Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 5

Демон-полукровка?!

Ой-е!

А… нет, этого просто не может быть!! А если может, то я… я не знаю, что сделаю! Убью кого-нибудь, вот!

— Трей твой отец?!

— Ты что?! — возмущенно взглянула на меня Элисия… Лис. — Мне двадцать пять, ему сейчас должно быть чуть за тридцать, когда бы, по-твоему, он успел осчастливить мою маму?

— Ну… прости, — смутилась я. Неловко вышло, однако. Но хоть отлегло немного. — Я же не знала, сколько ему лет… да и тебе тоже. — И мы ровесницы, получается. Хотя по внешности я бы все равно больше двадцати ей не дала.

— Ничего, — отмахнулась девушка. — Мама была совсем юной, когда они с отцом познакомились. Встречались они недолго и о женитьбе речь не шла. Я плохо его помню… когда мне было четыре года, отец окончательно исчез из нашей жизни. У него был редкий дар, как для демона, так и для человека — он умел исцелять. Всех, даже детей Воздушного мира. Мне с четвертью демонической крови досталась только способность лечить детей мира Воздуха и то за счет собственной энергии.

— Вы знали, чем это для вас может закончиться и все равно решили ее вылечить? — подал голос Ирвин и указал на дриаду.

— Надо было ее там бросить? — повернулась к принцу Лис.

— Нет, разумеется, но, возможно, следовало обратиться за помощью к тем, кто старше и опытнее…

— Странно, — не обращаясь ни к кому конкретно, заметила Мирейли. — Чего жалуется, сам-то в накладе не остался.

— Я не жалуюсь, я всего лишь выражаю обеспокоенность сложившейся ситуацией и считаю, что леди Элисии не следовало подвергать себя риску…

— То есть? — потребовала я деталей у дриады.

Мирейли с хитрой улыбкой покосилась на Ирвина, склонилась к моему уху и громким шепотом поведала:

— Знаешь, я ошиблась.

— В чем?

— Ему нравятся девушки.

О, уже намного легче.

— Какая добрая весть, Ваше высочество! — возрадовалась я.

— Ирвин, — внезапно раздраженно бросил принц. — Мы уже столько лет… знакомы, что можно и по именам.

Хех, неужто ночь с Лис так благотворно повлияла на нашего доблестного защитника морали? Или он позволил себе лишнего? Ручку там пониже девичьей спинки опустил или за грудь случайно прихватил, в результате чего произошел у парня переворот сознания?

— Простите, мой принц, столько волнений, ах, дурно сказываются на моем самочувствии. Кажется, я плохо слышу сегодня. Ваше высочество действительно разрешило обращаться к нему по имени?

— Наше высочество даже разрешает обращаться к нему на «ты», — неожиданно сыронизировал Ирвин.

Похоже, видения еще не закончились.

— Ли-ис, — настороженно протянула я. — Что ты с ним сделала? Изнасиловала ночью, что ли?

Девушка лишь загадочно улыбнулась.

— Со временем мама вышла замуж за обычного человека, у меня появились братья, — продолжила она. — В четырнадцать лет я впервые оказалась в Деревянном мире и с тех пор большую часть времени нахожусь здесь. Дома, у мамы, я теперь бывают нечасто… редко, если честно.

— Как же тебя занесло в императрицы? — спросила я. Короли на ком попало не женятся, а уж император союза и подавно.

— Работа.

— Что же это за работа? — подозрительно уточнил Ирвин.

— Не та, о который ты подумал, — бросила лукавый взгляд на принца Лис и вдруг нахмурилась. — Что-то там было не так… Меня постоянно охраняли, я шагу не могла сделать за пределы императорских резиденций, за мной шпионила половина фрейлин. И время… оно тянулось просто бесконечно. Однажды я не выдержала и… сорвалась. Попыталась зарезать Милларда. Конечно, убийство в истерике редко когда бывает успешным. Вот и у меня ничего не вышло.

Гейл упоминала, они не были женаты и года… Да девушке памятник надо за терпение ставить, я и месяца с этим старым извращенцем не выдержала бы!

— Ио тебя вывезла? — сообщила я уже известное.

— Не только. Она, Виг и Дар подстроили смерть Бриони… самоубийство, точнее, забрали мое тело из темницы и уже на корабле положили в камеру.

— Гейл говорила, что Виг настоял на дополнительном грузе…

— Одна из моих подруг знакома с Вигом, знает, что команда Ио берется за дела разной степени сложности, и потому обратилась к ним. Они летели из Алинии, это небольшое королевство на северо-западе от Империи.

Алиния? Припоминаю невразумительное пятнышко на карте, немногим больше Флорансии, только не так удачно расположенное. И… Алиния, если не ошибаюсь, относится к северным королевствам. По-моему, Кэйд упоминал, что Трей пытался выдать себя за наследника какого-то северного королевства…

— Они везли из Алинии Трея? — пробормотала я.

— Да. Он два года правил ею.

Так Трей король?!

— Ну, он вроде выдавал себя за наследника… — Король. Уже, а не в отдаленной перспективе. Мама с ума от радости сошла бы…

— Не совсем. Его мать была королевой Алинии, а тогдашний король, не помню, честно говоря, его имени, воспитал Трейе как родного сына, не зная, что биологический отец наследника — демон.

Нет, не сошла бы. Страна маленькая, меркнет на фоне богатств и возможностей Лиры.

— Он пытался разыскать родного отца в мире Огня, насколько успешно — не знаю.

По словам Кэйда, накуролесил и там. За одни красивые глаза в двух мирах сразу разыскивать не станут.

— Я так понимаю, в Алинии его и заморозили. Наверняка кто-то из близкого окружения, посторонних он не подпустил бы. И эти люди знали, кто он, если решились погрузить в «Поцелуй вьюги».

— Тебе много известно об этом… полукровке, — отметил Ирвин.

— Я была несколько раз в Алинии, случалось… сталкиваться, — передернула плечами Лис.

При каких обстоятельствах, любопытно?

Я откинулась на траву, вытянулась.

— Вернешься домой? Ну, я имею в виду, в Железный мир? — Я бы вернулась. Хотя…

— Не знаю. Гейл разрешила мне остаться настолько, насколько пожелаю. Потом… не знаю, хочу подумать.

Ирвин посмотрел на Лис и по моему примеру вытянулся во весь рост на траве, заложил руки под голову.

— Уверена, скучно нам не будет, — радостно предположила Мирейли. — Правда ведь?

Да уж, повеселимся на славу. Даже начали уже!

— Лин? — позвал принц.

— М-м?

За что Трея погрузили в стазис? Узнали, кто новый правитель и сочли, что полудемону с впечатляющим послужным списком лучше на троне не сидеть? Тем более воспитать-то как родного сына воспитали, но по факту Трей — бастард, а претендующих на корону бастардов не любят повсеместно.

— Ты помнишь? — обреченным тоном вопросил Ирвин.

— О чем?

— Бал. Через четыре дня.

— Какой еще бал?.. — Бал? Через три дня у меня шабаш с бывшими сокурсниками — это помню точно. А бал не помню. Или… старость подкралась незаметно. Бал! — О-о, маму вашу, бал! — простонала я. Не хочу на бал!

— Где бал? В поместье? — уточнила Лис.

— Да, — уныло откликнулся принц.

— Так балы это здорово! — не прониклась дриада. — Красивые платья, кавалеры, танцы! Танцы!

Вот-вот! Ненавижу балы!

— –

Стопка фотографий. Запасной ключ с забавным брелоком-зайчиком — от маминого дома. Тонкая золотая цепочка с подвеской в виде буквы М — подарок мамы на восемнадцатилетие. Магнитик с какой-то достопримечательной родного города, купленный просто на память. Несколько монеток из Железного мира. Может, Лин права и действительно стоит вернуться домой? Попытаться забыть, вести жизнь обычной молодой девушки, найти обычную работу, снять квартиру? После «смерти» Бриони можно позволить себе такую роскошь. Она заслужила, и девочки наверняка поймут ее…

Лис оглянулась на дверь, на окно. Дар отвез ее, Лин и наследника обратно в особняк и, сославшись на необходимость привести себя в порядок и проведать Оле, Лис сбежала в свою комнату. Оле встретил радостным урчанием, и девушка долго сидела в кресле, прижимая друга к груди и гладя по черной шерсти. Лишь потом встала, посадила Оле на свое место и открыла шкатулку.

Воспоминания. И не только они.

По очереди достала каждый предмет, рассмотрела, положила на секретер. Наконец шкатулка опустела. Старая жизнь. И можно вернуться к ней.

Лис вынула дно, открывая второе отделение. Жизнь нынешняя и никакими платьями по местной моде ее не спрячешь. Прикрыть разве что. Временно.

Пистолет легко, привычно лег в руку. Запасная обойма — Жайя предусмотрительна, как всегда. Медальон античного золота на длинной цепочке.

С самого начала с заданием было что-то не так. Ани не хотела соглашаться, но она настояла. Дура.

Медальон открылся с тихим щелчком. В обе части вставлены молочно-белые кристаллы связи, принимающий и передающий.

Кто первый? Хотя и так понятно, кого хочется увидеть и услышать в первую очередь.

Кристаллы поменяли цвет сначала на голубой, затем окрасились в глубокий синий, вспыхнули и из облака света соткалось узкое лицо Жайи, обрамленное встрепанными каштановыми волосами.

— Лиса? — недоверчиво переспросила подруга.

— Да, это я, — улыбнулась Лис. — Пока не привидение.

— Лиска! — завопила Жайя и на секунду отвернулась. — Кошка, наша Лиска проснулась!

— Вы там все, что ли? — поинтересовалась Лис.

— Нет, я и Кошечка дежурим, остальные отдыхают. — Жайя подвинулась, и в свете появилось хорошенькое смуглое личико Кошечки.

— О, приветики! Ты как?

— Высплюсь и наберу хоть немного веса — и будет вполне неплохо, — честно призналась Лис. Откровенно говоря, взгляд Ирвина, брошенный утром на ее фигуру, когда она одевалась, женской самооценки не поднял.

— И как тебе убежище? — затараторила Кошечка. — Гейл классная, правда? Чтоб я так по мирам покаталась, а потом осела в роскошном поместье в компании высокого мускулистого блондина! Да еще и к алтарю бы его затащила! Как прошло пробуждение? Нормально? Побочных эффектов никаких подозрительных не наблюдается? Ну да Кэйд вроде дело свое знает. Он симпатичный, правда? Конечно, не такой верзила, как Виг, но тоже блондин и му-ускулистый!

— Уймись, сорока! — Жайя вытолкнула Кошечку из фокуса и посмотрела на Лис. — Накладок с пробуждением не было?

Считать поцелуй за накладку или ладно?

— Нет, все прошло хорошо.

— Гейл действительно… такая классная?

— Она хорошая и все понимает.

— А я что говорила?! — донесся возмущенный голос Кошечки.

— Проблем с ее семьей нет?

— Нет, — покачала головой Лис. — Дети Гейл еще маленькие, а ее младшая сестра Лиина сама ведунья, выпускница корпуса Лиры.

— А-а, с лирского корпуса все ненормальные. Почти как мы. А с этим… кто у них там сейчас гостит…

— Наследник престола Лиры. — Кошечка, приглаживая разметавшиеся черные кудряшки, втиснулась обратно в фокус, несмотря на недовольное шипение Жайи. — Кстати, Лиса, ты его видела? Он правда такой сногсшибательный красавчик как на том портрете? Там глаза черные как ночь! Прямо мур-мур!

— Темно-карие, — машинально поправила Лис.

— Значит, видела! — торжествующе протянула Кошечка.

И даже поцеловать успела.

— По-моему, он обручен с сестрой Гейл, — хмуро напомнила Жайя.

— И что? Обручен — еще не женат!

Надо переходить к серьезному и насущному, пока неугомонная подружка не начала выпытывать подробности встреч с Ирвином.

— На Аддаи был ловец.

Девушки посерьезнели, переглянулись.

— За тобой? — спросила Жайя.

— Да. — Если бы ловца отправили за Трейе, на нее он и внимания не обратил бы. Ловцы используются многократно и часто кроме основной цели в них добавляются данные о других разыскиваемых объектах, но текущее задание для ловца первостепенно, он не станет захватывать дополнительный груз просто за компанию. К тому же для начала ловцу необходимость понять, что этот «груз» значится в его списках, то есть приблизиться к объекту и считать ауру. Так что версию с Трейе можно сразу отбросить. — Он не успел меня телепортировать. Ловца уничтожили, но он повредил корабль и неизвестно, успел ли передать данные о моем местонахождении заказчику.

— Этот… старый маразматик уже ищет новую жену, — заметила Жайя. — Только требует тщательно проверять прошлое кандидаток до младенческого возраста включительно. Не думаю, что он станет тратить время, силы и жалкие остатки серого вещества на твою поимку. Он считает Бриони мертвой и ему этого достаточно.

— Что с заказчиком?

— Наш лорд Неизвестность благополучно растворился в пространстве, едва запахло жареным, — ответила Кошечка. — Что до милорда Бреддерта, который выдавал тебя за свою родственницу, то его высокородие назвал Ани аферисткой, а нас — берущими слишком дорого шлюхами, типа, последняя уличная девка и то лучше бы справилась с этой ролью, а взяла бы меньше, и посоветовал в ближайшие пару лет в Империи вообще не показываться. Ничего не заплатил, сказал, что сами виноваты, и по-быстрому свалил в какой-то свой замок аж возле самой границы, пока «любящий» император не прижал и его.

— Прижал?

— Ага, щасс! Милорд сделал несчастные глазки и заявил, что ничего не знал, что у него сто пятьдесят родственниц по всей Империи, половину из которых он никогда не видел, и что он тоже невинная жертва, его, доверчивого и наивного, обманула злостная преступница и заговорщица в твоем лице.

— Он мог узнать, что моя смерть подстроена, и послать за мной ловца? Иоселин сказала, после Алинии остановку они делали только в Империи, и прицепиться ловец мог только там.

— Хрен его знает, — поморщилась Жайя. — Денег у Бреддерта куча, связей и того больше, мотив есть. Вопрос лишь в том, охота ли ему возиться с нами? Особенно сейчас, когда на него самого смотрят с подозрением. История с Бриони только убедила этого параноика, что вокруг сплошь заговоры против него, великого императора, и что верить нельзя никому.

При таком раскладе надо или бежать из страны, или затаиться на время, что «дядюшка» и сделал. Привлекать к себе ненужное внимание, связываясь с ведунами, было бы большой глупостью, а делать глупости Бреддерт не любил.

— О лорде Неизвестность удалось что-то выяснить?

— Мы искали, правда, — качнула кудряшками Кошечка. — Но безрезультатно. Никто из ниоткуда.

— Давай я разбужу Ани, поговори с ней, — встрепенулась Жайя.

— Не надо. Потом свяжусь с ней напрямую, — отказалась Лис.

— Слушай, Лиса. — Жайя покосилась на Кошечку и понизила голос. — Может, тебе пока тоже… залечь на дно? Отправляйся домой, поживи… как нормальный человек. Мы справимся вчетвером, тем более из Империи мы уже улетели, проблем не было, никто нас не задерживал и не преследовал.

— Я думаю над этим. Передавайте привет Чи и Ласке. До связи.

— До связи, — откликнулась Жайя.

— Про принца потом расскажи! — спохватилась Кошечка.

Движением руки Лис поскорее разорвала канал. А то начнется…

Закрыла медальон, надела цепочку через голову.

Соблазнительно. Дом, нормальная жизнь.

Как будто ее жизнь когда-то была нормальной.

Даже с четвертушкой иной крови нельзя быть нормальной. Гены демона всегда будут напоминать об отличие носителя от других и никуда не денутся до самой смерти. Случай с Мирейли только в очередной раз подтвердил, что от этого дара — или проклятия — не избавиться, он найдет хозяйку, куда бы она ни спряталась. Потому что нельзя спрятаться от самой себя.

Да и как скоро наскучит так называемая нормальная жизнь?

И если некто послал за бывшей императрицей ловца, то нет гарантий, что, получив отрицательный результат, заказчик не повторит попытку. И что он не станет искать ее в другом мире.

— –

Нет, я точно помнила про бал! Неделе на прошлой помнила! Где-то в начале однозначно! А с конца… как-то не до балов стало.

И еще у меня шабаш накануне. Вот как после шабаша с любимыми и не очень сокурсниками тащиться на бал?! Хорошо хоть, мероприятие предполагается скромное, почти домашнее и гости все наши соседи, жаждущие узреть наследника вблизи. Собственно, ради Его высочества все и затевается, недопустимо, чтобы принц погостил у нас положенный срок и тихо уехал, не явившись пред ликом подданных.

И красивые платья люблю. И танцы. И даже против хороших кавалеров не возражаю. Но на вечеринках и ежегодных балах в корпусе, где одеться можно как нравится, и танцы свободные… иногда, правда, чересчур фривольные, однако настырного партнера всегда можно и угомонить… главное, не угробить окончательно… и кавалеры, в общем-то, нормальные. Нет, отпрысков благородных семейств у нас хватало, но через годик-другой обучения о положенном по статусу официозе все забывали. А тут! Правила, правила и еще раз правила! Ненавижу!

Едва Дарсел привез на повозке-гибриде меня, Лис и Ирвина домой — Мирейли ехать с нами отказалась, и не успели мы оглянуться, как дриада растворилась в воздухе в прямом смысле слова, — как я по примеру Лис сбежала в свою комнату. Привела себя в относительный порядок, сбегала на кухню поела под умиленным взглядом госпожи Эберли, нашей кухарки, маленькой полной женщины, придерживавшейся мнения, что в моем возрасте надлежит питаться как следует. Я предложила госпоже Эберли откормить нашу гостью леди Элисию, а то мало того, что невысокая, так еще и худенькая до ужаса, и вернулась обратно. Перерыла конспекты и учебники в надежде найти хоть сколько-нибудь полезные упоминания о работе в связке. Ничего. Первые два года нас учили общей кучей, после разбивали на потоки и в узкоспециализированные темы, важные для одной группы, на занятиях для другой, как правило, не углублялись. Мы с Лоури честно старались проделать нечто подобное, исходя из услышанного от будущих охотников, но ничего внятного у нас не вышло.

Стук в дверь отвлек от бумажных раскопок. И кто у нас там?

— Кэйд? — удивилась я и сразу посторонилась, распахивая дверь шире. — Проходи.

Мужчина вошел, протянул мне книгу и мятые бумажные листы.

— Твоя статья. Ты забыла на корабле.

Надеюсь, он ее не читал? Потому что пока это… скорее записанные мысли. И вообще, я только начинаю!

— Действительно, забыла. — Я забрала труд свой нетленный, положила на столик возле кровати. — Спасибо.

— Да не за что.

— Как дела… на корабле? С ним ведь все будет в порядке?

— С кем?

Что значит «с кем»? Дурацкий вопрос, по-моему.

— С Адди, — все-таки пояснила я.

— С Адди, — задумчиво повторил Кэйд. — Надеюсь, что да.

— Ты не уверен?

— Я не верю… Трею.

— Но Ио вроде разрешила…

— Да. Она ему тоже не верит… никто не верит. Но в чем-то Трей… прав: эти корабли подчиняются лишь хозяину. Их — хозяина-демона и корабль — годами обучают работать вместе, знать сильные и слабые стороны друг друга. Хозяин должен уметь не только управлять кораблем, но и досконально разбираться в нем.

То бишь лечить верного соратника, а это, как я уже поняла, дремучий лес для всей команды.

— Но Тре… полукровка поможет Адди, да?

— У нас нет выбора. — Кэйд помолчал, глянул на меня. — Ты на самом деле устроила бы сидячую забастовку?

— Да. — По крайней мере, попыталась бы. — Он же живой и ему требовалась помощь сразу, а не когда-то там. — Я чувствовала облегчение и благодарность Адди. И это точно не было видением.

— Лин, когда Ио сказала, чтобы она тебя на Адди больше не видела, она не шутила.

Даже и не сомневалась.

Поэтому, как послушная принцесса, постараюсь не сталкиваться с демонессой, когда она на борту.

— Конечно, — кивнула я.

— Трею и так предстоит много времени провести с Адди, поэтому на ночь полукровка будет возвращаться в камеру в башне. Ты три раза подвергалась серьезной опасности по его вине и этого более чем достаточно. Никаких с ним контактов, встреч, интервью и прочего, — с суровым лицом отчеканил мужчина.

— Говоришь как Гейл, — заметила я.

— Ее слова, — немного смущенно признался Кэйд. — Но она права. Давай я все-таки залечу твою руку.

— Само пройдет, — отмахнулась я. — Однако ты мне можешь помочь в другом деле.

— Каком? — почему-то сразу насторожился мужчина. Уже подумал о плохом?

— Просто маленький эксперимент, — поспешно заверила я. — Ты сказал, что со мной все в порядке, да? И с моей силой тоже?

— Да.

— А у меня возникли кое-какие сомнения. — Я шагнула к Кэйду, протянула руку. — Если ты не против, я хотела бы проверить, но, понимаешь, нужен другой человек и разбирающийся. То есть я не хочу никого напугать…

— Что нужно?

— Руку. Твою, разумеется, а не кого-то еще.

С улыбкой подал. Я взяла, сжала легонько — интересно, с какой же силой я стискивала пальцы, раз впилась ногтями в руку Трея? Помню, как сжал пальцы он… когда мои ладони нагрелись, и я решила, что из-за боли… но ожога не было.

— И что дальше?

— Жди.

— Чего?

— Реакции. — Я закрыла глаза.

— Чей? — не унимался мужчина. — И на что она должна быть похожа? Может, мне надо подготовиться? Защиту поставить или шлем надеть…

— Перестань меня смешить! — возмутилась я, приоткрыв один глаз. — Стой смирно и просто жди.

— Извини. — Кэйд так лукаво посмотрел на меня, что я с трудом сдержала улыбку.

Так, не отвлекаться. Собралась делать — делай. О приятном потом подумаем.

Тепло знакомой волной побежало по телу. Главное, не перестараться, я всего лишь хочу проверить, а не обездолить оба мира, спалив такого интересного мужчину. Поэтому аккуратно, осторожно, совсем чуть-чуть… Ладонь нагрелась… А это что? Странное ощущение, словно я пытаюсь провести диагностику… или сила сама, без участия хозяйки, оценивает человека напротив. Нет, не то… Не тот.

Внезапно пол под ногами зашатался. Или это меня качает? Пальцы разжались сами, и Кэйд с отчетливым зубовным скрежетом резко вырвал руку. Боги, я его обожгла?!

— Прости, пожалуйста! Я… я случайно… Не рассчитала немного. — Я потянулась было к мужчине, но он, прикрыв явно обожженную ладонь другой, отступил к двери. — Сильно, да?

— Нет… ничего страшного, — совершенно неубедительно соврал Кэйд. — Извини, но мне… надо идти.

И выскочил в коридор едва ли не быстрее, чем исчезла дриада.

Что же я натворила-то?! Покалечила человека, да еще в ходе определенно провалившегося дурацкого эксперимента. Бедный Кэйд…

И что это было? С каких пор моя сила так грубо реагирует на контакт с другим ведуном? Может, на самом деле я социально опасный элемент и место мне в защищенной магией камере и в браслетиках с блокиратором? Ну все, жизнь закончена, осталось уйти в высокогорный отшельнический храм…

— –

Следующие два дня благополучно потонули во вполне ожидаемой суете по подготовке к балу. В отличие от бестолковой склеротичной младшей сестры Гейл прекрасно помнила о мероприятии и сильно удивилась, когда я смущенно призналась, что забыла. Впрочем, Гейл не расстроилась и попыталась занять меня общественно-полезными делами. Ни сестра, ни Виг не оставляли меня надолго одну, ухитряясь присматривать даже издалека и будучи на первый взгляд совершенно поглощенными подготовкой. Да, кочевник тоже принимал участие в этом явно несвойственном его народу деле, по мере сил и возможностей помогая жене. Понятно, что старались оградить от Трея… а Кэйд и сам успешно от меня скрывался. Честное слово, я действительно не рассчитала! Кто знал, что сила так странно поведет себя? И я хотела извиниться и убедиться, что с мужчиной все в порядке, однако Кэйд весь день пропадал на корабле и возвращался слишком поздно. Плевать на приличия — когда бы я вообще их соблюдала? — но, замученная дневной беготней и решением каких-то идиотских вопросов вроде отсутствия живых нарциссов для украшения зала, вечером я просто падала на кровать и сразу засыпала и, естественно, ни о каких посиделках в ожидании мужчины речь не шла. Единственной отдушиной стал, на мое великое удивление, Ирвин. Оказывается, с принцем можно запросто болтать о всякой ерунде. Оказывается, принц умеет отвечать нормально, шутить и язвить. Оказывается, принц тоже человек! И вот где этот человек, спрашивается, был все эти годы?

Каждое утро я спускалась на кухню, делала бутерброды, складывала в корзинку, и мы с Ирвином отправлялись на прогулку. Гейл на это дело смотрела с подозрением, но не возражала, хотя, думаю, муж рассказал ей все сразу. Ирвин отвозил меня к Адди, и я безуспешно пыталась пробиться к Трею. А кто еще мог объяснить фокусы моей силы и рассказать поподробнее о связке? И потом вряд ли его там кормили прилично… Понимаю, что начала рассуждать как госпожа Эберли, но все равно не хочется, чтобы Трей голодал. Демонам тоже надо чем-то питаться, а уж полукровкам и подавно. Ио-то с нами и завтракала, и ужинала.

Короче, меня не пускали. По ночам возле башни дежурил Дарсел, как рассказала мне посланная на разведку Мирейли, а с утра пораньше Трея увозили на корабль. Даже не знаю, передавали ему мои бутербродики или сами съедали? Мне не жалко, конечно, еще настрогаю, и авось Кэйду что-то достанется.

Лис просто отдыхала: спала, читала, иногда гуляла в сопровождении Ирвина или играла с мальчиками. О происшествии с Мирейли мы так никому и не рассказали — в конце концов, тут и одной безголовой девицы хватает, записывать туда еще и Лис, по-моему, не стоило.

Ломиться на борт в третий раз, когда в прошлые два тебя оттуда вежливо попросили, глупо, разумеется, а я не настолько безголовая. Отвлекающий маневр нужен, вот!

— Тебя опять выгонят, — заметил Ирвин, тоже задумчиво обозревая купающийся в утренних лучах солнца корабль.

Наша повозка стояла под деревьями, на безопасном, так сказать, расстоянии от Адди. По моим прикидкам на борту, кроме собственно Трея, должны быть Рон, которой единственный ночевал на корабле, и Кэйд. Дарсел отсыпался после ночного дежурства, Виг помогал Гейл, Ио вроде тоже пока в особняке. Надо бы поторопиться, мало ли когда демонесса решит приехать.

— Я спросил Элисию, пойдет ли она на бал.

Чем бы отвлечь охранника Трея? И кто сегодня за сторожа — Рон или Кэйд?

— Она ответила, что не знает.

Подойти проще к Кэйду, а соврать ему труднее… Что-что?

— Тебе не кажется, что Лис пока лучше не появляться в свете? — повернулась я к принцу.

— Это не свет, — возразил Ирвин.

— На балу соберутся все местные лорды.

— И сколько из них знает императрицу Бриони в лицо? Ты, например, не знала, хотя сама принцесса.

Да я вообще не интересуюсь, кто из монархов на ком и когда женился!

— Слушай, если хочешь пригласить Лис потанцевать, то идемте со мной на шабаш, — предложила я. — Там всем абсолютно все равно, кто ты, кто она и чем вы будете заниматься весь вечер.

— А как же ваш серьезный и важный ритуал?

— Увидишь, какие у нас там ритуалы. Одеть тебя только надо поприличнее и нормально будет.

— Что значит «поприличнее»? Надеюсь, не рубашка в цветочек и шорты?

На диво просвещенный принц!

— Откуда ты все это узнал? — скривилась я и вылезла из повозки. — Идем, поработаешь на благо родины.

Ирвин лишь усмехнулся и последовал моему примеру. Я забрала с сиденья корзинку с очередной порцией бутербродов, и мы направились к кораблю.

Поднятый трап меня больше не останавливал — Лис рассказала, как можно общаться с Адди. Корабль отзывался сразу, свободно пускал меня на борт и всегда показывал, куда идти. Ох, подозреваю, Ио за подобное самоуправство не погладит по головке ни меня, ни Адди, но мне демонесса пока ничего не говорила, хотя сильно сомневаюсь, что она не знает, как я оказываюсь на корабле. Однако на глаза в корабельных коридорах я ей честно не попадаюсь!

— Как ты это делаешь? — полюбопытствовал Ирвин, наблюдая, как трап опускается.

— Вежливо прошу. — Я взбежала, оглянулась на замешкавшегося принца. — Шевелись.

Пустив нас внутрь, Адди поднял трап, вырастил из стены тонкое черное щупальце, потянулся ко мне. Я погладила его свободной рукой.

— Элисия говорила, что он живой, — с ноткой настороженности заметил Ирвин. — Хотя, признаться, я представлял живые корабли… иначе.

Ой, да принц же первый раз на борту! Прежде сюда его не звали и сам наследник, видимо, тоже не торопился присоединиться к непознанному. Ну, ничего, все бывает впервые! Пусть ловит момент!

— Адди прелесть. Чем чаще я здесь бываю, тем сильнее убеждаюсь. — Щупальце браслетом обвилось вокруг запястья, и я без колебаний позволила кораблю вести меня. — И меня удивляет отношение экипажа к нему. Такое ощущение, что Адди для них… ну не знаю даже, как выразиться точнее… обычная лошадь. Да, живой, да, послушный, да, отвозит, куда укажет всадник. И все. То есть он же настоящее чудо, а они… — Будто и не видят, какой им достался умный и замечательный «конь». — Наверное, им было лучше взять обычный воздушный корабль, можно с паровым двигателем вроде тех, что из Фловвы. Для управления такими даже ведун не нужен.

— Живой, значит, должен чем-то питаться, — рассудительно предположил Ирвин. — И что он ест?

Хор-роший вопрос. Надо спросить у кого-нибудь при случае.

Щупальце слегка сжалось и тут же отпустило мою руку. Ага, пришли.

— Тише, — шепнула я и осторожно выглянула из-за угла, обозревая короткий коридор, оканчивавшийся открытым проемом.

Большая часть повреждений сконцентрировалась в грузовом отсеке и рядом с ним, соответственно, Трей находился здесь, под бдительным присмотром. Хотя сюда я еще не заходила, вчера, помню, копались в помещении с особо ценным грузом. Туда меня не пустили, перехватив уже на подступах и вежливо, но крайне непреклонно велев покинуть корабль. Кстати, вчера дежурил Рон. Сегодня… снова он. Мужчина сидел на поставленном на пороге стуле и, как ни странно, читал.

— Так, нам нужен отвлекающий маневр, — тихо озвучила я план Ирвину.

— И в чем он должен выражаться?

— Ты его отвлечешь.

— Что? Как?!

— Как-нибудь. Придумай что-нибудь.

— А зачем мне вообще что-то придумывать?

— Знаешь, поборником морали ты мне нравился больше.

— Поборник морали не стал бы возить свою невесту на передачу бутербродов опасному демону-полукровке.

— Я тебе найду приличную рубашку без цветочков, — заверила я.

— Надеешься купить меня рубашкой? — не оценил «взятки» Ирвин.

— Я надеюсь на твое благородство, которое не позволит тебе бросить даму в беде. — Я вновь высунулась из-за угла, убедилась, что Рон нас не заметил, и быстро перебежала на другую сторону.

Ирвин тяжело вздохнул и поплелся «выручать даму из беды».

— Простите, пожалуйста! — возвестил принц на весь коридор.

Отшвырнув книгу, Рон вскочил, выхватил пистолет и повернулся к нежданному гостю лицом. Ирвин замер и даже поднял руки, но мужчина опознал наследника и оружие опустил.

— Ваше… величество?

— Высочество, — поправил Ирвин.

— Что вы здесь делаете?

— Ищу мою невесту, Ее высочество Лиину. Видите ли, мы гуляли неподалеку от вашего корабля и Ее высочество, сославшись на некую деликатную надобность, удалилась. Я прождал миледи пятнадцать минут и, заподозрив неладное, отправился на ее поиски. Памятуя о недавних происшествиях, в том числе случившихся на вашем корабле, и зная о нездоровом интересе Ее высочества к вашему заключенному, я предположил, что, быть может, она вновь пробралась сюда…

Нездоровом интересе?! Ну, Ирвин!

Рон огляделся, убрал пистолет в кобуру на боку.

— Нет, ее здесь нет. Как вы попали на корабль?

— Трап был опущен.

Мужчина коснулся уха.

— Кэйд, спустись. У нас опять гости.

— Тогда покорнейше прошу простить меня за беспокойство. Не могли бы вы проводить меня обратно? Ваш корабль для меня — настоящий лабиринт.

— Сейчас подойдет Кэйд, он вас проводит.

— Добрый господин, я очень спешу, — не терпящим возражений тоном заявил Ирвин. — Не думаю, что показать, где находится выход, займет у вас так много времени.

Рон одарил наследника лирского престола нехорошим взглядом, в котором явно читалось острое желание послать высокопоставленную особу пешим ходом до Лианьшийской империи, или куда там посылают в Железном мире. Затем мужчина заглянул во вверенное его заботам помещение, потом вновь на Ирвина и… шагнул к принцу.

— Харр с тобой, — выразил честное мнение Рон и махнул рукой, указывая на поворот. — После вас.

— Благодарю, — поистине по-королевски склонил голову Ирвин.

Я вжалась в стену. Только бы не заметил, только бы не оглянулся!

Мужчины прошли мимо, повернули за угол. Слава богам! А теперь за дело! И быстро, поскольку идти им недалеко и Рон вряд ли станет задерживаться на обратном пути.

Наверное, помещение могло бы быть довольно просторным, если бы большую его часть не занимала огромная белая штука неизвестного мне назначения. Осторожненько ее обойдя, я обнаружила Трея сидящим на полу возле черной стены и с выжидающим интересом смотрящим на меня. Волосы растрепаны, новая черная рубашка наполовину расстегнута, камзол, вероятно, снял, чтобы не мешался. А может, жарко, я-то в легком платье с короткими рукавами.

— Привет.

— Привет, — откликнулся демон. — Я все думал, сколько тебе потребуется времени, чтобы изобрести способ проскользнуть мимо моей дуэньи.

— Да, на третий день меня осенило. — Я торопливо опустилась на колени перед мужчиной, поставила корзинку на пол. Все равно больше некуда. — Это тебе.

— Пирожки?

— Всего лишь мои кривые бутерброды. Я уже пыталась зайти, но…

— Я знаю, — перебил Трей.

— Откуда?

— Адди передавал, когда ты заходила.

— Он тебя слушается?

— Да. — По губам демона скользнула легкая торжествующая усмешка.

В чем-то Виг прав: Трей умеет оборачивать возможности себе на пользу. Сначала он защищает Адди от ловца, теперь лечит его… скоро корабль станет считать хозяином полукровку…

— Тебя тоже, — добавил Трей.

— Ну, — смутилась я. — Он отвечает, когда я прошу, и только.

— Может и не отвечать. Но если отвечает, значит, считает своей.

Лестно, правда. И трогательно.

— Слушай, я хотела спросить о том… ну, когда тут был ловец и мы… ты… — И я нахально висла на демоне… Так, время. — Ну, в общем, почему я тебя не обожгла? Я пробовала… ну, то есть я решила поэкспериментировать и…

— Вид перевязанной руки Кэйда меня утешил, — спокойно поделился демон.

Перевязанной?! Я его покалечила… и нет мне прощения.

— Знаешь, как называется твой дар?

— Знаю, — кивнула я. — Дыхание земли.

— Это действительно редкий дар. И весьма своевольный.

В корпусе сказали то же самое. А еще красочно описали, что будет, если я не научусь контролировать силу. И наполовину разрушенная летняя резиденция родителей Ирвина далеко не предел. Я научилась. Управляться с землей и с умеренным количеством дыхания, то бишь огня. Но предпочитаю лишний раз не рисковать.

— Он сам решит, чего хочет. И не станет связываться с тем, кто слабее. Поэтому постарайся больше так не экспериментировать, — мягко посоветовал Трей.

Приехали! Моя сила будет решать за меня? Кто тут мозг — я или она?!

А… как же демон? Или… ой.

Она решила. И демон ее вполне устроил, в отличие от Кэйда.

— Милая шляпка, — неожиданно громко заметил Трей.

Э-э? При чем тут моя шляпка? Обычная белая, в тон белому с синими узорами платью, и нахлобучила я данный головной убор потому, что мы с принцем изображали приличную парочку, а леди не идут на прогулку без шляпки.

Потом я услышала шаги позади. Точно, Рон же вызвал Кэйда по какому-то переговорному устройству.

Я поднялась с пола, оправила платье и вежливо улыбнулась Трею.

— Доброго дня, — попрощалась я и обернулась к Кэйду. Радости во взгляде что-то не наблюдалось. И перевязанная ладонь. Себя лечить труднее, демонесса и оборотень, видимо, вообще не владели искусством врачевания, а больше ведунов в команде не было. Надо было сразу сообразить, что дело в особенностях Трея — или, о ужас, в моих! — и не ставить глупые опыты на человеке. Я и так перед Кэйдом сплошь и рядом виновата… — Господин Джастер, не будете ли вы так любезны проводить меня к выходу?

— Да, разумеется, Ваше высочество, — подчеркнуто любезно отозвался мужчина и указал на проем.

В напряженном молчании мы прошли к трапу. У его подножия стоял Ирвин и с серьезным лицом втолковывал что-то Рону.

— Я вообще-то хотела извиниться, — негромко сказала я. — За твою руку.

— Я уже говорил, ничего страшного. Все равно левая, — безразлично пожал плечами Кэйд. Если левая, то, получается, ненужная, делай, что хочешь, хоть отруби? А если он левша?

— Мне кажется, ты меня избегаешь.

— Ты была занята подготовкой к балу.

— Мог бы и отвлечь, я бы не возражала.

— Я тоже был занят.

— Прости, пожалуйста. — Мы остановились перед трапом, и я умоляюще посмотрела в голубые глаза. — Я действительно не хотела. Просто я не увидела ожогов у Тре… полукровки и решила, что с силой что-то не так. Согласна, способ проверки был дурацкий и опасный, но я на самом деле не думала, что она… так поведет себя. Прости.

Кэйд смотрел мимо меня, и я растерянно уставилась на пуговицы на его рубашке.

— Слушай, может, погуляем завтра? — неуверенно предложила я. — Завтра вечером я собираюсь на шабаш с бывшими сокурсниками и на день Гейл освободила меня от подготовки. Я еще раз извинюсь. — Я подняла на мужчину просительный взгляд из-под полей шляпки. Взгляд с намеком!

Кэйд наконец-то посмотрел на меня.

— Извини, но завтра я не могу. Я и Дар уезжаем.

Уезжают?!

— Куда?

— На встречу с клиентом и купить кое-какие детали.

Интересно, и где у нас можно купить детали для корабля вроде Адди? Разве что на нелегальном рынке каком-нибудь…

— Понятно. — Я уныло потеребила пуговицу.

— Это на один день, не больше. — Мужчина аккуратно отцепил мои пальцы от несчастной пуговицы, вероятно, во избежание ее дальнейшего откручивания. — Поговорим, когда я вернусь.

А сейчас нельзя? Лично я обратно в особняк совсем не тороплюсь!

Я сошла по трапу.

— О, вот же моя невеста! — «возрадовался» Ирвин и с упреком взглянул на Рона. — А вы, добрый господин, помнится, уверяли, что ее здесь нет.

Еще одно слово и Рон, кажется, решит проблему с моим замужеством прямо здесь и сейчас, без зазрения совести пристрелив наследничка на месте.

— Свет очей моих. — Ирвин подал мне руку, я приняла.

— Ах, мой принц, — пропела я и, едва мы направились к повозке под деревьями, прошипела: — Не переигрывай.

— Все равно никто не верит. Ты бы еще на грудь этому Кэйду бросилась, — неодобрительно заметил Ирвин.

Да я вообще-то и собиралась. И прогулка по парку представлялась отличной декорацией к этому волнующему событию. А тут получите, распишитесь! Уезжают, видите ли! Гениальный план соблазнения вылетает к демонам…

Хотя… уезжает-то Кэйд завтра, а сегодня он еще здесь!

— Куда дальше? — спросил Ирвин.

— Домой.

Надо срочно перебрать свой гардероб! Особенно привезенные из корпуса платья!

— –

Ничего страшного.

Я прекрасно выгляжу, уверена в себе и ничего не боюсь. Правда, если в этот дивный поздний час меня застукают в коридоре возле гостевых спален, будет не очень хорошо. Поэтому лучше поскорее оказаться по ту сторону порога. Спокойнее точно.

Вдох-выдох, стучим.

Тишина. Неужели уже лег спать? В очередной раз отправленная на разведку Мирейли вернулась всего десять минут назад с сообщением, что объект на месте, можно приступать к операции под кодовым названием «Жаркая ночь». Добежала я вроде быстро, в туфли на «шпильке» влезла уже здесь.

Ладно, наши так просто не сдаются. Поэтому постучу еще раз.

Несколько секунд напряженной тишины и — слава богам! — за дверью раздались шаги. Створка приоткрылась и… ух ты! Как я вовремя, однако!

Кэйд был в одних штанах. Широкие плечи и грудь, мускулистые руки, идеальный пресс и тронутая легким золотистым загаром кожа производили впечатление. О-очень волнующее впечатление.

— Лин? — явно растерялся мужчина.

— Привет, — улыбнулась я. — Я тебя не разбудила?

— Нет, я… читал.

— Можно?

— А… да, конечно. — Кэйд отошел в сторону, пропуская меня в комнату, и закрыл дверь.

Ну вот, первый этап пройден, приступаю ко второму.

— Что читаешь? — Заметив стопку бумаги на одеяле, я приблизилась к кровати, села и взяла верхний лист. Написано на общем, но ни слова не понятно. Да еще схемы какие-то, таблицы.

— Это специализированное. — Мужчина подошел, забрал у меня лист и переложил всю стопку на столик. — Что-то случилось? Думал, ты уже спишь… — Кэйд покосился на стоящие по соседству с бумагами часы, — в половине двенадцатого ночи.

— Случилось, — подтвердила я и встала. Да, шампанское сейчас не повредило бы… кажется, коленки слабеют. — Я поняла, что не могу ждать с разговором до твоего возвращения. И с извинениями тоже, — выпалила я на одном дыхании и торопливо поцеловала мужчину в губы.

Охо-хо, что-то тяжеловато второй этап проходит. Во всяком случае, реакция предполагалась хоть какая-то, желательно страстная, со срыванием одежды и опрокидыванием партнера на кровать.

Внезапно Кэйд отмер, положил руки мне на плечи и мягко отстранил.

— Лин. — Он усадил меня на край постели и сам сел рядом. — Я… — Мужчина откашлялся, вздохнул, глядя перед собой. — Ты мне нравишься, Лин. Давно. Но ты обручена. Я знаю, что ты не любишь принца, однако это твой долг как принцессы — выйти замуж ради блага твоего королевства и твоей семьи. Флорансии нужна поддержка сильной страны, особенно после недавних событий… — Это он о свержении Ричардом узурпатора? Ну да, нужна, кто ж спорит? Только обручили нас с Ирвином задолго до печальных для Флорансии и моей семьи событий, и брат на троне уже три года, а Лира до сих пор делает вид, будто нам по десять лет и женить нас еще рановато. Может, ей наша свадьба уже и не к чему. — И ты можешь дать родине эту поддержку. Это твоя обязанность, которой ты не имеешь права пренебрегать.

— Кэйд, я… я не собираюсь выходить за тебя замуж, — осторожно заметила я. Плохо прозвучало. — То есть, будь моя воля, я вообще не выходила бы пока замуж… за кого бы то ни было и…

— Именно. Ты не можешь решать сама, это не в твоей власти, — с горечью произнес мужчина. — Долгосрочные отношения для нас невозможны, у них нет будущего. А для… нескольких ночей без обязательств я слишком тебя… уважаю.

То есть? Секса не будет, операция с треском провалилась? И что мне остается — Ирвин? Нет, с принцем теперь повеселее стало, но я вижу, как он смотрит на Лис, да и у меня нет соответствующего к нему интереса.

Разрез спереди на платье обнажил коленки, подчеркивая неуместность наряда и тяжесть повисшего между нами молчания. Я грустно посмотрела на свои ноги и встала.

— Пожалуй, я пойду. Доброй ночи, — в пустоту сказала я и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Выходит, я понравилась Кэйду по тому злосчастному портрету… если давно, а до приснопамятного вечера поэзии мы не встречались. Вроде и приятно, а с другой стороны, обидно. Ну почему все так получается?!

Коридор повернул, и я вместе с ним. Старалась ведь, приоделась, накрасилась, волосы красивой волной уложила, «шпильки» эти дурацкие выгребла… А чего я мучаюсь? Ну их, босиком дойду, сюда же добежала.

В конце коридора возник свет. Наверное, он там и был, просто в расстроенных чувствах заметила я его не сразу. И шум воды. Пока я брела, шум стих.

В каждой гостевой спальне была своя ванная комната, но на всякий случай на этаже имелась еще одна, отдельная. И кто там заседает в такой час, интересно? И к тому же с открытой, выпускающей свет в коридор дверью? Держа туфли в руке, я заглянула. Высокая худощавая фигура в черных штанах и свободно болтающей черной рубашке стояла перед умывальником, вытирая руки белым полотенцем. Тихо звякнула цепочка наручников.

Трей поймал мое отражение в зеркале над умывальником, обернулся, посмотрел удивленно. Ну да, красное платье неположенной длины немного ниже колен, без рукавов и с неглубоким декольте. Красивое… и бесполезное совершенно.

Я тоже посмотрела. Рубашка-то расстегнута. Что сказать… С загаром в стазисной камере вообще тяжело и до скульптурного тела молодого бога Трею определенно далеко.

— Свидание? — предположил Трей.

— Нет. — Я поставила туфли на пол. Почему-то обувь казалась тяжелой. И еще хотелось сесть и разреветься от жалости к самой себе. — Просто очередная глупость.

— Все живы?

— Кто жив? — растерялась я.

— Те несчастные, которым не повезло оказаться рядом во время свершения тобой очередной глупости. — Демон приблизился, глядя с интересом и маленькой долей сочувствия.

— Что?.. Ну… Да, наверное. — Все живы, да. Только меня опять отвергли-ии…

— Почему тогда лицо грустное? — Трей коснулся моего подбородка, приподнял.

Что-то он совсем вплотную подошел. Не первый раз, конечно, я и теснее прижималась, но прежде на нас было как-то больше одежды.

— Тебя кто-то обидел? — еле слышно прошептал демон, склоняясь к моему лицу.

— Да, — выдохнула я. — Я. Сама себя.

Легчайшее прикосновение, трепетное, бережное. Я раскрыла губы навстречу, позволяя все и даже больше, положила руки на плечи мужчины и, едва поцелуй стал настойчивее, глубже, не удержалась и скользнула ладонями под рубашку. Худой, но жилистый и никого другого больше и не нужно… Одна ладонь замерла на груди, ощущая бешеный стук сердца, а вторая поползла ниже, по ребрам, впалому животу и остановилась, уткнувшись в ремень штанов. Дальше можно или как? В то же мгновение Трей отстранился, внимательно посмотрел мне в глаза. Что, все? Ладони демона легли на мои плечи, скользнули по голым рукам до запястий, мягко обхватили и отвели от своего тела. А потом отпустили.

В коридоре стукнула дверь. Трей стремительно наклонился за туфлями, сунул обувку мне в руки и отшатнулся в сторону.

— Мать твою!

Я резко обернулась к явно не обрадовавшемуся моей персоне Рону.

— Ты бы не выражался при леди, — буднично отметил демон.

— И что здесь делает леди на сей раз? — возмутился Рон. — Надеюсь, поблизости не околачивается еще и этот чокнутый принц?

— А я… это… туфельку потеряла. — Я помахала «шпильками» перед носом опешившего мужчины и выскочила в коридор. — Уже нашла, благодарю. Доброй ночи!

И умчалась с места преступления прежде, чем Рон прокомментировал мое «гениальное» заявление.