Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 2

Умирать страшно.

Сознание неотвратимо погружалось во тьму вопреки моим отчаянным попыткам удержаться. Жизнь в прямом смысле слова уходила вместе с остатками воздуха, и пустота за гранью пугала куда сильнее, чем душащий меня человек.

Нет…

Внезапно тиски на горле перестали ощущаться… и придавившее к полу тело тоже… Нет-нет, только не это! Я все-таки умерла? Но я же вроде пока думаю… если данное скудное течение мысли можно обозвать гордым словом «думаю»… а раз думаю, значит, не совсем еще умерла… Или душа уже отделилась от бренных останков и воспарила к свету?!

Воздух! Слава богам! Обещаю, что буду чаще заходить в храм и жертвовать на благотворительность и… И что так противно воет?

Перевернувшись на бок, я закашлялась, судорожно вдыхая ртом. Воздух с трудом пробивался в легкие, застревая комками в районе ноющего горла. Сквозь режущий по ушам вой доносились странные звуки… звуки обычных ударов… А потом появились ноги. Целая куча мельтешащих перед глазами ног.

— Кэйд! — Окрик Ио. И короткая, отрывистая фраза на резком, незнакомом языке.

Вой мгновенно стих, зато раздался хрип. Надо бы глянуть, что там происходит.

Невесть откуда взявшиеся черные щупальца обвились вокруг запястий и шеи стоящего на коленях пробужденного. Тот дергался, но в ответ на сопротивление щупальца лишь сдавливали сильнее. Бальзам на мою чуть не отправившуюся в свет душу. Рядом поднялся с пола Кэйд, потер челюсть. Спаситель ты мой! За всю жизнь единственными мужчинами, приходившими мне на выручку, были папа и Ричард, в остальных случаях приходилось справляться самой, а тут малознакомый человек не дал погибнуть во цвете лет. Не вымерли еще истинные рыцари!

— Кэйд, — повторила Ио и почему-то посмотрела на меня.

Честное слово, я не виновата! Он сам… проснулся.

Поспешно, на четвереньках, исколов ладони о засыпавшие пол ледяные осколки, отползла к выходу и укрылась за наиболее дружелюбно настроенными ногами. Демонесса проводила мое отступление крайне недобрым взглядом. Чую, прибьет… если не сама, так сестре расскажет, и Гейл на правах ближайшей родственницы где-нибудь меня прикопает.

— Это моя вина, — спокойно сообщил Кэйд.

— Да, твоя, — согласилась Ио. — Здесь не музей и не зоопарк, чтобы водить сюда экскурсии.

Я покосилась на начищенные до блеска черные мужские ботинки «укрытия» и посмотрела выше. Одетый с иголочки Дарсел ободряюще мне улыбнулся и протянул руку. От помощи я не отказалась, но выйти из-за спины оборотня все равно не рискнула.

— Рон, — обернулась демонесса ко второму мужчине. — Свяжись с Вигом и Гейл, пусть готовятся.

Рон кивнул и вышел.

Готовятся к чему?

— Дар, следи за ним. Кэйд, бери свою девчонку и за мной.

А ничего, что девчонка тут стоит вообще-то?

Ио развернулась на каблуках и тоже вышла. Кэйд приблизился ко мне, осторожно коснулся шеи. В озабоченном взгляде мелькнуло искреннее чувство вины и мне стало стыдно. Действительно, виновата-то я: я настояла на экскурсии, я разбудила незнакомца. Хотя как ухитрилась — непонятно, контакт нужен прямой, для того и крышка, чтобы оберегать спящего. Правда, у конкретно этой камеры крышка какая-то странная, будто на самом деле ледяная, а не хрустальная.

Кэйд вывел меня из помещения. На пороге я оглянулась на пробужденного. Незнакомец уже не дергался, покорно застыв в объятиях щупалец, однако пристально следил за происходящим. Поймав мой взгляд, с усилием, но усмехнулся, словно намекая, что все только начинается. Надеется испугать? А вот хрен с маслом! Я показала пробужденному язык и отвернулась.

Мы поднялись по лестнице, миновали узкий коридор и оказались в небольшой комнате — или, правильнее, каюте? Во всяком случае, на пассажирских воздушных кораблях жилые помещения называли каютами, — где вдоль длинного стола уже прохаживалась Ио. Кэйд выдвинул мне стул, сам же остался стоять рядом. Демонесса заложила еще кружок, затем повернулась к нам.

— Когда твой жених разбудил Бри, это было опасно. Для Бри… Элисии. Как ведунья, ты должна понимать, как такое пробуждение может отразиться на здоровье спящего и не только физическом. То, что произошло сейчас, тоже опасно. Для всех нас. Кэйд.

Да уж догадалась, что незнакомца в камеру уложили не ради спасения от безрадостной участи.

Мужчина вздохнул и, глядя в сторону, заговорил:

— Его зовут Трей. Он из древнего, могущественного и известного в Огненном мире рода высших демонов, но, будучи рожденным от смертной женщины, не мог претендовать на место наследника главы.

Полукровка… Вот уж влипла так влипла.

Гейл рассказывала, что в мире Огня полукровок не любили и чем выше статус чистокровного демона, тем меньше в нем добрых чувств к метисам. Полукровок оскорбляли, унижали и считали за существ третьего сорта. Но причуды крови непредсказуемы и порой из отпрысков смешанного союза вырастали ведуны, успешно пользующиеся как человеческой стихийной магией, так и силой демонической крови. Время от времени они в поисках лучшей жизни и больших возможностей перебирались в наш мир. Половина сомнительных достижений на магической ниве принадлежала именно полукровкам, они возникали в самых неожиданных местах и с разной степенью успеха участвовали в крупных и не очень изменениях на политической арене. Поговаривали, что один из советников императора полукровка и якобы расширению Имперский союз обязан этому советнику, а вовсе не императору…

— Он вырос в этом мире, однако, повзрослев, вернулся в мир Огня и попытался занять место, которое, как он считал, принадлежало ему по праву рождения. Когда его планы сорвались, ему пришлось бежать обратно в ваш. Здесь на его счету числятся грабеж, контрабанда, попытка выдать себя за наследника одного из северных королевств, запугивание, манипулирование и убийства.

Вор, авантюрист и убийца в одном флаконе. Замечательно. Прелесть просто.

— Чтобы погрузить его в стазис, потребовалось трое сильных ведунов, — «добил» меня Кэйд.

То есть снова усыпить по-тихому не получится.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что наделала? — подчеркнуто спокойно заметила Ио. — Этого полукровку разыскивают в двух мирах. В двух. А ты взяла и пробудила его. Зачем?

— Я… я… — Голос прозвучал хрипло и совсем неубедительно.

— Зачем?! — громче и резче вопросила демонесса.

— С-случайно…

— Как?!

Хороший вопрос. И наверняка на него есть хороший ответ, но посетить мою непутевую голову он пока не торопился.

— Н-не знаю…

— Это моя вина, — повторил мужчина.

— Да уж, — зло бросила Ио. — Надо поскорее его перевезти, Адди не может удерживать его вечно. — Подхватив юбки, демонесса выскочила вон.

Кэйд тяжело вздохнул и склонился ко мне.

— Подними голову.

— Все плохо? — прошептала я.

— Нет. Синяки я сейчас залечу.

Да я не о том вообще-то.

Подождав, пока мужчина закончит с удалением следов удушения, я все-таки попыталась прояснить ситуацию.

— Что теперь будет? То есть получается, я освободила опасного преступника?

— Не переживай. У нас и прежде случались всякие накладки.

Да, но вряд ли такого глобального характера.

— Понимаешь, я… я даже не сразу сообразила, что происходит. Вдруг он открыл глаза и… и крышка треснула.

— Лин. — Кэйд присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза. — Расскажи подробно, что там было.

Одна не шибко умная принцесса полезла с поцелуями к незнакомцу в камере.

— Ну… я…

— Не бойся. Мне необходимо разобраться, что вывело его из стазиса. Что ты делала?

— Да ничего. Прошлась, посмотрела…

— Ты прикасалась к камере?

— Да. — Я облизнула пересохшие губы. Неловко-то как. И взгляд внимательный, терпеливый, ласковый. Но признаться в постыдном лобызании ледяной глыбы… нет, никогда. — Я… я коснулась крышки. Она была холодная… очень, и я сразу отдернула руку. А потом он открыл глаза…

Эта тайна умрет со мной!

— И все?

Неуверенно кивнула. Мужчина нахмурился.

— Странно. Как простое прикосновение могло его разбудить?

Вот и мне интересно.

— А почему крышка была словно ледяная?

— Потому что она действительно изо льда. — Кэйд поднялся. — Есть несколько видов стазиса. Стазис Бриони называется «Спящая красавица» — мягкий, бережный сон. Стазис Трея — «Поцелуй вьюги». Для людей он смертелен.

В корпусе тема стазиса рассматривалась весьма поверхностно, рассказывали только о делении на виды, устройстве камер да вкратце о процессе погружения и вывода. Сильно, видимо, демона боялись, если аж заморозили.

— Почему же его не убили? — полюбопытствовала я.

— Не везде наказание осуществляется через отрубание головы или что похуже. Ведуны корпуса, пленившего Трея, решили, что они не могут судить его должным образом, не говоря уже о соответствующей мере наказания. Они сочли, что настоящий суд возможен только там, где полукровка родился.

— Вы везли его в Огненный мир? — опешила я.

— Да.

Чудненько.

— А я вам все карты спутала, да? — жалобно констатировала я.

— Ты ни в чем не виновата, — твердо заверил мужчина. — Я не должен был оставлять тебя одну. И, возможно, те ведуны переоценили свои силы. Ошиблись в расчетах, или заклинание легло хуже, чем они предполагали, или стазис оказался не так глубок. Я выясню, в чем дело, и постараюсь найти способ доставить его до места с минимальными затратами.

— А… а куда Ио собирается везти его сейчас?

— В особняк Гейл.

Что-о?! Этот преступный элемент тоже потащат к нам в дом?! И сестра согласится?! Там же ее дети, прислуга, наследник трона, в конце концов!!

Поймав мой полный праведного возмущения взгляд, Кэйд добавил:

— Только в особняке есть место, где можно хотя бы на время удержать демона.

— –

Элисия. Эли-сия. Элис. Нет, лучше Лис.

Привычнее.

Буквы нового имени казались знакомыми и чужими одновременно. Она еще раз старательно вывела «Элисия» на листке бумаги, обозрела критично. Жизнь с чистой страницы. Не то, чтобы впервой, но прежде она всегда рано или поздно возвращалась к прежней себе, данному родителями имени, близким людям. Лишь театральное представление и, отыграв очередной спектакль, можно сбросить маску-роль, вдохнуть полной грудью и почувствовать себя самой собой. А теперь…

Кто она?

Бриони умерла в тесном каменном закутке, громко именуемом темницей для высокопоставленных особ. Фигура Ио в свободном черном одеянии жрицы, со скрытым под вуалью лицом — божья сестра должна наставить узницу перед последней дорогой в царство мертвых. Обжигающий губы поцелуй демонессы, проникающий вместе с вдохом яд, медленно, неотвратимо сковывающий каждую клеточку, погружающий тело и разум в сонное оцепенение. Ветхая простыня, на которой не то, что вешаться, трогать-то страшно. Больше всего она боялась не смерти, а что старая ткань не выдержит веса даже ее истощенного заключением тела.

Она порвала исчерканный лист, выбросила клочки в мусорную корзину возле секретера и ощупала ребра под платьем. Все наперечет и так выступают…

Стук в дверь.

— Войдите.

Створка тихо открылась.

— Ваша… — начал мужской голос на пороге и запнулся.

Императрица Бриони умерла. И она об этом нисколько не жалела.

— Элисия. — Лис обернулась к двери. Сам принц Лиры. Довелось видеть его портрет… надо признать, редкий случай, когда оригинал привлекательнее изображения на холсте.

Принц все-таки поклонился, закрыл дверь.

— Я зашел справиться о вашем самочувствии и принести свои извинения. Мне не следовало… будить вас подобным образом и тем самым подвергать ваше здоровье опасности. Прошу прощения.

Ио сказала, Ирвин поцеловал ее, но сам поцелуй не вспоминался. Был рывок, словно кто-то резко потряс за плечо в грубой попытке разбудить, и страх, непонимание. Где она, как здесь оказалась, что происходит и почему. И пожирающий сердце ужас, что план, возможно, провалился.

— Зачем же разбудили?

— Я не был уверен, что вас не вывезли из Империи против вашей воли.

— Мне собирались отрубить голову. Едва ли это можно предпочесть тайному бегству в стазисной камере.

— За пределами Империи о вашей казни никому не известно.

Следовало догадаться, что об очередной брачной неудаче император предпочтет не распространяться. Собственная жена пыталась зарезать в спальне.

И не вышло. Какой позор!

Для обоих.

— Меня это не удивляет. Казнь жен престижа императора не поднимает.

— Хотите сказать, вас собирались казнить тайно?

— Возможно.

Нахмурился, в темных глазах мелькнуло удивление.

— И как он намеревался объяснить ваше исчезновение подданным?

— Одна жена уже бесследно исчезла, почему бы и второй не сделать то же? И потом… подданные не очень меня любили.

— Почему?

— Народ обожал первую императрицу Аланну — она была прекрасной женщиной, пережившей вместе со страной и супругом непростые времена объединения и действительно любившей своих подданных. Народу нравилась третья императрица Сайренна, потому что она родила долгожданного сына. Шивон была слишком независимой и своевольной, а я казалась слишком юной и легкомысленной и потому народной любви ни я, ни она не удостоились.

Принц окинул внимательным взглядом. Выискивает признаки легкомыслия?

— Жестокости это не оправдывает.

— Зависит от точки зрения. Я вас прощаю, но взамен хочу попросить о маленьком одолжении. Ваше высочество, не могли бы вы проводить меня в парк?

— Мне кажется, вам еще рано выходить из комнаты.

— Совсем ненадолго. — Лис встала со стула.

Мгновение Ирвин колебался, затем шагнул к девушке, подал руку.

— Благодарю.

Ио и Дар вернулись на Адди, хозяйские спальни находились в другом крыле, а Кэйд… если случится встретить Кэйда, Лис скажет ему правду. Впрочем, учитывая размеры дома, вероятность встречи с кем-то, кто будет возражать против ее ранних прогулок, мала.

— Вас проводить в какое-то определенное место?

— Нет. Все равно куда.

Под сень деревьев. Он наверняка ждет ее… если сумел пробраться на корабль. А если нет… из Империи путь неблизкий, и пройдет много времени, прежде чем ему удастся разыскать ее.

Лужок перед террасой, кромка деревьев. Ступив под сень, Лис отпустила руку принца, пошла быстрее.

— Бри… Элисия…

— Тише. — Девушка замерла, подняла руку, призывая спутника к молчанию. — Оле?

Где ты, дружочек?

Он не мог, он просто не мог остаться в этой забытой всеми богами Империи.

— Оле! Оле!

Надо немного подождать. И не волноваться заранее.

— Вы кого-то ищите? — уточнил Ирвин.

— Да.

— Кого?

— Друга.

Не понимает. Наверное, задумался, не сошла ли бывшая императрица с ума. Возможно. Месяц в камере в ожидании приговора. В императорских темницах лишались рассудка и за меньший срок.

Лис огляделась и опустилась на землю. Недоуменный взгляд принца буравил затылок. Плевать. Мертвым все равно, что думают о них живые.

Шорох позади — потоптавшись на месте, Ирвин тоже сел.

Черная тень спикировала с дерева неожиданно. Прыгнула на колени, сложила крылья и с громким мурчанием потянулась к лицу.

— Оле! — Девушка обняла друга, прижала к груди, уткнувшись в короткий черный мех. — Я знала, что ты меня не бросишь.

— Это… и есть ваш друг?

— Вас что-то смущает? — Лис обернулась к принцу. Давай, скажи, что животным из мира Огня не место в этом.

— Это же… детеныш пантеры… с крыльями.

— Оле взрослый. — Девушка поднялась, и Ирвин вскочил следом. — Больше уже не вырастет, не беспокойтесь.

— Я не беспокоюсь, просто это…

— Зверь из Огненного мира. Есть крупные особи, а есть размером с кошку, которых держат дома. Иногда в качестве любимцев, иногда для охраны имущества.

— Он… умеет разговаривать?

Почему люди такие глупые?

— Оле зверь, а животные в большинстве своем не умеют разговаривать, во всяком случае, по-человечески.

— А как же драконы?

— Драконы дети Воздушного мира, там все разумные и говорящие. — Даже чересчур. — А в Огненном, как и в вашем, большинство зверей говорить не умеют.

Откуда разочарование во взгляде? Хотел поболтать с говорящей зверушкой?

Оле положил голову на плечо Лис, внимательно наблюдая за идущим рядом принцем.

— Откуда он у вас?

— Подарок.

— Прилетел за вами из Империи?

— Пробрался на корабль. — Девочки присматривали за Оле первое время, но крылатого тяжело удержать. Друг последовал бы за ней куда угодно… даже в царство мертвых.

Кажется, ошиблась. Терраса и лужок остались в стороне, а здесь деревья подступали почти вплотную к особняку. Перед серой башней стояли «комета» и «звезда» Кэйда. Ио и Дар вели к входу в башню высокого худощавого мужчину в черной помятой одежде. На пороге ожидал Виг, Гейл о чем-то разговаривала с замершими возле «звезды» Кэйдом и Лин.

— Кто это? — тихо спросил Ирвин.

Взгляд мужчины скользнул по принцу, задержался на Лис. Оле недовольно заурчал, дернулся, пытаясь вырваться. Девушка крепче сжала руки.

Ныне кажется, словно это было целую жизнь назад. До Империи.

Она была другой.

И он был другим. Волосы были намного короче и светлее. И венчал их тогда золотой обруч короны.

— –

Транспортировка полукровки в новую камеру сильно напоминала проводы в царство мертвых. Из корабля выехала странного вида повозка, которую я в прошлый раз и разглядеть толком по потемкам не смогла, своеобразный гибрид открытого экипажа и «звезды». В нее на заднее сиденье довольно грубо погрузили демона, закованного в блокирующие магию наручники из блестящего черного металла, рядом с демонстративным клыкастым оскалом сел Дарсел, переднее заняла Ио. Меня Кэйд повез на «звезде». Повозка поднялась над верхушками деревьев и неторопливо, в угрюмом молчании направилась к особняку. Мы тащились следом, старательно не обгоняя. Для полноты картины не хватало только гроба с телом безвременно почившего да охапок цветов. Вместо скорбных веночков были вопросы в большом количестве, но почему-то в непосредственной близости от Ио — и полукровки — я не решилась задать ни одного. Просто прижалась щекой к спине Кэйда и поддерживала общее траурное настроение.

Плохо быть виноватой. А когда понимаешь, что действительно виновата — еще хуже. Все-таки что теперь будет? Насколько надежно это загадочное место в нашем доме? Как долго демон будет там находиться? И как я ухитрилась его разбудить? Расспросить бы знающего ведуна поподробнее. Можно, конечно, в конспектах поковыряться, но вряд там есть что-то полезное, о чем я успела забыть.

Впрочем, самое веселое только начиналось.

Наш эскорт остановился перед старой башней в задней части западного крыла. Когда-то давно на месте особняка стоял замок, однако его тогдашний владелец что-то не поделил с соседями и во время осады замок разрушили. Башня единственное, что сохранилось в хорошем состоянии, и особняк построили возле нее, предположительно, дед лорда Саттера, хотя в существовании последнего я уже сомневаюсь. Входа в башню нет, ни со двора, ни из дома, сама проверяла, еще когда только поселилась у сестры… Надо же, а теперь появился.

Виг и Гейл ожидали нас перед закругленным сверху проемом, ведущим в темные недра башни. Любопытно, что там? Подземная темница? Камера пыток? О-оо… Спрячьте и меня в темницу, что ли, на пару денечков… иначе быть мне грустным трупом.

— Ли-иин, — прошипела Гейл, шагнув к «звезде».

Я случайно! Честно-честно!

Дар за шкирку вытащил полукровку из транспорта, дождался Ио, и они вместе повели пленника к кочевнику. Демон с туристическим интересом обозрел башню и присутствующих.

— Вигге, сколько лет, сколько зим! — «обрадовался» хмурому мужчине полукровка. — Смотрю, женитьба положительно на тебя влияет — оделся прилично, причесываться стал и бородищу не отращиваешь. Брак из любого дикаря человека разумного делает.

— Трей, — негромко, но веско произнес Виг.

— А где твоя вторая половинка? — не внял предупреждению демон и огляделся. Заметил Гейл и почти приветливо кивнул. — О, вот и знаменитая Гейл Парр. Миледи, вы так же обворожительны, как и в лучшие свои годы. Давно хотел спросить, не жалко вам было менять блеск миров и былое разнообразие на четыре стены и одного лохматого мужа?

— Еще одно слово в адрес моей жены, — начал Виг.

— И что? — нахально поинтересовался полукровка. — Убить меня вы не можете. И причинить боль, подобную «Поцелую вьюги», тоже.

— Я могу тебя убить, — поправила Ио. — И на суд Верховного лорда мне плевать.

— На репутацию тебе тоже плевать?

— Обменялся любезностями и хватит. Шевели ногами. — Дарсел толкнул пленника в спину, придавая необходимое ускорение.

Ой-е! Я сжалась за спиной Кэйда.

— Я. Тебя. Убью, — раздельно проговорила сестра.

— А если я попрошу прощения? — робко предложила я.

— Гейл, в произошедшем нет вины Лин, только моя, — вновь встал на защиту глупых и непутевых Кэйд.

— Кэйд, прекрати, — возразила Гейл. — Из нас двоих Лин лучше знаю я и я вижу, когда она действительно что-то натворила.

Мужчина слез со «звезды» и помог мне, покосился на демона и понизил голос:

— Нельзя пробудить от «Поцелуя» простым прикосновением. Если такое произошло, значит, дело в самом стазисе. Он слаб и нестабилен.

А любое нестабильное заклятие имеет замечательную привычку саморазрушаться в совершенно неподходящий момент.

Элисия? Не рановато ли ей еще гулять?

Позади девушки возвышался — сюрприз, однако! — Ирвин, сама Элисия прижимала к себе черную кошку — странная какая-то кошка или это так на расстоянии кажется? — и смотрела на… полукровку. Демон даже шаг снова замедлил, с любопытством вглядываясь в тоненькую фигурку возле деревьев. Потом усмехнулся.

Они узнали друг друга.

Виг по примеру оборотня сгреб пленника за шкирку и увел в башню, Ио и Дарсел последовали за ними. Гейл обернулась к девушке и принцу.

— А вы-то что здесь делаете?

— Мне надо было забрать Оле. — Элисия подошла к нам, держа на руках черное тельце с длинным хвостом и… крыльями. Небольшие, плотно прижатые к бокам, с отливающими чернильно-синим перьями. — Он поживет пока со мной.

Это не кошка, это маленькая пантера! Крылатая!

— Ой, какая прелесть! — восхитилась я. Я таких только на картинках и видела. — Можно погладить?

— Лин, это хищник из мира Огня, — предупредил Кэйд.

— Люди тоже хищники, — парировала я. Придушить вон могут запросто.

— Если не укусит, значит, можно, — разрешила девушка.

Я осторожно коснулась бархатной обсидиановой головы с маленькими круглыми ушками, погладила. Зверь потянулся к моим пальцам, деловито обнюхал и потерся, помечая «новую территорию».

— Я ему нравлюсь, — обрадовалась я.

— Оле сегодня в хорошем настроении, — пояснила Элисия. — Обычно он чужих не принимает. — И вопросительно посмотрела на Гейл.

— Только следи, чтобы он не летал по дому, — отозвалась сестра. — Слуги здесь, конечно, закаленные, но не до такой степени. Лин, марш в свою комнату, и чтобы до вечера оттуда ни ногой.

— Ты сажаешь меня под домашний арест? — опешила я.

— Именно. Вечером поговорим.

— Но мне уже не пятнадцать!

— Тем хуже, — отрезала Гейл, цапнула меня под локоть и лично потащила в дом.

Элисия и Кэйд проводили меня сочувственными взглядами, Ирвин удивленным. Это произвол! Принцесса против! И… и вообще, мне двадцать пять лет, я взрослая образованная ведунья!

Дверь с треском захлопнулась за моей спиной, затем в замке повернулся ключ. Отлично!

— Это нарушение моих прав!

— А это мой дом, — возразила сестра из-за створки.

— Я думала, это дом твоего мужа!

— У кочевых нет традиционных домов. И чтобы ты знала — поместье исключительно моя собственность.

Попинать бы дверь… да бессмысленно. И чего Гейл на меня накинулась? Кэйд же сказал, проблема в стазисе. Может, я вовсе и не виновата, просто так совпало. Да, неудачно, да, глупо, но это еще не повод меня запирать!

Злая Гейл, не буду с ней разговаривать.

Посидела, пообижалась на сестру и на весь мир за компанию. Потом полезла в старый, задвинутый в дальний угол гардеробной сундук, куда свалила учебники и конспекты. Полистала в попытке освежить знания. Вроде год назад закончила, а ощущение, что уже сто лет прошло. Вот что значит отсутствие практики! О-о, а это что такое? Да это же колдовская книга, которую нас, в основном, безуспешно, заставляла вести магистр Юлания. Магистр считала, что у каждого уважающего себя ведуна должна быть своя книга с описанием заклинаний, ритуалов, собственной практики, в общем, личный универсальный справочник. Мы отчаянно сопротивлялись лишней писанине, то и дело начисто забывая о необходимости внести что-то в книгу или попросту ленясь. По-моему, к выпуску все благополучно забрасывали несчастную книгу и вряд ли использовали ее в дальнейшем.

Начиналось все хорошо. Увесистый томик в кожаной обложке, тщательно выведенные завитушки в уголках страниц, первые, сделанные еще аккуратным почерком записи. Меня хватило примерно на половину и периодически я, видимо, принимала будущие великие труды по магии за дневник и начинала описывать жизнь в корпусе, случавшиеся казусы, собственные мечты тех лет. Усевшись прямо на полу возле сундука, я принялась перечитывать старые записи. Заходила служанка, принесла обед на подносе. Я из гардеробной помахала девушке и снова уткнулась в книгу. Когда спина и ноги стали активно возражать против чтения на полу, перебралась на постель и продолжила, время от времени перехватывая куски безнадежно остывшего обеда. Смешная я была в лохматые восемнадцать лет…

Заметно окривевшие строчки начали подтаивать, заставляя напрягать глаза. Надо же, стемнело. Пора бы свет зажечь или хотя бы огонек создать. И когда там сестра собиралась проводить со мной воспитательную беседу?

Я встала с кровати, подошла к окну. Как наш пленник, интересно? И где его все-таки заперли? Даже посмотреть не дали. А мне, может, необходимо убедиться в надежности его камеры, чтобы спокойно по ночам спать. Я толкнула створки, открывая окно шире, перегнулась через подоконник. Второй этаж и каменная стена за год изучена вдоль и поперек. А в корпусе и с шестого этажа спускались практически с закрытыми глазами.

Никакая запертая дверь и ни одна башня не остановят адепта корпуса Лиры!

Я покосилась на дверь — вроде шагов не слышно, — свесилась с карниза и прижала ладонь к стене снаружи. Несколько секунд спустя камни откликнулись на мой зов, выращивая маленькие выступы. Я перелезла через подоконник, привычно нащупала ногой первый выступ и начала спуск. Да-а, мастерство не пропьешь!

Спрыгнула с последнего крошечного выступа, вновь коснулась стены, убирая «лестницу», поблагодарила камни, отряхнула ладони и направилась к башне.

Хо-хо, а входа-то и нет. Я прошла вдоль башни в одну сторону, затем обратно, тщательно щупая стену на предмет какого-нибудь секретного камня, нажав на который, можно открыть тот проем. А если магия? Да нет, вряд ли. Гейл не ведунья, Виг тоже вроде не одарен, а ведь они как-то открыли вход до нашего прилета. Я отступила, задрала голову. Узенькие окошки по всей стене, только миниатюрную Элисию через них и пропихивать, а на самом верху окно уже пошире и освещенное. И каменный выступ кольцом под ним. Скорее всего, пленник там. Магическая защита должна стоять в обязательном порядке — узников такого рода вообще без магии не удержать, — что исключает создание каменной «лестницы». Демоны знают, как защита отреагирует на постороннюю ворожбу. По воздуху я, правда, не специалист, не моя стихия, но вырастить зеленый «подъемник» не смогу тем более. Так что из двух зол, как говорится.

— Спусти свои косоньки вниз, — пробормотала я себе под нос и закрыла глаза.

Взлетала я минут пять, истратив всю фантазию на визуализацию пресловутых девичьих кос. Удержаться бы еще на такой высоте. Не сказать, чтобы прямо очень высоко, но и со стула можно упасть и ногу сломать. Едва воздушный поток поднял до уровня выступа, я шагнула на узкую полосу и сразу присела. Глянула вниз. У подножия башни сгущались сумерки, размывая очертания земли. А там у нас что?

Там была комната, небольшая и предельно скромно обставленная. Кровать, стол, стул, низкая скамейка у стены. Свет падал с потолка, но источника я так и не заметила. Как и нового жильца. Может, его таки в подземелье какое-нибудь посадили? А почему тогда тут свет горит? Раньше не горел…

— Любопытство до добра не доводит.

Уй!

Из-под подошвы туфелек без каблука осыпалась стайка мелких камешков, с тихим шорохом сорвавшись в темноту внизу. Руки судорожно вцепились в щербатую стену, а сердце попыталось последовать за камешками. По тонким губам внезапно возникшего по ту сторону окна полукровки скользнула усмешка. Еще и радуется, гад, что чуть не свалилась!

— И в-вам д-добрый вечер, — решила я побыть вежливой.

— Добрый? Думаешь, для тебя этот вечер будет добрым? — Демон слегка наклонился к стеклу, изучая мою позу «утопающий и соломинка».

— Не знаю. Не думала еще, — честно ответила я и попыталась сесть. Вот, уже лучше. Ноги свесить вниз, одной рукой ухватиться за раму.

По стеклу пробежала зеленоватая рябь. Защита.

— Скучающая принцессочка с зачатками дара, — констатировал полукровка. — Что такое? Надоела спокойная жизнь? Захотелось добавить перчика в пресное королевское существование?

Вот уж на что-что, а на пресное существование наш Дом никогда не жаловался!

— Захотелось посмотреть, как ты тут устроился. — В болото формальности! Я одним пальцем потыкала пульсирующее стекло. — Надежно ли тебя заперли.

— Благодарю, хорошо. В этой камере, в отличие от предыдущей, даже десять шагов сделать можно. А запереть меня надолго невозможно. Все это — лишь временная преграда и она ох как эфемерна. — Демон указал на пелену защиты.

Палец кольнуло. Рябь недовольно мигнула. Полукровка озадаченно нахмурился.

— Что ты делаешь?

— Ничего. — А что я, по его мнению, должна делать?

Демон коснулся пелены напротив моего пальца. Вспыхнули голубоватые искры, насквозь прошив даже стекло. Повредить не повредили, ни стеклу, ни пальцам, но запястье заныло, и я на всякий случай тыкать прекратила. Полукровка наклонился ниже, задумчиво разглядывая «точку соприкосновения».

— Стихия и уровень?

— Земля-огонь, четвертый, — по привычке отбарабанила я.

— Корпус?

— Лира.

— Выпуск?

— В прошлом году. — Я тоже склонилась к изучаемому месту — вдруг там что-то есть? Да нет, стекло целое, пелена неярко предупреждающе мерцает, реагируя на находящихся в непосредственной близости от защиты нас.

— Любопытно. — Наши глаза встретились, и демон вкрадчиво спросил: — Как ты вывела меня из стазиса?

Я быстро выпрямилась, искренне надеясь, что если и покраснела, то через зелень пелены свидетельство моего позора не так заметно.

— Случайно.

— Как именно? Что ты сделала? — Полукровка тоже выпрямился, звякнув длинной цепочкой наручников.

Грязно домогалась тебя, спящего и беззащитного.

— Крышки коснулась.

— Применяла силу? Заклинание?

— Просто коснулась и все! — С бубном еще вокруг попрыгала, к духам взывая!

Кэйд сразу поверил, а этот смотрит так, словно совершенно точно знает, что конкретно я сделала, но хочет услышать признание из моих уст. А если действительно ЗНАЕТ?!

— А ты… ну, помнишь что-нибудь?

Вторая усмешка понравилась мне еще меньше предыдущей.

— Помню ли я? Что ты вообще знаешь о стазисе, девочка?

— Только то, о чем на занятиях рассказывали.

— Вам рассказывали, каково, когда в тебя медленно, неотвратимо проникает холод, как он вымораживает тебя внутри и снаружи, сковывает льдом тело, кровь, силу… и только разум остается бодрствовать. Остается в клетке, запертый, мечущийся, не способный отключиться ни на мгновение, но помнящий все. И проходящий это снова и снова.

Понимаю, почему «Поцелуй вьюги» для людей смертелен. Тело человека не выдержит заморозки, а если вдруг и выдержит, то человек просто сойдет с ума…

Может, и демон сошел с ума? Тело-то стазис выдержало, а вот голова…

— То есть того, что происходило за пределами камеры, ты не помнишь, — сделала обнадеживающий вывод я.

Появившаяся было во взгляде ненависть потухла. Секундная растерянность сменилась прежним насмешливым высокомерием.

— Возвращайся в свою девичью постельку, принцессочка, — презрительно посоветовал полукровка. — Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя отсюда снимала вся команда с твоей сестрицей во главе.

Вот же… демон.

— Пока, — все-таки попрощалась я и, сосредоточившись, соскользнула с выступа вниз.

О-ох, как попа чуяла, что Гейл ко мне зайдет именно в мое отсутствие! И, судя по всему, сестра зашла, меня не обнаружила и отправила на поиски того, кто может запросто найти меня по следам.

Встреча с поисковым отрядом состоялась возле террасы. Ну, хорошо хоть не прямо рядом с башней, иначе голову мне там и открутили бы полукровке на радость.

— Я же говорил, что ребенок просто пошел погулять, — сообщил Дарсел Гейл.

— По-моему, я тебя заперла, — устало напомнила сестра.

— Хорошую ведунью это не остановит, — заметила я.

— Раз Лин нашлась живая и здоровая, то я пойду. Леди, — поспешно откланялся оборотень.

— Дар, спасибо, — поблагодарила Дарсела Гейл и повернулась ко мне. — Лин, я не Кэйд, меня не интересует, как ты освободила Трея. И не Ио, потому что я знаю, что освободила ты случайно. Ты никогда прежде не видела демонов-полукровок, понимаю, тебе любопытно. Страсть к изучению нового и неизвестного у выпускников корпуса Лиры не отобьешь ведь, правда? — Сестра улыбнулась.

Тем корпус и славен.

— Но я тебя прошу, держись от него подальше, — вновь посерьезнела Гейл. — Если тебе так хочется пообщаться с демоном-полукровкой, пожалуйста, я познакомлю тебя с таким. Он хороший человек… и демон тоже неплохой. Ты сможешь задать ему любые интересующие тебя вопросы, и мне будет спокойнее.

Какие широкие у сестры связи! Хотя думать, откуда таковые взялись, совсем не хотелось. Не осуждаю Гейл, но с незнакомыми мужчинами… за деньги… не уверена, что смогла бы.

— Через два-три дня Ио перевезет его обратно на корабль. В крайнем случае, полетит в цепях. А до отлета даже близко к башне не подходи, поняла?

— Постараюсь, — отозвалась я.

— Не «постараюсь», а «да, поняла, приняла к сведению и сделаю, как ты скажешь», — поправила сестра.

— Да, поняла, приняла к сведению и сделаю, как ты скажешь, — послушно повторила я. — Не буду больше подходить к башне. — Сегодня, по крайней мере. Время уже позднее, спать пора.

— Умница, — похвалила Гейл.

Проку мне со знакомого сестры? В стазисе он вряд ли был и не скажет, почувствовал ли что в момент пробуждения. И это Гейл не волнует, как я вывела демона из «Поцелуя», а меня очень даже волнует!

— –

Явно выспавшись за время нахождения в стазисе, ночью Элисия даром времени не теряла и, выпросив у Гейл краску для волос, сменила платиновый блонд на сочный темный каштан. Спустившись в новом образе к завтраку, девушка заслужила кучу комплиментов от собравшихся. Только бедняга Ирвин почему-то не смог родить ничего вразумительного, ну да, полагаю, Элисия прекрасно обошлась и без королевских дежурных восхвалений. Наверняка пустой лести ей и в Империи хватило.

Завтрак проходил в составе члены семьи плюс друзья. Под друзьями, кроме Элисии, скармливающей сидящему у нее на коленях Оле кусочки повкуснее, подразумевалась Ио. Демонесса быстро поела и засобиралась на выход.

— Сменю Дара, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Элисии и вышла из столовой.

— А где и зачем его менять? — шепотом поинтересовалась я у девушки.

Элисия через плечо покосилась на прислуживающего за столом лакея и тоже тихо ответила:

— Они по очереди охраняют Трея.

— Там же магическая защита.

— Надолго она его не удержит. — Девушка отдала Оле полоску бекона. — И пока за ним наблюдают, меньше шансов, что он успеет что-нибудь предпринять.

Например? Придумает, как подручными средствами снять защиту? Или подкоп ложкой сделает?

— Он так страшен? — осторожно задала я наводящий вопрос.

Элисия пожала плечами.

— Он… небезопасен. И многие из тех, кто очнулся от «Поцелуя», были уже не такими, как прежде.

С другой стороны стола на нас внимательно посмотрела Гейл. Ладно, воздержимся от расспросов в общественных местах.

Позавтракав, я встала из-за стола и подошла к Гейл.

— Дорогая сестра, могу я навестить Кэйда?

Гейл глянула сначала на Вига, потом на сидящего как раз напротив нее Ирвина.

— Конечно, но, возможно, Его высочество собирается провести этот день с тобой… не так ли, Ваше высочество?

Секунд несколько высочество сосредоточенно жевал, в упор не замечая обращенных на его персону взглядов, затем наконец поднял голову от тарелки.

— Что, простите?

— У вас есть какие-то планы на день? — терпеливо спросила Гейл.

— Что?.. А, да. Я хотел пригласить Лиину на прогулку по парку. С вашего, леди Абигейл, позволения, разумеется.

Я украдкой продемонстрировала принцу кулак. Вот где у меня твои прогулки сидят! И если уж пошла такая пьянка, то позволение Ирвин теперь должен спрашивать у мужа моей сестры. Однако пока принц явно не знал, как реагировать на свежеиспеченного потенциального родственника, и потому старательно делал вид, будто в упор не замечал Вига. Хотя кочевник надел штаны, рубашку и жилет, побрился, длинные светлые волосы собрал в аккуратный хвостик и еду поглощал на диво культурно, пользуясь столовыми приборами лучше меня.

Ладненько, переходим к плану Б.

— Ах, милый Ирвин, разве вы забыли, что мне надо готовиться к ежеквартальному шабашу с сокурсниками? — похлопав ресницами, невинно «напомнила» я. — Безусловно, я бы с большим удовольствием провела время в вашем столь дорогом моему сердцу обществе, но, увы, у нас запланирован важный и серьезный ритуал и мне необходимо еще раз повторить материал. Надеюсь, вы понимаете, что в нашем деле нельзя ошибаться? Право, мне очень, очень жаль… О, быть может, леди Элисия согласится составить вам компанию? Леди Элисия, пожалуйста, не отказывайтесь. У нас красивый парк и, думаю, свежий воздух пойдет вам на пользу.

Народ кто с глубоким подозрением, кто с безмерным удивлением уставился на меня. Я честно изобразила безмятежную улыбку счастливой идиотки.

— А-а… Ну… — Что-то туговато сегодня у принца со словарным запасом. Ирвин бросил неуверенный взгляд на Элисию. — Если вы согласны…

В глазах девушки мелькнули смешинки, и она благосклонно кивнула принцу.

— Я согласна.

— Прости, а зачем тогда ты идешь к Кэйду? — не впечатлилась бесплатным спектаклем сестра.

— Как ведун он может оказать неоценимую помощь в подготовке к ритуалу. Всем доброго дня. — И поскорее покинула столовую.

Спортивной трусцой добралась до комнаты Кэйда и как раз застала мужчину выходящим из спальни.

— Привет!

— Лин, привет.

Добро должно вознаграждаться! Я подошла к Кэйду вплотную и чмокнула его в щеку.

— Спасибо, что защитил, — пояснила я в ответ на недоуменный взгляд. — Ото всех.

— Ну… Да не за что.

— Ты на корабль?

— Нет. К Трею, проводить диагностику, — вздохнул мужчина.

— Зачем?

— После стазиса проверка обязательна.

— Почему ее не провела Ио? Она же вроде проверяла Элисию.

— Ио будет страховать.

А степень нормальности полукровки они выяснять будут? И как Кэйд собирается попасть в башню?

— Можно мне с тобой? — выпалила я.

— Это плохая идея, Лин, — покачал головой мужчина. — Особенно после вчерашнего.

— Теперь я знаю, что демон опасен, и не буду подходить к нему слишком близко. Пожалуйста, Кэйд! Это такая возможность! Понаблюдать за полукровкой, может даже, кое-что записать. Да мои бывшие сокурсники просто попадают, когда узнают! — Тем более в свете того, что никто с нашего потока не шибко продвинулся за год на ниве великих и не очень магических свершений.

— О попытке задушить ты им тоже расскажешь? — Кэйд закрыл дверь комнаты и пошел по коридору.

— Издержки исследований, — отмахнулась я.

— Нет.

— Пожа-алуйста! Я не помешаю, правда. Тихонечко постою в сторонке и слова не скажу. Вы даже внимания на меня не обратите.

Мужчина упорствовал, я настаивала. В одном из коридоров на втором этаже Кэйд остановился, огляделся и провел рукой по деревянной панели на стене. В воздухе появился полупрозрачный синий прямоугольник с замысловатыми символами, мужчина уверенно коснулся нескольких, и часть стены перед нами отодвинулась, открывая ведущий в темноту проем. Впрочем, едва мы переступили порог, а стена вернулась на законное место, над головами вспыхнули кристаллы магического освещения.

— Ты хорошо ориентируешься в доме, — заметила я.

— Я у вас уже бывал, — признался мужчина и начал подниматься по лестнице.

— Когда это? — И почему я ни разу не заставала таких интересных гостей?

— В твое отсутствие. Виг с Гейл всегда старались подгадать к твоему отъезду. Но я видел твой портрет в галерее.

Ненавижу тот портрет! В результате долгих мытарств получилась девица в пышном старомодном наряде, с жутким, именуемым сложной прической непотребством на голове и каменной физиономией. Ах да, чуть не забыла о цветочном венике, исколовшем мне все руки во время позирования и призванном подчеркнуть мою юную прелесть и невинность, как соизволил выразиться художник.

— Я плохо получаюсь на холсте, — пробормотала я.

— Почему? Ты там красивая… и далекая.

— Там не я.

— А кто же? — усмехнулся Кэйд.

— Мамина мечта об идеальной дочери-принцессе. Есть определенные каноны, которым следуют в попытке запечатлеть очередного королевского отпрыска для подданных и потомков. В жизни я ведь не такая. — И как мужчина сказал? «Красивая и далекая»? А в жизни я, выходит, некрасивая и близкая?

— В жизни ты лучше. Ты настоящая и у тебя потрясающая улыбка.

О-о! Я аж на ступеньке застыла. Всякие, конечно, комплименты слышать приходилось, порой такие витиеватые, что без бутылки не разберешься, и в большинстве своем они не несли ничего, кроме лести или дежурной вежливости. А слова Кэйда простые… и искренние.

— Правда? — на всякий случай уточнила я.

Мужчина остановился, обернулся и спустился на мою ступеньку.

— Правда, — заверил Кэйд.

Неужели поцелует? Взгляд, во всяком случае, располагающий. Момент, по моему мнению, тоже вполне подходящий. Ох, мама обязательно что-нибудь неодобрительное сказала бы. Например, что недопустимо и вообще возмутительно целоваться с мужчиной на второй день общения. Тем более женихом не являющимся. И особенно при наличии собственно жениха. А что бы Гейл сказала? Хотя… к демонам мнение родни!

Опустив ресницы, я подняла лицо навстречу Кэйду и замерла в трепетном, как и положено юной стыдливой деве, ожидании поцелуя…