Замена Фигур

Глава 9. Расследование

Усталые, измученные дорогой, многими часами просиживания в седле и постоянной ночёвкой на голой земле в лесу рыцари вернулись ни с чем. Зверолюдов они так и не нашли. Севастьян, как истый принц не показывал своей усталости и раздражения, если кто-то тревожил его не по делу, хотя по нему всё было видно и так. Принц желал только добраться, наконец, до своей комнаты и уснуть хоть на пару часиков. Юноша исполнил бы своё желание, если бы как только он вошёл к себе, в дверь не постучал кто-то. Баш раздражённо выдохнул, шумно набрал воздуха и сделал спокойное выражение лица и соответствующий этому тон.

— Да!

К Его Высочеству вошёл гонец. Принц заметил по нехарактерной фингардцу одежде — красному кафтану с серебряными застёжками, сапогам с заострёнными носками, что было немного приподняты вверх, молодецки заломленной шапке — что гонец явно из столицы. Это обстоятельство не могло не удивить принца. Гонец поклонился, вытянув правую руку к полу.

— Государь, — он протянул ему послание. — Вам срочное письмо от царя-императора Эдана Никоновича.

— Благодарю, — Баш с некоторым подозрением принял предназначенное ему послание. Он взломал печать царско-императорской династии и с шелестом развернул письмо, принимаясь внимательно читать его текст:

«Его королевскому Высочеству, принцу Севастьяну, лорду Залесья и царю-императору Обенской Империи!

У меня к тебе срочное дело, Баш. Императрица Анна уехала к вам с целью увидеть Марию, но обещала вернуться через неделю. Она должна была вернуться ещё два дня назад. Меня и Евдокию её отсутствие беспокоит. Сообщи мне пожалуйста, то, что знаешь о том, где находится царица Анна. Но поспеши с ответом.

Царь-император Обенской Империи, рыцарь ордена Белого Голубя, Эдан Никонович.»

Баш нахмурился. Анна… а он и не знает, приезжала ли она. А может… Принц, приказав гонцу ожидать его здесь, вышел за дверь. У первого встречного стража он тут же спросил, где находится сейчас король. Как и ожидал юноша, его отец был в тронном зале. Принц тут же бросился туда. Король только что закончил разговор с лордом и с удивлением и радостью оглядел сына.

— Здравствуй, Баш. Рад тебя видеть. Что-то случилось?

Юноша ответил ему, с абсолютной уверенностью в том, что Мария сейчас где-то в замке, но не горел желанием с нею встречаться, если учитывать их неприятную ссору перед отъездом.

— К нам приезжала царица-императрица Анна?

Его отец кивнул, полостью повернувшись к сыну, так как до этого разговаривал с ним, стоя вполоборота.

— Приезжала. Потом она уехала вместе с Марией обратно в столицу.

Эти слова будто перекрыли воздух у Баша. Вся обида и сердитость на младшую императрицу тут же улетучились. Зато в душе стала нарастать неясная тревога, которая постепенно становилась всё острее. А про сон юноша совсем забыл.

— К… как, уехала? — еле выговорил он. Роберт был обеспокоен тем, что лицо сына приобрело бледный оттенок. — Когда?

— Где-то неделю назад. А что случилось?

Себастьян поджал губы и молча протянул отцу письмо Эдана. Роберт нахмурился.

— Они пропали.

— Это я виноват, не надо было ссориться, — прорычал Баш, когда дверь за гонцом закрылась. Письмо, которое он адресовал Эдану гласило о том, чтобы он не вмешивался, и что юноша сам разберётся со всем. Не теряя ни минуты более, царь-император начал собираться в дорогу. Благо, он ещё не успел избавиться от кольчуги. Накинув сверху плащ, нацепив меч, Баш уже собирался уходить, когда к нему вошёл отец.

— Что ты собираешься делать?

— Пойду искать их, — уверенно ответил юноша. Мужчина заметил в его глазах блеск, который ему сказал о том, что отвернуть от назначенной дороги его не получится.

— Возьми солдат. Самому туда опасно идти.

— Отец, нет. Мне это ничего не даст. Меня быстрее заметят, если я буду окружён рыцарями. Не волнуйся. Я — охотник. Я знаю, как скрываться, поверь мне.

Юноша направился в сторону двери и уже открыл её, когда отец окликнул его.

— Как ты собираешься их искать? Ты ведь даже не знаешь, где они, — вопрошал король, на что получил уверенный ответ.

— Если не найду, то лишусь сердца, отец. Мария — моё сердце. А без неё мне жизни нет.

Его слова были настолько искренними и сказаны были так горько, что у Роберта не хватило духу остановить сына. Тем более, что это было невозможно, даже если бы он попытался. Король лишь кивнул, пожелав ему удачи, после чего юноша скрылся за дверью.

— Храни тебя Царь, сын…

Начались поиски юноши с дворца. В конюшне он встретил Александра, который только вернулся с конной прогулки. Поспрашивав друг друга, братья достигли взаимопонимания, и Баш понял, с чего начался путь супруги и свояченицы. Поблагодарив Сашу, император вскочил в седло и вскоре покинул двор замка Чаяния.

Император постарался как можно точнее разузнать весь путь императриц по городу, после чего он наконец выехал в лес. Там было легче. Тропинка редко использовалась, что очень помогло принцу разглядеть нужные следы. Баш долго прослеживал направление их, пока не достиг той самой развилки. Он поднял голову.

— Значит, они повернули туда, — пробормотал он, встав затем и, взяв коня под уздцы, направляясь вперёд. Через какое-то время, бурная фантазия охотника нарисовала ему очень яркие и неприятные картинки.

Следы будто бы остановились и земля была покрыта их умноженным количеством и взрытой землёй.

— Они остановились, а потом помчались галопом…

Дальше, кроме более явных следов и покореженной земли, появились следы сапог. Кто бежал за конями и явно не отставал. Но в какой-то момент удача, похоже, стала изменять преследователям. Они стали отставать. Баш побежал вперёд. Увидев мёртвую лошадь, он резко опустил напряжённые плечи. Конь принца отказывался подходить близко к трупу сородича, да и Баш сам бы не подошёл, но ему всё же пришлось.

Стараясь реже дышать из-за неприятного трупного запаха, принц осмотрел тело лошади, и вскоре нашёл стрелу. Она попала в голову скакуна. Юноша выдернул стрелу и отошёл от трупа. Принц тихо выругался, когда опознал стрелу зверолюдов. И знак — перечёркнутая звезда нарисованная белой краской. Он отбросил оружие и вновь посмотрел на землю. Дальше были следы второго коня, который, похоже, убежал. Больше следов он не мог разглядеть, так как уже стало смеркаться.

— Царь, сколько часов я потеряю! — воскликнул юноша в бессильном гневе. Но тут он заметил что-то на земле. В угасающем свете дня блеснуло что-то между деревьев. Юноша подошёл поближе и наклонился. На земле лежало обручальное кольцо Марии. Принц тут же поднял его. Серебряное колечко было перепачкано в чём-то, и, приглядевшись, Баш в ужасе понял, что это была кровь: когда стрела попала в ногу императрице, та, пока была в сознании, сжимала рану правой рукой. А когда один из зверолюдов взвалил её себе на плечо, кольцо соскользнуло с тонкого пальца своей обладательницы, так как от крови и пошедшего дождя её пальцы стали скользкими.

Юноша поднял взгляд от кольца и посмотрел вперёд. Из-за вышеупомянутого дождя, следы были немного размыты, но юноша, всё же, смог проследить ещё немного направление, по которому шли чудища. Будущий король остановился только тогда, когда темнота полностью накрыла лес. Принц был вынужден остановиться на ночлег здесь. Он привязал коня к дереву, а сам залез на верхушку и, удобно и безопасно пристроившись между его ветвями, погрузился в раздумья. Вскоре юноша уснул, убаюканный тишиной и спокойствием Тёмного леса.