Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 10

Лис выстрелила, естественно, не попала, бессильно выругалась. Мы с Треем метнулись к борту, перегнулись. Падающего тела, конечно, не увидели, под килем мерно плыли макушки деревьев.

— Убился? — с надеждой предположила я.

— Сомневаюсь, — хмуро отозвался демон. — Сменил ипостась в полете — у василисков перекидывание происходит практически мгновенно, — и приземлимся целехоньким.

— Как ты догадалась, что капитан василиск? — обернулась я к Лис.

— Клыки длинные, тонкие и расположены ближе, чем у представителей вампирского семейства. И скорость реакции. Кстати, василиски ядовиты в любой ипостаси. — Девушка раздраженно передернула плечами и направилась к лестнице.

Ого! Настолько хорошо разбираться в нежити учили только на потоке охотников, мы нежитиведение проходили, однако не настолько углубленно, чтобы по клыкам определить, что за дрянь стоит перед тобой. Впрочем, василиски не относились к нежити, их вообще-то за разумную расу Воздушного мира считали.

Мы спустились с палубы и осмотрели корабль до трюма включительно. Кроме нас, спящих и бодрствующих, на «Духе солнца» не обнаружилось никого. Совсем. Ни людей, ни нелюдей, ни тел, ни хотя бы останков. Даже той женщины, которая приносила нам еду, мы не нашли ни в каком виде. Но не могла же ладья, особенно королевская, покинуть станцию только с пассажирами и двумя членами экипажа, если странная дамочка и змееобразный капитан были частью экипажа, разумеется? То есть в принципе могла, наверное, но не так, чтобы отсутствия необходимого количества людей на борту никто не заметил?

Не найдя ничего полезного, ответов на вопросы в частности, мы поднялись на мостик. Деревянные воздушные корабли летают только за счет магии, поэтому в небольшом помещении в носовой части ладьи находились кресло, несколько навигационных приборов, из которых я опознала лишь компас, и соединенные причудливой друзой разноцветные, слабо мерцающие кристаллы на специальной подставке. Трей первым делом занялся кристаллами, мы с Лис терпеливо ждали, глядя на темнеющее вечернее небо за широким окном. Наконец демон выпрямился, размял пальцы.

— Итак, милые леди, у меня для вас две новости, неплохая и паршивая. С какой начать?

Мы с Лис переглянулись и единодушно выдали:

— С паршивой.

Надо же будет как-то скрасить горечь от вряд ли утешительного известия.

— Извольте. Вся система управления, — мужчина щелкнул ногтем по длинному сиреневому кристаллу, — заблокирована. При попытке снять блок она начинает перекрывать доступ к накопителям. Полагаю, если проявить настойчивость…

— Она окончательно их вырубит, и корабль упадет, — закончила мысль девушка.

Действительно паршиво.

— А неплохая? — решила подпитать помирающую надежду я.

— Неплохая заключается в том, что кораблю задан курс и, если ничего не трогать, он спокойно долетит до цели и, скорее всего, даже приземлится сам, не повредив пассажирам.

— И куда он летит? В Рамину?

— Не совсем. Немного южнее.

И что у нас там южнее? Столица, пригород, южная провинция… родовой замок королевского Дома Адонис, огромный, старый и неуютный, заставший еще времена, когда Лидия была безымянным, затерянным в море островом, а на месте Империи процветала уже несколько веков как не существующая Ритина.

— Родовой замок семьи Ирвина, — пробормотала я.

— И что там хорошего? — обернулся к нам Трей.

— Древние камни. В замке давно никто не живет, кроме смотрителя и пары слуг. Родители Ирвина живут то в королевском дворце в Рамине, то в одной из резиденций, если не путешествуют по стране, конечно. Ирвин как-то рассказывал, что его самого в этот замок возили всего раза два за всю жизнь и исключительно ради того, чтобы посмотреть на место, где родились первые представители Дома Адонис.

— Думаешь, нас тоже хотят приобщить к истории?

— Сомневаюсь.

— Обойти блокировку нельзя? — уточнила Лис.

— Можно, но требует много времени. Раньше долетим, — ответил демон. — Еще предложения?

— Садиться.

Что-о?!

— Как? — не поняла я. За борт выпрыгнуть, что ли, капитану-василиску уподобившись?

— Принудительно, — пояснила девушка и приблизилась к кристаллам, глянула на мужчину. — Чуть-чуть настойчивости и корабль сядет сам.

— Лис, он не сядет, он рухнет! — не оценила светлой задумки я. Причем с высоты… не знаю, с какой точно, но посадка мягкой не будет однозначно! И повезет, если отделаемся парой переломов и ссадинами с ушибами!

Девушка критично осмотрела стены с потолком.

— На королевские ладьи, в отличие от обычных пассажирских кораблей, накладывается защита от неблагоприятных погодных условий и вражеских нападений. Самостоятельное заклинание, без привязки к системе управления.

— В теории выдержать должно. — Трей тоже поднял глаза к потолку.

Смотря кто накладывал.

Я подошла к демону. Прямо по курсу по-прежнему тянулся лес.

— Может, хотя бы до поля какого подождем? — жалобно предложила я.

— Поля в маршрут могут и не входить, — заметил мужчина.

— А… как же Гейл, Ирвин и Виг?

— Что ж, проспят самое интересное.

— Лин, страшно только в первый раз, а потом привыкаешь, — внезапно лукаво улыбнулась Лис.

— А ты уже так пада… приземлялась принудительно? — Как к «мягкой» посадке можно привыкнуть?! Это же страшно! Жутко! И травматично, в конце концов!

— И не один раз.

О боги!

— Все готовы? — спросил Трей.

— Нет! — пискнула я. Лис кивнула и запихнула пистолет в уже знакомый черный ридикюль, болтавшийся в районе бедра. А я-то думала, девушка в сумочке держит всякую необходимую дамскую мелочь.

— Тогда держитесь за что-нибудь, — бросил демон и потянулся к кристаллам.

За неимением лучших идей я вцепилась в спинку кресла, зажмурилась и приготовилась к худшему. Что в таких случаях надо делать? Вспомнить всю свою жизнь, мысленно попросить прощения у незаслуженно и заслуженно мной обиженных, попрощаться с близкими и любимыми и начать молиться богам, дабы те обеспечили наиболее легкий отход на ту сторону. Младенческие годы можно пропустить, все равно ничего о том времени не помню, ранние детские воспоминания по большей части обрывочные, зато безмятежные… помолвка с Ирвином… да ну ее, чего там вспоминать? Дальше у нас школа при храме в Лире, поскольку папа считал, что даже королевским детям нельзя расти вдали от социума… Не самый удачный период в жизни — социуму в лице малолетних, но не по годам высокомерных аристократок я уже тогда не нравилась… впрочем, мелкие напыщенные гадюки у меня тоже не вызывали особого восторга… Мы падаем или как? Я тут половину жизни вспомнить успела, а по ощущениям ничего не происходит.

Открыла глаза. Кристаллы протестующе мигали то одной частью, то другой. Ведун-пилот не может обниматься с друзой круглосуточно, поэтому половина кристаллов накапливали и сохраняли энергию, которая питала систему управления и поддерживала ее функционирование на протяжении всего полета. Отрезать накопители от остальной системы означало не только лишить ее подпитки, но и фактически отрубить кораблю крылья. Мало какому ведуну удавалось надолго удержать корабль в воздухе исключительно на собственной силе.

По ладье прошла дрожь, эхом отозвавшаяся скрипом где-то в корабельных недрах. Лес внизу перестал стелиться под киль… тьфу, то есть это «Дух солнца» остановился. С минуту повисел неподвижно, затем часть кристаллов погасла на пару со световыми, а макушки деревьев начали приближаться. Треск ломаемых макушек, по стеклу захлестали ветви. Внутри корабля что-то продолжало зловеще скрипеть, от ударов стены замерцали зеленым. Хоть бы защитное заклинание выдержало! Ладья вздрагивала, погружаясь в сумрак под деревьями, задевая то одним, то другим бортом стволы. Лис пригнулась и ухватилась за край подставки. Кажется, пора переходить к молитвам!

Трей наконец отстранился от кристаллов, вновь покосился на потолок. Любое защитное заклинание рассчитано на определенное количество атак, к тому же неизвестно, обновляли ли защиту «Духа солнца» перед вылетом. Я опять закрыла глаза. Не нервничаем и стараемся не обращать внимания на толчки. Заклинание ощущалось натянутым до предела полотном, смягчающим удары и столкновения с деревьями, но где-то «ткань» истерлась и начала просвечивать, а где-то нити уже лопнули, и образовавшаяся прореха неумолимо расползалась.

Треск. Другой, звонкий. Что это? По звуку похоже на… стекло?

Ой-е!!

Руки демона обняли меня, заставляя отлепиться от спинки кресла, рывком опустили на пол. Я вцепилась в рубашку Трея, уткнулась лбом в мужское плечо. Уй!!

Корабль тряхнуло с такой силой, что демон, не удержавшись, упал, и я вместе с мужчиной, чувствительно приложившись боком об пол. Мы умрем? Причем в жутких муках? Защита окончательно расползлась рваными, теперь уже бесполезными лохмотьями, ладья со странным чавкающим звуком проехалась по инерции и, слава богам, таки замерла. Посадка прошла успешно?

— Ли? — позвал Трей, осторожно отодвигая меня от себя.

М-м? Мы ведь не умерли? Я открыла глаза. Как-то потемнело резко… хотя неудивительно — освещение погасло и под деревьями сумрачнее, чем над.

— С какого момента мне надо начинать привыкать? — полюбопытствовала я.

— Не поверишь, но это действительно еще довольно мягкая посадка, — откликнулась рядом Лис.

Демон улыбнулся, сел и помог сесть мне. Затем встал и подал руку девушке. Все предметы скромной обстановки мостика крепились к полу намертво, поэтому никаких изменений в интерьере я не заметила, кроме обесцветившихся кристаллов и трещин на стекле. За окном расстилалось свободное пространство, с редкими тонкими деревцами по краю, по потемкам и не разберешь сразу, что там. Непонятно только, почему пол под небольшим наклоном? И где мы вообще?

Мужчина повернулся, поставил на ноги и меня. Надо же, коленки дрожат. Ну да ничего, сейчас должно пройти… пожалуй, подержусь пока за спинку кресла.

— С остальными все в порядке? — спросила я.

— Наверное, — почему-то настороженно ответила Лис.

— Даже если и скатились с кровати, не так уж это и смертельно, — добавил Трей.

Не смертельно? А если сверху еще что-то упадет? Те же ширмы к полу не прикручиваются!

Откуда-то донеслось кваканье. Кваканье?

— Где мы? — тихо поинтересовалась я.

— Данмерские топи, — просветил меня демон.

— Но корабль же не утонет? — На иных болотах, знаю, такие глубокие омуты встречаются, что там целую ладью схоронить можно. И не только ладью.

— Настолько глубоких омутов здесь нет, — заверила девушка. — Зато нежити полно.

Нежити?! А я нежить лишь на картинках и видела…

За испещренным трещинами стеклом возник силуэт. Очертания относительно человеческие, размером с десятилетнего ребенка, похожие на стрекозиные крылья и фосфоресцирующие в сумерках большие зеленые глаза. Существо повисело чуть перед окном и взмыло вверх. И практика по нежитиведению была только на потоке охотников, мы изучали лишь основные способы защиты и то нам настоятельно рекомендовали не лезть в драку, а сразу вызывать специалистов.

Трей и Лис переглянулись, девушка достала оружие.

— Патронов не хватит.

— И не надо. — Мужчина обернулся ко мне. — Ли, ты ведь хотела узнать о связке поподробнее? Прекрасная возможность попрактиковаться.

Кто? Я?! Не хочу! И вообще, мне нужна была теоретическая часть, а не практическая!

— А на корабле отсидеться нельзя? — малодушно предложила я.

— Отбиваться от этой гадости в тесном замкнутом помещении тебе понравится еще меньше, — «ободрила» Лис.

— Они все равно будут пытаться попасть внутрь и, поскольку охотятся они по ночам, попыток не оставят до самого рассвета, — добил демон и протянул мне руку. — Не волнуйся, я буду рядом.

И сожрут нас вместе. Р-романтика!

Тем не менее руку я приняла. Трей повернулся к окну. Трещины резко расползлись паутиной, стекло хрупнуло и с оглушившим меня звоном осыпалось градом мелких осколков. Лис пошла первой, мы следом.

Под окном тянулся узкий балкончик, опоясывающий весь корабль, куда мы и вылезли. Ладья погрузилась в болото практически до уровня кают, а по левому борту даже зачерпнула темной, вязкой жижи балконом. Правда, в десятке метров от сиротливо торчащих из ряски перил обнаружился берег, отмеченный парочкой невысоких деревьев. Лис подняла свободной рукой юбку, легко вскочила на деревянную перекладину, оттолкнулась и не глядя перемахнула разделяющее берег и борт расстояние. Ого! Видимо, четверть демонической крови обеспечивает не только врожденный дар целительства. Не знаю, умеет ли Трей так прыгать, однако с учетом дополнительного груза в моем лице мужчина решил проблему как истинный ведун: подхватил меня на руки и перенес нас на берег посредством воздушного потока.

— А как же остальные? — озаботилась я.

— Главные герои вечера мы, — заметил демон, спуская меня на землю.

Из-за ближайших чахлых кустиков вылетело новое — или предыдущее, на морду они все, подозреваю, выглядели одинаково, — существо, с определенно гастрономическим интересом обозрело незваных гостей и с мерзким писком кинулось на нас. Грянул выстрел, тоненькое тельце рухнуло на землю. В то же мгновение по болоту прокатился стремительно нарастающий шелест, словно большая стая птиц разом снялась с насиженных веток.

— Похоже, поблизости улей, — произнесла девушка.

Улей? Мы проходили эту разновидность нежити, точно помню! Степень опасности третья, семейство…

Трей прижал меня спиной к себе, уже привычно переплел свои пальцы с моими.

— Сконцентрируйся и не паникуй, — негромко посоветовал демон. — Если страшно, закрой глаза.

Кто тут паникует? Да я спокойна как столетний отшельник!

— Ты дрожишь, — добавил мужчина.

Дрожу? А-а, это дрожь в коленках еще не унялась… и расползлась по всему телу.

Темнеющее небо исчезло за низкой, противно пищащей коричневой тучей, шумно хлопающей крыльями. Я труп… мы трупы… хотя нет, к утру от нас даже трупов не останется!

Так, вдох-выдох. Сила встрепенулась, заструилась по венам, распустилась цветком в каждой клеточке. Призыв, но не мой… Трей что, и мою силу за меня призвать может? И она с готовностью откликнулась, наполнила меня до краев, однако продолжила собираться во мне, нагревая ладони, тело, воздух вокруг…

— Помнишь, о чем мы говорили? — прошептал демон, касаясь губами моего уха. М-м, о том, что я пока чего-то не понимаю? — Позволь мне вести… доверься…

Я откинула голову на плечо мужчины, чувствуя, как сжимаются его пальцы. С неба обрушился дождь резко снижающихся существ, Лис завертелась на месте, отстреливая самых шустрых.

Странно. Совсем не похоже ни на нашу первую связку на Адди, ни на недавний пробный урок. Или дело в количестве энергии? Воздух вокруг вспыхнул язычками голубого пламени. Так было лишь раз, когда в начале первого курса учитель велел мне продемонстрировать максимум дыхания земли… Тренировочный зал потом месяц ремонтировали…

— Не бойся… Просто доверься.

Я не боюсь. Страха нет, есть только огонь. Голубое пламя взметнулось стеной вокруг нас, сердце зачастило, дыхание сбилось, будто я бежала, а не стояла неподвижно. Факел и мы в его центре. Жар опалял кожу, не причиняя вреда, но рождая сладкое ощущение близости освобождения. Столько силы, и она по-прежнему текла, кружа голову, отдаваясь в каждом ударе сердца, срываясь с губ хриплым стоном…

Неожиданно Трей переместил наши сцепленные левые руки на мою талию, теснее прижимая меня к себе. Шею обжег поцелуй, внутри словно лопнула натянутая пружина и я задохнулась от пьянящего чувства свободы. Огонь устремился вверх и в стороны, мгновенно и безжалостно уничтожая стаю нежити, освещая берег, болото, скособочившуюся ладью и догадливо упавшую на землю Лис. Передние ряды существ сгорали без остатка, задние явно передумали ужинать и с писком бросились врассыпную.

Действительно, двое мужчин традиционных взглядов такое не повторят. А вот с мужчина с женщиной…

— Что это?

— Где?

— Я чувствую твои эмоции, — напомнил Трей, продолжая скользить губами по моей шее.

Хмм, а моя поясница в данный момент чует не только эмоции, но и кое-что еще, вполне себе физическое.

— Кто-то говорил, что каюта место неподходящее, — справедливости ради заметила я. — По-моему, здесь и сейчас ситуация и вовсе не располагает. — Да еще и при свидетелях.

— С этим ничего не поделаешь, — усмехнулся демон мне на ухо. — Процесс связки усиливает сексуальное влечение, если оно имеет место.

Зато качественно избавляет от страха и паники. Причем даже отодвигаться не хотелось… но надо… как-нибудь себя заставить…

— А я вообще-то вас обоих чувствую, — внезапно заявила Лис и поднялась с земли.

Ой! Смутившись, я торопливо высвободилась из объятий мужчины, шагнула к девушке, однако Лис резко отшатнулась от меня, выставив ладонь.

— Сначала остынь.

— Извини, — окончательно смешалась я.

— Она имеет в виду не только эмоции, — пояснил Трей. — Сейчас твое тело источает жар в прямом смысле, поэтому если не собираешься испортить кому-нибудь жизнь ожогом, лучше пока ни к кому не прикасайся. Через несколько минут все пройдет.

Охо-хо. Раскаленные ладони еще куда ни шло, но все тело?! Подобные прецеденты, насколько знаю, бывают лишь у огневиков при всплеске…

Мы постояли немного, глядя на последних спешно разлетающихся существ.

— И что дальше? — наконец решила я определиться с планами на ближайшее будущее.

— Этой ночью они больше не полезут, — отозвалась Лис. — А к следующей, я надеюсь, нас здесь уже не будет. Если их улей действительно где-то поблизости, то, скорее всего, другой мелкой нежити в округе мало, а крупные на болотах не селятся.

Надо поковыряться в записях — может, я успела что-то полезное занести, в частности по нежитиведению.

— Сколько лететь до столицы? — спросила девушка.

— Двадцать часов примерно.

— Значит, доставить должны были к утру. Действие снотворного наверняка рассчитано на этот срок.

То есть Гейл, Виг и Ирвин проснутся только утром?

— Вернемся на корабль, вы можете поспать, — ответил на мой вопрос демон. — Утром очнутся наши спящие красавицы, и мы им в подробностях все расскажем.

— А после? — уточнила я. Мы же здесь застряли. Ладью из болота теперь может вытащить лишь другой корабль, да и то неизвестно, как сильно повреждена система управления. Возможно, она и восстановлению уже не подлежит, не говоря, что тут нужен мастер кристаллов.

— А после нас ждет оздоровительная пешая прогулка по лесу и осмотр местной достопримечательности — легендарный город контрабандистов Данмер.

— –

Ночевок на природе в моей не шибко разнообразной жизни случалось немного, а на болоте так и вовсе впервые. По возвращению на корабль мы проверили остальных, я убедилась, что ни на кого ничего не упало, никто не пострадал и вообще тихо-мирно спит себе дальше. Перетащили Вига на кровать, устроили наших спящих поудобнее и отправились на камбуз, где Трей и Лис критично изучили имеющиеся там продукты. Выяснилось, что снотворное было добавлено в уже готовые блюда, девушка принесла из нашей каюты супницу — крышка закреплялась и корабельную посуду не делают из тонкого фарфора, так что ничего не разбилось и не разлилось, — и демон с Лис принялись раскладывать содержимое на молекулы.

Я не вмешивалась, предпочтя не демонстрировать свои скудные познания по зельеварению. Результатами почему-то не поделились, Лис сказала только, что это не просто снотворное, это яд и большая его концентрация приводит ко сну вечному, а Трей как-то нехорошо усмехнулся и на мои беспокойные расспросы ответил, что если бы нас хотели убить, то на ладье уже имелось бы как минимум два трупа. Однако перед сном я на всякий случай еще раз проведала сестру с мужем и принца.

Ночь прошла тихо, если не считать, что мне на болоте спалось плохо. Покою не способствовали ни непривычные звуки за стенами, ни тревожные мысли, ни казавшаяся неудобной кровать. К нападению нежити в корпусе все-таки готовили, к тайным придворным заговорам нет. Кто и зачем затеял эту авантюру, все ли в порядке с мамой? Вдруг некто под каким-то благовидным предлогом вызвал маму из Флорансии и теперь использует ее, чтобы выманить нас с Гейл? И этот некто из королевской свиты, близкого круга — слишком много всего, связанного с Его величеством… Думать, что все может исходить напрямую от отца Ирвина совершенно не хотелось. Одно дело отказаться от старых договоренностей и женить сына хоть на имперской наследнице, хоть на демонессе и совсем другое — пытаться избавится от неугодной невесты столь радикальным методом. Правда, убивать меня вроде пока не собираются… по крайней мере, не пытаются, но зачем-то же вызвали в столицу, причем через маму, то есть так, чтобы ни я, ни Гейл гарантированно не отказались бы… А с третьей стороны леди Ева рассказывала занимательную историю, как отец жениха принцессы Рейны, маленького королевства между Вальсией и Алданией, избавился от ничего не подозревавшей невесты, отправив ее рабыней в племя кочевников. Принцессу крови запросто продал варварам. Конечно, Рейна слишком невелика, достаточно слаба и чересчур зависима от более сильных соседей, чтобы возмущаться либо что-то предпринять, но ведь и Флорансия недалеко ушла. Да, случись что со мной или Гейл, Ричард сделает все, чтобы нас спасти или отомстить, но чего это будет стоить брату и нашей стране?

Утро выдалось туманным, однако солнце все равно упорно пыталось пробиться сквозь мглистую пелену. Встав пораньше, я успела сбегать на берег, осмотреть место нападения и подстреленные Лис трупики, вернее то, что осталось от тел после визита местных мелких любителей поживиться мертвечиной. Эльф болотный, в просторечии именуемый зеленой феей, болотницей, или болотной осой — в зависимости от того, с каким количеством особей довелось столкнуться очевидцу. Степень опасности действительно третья — поодиночке «феечки» не опасны, тем более ведуну, зато к рою лучше не подходить, нападают сразу. И улей эльфов скорее похож на огромную бобровую хатку. Видела на картинках, вживую как-то совсем не хочется.

Мой огонь не трогает то, что на мне надето, но, честно говоря, впервые увидела, чтобы пламя не причиняло вреда чему-то еще. Огонь не коснулся ни кустов, ни деревьев, не подпалил ни листочка. Даже на месте, где мы с Треем стояли, трава только примята. Удивительно. Я потопталась, разглядывая зеленовато-коричневые останки и вдыхая влажный, с резким привкусом стоячей воды воздух, и вернулась на корабль. Лис уже сидела в каюте Ирвина, я взяла колдовскую книгу и пошла к сестре. Виг должен проснуться первым… но вопреки моим ожиданиям супруги очнулись одновременно. Несколько минут морщились, кривились и невразумительно перемыкивались явно в попытке понять, где они и что произошло. Я как раз успела дописать предложение, закрыла книгу и посмотрела на сестру. Гейл мутным взором обвела потолок каюты, стены, общий бардак после принудительной посадки и наконец узрела любимую родственницу на пуфике возле кровати.

— Лин? — хриплым голосом произнесла сестра.

— С добрым утром. — Хотя кому как, конечно. — Ты как?

— Я… — Гейл потерла лоб. — Бывало и лучше. А ты, судя по всему, не изменила своей привычке не есть на кораблях.

И раз пять за ночь вознесла хвалу богам за столь полезный каприз и госпоже Эберли за заботу и предусмотрительность.

— Что, во имя предков, нам намешали? — грозным тоном героя, поверженного предательским ударом в спину, вопросил Виг с другой половины постели.

— С великолепным добрым утром! — В проеме с оставленной нараспашку дверью возник Трей, успевший сменить черный костюм на штаны и синюю рубашку, которые я давала для шабаша. Демон сиял такой счастливой улыбкой и бодрым настроением, что я, на мгновение позабыв о родне, зачарованно уставилась на мужчину. — Солнце встало, жизнь прекрасна!

Трей подошел ко мне, поцеловал в макушку и улыбнулся уже исключительно мне. Всегда считала фразу «растечься лужицей у его ног» дурацкой метафорой, однако сейчас вдруг остро захотелось именно расплавиться в эту самую лужицу. Ой, так сестра же с мужем смотрят!

Действительно смотрели. Причем с таким нехорошим подозрением, что стало неловко.

— И что вы тут делали ночью? — осведомилась Гейл.

— Ничего, — быстро ответила я.

— Да так, всего понемножку, — не согласился с моим определением прошедшей ночи и, главное, вечера демон. — По разным причинам не приняли яд, узнали, что милейший капитан с не выговариваемым именем василиск, скорее всего наемник и везти вас в столицу не собирался, посадили корабль в Данмерское болото, пообщались с местными обитателями. Чудо мое, я ничего не упустил?

Э-э? Это мужчина меня «чудом» назвал?

— Ах да, чуть не забыл, — продолжил Трей, не дождавшись от меня сколько-нибудь осмысленной реакции. — Отвечаю на твой вопрос, старый друг. Яд василиска.

Что-о?! То есть нам добавили сцеженный у василиска яд?! У самого капитана, надо полагать, поскольку других василисков поблизости вроде не наблюдалось?! О-оо, кажется, пора вознести хвалу в шестой раз!

— Пошел вон, — потребовал Виг, а Гейл, зажав рот ладонью, кое-как сползла с кровати.

Я вскочила, помогла сестре. Демон кивнул мне и вышел.

Как обладатель крепкого и закаленного приемом всякой гадости желудка, Виг отделался слабостью и небольшим головокружением при попытке подняться с кровати. Гейл повезло меньше, сестру тошнило, и более-менее нормально стоять она смогла только через час. У Ирвина дела обстояли примерно так же. Кочевник объяснил, что это обычная реакция организма на яд василиска и что, будь его больше, никто бы уже не проснулся. Еще Виг рассказал, что василиски сами по себе одиночки, на постоянной основе никому не служат, никаких царственных авторитетов не признают и вообще не любят подчиняться, потому и работают на кого-то сугубо за деньги и недолго. И за работу подчас берутся весьма грязную, зато высокооплачиваемую. Оно и понятно, в человеческой ипостаси василиск легко может избавиться от жертвы, просто укусив или добавив яд в пищу, а в истинной — окаменив взглядом. Насколько я помнила из занятий по обитателям других миров, василиск способен регулировать и степень окаменения, как превратить человека в скульптуру временно, так и обратить в камень навсегда. В общем, идеальный наемник. Только вот кто его нанял?

Когда Гейл наконец полегчало, Виг принес жене воды для умывания, и я оставила супругов вдвоем. Сложила вещи в сумку, переоделась в практичные штаны и блузку. В этой теории заговора сильно смущал вопрос, кто в нашем мире в принципе мог нанять василиска? Едва ли они на каждом углу свободно сдаются… И кто бы это ни был, денег и возможностей у него достаточно.

К моменту начала оздоровительной пешей прогулки солнце разогнало туман и придало болоту почти гостеприимный вид. В пронизанном лучами воздухе сновали стрекозы, затянутая вязкой ряской у берега вода казалась зеленым лужком, а расчлененные падальщиками останки эльфов среди травы и мха даже не бросались в глаза.

— Оле, трусишка! — Уже ожидающая нас на берегу Лис подхватила на руки невесть откуда взявшуюся черную пантеру, погладила по прижатым к бокам крыльям. — Ну и где ты был все это время?

Я пригляделась к девушке и почувствовала, как нижняя челюсть норовит некрасиво отпасть. Неудивительно, что все пожитки Лис уместились в одну, не самую большую сумку. Крепкие ботинки с высоким голенищем, из-за одного торчала рукоять кинжала, черные чулки и юбочка в складочку, ничего толком не прикрывающая, белая блузка с закатанными рукавами, под мышкой кобура с пистолетом.

— Ли-ис. — Я осторожно сошла на берег по узкой доске, приспособленной под сходни. — Ты куда в таком виде собралась?

— Это Данмер, — пожала плечами девушка. — Его жителям абсолютно все равно, как ты одета, лишь бы было видно, что к тебе лучше не подходить. И я люблю образ школьницы. — Лис внезапно улыбнулась и посмотрела мимо меня. — Мне идет, правда?

Я обернулась. На балкон как раз вышли все еще бледные и несколько помятые жертвы яда василиска и замыкающий процессию Трей. Виг и Гейл только покосились на вызывающе одетую девушку, демон одобрительно хмыкнул, а Ирвин так и застыл. Но поскольку Трей шел за принцем, то сразу подтолкнул Ирвина набалдашником трости в спину, вынуждая сначала перебраться на твердую землю и уж потом оценивать прекрасное.

— А что с кораблем? — поинтересовалась я, пока принц таращился на Лис и силился подобрать слова. И вроде уже и в коротком платье девушку видел, и даже в одном нижнем белье, но все равно каждый раз как в первый.

— Ничего, — отозвалась Гейл, как и я, отдавшая предпочтение штанам и накинувшая легкую куртку.

— Если кто-то польстится на это корыто, то все мало-мальски ценное вынесут, а остатки догниют здесь, — пояснил Трей и повернулся к Вигу. — Я уже больше двух лет не был в этих краях, что-то мог и подзабыть, так что честь быть проводником уступаю тебе.

— Да, это тебе не на троне зад… седалище греть, — неожиданно язвительно парировал кочевник.

— Мальчики, — вмешалась Гейл в намечающийся обмен любезностями.

— Извини, дорогая, — не стал спорить с любимой Виг и первым направился прочь от корабля.

Следом Гейл, затем мы с Треем и последними Лис и Ирвин.

По мере удаления от места приземления деревья становились все прямее, выше, толще и росли чаще, превращаясь в настоящий бор, а не чахлый подлесок. Сначала я с восторгом любовалась природными красотами, но вместе с бором пришло и полное бездорожье. В результате, не приученная к пешим походам по пересеченной местности, я быстро выдохлась и уже не столько шла, сколько брела, спотыкаясь и цепляясь за все подряд. Зато Лис, несмотря на странный для леса наряд, даже, кажется, и не вспотела.

— И как же местные живут возле болот с нежитью? — удивилась я. Ну вот как преодолевать это препятствие?

— А куда, ты думаешь, свозят контрабанду, когда в городе случаются облавы? — ответил Трей, обернулся и помог мне перелезть через поваленное дерево, заросшее темно-зеленым мхом.

— Странное место для схрона.

— Зато на болота стража не лезет — гонять еще и нежить им неохота.

— Что мы будем делать в Данмере?

— Поищем транспорт, идущий в Рамину, — откликнулась сестра.

— Нас хватятся, — заметила я. — Точнее, хватились, корабль ведь уже должен прибыть на место. Я так думаю, он летел в родовой замок Дома Адонис.

— Знать бы еще, с какой целью нас туда везли, — вздохнула Гейл. — Понимаешь, Лин, василиски, подобно большинству детей мира Воздуха, считают ниже своего достоинства иметь какие-либо дела с людьми. Они крайне редко посещают наш мир и людям практически нечего предложить им в качестве оплаты. В Воздушном элементарно другая система материальных ценностей, наши деньги ничего там не стоят.

— Ну-у… Необязательно расплачиваться деньгами, можно чем-то редким или услугами, — предположила я.

Трей через плечо предостерегающе на меня покосился. Я ответила выразительным взглядом. Демон что, считает, будто я готова делиться нюансами наших отношений? Нет, как бы я ни любила сестру, о некоторых вещах я смогу рассказать только Лоури или Дионе, а о некоторых вообще никому. Хотя… у Трея удивительная манера вытягивать из меня то, о чем я честно собиралась молчать до самой смерти.

— Не знаю, что такого может предложить человек василиску, — не оценила моей идеи Гейл.

— Твоя сестра хочет сказать, что все намного прозаичнее и страшнее одновременно, — решил прояснить ситуацию демон. — Василиска нанял выходец из Воздушного мира.

Позади что-то хрустнуло. Я и Гейл оглянулись, но оказалось, что это всего лишь Лис неудачно наступила на сухую ветку.

— Думаете, это из-за меня? — с легким вызовом спросила девушка.

— Нет, конечно, — отрицательно качнула головой Гейл.

— Слишком много суеты для одной лисички, — добавил Трей.

Наконец нам встретилась тропинка, узкая, но явно хоженая. Попетляв чуть по зарослям и по кромке оврагов, тропа вывела нас на опушку. А за опушкой поднимался город.

— Разросся-то как, — протянул демон.

Ничего сказать не могу, мне сравнить не с чем, но о Данмере наслышаны практически все ведуны, тем более лирские. Для тех, кто работает с лирской стражей знаменитый город контрабандистов постоянная головная боль, для остальных же сродни кондитерской для ребенка. По слухам, в Данмере можно купить почти все, что продается и покупается в принципе, вплоть до жизни и рабов. Сам город выглядел вполне обычно — двухэтажные дома, улицы, где-то шире, мощеные и с фонарными столбами, где-то уже и с редким освещением. Над крышами поднимались три башни: одна каменная, массивная и явно старая, вторая, самая высокая, казалась построенной из стекла, с гранеными стенами, искрящимися на солнце, третья черная с серебристыми прожилками, монолитная и с непонятным символом на реющим на шпиле алом стяге.

— Посольства, — объяснил Виг в ответ на наши с Ирвином недоуменные взгляды. — Гранитная башня для людей, Хрустальная для Воздушного мира, Обсидиановая — для Огненного. Построили года полтора назад для урегулирования вопросов, возникающих между представителями разных миров. В основном, потому, что дети Воздушного и Огненного редко когда могут спокойно разойтись на улице и дружно презирают людей.

— Оплот законности в городе контрабандистов? — удивился Ирвин.

— Даже такой город должен как-то выживать, — отозвалась Гейл.

— К тому же чем спокойнее в Данмере, тем стабильнее с него доход и меньше соблазнов у вашего короля убрать его со своей территории, — заметил Трей.

— То есть? — не поняла я.

— Хотите сказать, что мой отец… он… — Ирвин неопределенно махнул рукой в сторону домов на окраине.

На нас с принцем все посмотрели снисходительно и немного сочувственно.

— Данмер тоже платит немалые налоги в королевскую казну, — добавила Гейл. — Неофициально, разумеется. Почему, вы думаете, он до сих пор здесь стоит и даже расширяется, в то время как в большинстве королевств контрабандистские городки постоянно меняют местоположение?

— А как же облавы? — уточнила я.

— Официально король должен бороться с этой напастью, — ответил демон. — Он и борется в поте лица, сил не жалея. А напасть, зараза такая, не поддается, но ведь это уже не вина доброго короля, не так ли?

Судя по возмущенному подобными заявлениями выражению лица, Ирвину хотелось вступиться за честь родителя, однако оснований не верить Гейл у принца не было, и достойных возражений тоже не подбиралось, поэтому наследник промолчал.

Город встретил нас рыночным шумом и суетой, что, в общем-то, естественно для места, где основной источник дохода торговля и оказание услуг.

Лис оказалась права — на девушку поглядывали, но мимоходом, не особо присматриваясь. Вероятно, оружие и крылатая пантера на руках Лис действительно отбивали охоту связываться со «школьницей». Виг привел нас в гостиницу с довольно странным названием «Вечный покой». Любопытно, это у кого-то чувство юмора такое или тут кроется намек? Комнату сняли одну, все равно ночевать в Данмере никто не собирался. Дальше кочевник отправился на поиски транспорта, Гейл с вещами осталась в гостинице. Лис сказала, что пройдется по городу, Ирвин вполне ожидаемо заявил, что одну ее не отпустит. Гейл кивнула и попросила только не задерживаться. Так нечестно! Лис с принцем, значит, пойдут гулять по Данмеру, а я в комнате буду сидеть? Понятно, что Гейл Ирвину и Лис не указ и запретить им что-либо не может, да и посидеть с Треем я вовсе не против, но не в компании сестры же! И попасть в город-легенду и ничего толком не увидеть?! Что я друзьям расскажу?

— Ге-ейл, — заныла я, едва за сладкой парочкой закрылась дверь.

— Да?

Я просительно посмотрела в глаза сестре. Гейл поджала губы, внимательно оглядела меня, потом невозмутимо стоящего в сторонке Трея и махнула рукой.

— Идите. Только недалеко и недолго. Не хотелось бы потом искать вас по всему Данмеру.

— Ой, спасибо! — Я порывисто обняла сестру, а демон церемонно поклонился.

— Благодарю вас, миледи, обещаю, что верну вашу сестру живой и невредимой.

— Еще бы ты попробовал вернуть ее неживой, — мило улыбнулась Гейл.

Я схватила мужчину за руку и торопливо вывела из комнаты — ну его, перецапаются еще сейчас и такого шанса меня лишат!

— –

— Ты ведь здесь уже была?

— Да, много раз.

Выйдя из гостиницы, Лис отпустила Оле, и теперь он летел над ее головой, то отставая, то вырываясь вперед, то снижаясь к ее плечу.

— И ты знала, что мой отец все это… одобряет?

Странно, что король столько лет скрывает от сына свою причастность к теневому миру. Ирвин не так юн, как выглядит и, кроме того, рано или поздно унаследует Данмер вместе с остальной Лирой. Разумнее было бы посвятить будущего правителя во все тонкости, особенно включая неофициальные… Хотя чем дольше девушка наблюдала за принцем, тем больше странностей открывалось в его воспитании. С одной стороны, его растили именно как наследника, с другой — неприятное ощущение, что использовать собирались как марионетку. Так скорее воспитывают принцесс — четкий обязательный этикет, образование разностороннее, но без излишеств и уж тем более дипломов ведунского корпуса, понимание и принятие своей роли, подчас сводящейся лишь к замужеству, вынашиванию наследников и благотворительности.

Очень странно.

— Все, кому довелось побывать в Данмере больше трех раз, знают об этом, — наконец ответила Лис. И элементарная логика подсказывает.

— Интересно, чего я еще не знаю о своем отце.

Много чего, вероятно.

— Кому могло потребоваться везти нас в бессознательном состоянии в родовой замок? — продолжил Ирвин.

Заметив лоток с аксессуарами из Железного мира, девушка остановилась, приблизилась, изучая предложенный ассортимент.

— Ему вы нужны живыми, но не рыпающимися даже по пробуждению… то есть не сопротивляющимися. — Лис взяла со стола солнцезащитные очки с черными стеклами, надела.

— Вы?

— Трейе прав. Для меня одной многовато суеты. Ловец еще куда ни шло, но зачем тащить меня в родовой замок? Нет, ему нужны именно вы, а я и Трейе подвернулись за компанию. Примеришь?

Ирвин без особого воодушевления позволил надеть на себя очки. В сочетании с давешней одеждой «бродяги» смотрелось несколько диковато.

— Думаешь, это действительно некто из Воздушного мира? — Принц забавно повертел головой, знакомясь с улицей сквозь черные стекла.

— Возможно. — И дело из Империи плавно переместилось в Лиру. Лис не настолько высокого о себе мнения, чтобы и впрямь считать, будто все затеяно исключительно из-за нее. Заказчику нужен был артефакт, попавший в руки Сайренне, но что если не только артефакт? Предлагая кучке измученных капризами правителя лордов избавиться от императора, заказчик не мог не понимать, какой хаос последует за смертью Милларда. Подобное пренебрежение вполне в духе детей Воздушного мира… или хаос в Империи тоже цель?

Торговец услужливо подал небольшое овальное зеркало. Нет, не то. Может, эти?

— Хорошо. — Ирвин снял и положил очки на место. — Тогда зачем ему мы?

— Возможно, ответ мы узнаем в столице. — Пожалуй, лучше вон те. Да, в самый раз. — Выберешь себе что-нибудь?

— Нет, благодарю.

— Я возьму эти. — Снимать очки Лис не стала, полезла в черную сумочку на поясе. — Сколько?

— Я заплачу, — остановил девушку Ирвин, достал из кармана куртки горстку монет, отсчитал и протянул названную торговцем сумму. — Спасибо.

Хотелось машинально возразить, что вообще-то она в состоянии заплатить за себя сама. А впрочем, ладно.

В ситуации с вызовом в столицу и попыткой отвезти их в родовой замок смущала одна немаловажная вещь, но обсуждать этот момент с Ирвином Лис пока опасалась. Все-таки речь о его отце… В лучшем случае некто действует через короля, склонив того к сотрудничеству обманом или угрозами, в худшем — правитель Лиры участвует без принуждения, преследуя свои интересы. Оставалось лишь надеяться, что сам принц ничего не знает…

Старая часть города не изменилась. Узкие улочки, где две повозки не смогут разойтись, каменные стены домов, построенных задолго до расцвета Империи. Народу меньше, чем в центре и новой части, и почти нет торговых точек, гостиниц и питейных заведений. Древняя Гранитная башня вечным наблюдателем бросала тень на черепичные крыши, натянутые между домами веревки с сушащимся бельем, виднеющиеся кое-где на карнизах ящики с пеларгонией. Оле гонял путающихся под ногами голубей, Ирвин с интересом осматривался. Знакомый, изученный за столько лет маршрут. Дом, ничем не отличающийся от десятка таких же на тесной улочке, под сенью Гранитной. Массивная дверь в толще камня, при прикосновении предупреждающе мигнувшая синим — значит, стоит не просто защита, но охрана, способная отбросить незваного и слишком настойчивого гостя. Девушка подождала минуту, давая заклинанию опознать себя. По створке пробежала рябь и дверь открылась. Лис взяла Оле на руки, перешагнула через порог. Ирвин двинулся следом, настороженно оглядываясь. Позади мягко закрылась створка, оставив в темноте прохода.

— Лис?

— Все в порядке. — Девушка сняла очки, повесила на вырез блузки. Впереди с тихим щелчком отворилась другая дверь, впуская в небольшой внутренний дворик, затененный несколькими низкорослыми вишнями и возвышающейся на старой частью башней. — Здесь живет один из наших наставников.

— Наставников? — повторил Ирвин.

— Я тоже училась. Мы все учились.

— Чему же вас учили?

— Всему необходимому. — Лис пересекла мощеный белой плиткой дворик, поднялась по трем ступенькам на террасу. — Тот, к кому мы пришли — мастер кристаллов.

Входная дверь тоже открылась сама. Девушка вошла, отпустила Оле. Друг спрыгнул на пол и замер у ее ног, с любопытством принюхиваясь.

— Мэл!

— Мастер Шун! — Лис бросилась навстречу высокому, пожилому и седовласому мужчине, обняла и сразу отстранилась, отмечая новые и углубившиеся старые морщины, тени под добрыми карими глазами. — Здравствуйте.

— Здравствуй, Мэл. — Мастер отпустил ее, окинул быстрым проницательным взглядом. — Я знал, что ты выберешься. И твой верный дружочек с тобой. Скучал, черныш?

Оле приблизился к мужчине, прошелся, выгнув спину, вдоль ног сначала в одну сторону, затем обратно. Шун наклонился, погладил Оле. Выпрямился, посмотрел на замершего на пороге Ирвина.

— Твой молодой человек, Мэл?

— Он не… — начала было девушка и вдруг запнулась о странный взгляд Ирвина.

— Значит, на самом деле он трехсотлетний морской тритон? — с усмешкой уточнил мастер. — Проходите, юноша, не стесняйтесь. Для меня честь принимать в моем скромном убежище наследника престола Лиры и правящего королевского Дома Адонис. Идем, черныш, посмотрим, не осталось ли у меня той аппетитной мясной нарезки, что так понравилась тебе в прошлый раз.

Ирвин шагнул внутрь, дверь закрылась. Лис присела на корточки, принялась расшнуровывать ботинки.

— Кто он такой? — тихо спросил Ирвин, проводив настороженным взором скрывшегося в глубине дома мужчину и убежавшего следом Оле.

— Я же сказала, мастер кристаллов, один из лучших в своем деле. — Девушка встала, ухватилась за плечо принца и поочередно вылезла из ботинок. — Сними обувь, пожалуйста, здесь не принято разносить уличную грязь по всему дому.

— Так что я «не»?

— Что?

— Ты не закончила фразу, — напомнил Ирвин.

Пекло ядра! И что предпочтительнее — честный ответ, уклончивый ответ или вообще изобразить полную блондинку?

— Ирвин, — вздохнула Лис.

— Да?

— Оно само… вырвалось.

— Что я не твой молодой человек? — Принц наклонился, стянул сапоги.

— Нет, ты, конечно, человек и молодой, но… — Умеет Шун создать неловкую ситуацию! — Но ты жених Лин, во всяком случае, пока и назвать тебя своим я никак не могу.

— А если бы не был, что тогда?

Тогда они даже не встретились бы. Хотя… как знать.

Ирвин выпрямился, внимательно посмотрел на девушку.

— Или когда не будет «пока»?

— Думаешь, его не будет? — А что еще остается? Только тянуть время. И зачем Ирвин завел этот странный разговор?

— Думаю, — с неожиданной уверенностью подтвердил Ирвин.

— Детишки, вы там идете или что делаете? — донесся голос мастера.

— Да-да, идем, — громко ответила Лис и, качнув головой, добавила шепотом: — Давай не будем об этом, ладно? Незачем все… усложнять.

Планировка дома тоже не стерлась из памяти. Девушка зашла в ванную комнату на первом этаже, вымыла руки и только потом отправилась на маленькую кухню в конце коридора. Оле с урчанием грыз что-то под столом, Шун неторопливо разливал по чашкам зеленый чай.

— Он влюблен в тебя, Мэл.

— Знаю. — Лис села на стул, обхватила ладонями горячую чашку.

— Ани знает?

— Наверное. — Скорее всего, кто-то из девочек рассказал о наследнике.

— А ты знаешь?

— О чем?

— На что ты готова ради него.

Девушка непонимающе взглянула на мужчину. Что, к харрам, он имеет в виду?!

— Присаживайтесь, юноша. Чай, печенье?

Ирвин опустился на соседний стул, вежливо улыбнулся, взял чашку.

— Благодарю.

— Итак, с чем пожаловали? Или случайно оказались в Данмере и решили проведать старика?

Лис достала из сумочки сложенный листок бумаги, развернула, протянула. Мастер забрал, повернулся к распахнутому окну, всмотрелся в ее рисунок.

— Моим заданием было разыскать этот медальон и передать заказчику. Он уверял, что это артефакт, случайно попавший в руки Сайренне, третьей жене императора. К сожалению, фотографии нет, поэтому я набросала по памяти.

— Ты сама его видела?

— Нет. Только на портретах леди Сайренны.

— Камень?

— Вроде голубой топаз. Оправа серебро.

— Артефакт, говоришь… — Шун нахмурился и стремительно покинул кухню.

Девушка пододвинула поближе вазочку с маленьким круглым печеньем, взяла одно, надкусила. Имбирное.

— Мне кажется или ты нарисовала медальон еще в поместье Саттеров? — заметил Ирвин.

Лис кивнула, догрызая печенье.

— Ты собиралась в Данмер?

— Из столицы сюда ближе добираться, чем с северной провинции. — Можно было бы одолжить у придворных ведунов «звезду» и за ночь смотаться туда-сюда. Но раз уж они все равно оказались неподалеку…

— Почему вы сразу не обратились к этому мастеру?

— Раньше это было просто задание. Выполнил, получил гонорар и забыл. А теперь — личное дело.

Несколько минут сидели молча. Пили чай, Лис грызла печенье. Оле вылез из-под стола, взлетел на третий стул и начал старательно вылизываться. Наконец вернулся Шун, положил на стол большую толстую книгу в коричневом кожаном переплете.

— Артефакт, не артефакт, но если предположить, что на оправе древесный орнамент, то перед нами, скорее всего, герб. — Мужчина открыл книгу на закладке, повернул к девушке и принцу. — Традиция называть королевские Дома в честь цветов сохранилась со времен, когда дети Воздушного мира, в частности, сильфы, ундины и саламандры, покровительствовали людям. Высокие, или старшие Дома мира Воздуха названы в основном в честь деревьев. Шестилучевая звезда в кристалле — шестой Дом, форма капли и серебро предполагает связь с водной стихией.

На давно пожелтевшей странице был список названий Домов, тщательно выведенных на практически мертвом языке Эллидинского моря, на котором, особенно в старину, писались книги по магии. Ирвин лишь пробежал глазами незнакомые вычурные буквы с завитушками, но лисиц много чему учили, языкам в том числе.

— Дом Плюща, — вслух перевела Лис. — Один из Домов сильфов. Но как их знак мог оказаться у императрицы в Деревянном мире? Вряд ли кто-то из них мог потерять его здесь…

— Это мог быть подарок, — предположил Ирвин.

— Сильфа обычной девушке? Ты плохо их знаешь, до связей с людьми они редко снисходят, и делать такой приметный подарок просто глупо.

— Мэл, чему я вас учил? — укоризненно напомнил мастер. — Они не дарят таких вещей, они их только передают. Своему ребенку, после чего тот становится полноценным членом Дома.

— Леди Сайренна могла быть из Воздушного мира? — удивился принц.

— Не знаю насчет Сайренны, но ее сын… — пробормотала Лис.

Харр побери, золотой имперский мальчик, единственный долгожданный наследник — один из отпрысков Дома сильфов. И медальон нужен, чтобы надеть знак на ребенка и вернуть на родину.