Я разорву эту помолвку! (СИ)

Глава 8. «Семейные ценности»

Герцог поежился под моим взглядом. Не нравилось ему, что на него указывают пальцем. Так вот, будет знать, какого этого.

В этот раз тон директора Уолдрона был не менее заискивающим, чем, когда он обращался к Берриморам.

— Леди Винтер, прошу вас, присядьте. Жак, принеси нам чай и пирожных, — мужчина повел рукой на кресло напротив себя.

Русло беседы изменило свое направление. Только сейчас, когда директор пригласил меня присесть, я осознала, как плохо они со мной обращались до этого. Позволили стоять девушке-аристократке, с дороги не предложили даже глоток воды…

Это было явным проявлением грубости, не на прямую, а с целью принизить мое положение, косвенно дать понять, что они обо мне думают.

Что ж, это только говорит об отсутствии у них элементарных манер, а не о качествах моей личности.

Я улыбнулась и нагло заняла предложенное место, закинув ногу на ногу и опустив руки на подлокотники. Мягкое, однако кресло. Удобное, из такого и вставать не хочется.

— Итак, леди, давайте будем говорить откровенно. Чего вы хотите?

Директор серьезно уставился на меня. Я ответила ему тем же.

— А что вы можете предложить?

Было бы глупостью с мое стороны сразу начать диктовать условия. Сначала я выслушаю то, что академия готова мне дать и уже зачем можно будет поторговаться.

— Уолдрон, что вы творите? Что это за наглость?

Нет, этот старик просто не может молчать.

Директор поморщился.

— Ваша светлость, это и для вашего блага тоже…

— Глупости!

Повернулась лицом в сторону мужчины.

— Что ж, раз мне здесь не рады, то я, пожалуй, отправлюсь прямиком в судебную коллегию. Сын герцога Берримора неоднократно применял жестокость и физическую силу в отношении моего брата, нанес вред его здоровью и подверг его унижениям, не достойным аристократа. Доказательства на лицо. А, и еще… — позволила себе снова расплыться в улыбке, отчего сэр Роджер вздрогнул, бедняжка, — с тех самых пор, как я переступила порог академии, я активировала записывающий артефакт, так, на всякий случай. Все-таки я леди, одна, без защиты, на территории мужчин… Это подойдет в качестве доказательства?

Состроила из себя глупышку, какой они меня считали до этих пор.

Получите-распишитесь. В следующий раз, сто раз подумают, прежде чем говорить. Это я здесь права, и это они должны передо мной извиниться и молить о пощаде. Не наоборот.

Мужчины осмотрели меня с головы до ног.

С собой у меня не было даже сумочки. Я примчалась сюда налегке. Взгляды мужчин остановились на одном стратегическом месте пониже ключиц — известном благодаря тому, что многие женщины используют его как место для хранения — где можно было бы спрятать артефакт.

Директор побледнел. Он все понял.

Да, даже если бы вы и могли отобрать у меня устройство, это было бы невозможно сделать без обвинений о нанесении леди оскорбления.

А данная статья в зависимости от тяжести преступления предполагала в том числе казнь, что, конечно, не сравниться с наказанием за невыполнение своих обязанностей.

И хотя слова об артефакте были сущим блефом, присутствующие в кабинете люди этого знать не могли.

Герцог изменился в лице.

— Леди Винтер, это ведь всего лишь детские шалости! Скотт не имел ничего такого в виду! Верно, сын?!

— Что? — не понял юноша, нахмурившись с недоумением на отца.

— Балбес! Леди Винтер, мальчишки в переходном возрасте часто ведут себя безрассудно, вам, как леди, это понять сложно, поэтому…

Вот те на!

Как могут измениться люди из-за парочки угроз!

Смотреть сейчас на заискивающего передо мной герцога было одним удовольствием. Даже актеры на сцене театра не могут так быстро менять лица, как делал это он.

Старший сын герцога уже не мог смотреть прямо от стыда. Даже жаль его стало. Но он и слова поперек отца не может вставить. Сначала молчал, когда герцог распинался о моем наряде, а сейчас молчит, когда он принялся отвешивать мне лести и давить на жалость.

Лекарь и Роджер наблюдали за этим представлением молча, но с неподдельным интересом в глазах.

Скотт и его дружки совсем скуксились, явно не понимая, отчего вдруг они стали виноватыми, и сам герцог вдруг лебезит перед сестрой Томаса.

Только настоящая невиновная сторона — мой младший брат — продолжал избегать моего взгляда и рассматривал пол под ногами.

Уолдрон расплылся в натянутой улыбке:

— Ну-с, раз уж конфликт исчерпан, то полагаю, что можно перейти к…

— Кто сказал вам, что мы с его светлостью пришли к согласию? Долго вы еще будете решать за меня, господин директор?

— Леди Винтер…

— Думаю, сейчас моя очередь диктовать условия, и вы, к сожалению, не вправе им противиться. Не волнуйтесь, ничего сверхъестественного от вас мне не нужно.

— А вот и чай с пирожными! — секретарь влетел в кабинет с полным подносом посуды и разрушил образовавшуюся после моих слов тяжелую атмосферу.

— Спасибо, Жак, — поблагодарил директор отрешенно. Мысли его сейчас были в другом месте.

Я пригубила чай и откусила предложенный десерт. Настроение заметно улучшилось. Кроме меня к принесенному Жаком подносу не притронулся никто.

Как же сладко и вкусно!

Я никуда не торопилась. Пока не доела пирожное до конца и слова не проронила под наблюдающими за мной словно коршуны взглядами благородных аристократов.

Отряхнула руки и облизнулась.

— Прежде всего я бы хотела публичных извинений Скотта перед всей школой.

Брат резко вскинул голову, когда я произнесла эту фразу вслух. Я не могла понять значение его обращенного на меня взгляда, но его зеленые глаза, выглядевшие до этого потускневшими, вдруг заблестели.

Все ученики академии из благородных семей. И все они в курсе того, как здесь обращались с Томасом. А многие, наверняка не только Скотт и его банда, тоже участвовали. Пусть видят, что это не прошло бесследно и знают, что сколь бы высок не был статус, издеваться над моим братом не позволено никому.

Ну, а второй причиной было то, что дети когда-нибудь вырастут, и из общества дворянского им никуда не деться. Мне не улыбалось, что и через десять-двадцать лет будут ходить шепотки о том, что когда-то с Томасом Винтером обращались как с игрушкой для битья.

Герцог поджал губы, но смолчал.

Да, молчи. Каждое твое слово может быть использовано против тебя. Ведь у меня при себе «артефакт».

— Также я бы хотела, чтобы свои извинения Томасу и его семье принесла сама академия. Как директор, вы понимаете, что представителем школы будете именно вы.

Уолдрон кивнул.

— А сейчас я попрошу вас оставить меня с братом наедине. Ненадолго.

Как говорится, наглость — наглость второе счастье.

И мое счастье для присутствующих сейчас было в приоритете, ибо все они молча потянулись прочь из кабинета директора. Даже толики удивления или протеста не было.

— Томас, — позвала я, когда дверь за Уолдроном тихо закрылась, и мы остались вдвоем. — Ты в порядке?

Мальчик молча посмотрел на меня.

Нет, не могу я так.

Один его глаз заплыл, губа разбита, синяки…

Подошла к брату и осторожно, чтобы не вызвать у него еще большую боль, заключила в объятья.

Хотелось спрятать его от всего мира. Дать ему все, что только можно, сделать его жизнь счастливой и беззаботной, чтобы трудности, невзгоды и лишения были бы ему незнакомы.

Я готова сама нести все бремя, лишь бы он ни в чем не нуждался.

Нескладный и худощавый, в грязной школьной форме и с потухшим взглядом. Но это мой брат. Нет кроме него и отца у меня других родственников. И никому кроме меня они тоже не нужны.

Сама того не понимая, я уже привязалась к ним.

Одного взгляда Томаса хватило, чтобы растопить все мои сомнения.

Да я ведь недавно была готова сражаться словно зверь, защищающий свое потомство! Что еще можно тут сказать?

И барон, и этот мальчик уже прочно обосновались в моем сердце и стали считаться «своими».

Моя семья.

Томас сначала замер, но я не отпускала рук. Затем к моей великой радости, он робко обнял меня в ответ.

Мне даже показалось, что он тихо всхлипнул, но когда я отстранилась, чтобы проверить, его глаза не были на мокром месте.

— Зачем ты приехала?

Впервые я услышала голос брата. Он был тихий, но в нем при этом присутствовала некая решимость. Упрямый. Да, такой же, как и я.

— Я не могла не приехать.

— Раньше тебя это не особо волновало, — Томас отвел взгляд, скрывая отголоски пережитой в прошлом обиды.

Тяжело было расти ему без матери, да и отец из барона фигура отдаленная, в таких условиях ближе всех ему должна была быть старшая сестра, но ей было не до брата… Больше такого не будет.

— Я приехала, как только получила телеграмму. И долго ты бы терпел подобное, если бы мне не сообщили?

Мальчик поджал губы.

Терпел бы, да. Так долго, сколько бы смог. Это было очевидно по его выражению лица.

— И какая бы польза была бы от твоего упрямства, а? Посмотри на себя, живого места не осталось! Этот чертов Скотт и этот герцог! — ненароком заскрежетала зубами от злости под удивленным взором брата.

Я злилась, но не на него.

Томас отодвинулся от меня и посмотрел на закрытую дверь кабинета.

— Что теперь?

Наверное, он немного смутился. Не каждый день слышишь, как ругается леди, да к тому же старшая сестра. Соглашусь, этикету местному это не соответствует.

А еще мне казалось, что ему неловко принимать от меня заботу. Такое поведение для предыдущей Флоренс было непривычно.

— Директор академии и Скотт прилюдно принесут тебе извинения. А еще я заставлю извиниться герцога Берримора, так уж и быть, в частном порядке.

Ничего хорошего от унижения герцога перед мелкопоместными дворянами вроде нас не выйдет. Он птица высокого полета и так я себе и баронству лишь наживу неприятелей. А вот Скотт, будучи еще подростком и официально не вышедшим из возраста, извиниться был обязан.

— Если ты хочешь продолжать обучение в академии, то я не стану возражать. После такого вряд ли они посмеют еще раз действовать необдуманно. Однако не стану скрывать, что учиться и жить в такой атмосфере тебе будет тяжело. Неприязнь и ненависть может выражаться различными путями и не всегда оставляет физические следы, заканчиваясь дракой и побоями, а у ваших учителей всего лишь по паре глаз, и за всем уследить просто нереально.

— Ты хочешь, чтобы я бросил учебу? Но эта школа-лучшая! — брат смотрел на меня с недоверием.

Честно говоря, я не хотела, чтобы он продолжал оставаться в такой токсичной среде, но если такого его желание, то настаивать не буду. Однако если он решит остаться, я буду держать руку на пульсе и по первому звоночку заберу отсюда своего брата.

— Решение принимать тебе. И я ни слова не говорила о том, чтобы ты бросал учебу — лишь о том, чтобы покинуть академию. Ты еще юн и образование тебе получить необходимо. Если хочешь, мы можем нанять учителей, и ты будешь обучаться дома.

Так я точно смогу контролировать процесс и не допустить того, чтобы кто-то относился к нему с пренебрежением.

Томас нахмурился и прикусил губу. Я была уверена, что он не захочет покидать стены академии, но к моему удивлению, он произнес:

— Я не хочу здесь больше оставаться. Я хочу вернуться. Домой.

Бедненький. Тяжело, ему, должно быть, было.

— Хорошо.

— Но как… — брат понизил голос, стесняясь, — как мы сможем позволить себе частных учителей? Я слышал, что это дорого!

Сердце сжалось.

Мне не хотелось, чтобы он думал о проблемах взрослых. Сейчас в его возрасте самым главным было хорошо кушать, учиться, расти здоровым и счастливым.

— Не переживай, твоя сестра об этом позаботиться. Обещаю!

Мальчик посмотрел в мою сторону с долей скептицизма, но в конце концов кивнул.

Договорились!

Томас, я найду тебе лучших учителей, можешь об этом не переживать!

Через пару минут я распахнула дверь и пригласила выставленных мужчин обратно.

— Леди? — намекнул директор Уолдрон на то, чтобы я озвучила свое окончательное решение.

— Как я уже сказала ранее, вы и Скотт принесете Томасу публичные извинения перед всей школой. Герцог Берримор, так и быть, может извиниться сейчас…

— С чего это я должен извиняться?

Я приложила руку к груди как бы недоумевая, но на самом деле напоминая ему, кто здесь имеет «туз в рукаве», то бишь записывающий артефакт, о наличии которого я откровенно блефовала:

— Ваша светлость, вы неоднократно оскорбили леди своими пошлыми намеками и пытались очернить ни в чем не повинного человека — моего брата. Я полагаю, за подобные поступки ответственность гораздо больше, чем устные извинения.

Мужчина сделал недовольное лицо, но промолчал. Это значило, что ответить ему на это нечего и сделает он, по-моему.

— Я прошу прощения у леди Флоренс и мистера Томаса Винтера за принесенные им оскорбления! — проговорил герцог и недовольно вздохнул.

Ну, хоть так.

Это лучшее, что я могла от него услышать. А давить дальше было бы уже опрометчивым шагом с моей стороны. Мне с ним не тягаться.

Я кивнула, показав, что этот вопрос исчерпан.

Старший отпрыск герцога попытался снова встретиться со мной взглядом и неловко улыбнулся. За все это время он, если мне не изменяла память, не произнес ни слова.

— После того, как академия искупит свою вину, Томас больше не будет ее учеником. Я забираю своего брата!

На это возражений ни у кого не было.

— Хорошо. Это все? — спросил директор.

Я кивнула.

Я могла бы потребовать и денежную компенсацию, но это было явным поступком, принижающим достоинство. Не столько мое, сколько нашей фамилии и самого Томаса. Брать деньги за то, что над ним издевались… Я ни копейки не возьму!

Да, кто-то может подумать, что я поступаю глупо, но мне казалось, что я все делаю правильно. Как по мне, так идти против себя — вот настоящая глупость.

Директор Уолдорн оказался на удивление расторопным и всех учеников, и учителей академии созвал быстро. Народ собрался во внутреннем зале. Как мне шепнул Томас, это место обычно использовали для торжественных мероприятий и для приема высокопоставленных гостей. В обычное же время здесь был спортзал.

Ученики под руководством наставников очень споро расселись по трибунам и вот уже директор, мигом отбросив все внешние проявления неловкости вышел на сцену.

В подробности вдаваться он не стал, и сразу принялся высокопарно говорить о том, как ему и руководству академии жаль. Мол, не знали, не досмотрели, упустили… больше было похоже на оправдания.

Но тем не менее, это прецедент!

Я улыбнулась, стоя позади правого плеча Уолдрона вместе с Томасом.

Зрители таращили на нас глаза, многие учителя глядели с нескрываемым неодобрением, и даже с неприязнью, но мне было плевать.

Хорошо то, что хорошо кончается.

Следующим вперед вышел Скотт.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, как ему не хочется делать это, что его заставили… Никакой жалости к нему не питала, и не я одна. Держу пари, в этом зале полно тех, кто так же пострадал от издевательств сына герцога.

Просто Томасу досталось больше всего.

Брат смотрел на все холодно.

Я боялась, что он мог почувствовать себя неловко или неудобно, но ни толпа, ни публичные извинения обидчика и директора его не смутили. Его плечи расправились, и больше он уже в пол не смотрел. Надеюсь, то, что я рядом, придавало ему чувство уверенности и защищенности.

Как все быстро началось, так и закончилось. Народ разошелся и вот мы уже и остались с братом в коридоре академии одни.

— Леди Винтер!

Оглянулась.

Виконт Стивен Стерлинг, местный лекарь оказался в поле зрения.

— Леди Винтер, я бы тоже хотел перед вами извиниться. Как врач, я должен был сообщить о травмах Томаса семье, но он просил сохранить это в тайне…

Я и сама догадывалась, что в этом было не столько упущение академии, сколько нежелание брата раскрыть правду. Но это не отменяло того, что заведение несло ответственность за благополучие каждого своего ученика.

Я кивнула.

— Директор уже извинился публично, и вам было вовсе не обязательно…

— Нет, леди, я должен был! Иначе не смог бы спокойно спать.

Какой забавный мужчина!

— Извинения приняты! Теперь вы меня в своей бессоннице обвинить не сможете, — тихо рассмеялась.

Это был долгий день. И он еще не закончился.

Карие глаза лекаря заблестели смешинками.

— Вы уже уезжаете?

— Да, нам тут делать больше нечего, — пожала плечами.

Документы Томаса мне уже отдали, вещи свои он успел собрать и ничего в академии больше нас не держало.

Я предложила брату попрощаться с приятелями, на что тот лишь мотнул головой, так что предположила, что и проститься ему было не с кем. Этот факт лишь подтвердил верность моего решение забрать брата из этой школы.

— Но Томасу нужно хотя бы обработать раны! С тех пор, как Роджер сообщил про драку директору, никто о его ранах не позаботился. Задержитесь немного, я займусь лечением.

Сжала руки в кулаки.

Чертова школа! Они даже раны ребенку не промыли, сразу потащили к директору на ковер?!

Но скандалить снова было уже поздно.

— Хорошо, — кивнула, и виконт снова улыбнулся.

А я думала, что он тот человек, что редко может позволить себе улыбку.

Лазарет был похож на обычное отделение больницы. За тем исключением, что никаких других пациентов, кроме Томаса здесь не было, а привычных мне с земли инструментов и лекарств я не обнаружила.

Виконт был профессионалом и совсем не чурался работать сам, как я уже было надумала про всех аристократов, что они ручки свои марать не привычны. Он сказал Томасу сесть и собрал с полок необходимые лекарства и подручные средства.

Раны у брата были не только на лице, но и по всему телу. Чтобы не смущать его и не отвлекать лекаря, я поспешила выйти в коридор.

Оперлась спиной о прохладную стену и ушла в астрал.

Мыслей не было никаких. И это было хорошо, хоть чуть-чуть разгрузить голову тоже неплохо.

Не заметила, когда, но глаза будто прикрылись сами собой. Через несколько мгновений, однако, вздрогнула от того, что кто-то легонько постучал по правому плечу.

Распахнула глаза. Передо мной был сын герцога Берримора. Старший сын. Тот самый молчун, а не Скотт.

— Вы? Что вы здесь делаете?

Пусть этот мужчина мне, в отличии от своего отца, никаких оскорблений или обид не нанес, все же было ясно, что мы с ним по разную сторону баррикад. Да, инцидент исчерпан, но вряд ли я побегу к герцогу с попытками начать разговор. Эта ситуация уже не забудется.

Наследник герцога был на вид возрастом не старше двадцати трех-четырех лет, а может и младше, высокий и немного худощавый, что, однако не портило его фигуру. Это Роджер, тот маг-боевик, был весь в мышцах, но такой тип телосложения, как ни странно, шел не всем мужчинам.

Довольно симпатичный, когда не смотрел в пол или в сторону, и глаза у него были такие, что… У-ух, как бы объяснить, важен был не их цвет — серо-голубой — а та эмоциональность, которую они передавали. Мне даже не нужно было слов, чтобы понять его. Все говорили эти очи.

Не зря популярна фраза, что глаза — зеркало души.

Сейчас в них стояла растерянность вперемешку с упрямством, немного неловкости и в то же время напористость.

Мужчина помотал головой.

Я нахмурилась.

Он поднял руку и сделал непонятный мне жест.

До меня дошло не сразу.

Он не говорит.

Поэтому в тот раз вместо того, чтобы перебить герцога, он положил ему руку на плечо.

Я ведь даже имени его не знаю. Но он определенно не глухой.

— Простите… — отчего-то извинилась.

Берримор-младший снова коротко мотнул головой и даже махнул рукой, протягивая мне открытый блокнот с лиственно-зеленой обложкой.

«Леди, я прошу прощения за своего младшего брата и отца».

— Все в порядке, — пожала плечами.

Конфликт уже решен, в любом случае я уже получила все, что хотела.

Мужчина позволил себе слабо улыбнуться, его глаза сверкнули, он вытащил из кармана карандаш и склонился над блокнотом. Через мгновение он уже протягивал мне ответ.

«Я рад. Если вам будет нужна моя помощь, можете обращаться. Меня зовут Джастин Берримор».

Улыбнулась.

Очень мило выглядел этот юноша в своей неловкости. Она ему даже шла. Как дорогой парфюм, лишь добавляла очарования. Мальчишеской харизмы.

— Рада знакомству, сэр Джастин. Я — Флоренс Винтер. Благодарю вас, но мне ничего не нужно.

Джастин поджал губы. Выглядел он как расстроенный крольчонок. Это слишком для моего сердечка.

Мое решение его явно не обрадовало.

Но мне не нужна его помощь. Если герцог узнает, то ничем хорошим подобное не кончится. Еще обвинит меня в совращении своего сына. Я, поди, и так виновна перед всеми его предками за то, что заставила его извиниться и грех мой смоет только пролитая кровь.

Отринь отца и имя измени…

Вспомнился сюжет «Ромео и Джульетты».

В руку ткнулся край блокнота и вырвал меня из раздумий.

«Но я все равно чувствую себя виноватым. Я недоглядел, и мой брат позволил себе недостойное поведение. Обещаю, что подобного больше не произойдет. Скотт еще у меня свое получит, не сомневайтесь!».

Джастин посмотрел твердо, настойчиво кивнул.

У меня вырвался смешок.

Хотелось поглядеть, как он будет воспитывать младшенького. Учитывая то, что они уже почти одного роста и одной комплекции и то, что Джастин даже ни капельки не выглядел угрожающе.

Ну какой славный мальчик. Хотела погладить его по голове. И как только у герцога родился такой замечательный сын? Они точно родственники?

— Хорошо! Я не сомневаюсь в вас! Но мне правда ничего не нужно.

Джастин снова склонился над блокнотом и что-то застрочил.

— Сестра?

— Томас! Ты закончил? Все хорошо?

Томас вышел из лазарета, с опаской поглядывая на сына герцога.

— Да. Поехали уже домой, побыстрее.

— Ладно-ладно…

Растрепала волосы братишки, отчего он смущенно скуксился и отвернулся.

Да, ты уже большой и взрослый, куда нам такие нежности.

— Леди, — виконт Стерлинг вышел следом за Томасом. — Я продезинфицировал раны и наложил повязки. Их нужно будет поменять утром. Если хотите, я могу…

— Флор! Я устал! — Томас потянул меня за руку.

Что вдруг на него нашло? Раньше он домой не торопился.

— Благодарю вас, виконт. Я сама сменю брату повязки или найду лекаря. Мы поспешим, — благодарно улыбнулась.

Все же, он не обязан был помогать мне и Томасу.

Еще тогда, в кабинете директора, его слова придали мне уверенности, что хоть кто-то был на моей стороне.

— До свидания, сэр Джастин, виконт Стерлинг… — успела проговорить я через плечо, пока Томас упрямо вел меня прочь по коридору. Ему словно не нравилось, что меня окружили вниманием эти мужчины. Что это — братская ревность? Как мило-о-о…

— Идем уже, сестра…

Джастин растерянно смотрел вслед, зажав в руках свой блокнот с зеленой обложкой.

Погода стояла на улице прекрасная.

Я с улыбкой втянула в легкие свежий воздух.

Климат столицы был лучше нашей провинции. Здесь и теплее, и влажность выше. Деревья еще не тронуты золотом, а небо лазурно-синее, без единого намека на тучи и грозы. Осень до этих краев еще не успела добраться.

Отдать мне свой чемодан Том наотрез отказался. Не женское это дело, видимо, багаж носить, даже если это вещи брата.

Только подойдя к воротам, меня наконец проняло, что об экипаже я не позаботилась.

И как мы уедем?

Я ведь сюда минут двадцать из города ехала. Не пешком же идти.

Снова к директору? Требовать карету?

Покусала губу.

Наверное, сам бог услышал мои молитву, потому как экипаж нарисовался на горизонте довольно быстро. Колеса остановились, и кучер споро спрыгнул с козел, открыл дверцу и даже разложил маленькие складные ступеньки.

Может быть — это у меня суперспособность такая? Все желания исполнять? Нет, не может быть. Тогда бы наша с Джеймсом помолвка давным-давно бы уже была расторгнута.

Эмблема на двери мне показалась смутно знакомой, но, как бы не старалась я напрячь память, вспомнить, где же я видела этого крылатого льва, объятого пламенем и держащего розу в зубах, так и не сумела.

Едва сделала шаг вперед, как мимо прошел блондин в белом камзоле и сел в эту самую карету.

— Стойте! — это был шанс. Если не сейчас, кто знает, когда еще мы уедем.

Мужчина обернулся не сразу, словно сначала не понял, что к нему обращаются. Удивление в его серых за стеклами очков было неподдельным.

Я вцепилась в ручку двери кареты, не давая настырному лакею ее закрыть и широко улыбнулась, тщетно уповая на то, что улыбка моя не казалась хищным оскалом:

— Будьте так любезны, подвезите леди и ребенка до города! Вы же не изверг какой, а порядочный джентльмен!

Ну вот, ничего личного, но блондинчик, попробуй теперь мне отказать. Сразу станешь непорядочным неджентельменом!

Наглость — второе счастье, вот мой девиз!

Лакей уставился на меня в немом шоке. Хозяин же его сначала прифигел, но быстро отошел и тихо рассмеялся:

— Прошу, миледи.

Есть!

Значит, нам по пути!

Церемониться не стала и быстро залезла внутрь, располагаясь с удобством на мягких подушках сиденья экипажа. Провела рукой, какая на удивление мягкая ткань! С таким комфортом и лоском я бы не отказалась от длительных поездок в этой банке на колесах, из-за тряски которой меня все время мутило.

Оглянулась на отчего-то вдруг побледневшего Томаса, уставившегося на мужчину.

— Чего стоишь? Залезай! — поторопила брата.

Вдруг этот напыщенный экземпляр мужского рода передумает. Но тот с любопытством продолжал меня разглядывать.

Пусть делает, что хочет. Мы лишь попутчики, как встретились, так и разойдемся. В жизни такое постоянно, сколько случайных людей мы встречаем в своей жизни, и даже не помним ни их лиц, ни имен…

Стыдно мне за себя не было.

Брат широко расширил глаза и молча смотрел на меня, посылая взглядом непонятные мне знаки и вовсе и не собираясь двигаться.

Чего это с ним?

Разве сейчас время для подросткового бунта?

Снова его поторопила, но он продолжал стоять как ни в чем не бывало. Потом посмотрел мне за спину и снова поджал губы. Что-то пробурчал под нос и решительно кивнул, а затем покачал головой, послав мне разочарованный взгляд.

Да чего?

Стесняешься меня? Своей старшей сестры? Вот же, мелкий!

Да, я сейчас мало леди напоминаю, но ведь здесь у нас общий интерес. Кто еще соизволит подбросить до города? Извозчика днем с огнем не сыщешь в подобном месте, где в радиусе пяти километров кроме этой школы больше мест обитания людей не находилось.

Я прищурилась и сделала жест, чтобы немедля сел в карету. Людей задерживает только.

Томас неловко взобрался по ступенькам внутрь и сжался в самом дальнем уголке, стараясь не поднимать взгляда.

Мужчина еще раз внимательно просканировал нас и уткнулся в невесть откуда выуженную книгу.

Я смотрела в окно.

Карета медленно двинулась по дороге прочь из академии в сторону столицы.

Надеюсь, что этот благородный на вид аристократ элитного разлива нас с братом не прикопает где-нибудь в лесочке. Мало ли…

И почему вот, объясните мне, я все время сначала делаю что-то безрассудное, а затем уже думаю.

Тяжко вздохнула.

Флоренс-Флоренс, что же мне с тобой делать?

Принялась молча загибать на руке пальцы: залезла с утра в шахту — есть, прошла сквозь портальную арку и оказалась за сотни километров от дома — есть, поругалась с герцогом — есть…

День, полный приключений, ничего не скажешь.

— Что вы так сосредоточенно считаете, леди?

Блондинчик смотрел с интересом.

Я тоже решила рассмотреть его получше.

Светлые волосы были собраны в хвост, чуть длинноватая челка небрежно падала на глаза, скрытые за блеском стекол очков в золотой оправе, руки в белых перчатках задумчиво переворачивали страницы книги.

Выглядел он без всяких сомнений привлекательно и роскошно.

Но приближаться к этому мужчине не хотелось. Вокруг него была какая-то аура неприступности, говорившая о том, что он и я — мы люди из разных миров. А еще мне этот человек казался не тем, за кого он себя выдавал.

Не знаю, в чем точно причина и почему у меня вдруг возникло такое чувство, но интуиции своей я доверять привыкла, а она просто вопила о том, что блондинчик далеко не прост.

Побыстрей доехать до города и распрощаться. Заводить очередное знакомство мне не хотелось. От подобных людей лучше держаться подальше.

Ну что за день! А ведь еще не вечер.

— Да, вот, думаю, сколько левисов вам заплатить, чтобы отблагодарить за поездку. Из столицы до академии извозчик взял с меня полтора, и это с учетом скидки… — ответила я блондинчику.

Мужчина поперхнулся, пытаясь скрыть неловкий звук кашлем.

Томас послал мне ошарашенный взгляд и с немым удивлением начал разглядывать владельца кареты, ожидая увидеть его реакцию.

— Вам, леди, стоит быть более осторожной в выборе слов. Особенно, если ведется разговор с тем, кого вы не знаете.

Несмотря на кажущуюся благожелательность его тона, звучало это все равно как предупреждение.

Не дурочка, поняла.

Мое решение залезть в карету к этому человеку было опрометчивым. Дворяне так не поступают. Девушки этого мира так не поступают. Я поняла, что облажалась.

Мало ли, что мог подумать этот аристократ.

Но давать задний ход было поздно. Во-первых, я этим транспортом не управляю, а во-вторых, каким образом — выпрыгивать из движущейся кареты? Такое подозрений вызовет еще больше. Жизнь свою из-за подобной ерунды терять не хотелось.

Посему мною было принято мудрое решение: остаток поездки до города провести в молчании. Кто знает, вдруг мой язык еще чего лишнего взболтнет.

Но стоило только мне твердо преисполнится в этой решимости, как мужчина напротив меня вдруг поменял свою тактику.

Видимо, налюбовавшись мной и моим нарядом, а также внимательно рассмотрев Томаса, к какому-то умозаключению он пришел. И чуяла моя чуялка, что ничего хорошего это не предвещало.

— Я полагаю, что недавний шум в академии был связан именно с вами?

Потупила свой взгляд и ответила максимально скромно.

— Я всего лишь женщина, и мне не дано знать, что именно вы предполагаете, сэр.

Да, я скромная, я робкая и я покорная, проговаривала про себя эту аффирмацию словно молитву в надежде на то, что и нашего извозчика она тоже проймет, и он оставит меня в покое. Что с женщины взять, верно? Так же считают здешние мужчины.

Ухмылка повисла на его губах.

— Я имею в виду то собрание учеников в большом зале. Я проходил мимо, и увидел все лишь мельком.

Кто этот человек? Что он делал в академии?

Одно было мне ясно: блондинчик не тот, кого можно обидеть.

Он улыбался и взгляд его был мягок, словно порыв теплого летнего ветерка. Но я ощущала, что одно лишнее слово или движение, и ветер превратится в бурю.

— Я… м-м-м, с моим младшим братом случилась кое-какая неприятность в школе, но все уже улажено!

Не стоит вдаваться в подробности.

Снова сканирующий взгляд, за стеклами очков мелькнула уверенность словно он пришел к какому-то выводу.

Не верилось мне, что мужчина не в курсе ситуации с Томасом. Руку на отсечение даю, что он что-то да слышал. Знал он больше, чем показывал.

Да кто он, черт возьми, такой?!

Этот мужчина определенно умеет читать людей, и с психологией поведения наверняка хорошо знаком. Подобный человек не может быть простым. Определенно он замешен в каких-то опасных делах. Значит, и находится рядом с ним — себе дороже.

Прикусила губу до крови и вздрогнула и от вкуса железа во рту.

Нет, — поклялась про себя, — больше я в кареты к незнакомым людям не сажусь.

За окном показался город и мои плечи заметно расслабились. После такого стресса требуется длительный отпуск и пособие за вредность.

Мы катились по улицам столицы, но даже намека не было на то, что блондин собирается дать приказ остановиться и высадить нас.

Лишь когда экипаж завернул в темный и укромный переулок, где даже днем было так мрачно, что глаз выколи, цоканье копыт тянущих вперед поклажу лошадок смолкло.

Все время до этого я не на шутку нервничала и украдкой поглядывала на непроницаемое лицо мужчины, а стоило съехать карете с оживлённых улиц, я не могла не уставиться на него с неподдельным страхом на лице.

Томас же, к моему удивлению, напуганным не выглядел. Словно знал, что ничего плохого с нами не приключится, или что этот незнакомец не позволит никому нам навредить. А может, и оба варианта сразу. Только вот откуда у него эта уверенность — загадка.

— Вот и приехали, леди. Если сейчас выйдите из кареты и завернете за угол, пройдете пару кварталов, то окажетесь на главной площади, аккурат рядом с памятником Далтону Первому.

— Б-благодарю…

Это чего за конспирация? Опасные дела блондин промышляет, раз катается по таким мрачноватым местам.

Но все же он нас отпускает.

Как мне расплатится за поездку?

Стоит ли отдать ему два несчастных левиса прямо в руки или забыть о том, что я их упомянула? Но вроде уже пообещала. Да и довез он нас, не стоит быть неблагодарной. Пошарила в кармане юбки в поисках пары монеток. Нашла.

Быть в долгу у такого человека не хотелось.

— Не стоит, это было мне в радость, — меня одарили обезоруживающей улыбкой, такой, что хоть в рекламу зубной пасты подавайся.

У меня возник диссонанс. С одной стороны, еще не утих страх, а с другой эта ослепительная улыбка завравшегося политика дарила странное успокоение и чувство безопасности.

Томас, сидевший ближе всех к выходу, споро распахнул дверь и спрыгнул на землю, удерживая в руке свой нелегкий багаж.

Я потянулась наружу, но дверь захлопнулась перед носом.

— Стойте, — мужчина обхватил мое запястье. — Вы и вправду не знаете, кто я?

Да откуда мне знать, если он не представился?

— Что? О чем вы…

— Забавно. Леди Флоренс Винтер, верно? Кажется, ваш жених поддерживает кронпринца?

Один шок сменился другим. Как он узнал мое имя? И какое ему дело до Джеймса и его политических взглядов?

!!!

Нет… Не может быть… Хотелось кричать вслух, но пришлось про себя.

Принц расхохотался.

— Вижу, до вас, наконец, дошло.

Понятно тогда, что мы делаем в этом безлюдном переулке. Даже представить сложно реакцию местной общественности и заголовки газет, если бы я вышла из кареты с эмблемой императорского дома на глазах у всей столицы…

Я стиснула зубы. Под дулом пистолета я скажу еще хоть слово. Тут как на суде, каждое слово может быть использовано против меня.

Второй принц империи Элевис Филипп наклонился ближе. Эта поза была неуместна. Если бы кто увидел, подумал бы, что мы любовники.

Дыхание Филиппа щекотало шею и открытую кожу декольте. Но я не чувствовала ни намека на возбуждение. И задрожала тоже не от страсти, а из-за того, что инстинкты просто вопили в унисон «Опасно» на всех языках мира.

— Какую игру вы ведете, леди? Сначала я решил, что вас ко мне кто-то подослал…

Шумно сглотнула.

Мамочки! Только не ввязывайте меня в свои игры престолов, умоляю! Я всего лишь честная предпринимательница с не совсем честно приобретенным титулом лорда, но клянусь, ничего плохого еще не сделала!

Младший сын императора и противник кронпринца Гидеона — приятеля моего жениха. При таком раскладе я косвенно, но отношусь к партии тех, кто оказывает поддержку старшему наследнику. А все из-за Джеймса! Из-за его дружбы с Гидеоном. Если бы не тот факт, что мы помолвлены, то с меня бы и спросу никакого не было! Очередной камень в его огород.

— Однако позже стало ясно, что человек, подославший ко мне вас, должен быть абсолютно безмозглым, — продолжил его высочество.

Воу, а это уже немного обидно.

— Да и использовать ребенка в подобном случае было бы весьма низко. Я не щажу тех, кто причиняет детям вред, — у принца заиграли желваки на челюсти. Видимо, эта тема ему близка.

Ситуация с Томасом не могла быть выдуманной. Я бы в жизни не допустила, чтобы на него подняли руку лишь для того, чтобы использовать потом мой визит и надавить на жалость принца. К счастью, само высочество это тоже понимало.

Но как сложились обстоятельства!

Мне показалось, или в речи принца был намек на не самые лучшие воспоминания?

Если так подумать, то вряд ли у внебрачного сына императора во дворце, где балом правит императрица — мать официального наследника — было беззаботное и счастливое детство.

У Филиппа были принципы, ребенка он не тронет.

А подпадает ли восемнадцатилетняя худенькая девица под категорию «дети»? Что вы, не подумайте, я не для себя интересуюсь, а для… подруги сестры четвероюродной племянницы моего конюха, да!

— Так что, леди, считайте, что вам повезло… Но вы разбудили во мне интерес, так что не думайте, что видите это лицо в последний раз.

Черт. Черт-черт-черт. Черт!

Что и следовало доказать, вряд ли в таком наряде я кажусь ему несовершеннолетней. О чем думает сам Филипп? Неужто он во мне заинтересован… романтически? Пардон, но вы, ваше высочество, вызываете у меня только опасение.

— Я помолвлена! — ну Джеймс, в первый раз твое существование используется в пользу, а не во вред, не подведи. — Ваш интерес весьма неуместен!

Филипп усмехнулся и подался ближе. Я едва ли не лежала на сиденье экипажа, пришлось локтем другой рукой упереться в подушки под собой, чтобы не оказаться в еще более неловкой позе — шавасана под принцем.

— Поверьте мне, леди, вы поймете, если я начну оказывать вам подобные знаки внимания. И никакое наличие жениха меня не остановит.

Его, поди, и наличие кронпринца, не остановит.

Джеймс, ты не на того жеребца поставил!

К финишу придет вот эта темная лошадка!

Я была уверена, что после смены правителя в империи будет полно прогоревших аристократов. А есть ли пул на то, кто из наследников окажется у власти? Не откажусь сделать ставку. Я бы неплохо заработала. Соотношение к одному на принца Филиппа было, наверное, весьма многообещающим.

Тепло на запястье исчезло. Моя бедная пятипалая конечность была свободна, и я вывалилась из кареты на негнущихся и подрагивающих ногах, словно только что появившийся на свет и делающий первые шаги жеребенок.

Не оборачиваясь назад, быстро побежала прочь, слыша летящий в спину смех мужчины, но мне было плевать.

В таком платье бегать неудобно, да и туфли грызли мои ноги так, что я и не надеялась на то, что не обнаружу мозолей, но это все такие мелочи по сравнению обвившимися вокруг моего бренного тельца змеиными кольцами неясными намерениями Филиппа…

Я сама залезла в эту мышеловку.

Томас ждал меня у выхода из переулка, переминаясь с ноги на ногу в нетерпении.

…

Принц Филипп еще какое-то время посмотрел в ту сторону, где скрылась леди и отвернулся. На его губах повисла легкая улыбка, а меж бровей залегли очередные никому неизвестные мысли.

Он закрыл дверь кареты и уже было собрался отдать приказ кучеру трогать, как что-то холодное коснулось его пальцев.

Принц опустил взгляд.

Две золоченных монетки лежали на сиденье.

Лакей, сидящий на облучке рядом с кучером, никогда не слышал, чтобы его господин так много смеялся.