Замена Фигур

Глава 23. Вездесущий маг

Ночь подходила к концу, когда Евдокия сказала, что им нужно остановиться и передохнуть. Мария была никакая и практически валилась из седла, после такой долгой и тяжёлой ночи. Сёстры устроили лагерь у очередного ручья. Расседлав лошадей, они отпустили их на траву, а сами занялись костром. А когда пламя охватило сухие ветки, девушки уселись у него, облокотившись спинами на стволы деревьев, росших там. Мария закрыла глаза.

— Не нравится мне здесь, — пробормотала Евдокия. — Не могу понять, куда делись все птицы. Обычно в это время здесь совы летают.

— Дусь, я так устала, что мне уже всё равно…

Но Евдокия явно была не настроена на меланхолию. Она постоянно прислушивалась, поворачивая голову на любой шорох, но всякий раз это оказывался ветер и шум копыт их коней. Вскоре и она начала хотеть спать, но тут-то как раз отдыхать ей уже не пришлось. Она только успела заметить, как за деревом, у которого сидела Мария шевельнулась высокая человеческая тень. Царица собиралась подняться, как внезапная и очень сильная боль в голове заставила её потерять зрение и провалиться в темноту.

Даже тёмная ночь не может даровать покой мятежной душе, полностью покрытой мраком. Нет, не мраком забвения или горьких раздумий. Это мрак злобы и безумной, бессмысленной жестокости и ненависти. Таким людям тяжело жить на свете. Их мало кто принимает. И о этого они становятся только злее, и их душа чернеет быстрее, чем могла бы.

Кора испытала это на себе. Девушка с детства была нерешительной и тихой, всегда и во сём слушалась старших. Эти качества помогли ей попасть на службу в королевский дворец. Принцесса Мария, который было тогда пять лет, осталась недовольна выбором отца, чтобы у неё была фрейлина. Девочка была довольна и тем, что с самого рождения постоянно была с Башем, даже иногда ночью, если мальчик не уходил после того, как уложит подругу. Севастьян Коре понравился сразу. Весёлый воспитанник короля Дария привлекал много внимания своим нравом и обаянием, да и к тому же они были ровесники. Но, как видно, сердце Себастьяна уже тогда было отдано принцессе.

Кора не злилась на это… пока не увидела их поцелуй. Она старалась в упор не замечать, как Баш относится к подруге, как постепенно они сближаются, но это… было уже последней каплей. И когда объявилась Феона, то злость было уже не удержать. Доверчивая душа Коры стала ужесточаться и обрастать ненавистью и жаждой мщения. Ведьма востока научила её всему, что она умеет и знает сейчас, всему, чем она сейчас живёт.

И вот, прошло почти три года, а Кора обрела власть над тёмной магией, племенами с северо-западных островов и зверолюдами. Они ей подчиняются. И у неё есть цель, которую она решила достичь любыми способами. Но, так как за тёмную магию надо платить, Кора платила тем же, что и Феона, и Дранг — своей душой и разумом, которые постепенно совращались и приводили её к безумию.

Сумасшедшая улыбка девушки практически постоянно появлялась у неё на лице, демонстрируя все ужасы службы Шартану. Как и сейчас, когда ведьма ожидала своих верных слуг, водя рукой по твёрдой на ощупь спине Проказника, пока тот мирно сопел на её коленях. Пальцы девушки просчитывали каждый позвонок, каждое ребро, что выпирали из-за худого строения тела магического существа. Большие глаза ведьмы внимательно вглядывались в пламя, бушевавшее перед нею, да с такой внимательностью, будто она хотела постичь суть создания пламени, есть ли у него душа и разум.

Но вдруг Проказник вздрогнул во сне и поднял голову. В шатёр вошёл какой-то зверолюд. Кора услышала, как он набрал побольше воздуха, чтобы сказать ей что-то, но она и так поняла, что именно до неё хотели донести. Девушка поднялась с кресла и вышла из шатра.

Снаружи было темно и прохладно — апрель не жаловал людей в ночное время даже на юге. Но уже чувствовалась весна. Кора повернула голову на звук, когда услышала шаги. А увидев, усмехнулась. Что же, день сегодня, что надо. К ней шли четверо зверолюдов. Двое из них вели по девушке. Кора снова улыбнулась. Она узнала старшую и младшую императриц Обена. Пленниц подвели к ведьме и поставили на колени. Сёстры, тяжело дыша, с вызовом взглянули на Кору. Та театрально вздохнула, оглядывая императриц.

— Да-а, как тесен мир! Не прошло и года, а мы вновь встретились, Ваши Величества. Опрометчиво было отправляться к Святому озеру в такое время, Мария. А Вы, госпожа Евдокия, могли и отговорить сестру от такого опрометчивого шага.

— Кто бы говорил, — мрачно произнесла старшая. Кора насмешливо выгнула бровь.

— Фи, госпожа, что за манеры?

— Да как ты смеешь! — разозлилась Мария. — Ты понимаешь, с кем ты говоришь?

Ведьма улыбнулась. Зловеще, без тени нервозности страха, безумно. Она медленно наклонилась к младшей императрице и подняла её лицо за подбородок. Мария повела плечами, зло поджав губы, но схватить её не могла — у неё, как и у Евдокии были связаны руки за спиной.

— Не храбрись, Маша, у тебя не выйдет меня разозлить. У меня нервы крепкие. Но если не остановишься, то пожалеешь. Я сильно изменилась, подруга. Ударить тебя для меня будет только в радость.

— Так вперёд, — младшая царица смотрела дерзко и бесстрашно, что могло вывести из себя любого. Но Кора была права. Её нельзя было разозлить так просто. Жестокость была её удовольствием — ведьма, с минуту помолчав, выпрямилась и наотмашь ударила младшую царицу по лицу. Голова императрицы запрокинулась в сторону, но Мария не издала ни звука.

Кора вздохнула.

— Что же, ты более стойкая, чем я думала. Увести! — рявкнула она на зверолюдов и, развернувшись, ушла. Императриц увели. Подведя их к какому-то шатру, их избавили от пут и втолкнули внутрь. Мария с трудом держалась на ногах, голова была будто бы чугунная, и она непременно рухнула бы, да Евдокия поддержала сестру, осторожно усадив её на землю. Затем села и сама.

— Дусь, прости меня пожалуйста. Не надо было тебе ехать со мной.

— Не говори глупостей, — нахмурилась старшая. — Целы — и на том спасибо. Царь нас не оставит, надо думать, как быть.

— У нас мало времени. Дева, я же его потеряю, Дусь. Баша нельзя будет вернуть, когда он превратится в волка.

— Так, прекрати сейчас же, слышишь! Тебе нельзя так волноваться. Ещё расплачься для пущего эффекта.

Девушки замолчали. Они обе хотели спать, особенно Мария — даже браслет не мог уберечь от чрезмерной траты физических и душевных сил. Евдокия наконец произнесла, оглядывая сестру.

— Тебе надо поспать, Маш. Ложись, — она села рядом и потянула сестру к себе. Мария легла головой на колени сестры, блаженно закрыв глаза. Вскоре она уснула. А Евдокия осталась наедине со своими мыслями.

В раздумьях о возможных вариантах побега прошёл час. Вскоре должно было начаться утро. Девушка презрительно изогнула губы, когда услышала гортанные голоса тех, кто их сторожил. Сути разговора она не поняла, так как они говорили довольно тихо. Но внезапно, без каких-либо предупреждений или криков, в шатёр вошёл совершенно посторонний человек. Евдокия не успела понять, кто это, когда на землю перед ними он бросил отобранное у цариц оружие. Императрица вопросительно подняла на незнакомца взгляд.

— Вы кто?

Незнакомец снял капюшон глубокого плаща. Царице пришлось прищуриться, чтобы разглядеть лицо…

— Дранг, — она чуть не задохнулась от радости. Мария проснулась, услышав голос сестры, и сама обрадовалась, когда узнала молодого мага. — Но как?

— У нас много шпионов, Ваши Величества. К тому же, мой брат очень предупредителен, и послал меня вам помочь.

— Да, от Горма не спрячешься, — засмеялась Евдокия, вставая на ноги помогая подняться сестре, но Мария зашипела.

— Тише, Дусь. Нас услышат.

— Не услышат, госпожа, — спокойно произнёс маг. — мы сможем уйти незамеченными, и она даже не поймут, что что-то не так. Я сделал так, что нас не слышно и не видно. Пойдёмте.

Вооружившись, царицы вышли вслед за магом, с опаской покосившись на своих сторожей. Но маг не соврал — те говорили, не замечая ничего больше вокруг себя. Переглянувшись, сёстры поспешили вперёд. Дранг уверенно вёл их прочь, из лагеря. Когда они оказались в лесу, то чуть ли не бегом бросились подальше отсюда, направляясь в сторону пещеры Святого озера. Но долго бежать у них не получилось. Где-то через час беготни, они перешли на шаг. Стало светлее. Вставало солнце. В лесу запели соловьи.

— Дранг, далеко ещё? — спросила Мария, когда солнце стало слепить глаза пробивающимися меж дерев лучами. Императрица прислонилась спиной к дереву.

— Нет, совсем чуть-чуть осталось. Ещё четверть часа неспешной ходьбы, и мы на месте.

— Твои б слова, да Царю в уши. Я так устала, что сейчас свалюсь на землю, — Евдокия согнулась пополам, упираясь в колени руками. Но видно закон подлости решил не отдыхать именно сегодня. Они только собрались остановиться и передохнуть, как вдруг лес огласили крики, треск веток, рёв — за беженцами устроили погоню. Все три разом побледнели.

— К пещере, быстро!!!

Они опять бросились бежать. Ноги отказывались работать от усталости и постоянного напряжения, но страх перед смертью и тёмной магией заставлял их бежать без передышки. Вскоре между деревьев показался тёмный проём в каменной стене скалы — пещера Святого озера. Сёстры побежали туда. Евдокия остановилась у входа, обернувшись в сторону Дранга. Он стоял перед нею и, казалось, не собирался идти за ними.

— Дранг!

Маг покачал головой.

— Идите, госпожа. Не стойте здесь, здесь сейчас будет обвал.

— Дранг, не надо!

Но маг её не слушал. Воздев руки вверх, он начал шептать что-то, сосредоточенно глядя на края входа в пещеру. Его глаза налились золотом, когда земля начала дрожать. Евдокии пришлось забежать в пещеру, и как только он это сделала, вход завалило камнями.