзу, иначе Езус договорился бы с ним.

— В свете новых фактов… — повелитель осмотрел всех присутствующих, — мне пришлось изменить решение относительно своих землевладельцев, представших сейчас передо мной.

Как пафосно… увы, ничего не поделаешь, повелители должны представать перед своими подданными во всем своем величии.

— Я решил, — продолжил Анзу, — что земли Ариса и Лаэрта достанутся Мириам.

Вот оно. То самое, чего Езус так желал и вместе с тем не хотел. Мири же рядом с ним обрадовалась, судя по выражению лица, но в то же время плечи ее понурились, словно на них легла огромная тяжесть. В некотором роде так оно и было — груз ответственности.

— Так же Мириам получит все те средства, которые выручил Далмат, пока два года использовал ее земли. Прия рассказала мне об этом, — Анзу глянул на бывшую жену погибшего. — Она предоставит сметы о продаже урожая и все записи, которые вела, когда занималась хозяйством.

А неплохо этот Далмат устроился! Заставил одну женщину зарабатывать деньги за счет земель второй. И это притом, что ни одна из них не принадлежала ему.

— В свою очередь, земли Далмата, — заявил Анзу, — отойдут Второму кругу. У него нет официальных наследников, нет семьи. Жена покойного брата — слишком дальнее родство, чтобы Мириам могла претендовать и на них тоже.

Езус подметил, что Мири ничуть не расстроилась. Не было в ней тяги к статусам или богатству. А вот у Прии дрогнули губы. Едва ли она надеялась, что повелитель отдаст ей имущество ее бывшего мужа, просто теперь у нее не осталось ни крыши над головой, ни источника дохода.

Тем не менее Прия быстро совладала с собой, поджала губы и высоко подняла голову. Да, она прекрасно понимала, что такова цена свободы. И также понимала, что натворила, давая показания против Мири.

— Прия, — обратился к ней Анзу. — Учитывая обстоятельства, я склоняюсь к тому, чтобы не наказывать тебя за лжесвидетельство. Но тут я должен спросить Мириам, не хочет ли она выдвинуть против тебя обвинения, ведь она — пострадавшая сторона, чьи честь и достоинство были запятнаны твоими словами.

Все взгляды тут же обратились к Мири. Вопрошающий — Анзу, заинтересованный — Лаэрта и обреченный — Прии. Езус же просто пробежался пальцами по пояснице Мири, давая понять, что будет рядом и поддержит любое ее решение.

— Я… — она сглотнула, наверняка вспомнив все то унижение, которому подверглась недавно в этом самом зале. — Прия тоже пострадала от козней Далмата. Я не буду выдвигать никаких обвинений.

— Превосходно, — Анзу одобрительно кивнул.

По нраву ему пришлась добросердечность Мири. Езуса она тоже тронула, что греха таить. Прия же от облегчения чуть не рухнула на пол. Было видно, как у нее расслабились плечи, по щекам побежали слезы, но не от горя — от радости. Пусть бывшая жена Далмата лишилась всего, но хотя бы свобода у нее осталась, а это уже немало.

— Лаэрт… — тяжело вздохнул Анзу. — Насчет тебя принять решение мне было сложнее всего. Мой бывший преторианец, уважаемый и заслуженный воин… Как же ты до такого докатился?

В тронном зале снова повисла звенящая тишина, но на этот раз потому, что все понимали — преступление, совершенное Лаэртом, задело Анзу лично. Повелитель одарил своего воина, в которого верил. И чем это обернулось? Наверняка Анзу спросил бы с каждого из троицы, однако выжил только один.

— Повелитель, — откашлявшись, заговорил Лаэрт, пристыженно склонив голову. Если бы не рана, он бы наверняка опустился на одно колено перед своим сюзереном. — Мне искренне жаль, что разочаровал вас, однако за смерть Ариса я не стану просить прощения. Убийство ненамеренное, боги мне свидетели. Он хвастался, как ловко увел у меня земли, но это ладно. Куда хуже, что он посмел насмехаться, рассказывая о том, как моя дочь его обслуживает…

Мири вздрогнула. Казалось бы, Анзу уже воздал ей по заслугам, но упоминание прошлого все равно ранило, тем более когда о ней говорили как об обслуге, как о девице из борделя.

Наплевав на все, Езус притянул к себе Мири и прислонил спиной к своей груди, одной рукой обвив ее талию. Она с готовностью прижалась к нему и даже начала постепенно расслабляться.

— Я на него набросился, мы подрались, — меж тем продолжил Лаэрт. — Это был честный бой. Мне не за что каяться.

— Если тебе не за что каяться, — нахмурился Анзу, — тогда почему ты сразу не пришел ко мне, не признался во всем? Тогда наказание было бы минимальным.

— Все просто, повелитель, — бывший преторианец виновато посмотрел на Мири. — Далмат сходу заявил, чтобы я в обмен на молчание заставил свою дочь выйти за него замуж со всеми ее землями. И это когда тело его брата еще не успело догореть. Я сразу понял, что он нацелился на нее. Пока я бы отбывал даже минимальное наказание, Далмат свел бы мою девочку в могилу.

— И снова — ты мог прийти с этим ко мне, — повелитель стал еще мрачнее.

— Что бы я сказал вам? — невесело усмехнулся Лаэрт, и эта усмешка на его лице, бледном после ранения и припухшем от пьянства, выглядела жалко. — Разве на Втором круге наказывают женихов за излишнюю настойчивость? К тому же, как вы верно заметили, мне пришлось бы отбывать наказание, в то время как Далмат остался бы на свободе.

— Поэтому ты решил убить этого самого жениха? — хмыкнул Анзу.

— Да, — вот так просто и без малейшего раскаяния подтвердил Лаэрт. — Иначе Далмат все равно получил бы Мири. Я решил, что моя дочь и так настрадалась. Я ведь не знал, выдавая ее за Ариса, что он будет обходиться с ней хуже, чем с прислугой… — он снова виновато посмотрел на Мири. — Понял это, когда стало слишком поздно.

Мири вздрогнула. Да, этот разговор все сильнее задевал ее за живое. Езусу ничего не оставалось, кроме как прижать ее к себе покрепче. Он с радостью увел бы птичку отсюда, но это будет неуважительно по отношению к повелителю.

— Я лишь хотел, чтобы моя дочь получила награду и статус, которого заслуживает, — опустил глаза Лаэрт. — Она стала бы самой крупной землевладелицей Второго круга, и больше никто не посмел бы ее обидеть.

Езус удрученно покачал головой. С виду поступок Лаэрта казался благородным, искупительным, но как обстояли дела в действительности?

Сложно было сказать наверняка. Самопожертвование или выход труса? Куда проще совершить подвиг, чем заботиться о ком-то изо дня в день. Проще, чем бросить пить и найти работу — да хотя бы чистить свинарники, если большее тебе не по силам.

Видимо, повелитель тоже так считал.

— Убийство по неосторожности, лжесвидетельство… — тяжело вздохнул Анзу. — Вы трое разочаровали меня. Наверное, мне стоит пересмотреть свое отношение к преторианцам, не в обиду капитану, — он покосился на Езуса. — Арис и Далмат понесли свое наказание. Не избежишь его и ты, Лаэрт. Однако в силу того, что ты действовал из благих побуждений, кара будет не такой суровой, как могла бы быть. Как только ты оправишься после ранения, отправишься на каменоломни и проработаешь там десять лет.

Мири ахнула. Лаэрт побледнел настолько, что его кожа практически посерела, и немного пошатнулся. Но затем стиснул зубы и высоко поднял голову.

— Благодарю, повелитель, — кивнул он.

Может, в нем еще осталась гордость преторианца, как решил Езус. Хотя бы ее остатки, но их достаточно, чтобы при желании взрастить новую. А каменоломни… Мири была в шоке, а вот Езус считал, что они пойдут ее отцу на пользу.

По крайней мере, пить бросит, вернет себе физическую силу, вероятно, даже силу духа. Тяжелый труд на протяжении каких-то десяти лет не пошатнет здоровье порождения Инферно, а вот дисциплинировать сможет вполне. Глядишь, потом у Мири снова появится отец.

— Что ж, — поднялся с трона Анзу, — раз на этом все…

— Повелитель, — несмело заговорила она, высвободившись из рук Езуса.

Он недовольно нахмурился. Что еще она задумала? Уж не просить ли за своего отца собралась? Скверная затея. Лаэрт и так легко отделался, незачем искушать судьбу.

— Да, Мириам? — на удивление тепло отозвался повелитель.

— Я лишь хотела спросить, обязательно ли землевладельцу постоянно проживать на Втором круге? — она потупила взор.

— Боюсь, я не совсем тебя понимаю, — Анзу опустился обратно на свой трон.

— Если, скажем, я захочу какое-то время пожить на Седьмом круге…

Езус возликовал, хоть виду и не подал. Он глянул на Анзу, и тот выразительно посмотрел на него в ответ, конечно, верно истолковав ее вопрос.

— По правде говоря, Мириам, обязательно, — вздохнул повелитель. — Земли без хозяйской руки не приносят урожая, следовательно, этот урожай не продается на рынках и не оказывается на столах жителей Второго круга.

— А если я найду того, кто будет делать это вместо меня? — заломила руки Мири.

— Кто позаботится о землях лучше хозяйки? — свел брови Анзу.

Он не отказывал ей, как подметил Езус. Повелитель задавал вопросы и объяснял свою позицию, значит, его можно будет убедить. Езус начал прикидывать, где можно найти грамотного управителя, но Мири, похоже, уже все обдумала и сама нашла выход.

— Например, Прия, — указала она на бывшую жену Далмата. — Она заботилась о землях в мое отсутствие и без помощи Далмата, который в это время разыскивал меня. У нее есть опыт.

Услышав предложение Мири, Прия встрепенулась, оживилась. У нее заблестели глаза. Еще бы! Крыша над головой останется, да еще и появится доход, ведь хороший управитель получает отнюдь не гроши.

— Повелитель, я справлюсь! — не выдержав, вмешалась Прия. — Клянусь вам! Я и так вела все дела уже не год и не два. Я могу предоставить вам все записи, все расчеты. Там все прописано до единого колоска, до единой монетки…

Езус не сомневался, что Далмат требовал от нее столь подробных отчетов, но вот и они пригодились.

— Не нужны мне эти отчеты, — поморщился Анзу, которому, конечно, и без Прии хватало бумаг для изучения. — Пусть ими занимается Мириам, если уж так хочет на Седьмой круг.

Поняв, что именно подразумевал повелитель, Мири подпрыгнула на месте, чем вызвала у Езуса улыбку. В свою очередь, капитан преторианской гвардии прыгать, разумеется, не стал, но и радости своей не скрывал.

Вот теперь его птичка действительно попалась. Целиком и полностью. Наконец-то!

Конечно, Езус понимал одну из причин, почему Мири захотела оставить земли себе — она не до конца верила, что будет счастлива с мужчиной, и не хотела от него зависеть. Ей нужно было место, куда всегда можно вернуться.

Пускай. Езуса это не пугало. Он не собирался ни обижать свою птичку, ни обделять ее. О, у него в отношении нее были совсем другие планы…

О них Езус и думал все время, пока провожал повелителя взглядом. Затем — пока стража уводила Лаэрта в лазарет, чтобы он мог закончить лечение, прежде чем отправиться на каменоломни. И пока Прия пыталась в порыве чувств обнять Мири, которая вежливо уклонилась от проявлений нежности со стороны женщины, которую еще не до конца простила.

Ну ничего, пусть Прия проявит себя, глядишь, через годик-другой Мири и оттает. Все же, как в очередной раз заметил Езус, его птичка была очень добра.

— Мы можем побыть на Втором круге еще немного? — застенчиво спросила она, вырвав его из раздумий.

— Зачем, птичка?

— Хочу проводить папу, когда его будут увозить.

Все-таки приговор Анзу ранил ее, это было видно. Да и теперь, когда все осталось позади — в том числе страх и тягостное ожидание — Мири казалась измученной, утомленной.

— Конечно, мы останемся, птичка, — улыбнулся ей Езус, не скрывая своих заточенных зубов. Он мог себе это позволить, ведь она их совсем не боялась. — У нас полно времени, раз уж похищение отменяется.

— Похищение? — округлила глаза Мири.

— Оно самое, — Езус ухватил ее за талию и дернул к себе так, чтобы она налетела на его грудь. — Если бы ты не согласилась поехать со мной на Седьмой круг, я планировал похитить тебя и упорно убеждать остаться.

— О, — только и сказала Мири, но затем у нее заблестели глаза. — И как же ты собирался меня убеждать?

— Ну, например… — он склонился, чтобы говорить ей на ухо, ведь следующие его слова не предназначались для посторонних. — Я бы сорвал с тебя одежду и облизывал каждый сантиметр твоего тела. В некоторых местах задержался бы подольше, — Езус слегка прикусил ее мочку. — Потом снова и снова. В конце ты бы так обессилела, что передумала бы сбегать. На следующий день я бы повторил.

— А если я заявлю тебе, что уже сейчас подумываю о побеге? — прошептала Мири, и у нее сбилось дыхание. — Ты сделаешь все то, о чем говорил?

Не удержавшись, Езус рассмеялся. Вон как заговорила! Осмелела птичка. Ну или же ей просто очень хотелось, чтобы он исполнил угрозу. Впрочем, оба варианта его более чем устраивали.

— До нашего отъезда осталась пара дней, — заметил Езус. — Если я хочу увезти тебя с собой, то крайне заинтересован в том, чтобы ты не передумала. Поэтому предлагаю начать мое убеждение прямо сейчас.

— Здесь? — пискнула Мири.

Да, хоть она и осмелела, но пока что не слишком.

— Не припоминаю такого пункта в своде законов Инферно, который запрещает целоваться в тронном зале, — склонившись, Езус коснулся ее губ своими.

Мири с готовностью ответила ему.

Они уже не слышали, как повелитель Анзу, проходя мимо тронного зала, увидел их и покачал головой.

— В последнее время эти преторианцы совсем распоясались, — вздохнул он, обернувшись и посмотрев на свою супругу. — Надеюсь, я не пожалею о том, что поддался на твои уговоры, пощадил Лаэрта и отпустил Мириам.

— А мне кажется, что они милые, — подошла к нему сзади Элени и потерлась щекой о его спину. — Смотри, как бы я не начала ей завидовать. Давненько меня так не целовали.

— Целых два часа, — тихо рассмеялся Анзу, повернувшись к ней, тут же запрокинувшей голову и подставившей ему свои губы. — Но раз моя прекрасная госпожа желает…