Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 16

От эха силы кружилась голова. И тело становилось легким-легким, как бывало всякий раз, когда Мирейли сливалась с деревьями. А волны продолжали накатывать раз за разом, дробиться, отражаясь от стен, от пола и потолка.

— И куда она опять пошла? — Голос Ларио звучал немного странно, неуверенно, словно горгул никак не мог сладить с языком.

— Оставь её. — Голос Этель куда тверже. — Всё равно она не пьет и не будет смеяться над твоими плоскими шутками.

— Это у меня плоские шутки? Они у меня очень даже выпуклые! Объемные, можно сказать.

— Лар, тебе на работу завтра надо? — Гейл склонила голову на плечо сидящей рядом подруги, светлые волосы рассыпались по чёрной ткани платья.

— Надо. Но, знаешь, я туда завтра не пойду. Возьму выходной.

— Начальнику сам про свой выходной скажешь, на меня не надейся. — Этель подняла бокал, точно отгораживаясь от горгула.

— Не наливайте ему больше и всё, завтра будет огурчиком, — вмешался Даррен.

Скучно. Ни танцев, ни пения, одно лишь сидение на темно-зеленых диванчиках в комнате с деревянными стенами. Прибавляющиеся на низком столике бутылки, пустые и полные. Перезвон сходящихся в очередном тосте бокалов. Разговоры, от которых клонило в сон. А хотелось настоящего бала, музыки и кружиться до упаду.

Мирейли оглянулась на людей, но никто на неё и не посмотрел. Дриада приоткрыла дверь и тенью выскользнула в коридор.

Наверное, это здорово. Здорово быть источником такой красивой силы. Здорово быть в самом эпицентре и купаться в теплых сияющих волнах. Энергия оттенка небесной лазури текла по огромному дому, наполняла каждый этаж хрустальным предчувствием чего-то удивительного, щекотала кожу легчайшими перышками, пьянила так, как никогда бы не опьянил тот напиток, который настойчиво совал ей под нос горгул. А странные люди ничего не замечали. И Ларио, хоть и горгул, тоже, кажется, не почувствовал ничего. И как Ларио сможет завтра стать огурцом? Горгульи совсем не похожи на огурцы. Во-первых, горгульи не зеленые. Во-вторых, у них есть крылья, а разве кто-то видел крылатые огурцы? И наконец…

Разрыв в ровном умиротворяющем течении будто удар. Заставляет замереть, насторожиться.

Портал. Искусственный, но созданный не руками ведуна. Быстрые шаги за спиной. Мирейли обернулась, но высокий темноволосый человек приблизился слишком стремительно. Схватил одной рукой за волосы, а другой накрыл рот, не давая даже пискнуть.

— Дриада, — произнес тихо.

Конечно, дриада, все это знают…

Лицо, молодое, по-своему красивое, в карих глазах нетерпеливое, прожигающее насквозь любопытство. Человек и даже не ведун, но на запястье браслет, тянущий тонкую незримую нить к оставшемуся позади порталу.

И ещё Мирейли помнила это лицо. Смешная карточка с цветной картинкой, увиденная у иной. И написанное там имя.

Александр Маейрс.

Только Лис говорила, что имя ненастоящее.

— Бри сказала, ты не знаешь, где Лиса, но на тебе её отметка, а значит, можно взять след. — Сжимающая волосы рука больно дернула, вынуждая откинуть голову назад.

Из-за спины человека поднялся клуб чёрного дыма. Секунду-другую висел неподвижно, и даже свет ламп в коридоре исчезал в пульсирующем куске тьмы. Человек оттолкнул дриаду от себя, и, не удержавшись, Мирейли упала на пол.

— Фас, — негромко отдал команду человек, и дым послушным воле хозяина псом метнулся к дриаде, растянулся тонким покровом и накрыл с головой, глуша сорвавшийся крик.

– –

Можно назвать это утро первым брачным утром? Пожалуй, да, будем считать первым брачным утром. Вот уж не думала, что оно всё-таки случится, причем совсем не так, как ожидалось при моей распланированной жизни. И слава богам.

Я перевернулась с бока на спину, потянулась, раскинув руки. Одна свесилась с постели, а другая… нащупала пустое место. Хотя кровать широкая и свободного пространства много, я всё равно ухитрилась передвинуться на самый край, где, собственно, и проснулась, однако не настолько же это ложе бесконечное, чтобы Трей мог затеряться на противоположном его краю! Я осмотрела оставшуюся половину. Никого. И в просторной комнате тоже. За окнами уже светило солнце, шумели машины. Нет, а мужчина-то где?!

Я села, снова оглядела пустой номер и поняла, что хочу сделать что-то нехорошее. Прямо очень-очень хочу. И крайне нехорошее.

— Вот… демон! — вслух поделилась я честным мнением.

— Всегда к твоим услугам, радость моя.

Уй! Предупреждать ведь надо!

Схватившись за сердце, я настороженно уставилась на Трея, появившегося из незамеченного мной ранее проема. Судя по белому банному халату и мокрым чёрным волосам, там находилась ванная.

— Я с тобой по-настоящему с ума сойду, — хмуро сообщила я. Ибо на какую-то долю секунды закралась подленькая мыслишка, что…

— С тобой не лучше, — парировал мужчина, подошел к кровати и поцеловал меня в макушку. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пожала я плечами. Правда, Лоури хвалилась, что врут всё и первый раз вовсе и не больно, но учитывая, сколько мы все выпили на том шабаше, где подруга торжественно избавлялась от постыдной в её почтенные лета… тьфу, то есть лишалась невинности, удивительно, что она вообще хоть что-то вспомнила с утра.

— Ванная в твоём распоряжении.

— Благодарю. — Я покрепче прижала простыню к груди и спустила ноги с постели.

Демон отступил в сторону, однако не слишком далеко и с исследовательским интересом посмотрел на меня. В ответ я мрачно покосилась на него и попробовала свободной рукой обернуть ткань вокруг тела. Расправила складки, встала, сделала шаг. Часть простыни осталась на кровати и вытягивалась оттуда с явной неохотой. Прижав верхний край локтем, я раздраженно дернула несговорчивое прикрытие, повернулась и наступила на край нижний. Ноги предприняли попытку запутаться в чересчур длинном отрезе, а руки в панике не желали сдавать драгоценной защиты, в результате я пошатнулась, с ужасом ощущая, что, кажется, и без того хрупкое равновесие потеряно и… Трей поддержал меня, не позволяя самым позорным образом растянуться на полу, затем наклонился, собрал мой «шлейф» в кучку и с любезной полуулыбкой вручил мне.

— Б-благодарю, — повторила я и поспешила укрыться в ванной.

Никогда бы не подумала, что утром может быть так… неловко. Мне, во всяком случае. Ночью темно и ничего не видно, всё познается исключительно на ощупь, а сейчас солнечное утро и придется как-то одеваться… и подозреваю, деликатно отворачиваться демон не станет. И ширмочки никакой нет, а просить выйти или самой прятаться в ванной глупо. А самое главное — я искренне верила, что после совместно проведенной ночи смогу спокойно щеголять без единой нитки на теле перед мужчиной и даже не краснеть. Да-а, вот она, наивность, что хуже глупости.

Сидеть в ванне не хотелось, поэтому я скинула простыню и забралась в душевую кабинку. Долго стояла под горячими струями, пытаясь для начала представить хотя бы ближайшее будущее. Третья ступень завершена и что дальше? Если у демонов ритуал часть свадебной церемонии, то по окончанию сего мероприятия должна начаться супружеская жизнь, если в этом вопросе, конечно, традиции мира Огня не сильно отличаются от наших. Дом, быт, дети. Ещё, поскольку я леди и принцесса, меня ждет светская жизнь обязательной программой. А у Трея наверняка есть свои планы и теперь уже очевидно, что мужчина до сих пор никуда не сбежал не только и не столько из-за Адди, сколько из-за меня и нашей связи. Тем более после начатого ритуала демон при всём желании не смог бы уйти далеко. И вроде с одной стороны приятно осознавать, что именно я стала удерживающим фактором, а с другой… Все толкуют, что кровная связь демонов это серьезно и пожизненно, почти приговор без права обжалования, но… как-то ведь Трей на свет появился. Сомневаюсь, что его мать и настоящий отец были связаны, а значит, или папа-демон не имел на момент встречи с мамой-человеком избранницы-демонессы, или кровная верность не столь уж и безусловна. И если на то пошло, как вообще бывшая королева Алинии ухитрилась изменить законному супругу с высшим демоном?

Стук раздался неожиданно, и в первое мгновение я даже не сообразила, откуда он взялся. В дверь, что ли, стучат? Потом я обернулась и увидела за матовой стеной кабинки силуэт. Ой!

— Ли, ты там утопиться решила? — осведомился силуэтом голосом Трея. — Завтрак остынет.

— Я… Я сейчас, — перекрывая шум льющейся воды, ответила я. Вроде и понимаю, что стена не прозрачная полностью и ничего толком не видно, но всё равно хочется сжаться в комочек на полу.

— Не выйдешь через пять минут сама, зайду снова и вытащу силой, — пообещал мужчина и вроде пока ушел.

Едва подозрительные силуэты перестали маячить на горизонте, я выключила воду и осторожно выглянула из кабинки. Действительно ушел. Я торопливо выскочила из душевой, быстро вытерлась, промокнула волосы, надела второй белый халат, висевший в ванной. На цыпочках прокралась к двери, прислушалась. Тихо. Осторожно приоткрыла створку. В номере опять никого, по крайней мере, насколько позволял судить ограниченный узкой щелью обзор. И кофе вкусно пахло. И, кажется, кексом с корицей… садист!

Я открыла дверь шире, переступила порог. Внезапно дверная ручка вырвалась из пальцев, створка захлопнулась, заставив меня подпрыгнуть. А затем я подпрыгнула ещё раз, потому что Трей стоял возле дверной рамы, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на руки.

— Я так понимаю, мы поменялись ролями?

— То есть? — уточнила я, но ворот халата у горла на всякий случай стянула.

— Теперь ты будешь прятаться от меня во всех мало-мальски подходящих местах и вздрагивать от звука моих шагов?

— Я… Ну…

— Мало приятного, когда тебя откровенно избегают, предлагая самому додумывать причины. Тем более мы это уже проходили, и не думаю, что тебе понравилось быть избегаемой стороной. — Мужчина шагнул ко мне, коснулся моего подбородка, всматриваясь в лицо. — Что случилось?

Я легонько мотнула головой, сбрасывая пальцы, прошла и села на край кровати.

— Трей, твой отец… твой биологический отец, он… женат? Ну, то есть он связан кровно с… какой-нибудь демонессой?

Выражение лица не изменилось, но взгляд похолодел, и появилось настороженное подозрение, словно в ожидании подвоха.

— Да. Почему ты спрашиваешь?

Как минимум потому, что мужчина половину моей семьи знает, а я о нем, не говоря уж о родных, — практически ничего.

— И… давно он с ней связан? — вопросом на вопрос ответила я.

— Ли.

— Что? Мне просто интересно, как и где королева Алинии могла познакомиться с демоном, и был ли он связан с демонессой на момент встречи с…

— Когда-нибудь лисичка доиграется, — неожиданно с ноткой раздражения хмыкнул Трей и приблизился к постели, пристально посмотрел на меня сверху вниз. Почему-то стало немного неуютно и жутко захотелось зябко поёжиться. — Да, Ли, мой биологический отец давно связан кровно с демонессой из союзного Дома. У них есть дочь. — Так у мужчины две сестры?! По матери и по отцу? Не то, чтобы факт удивлял — во многих королевствах принято заводить именно троих детей, и моя семья не исключение, но не когда у тебя братья и сестры от разных родителей! — Они не любят друг друга и никогда не любили. Кровная связь бывает разной и отнюдь не всегда подразумевает взаимную любовь. Часто связь рождает лишь сексуальное влечение, гарантирующее скорейшее продолжение рода, и не позволяет разорвать союз. У кого-то со временем появляется уважение друг к другу и дружеское расположение, кто-то просто смиряется, кто-то терпит, стиснув зубы, но в душе ненавидит себя и каждый миг, проведенный с партнером. Поэтому не все демоны верят в сказки про истинную половину из прошлой жизни.

— А… верность? — выдавила я. И какого… демона я вообще завела разговор на столь щекотливую тему? Хотя как какого, вот он, надо мной нависает.

— Верность? — Мужчина медленно наклонился ко мне, я отодвинулась назад.

— Ну да. Ты же сам говорил, — неуверенно напомнила я. Трей прижал ладонью полу моего халата к постели, и отдвигаться дальше стало несколько неудобно. Да ещё и ноги будто невзначай оголились… И василиск ведь как сказал — «очередного ублюдка». То есть Трей не первый и, понятное дело, не последний незаконнорожденный отпрыск высших демонов.

— Верность, как и любовь, снисходит далеко не на все пары.

— Но демоны вроде не трогают тех, у кого уже есть пара. — За неимением лучших идей я начала отклоняться назад.

— Не трогают. Связанных кровно. К людям это в подавляющем большинстве случаев не относится. — Отпустив полу, мужчина потянулся следом за мной, я отпрянула и вполне ожидаемо оказалась прижата мужским телом к матрасу.

— Мне действительно интересно. — Я потеребила махровый ворот халата Трея. — Я же плохо тебя знаю…

— Ты знаешь меня лучше многих.

Смотря кого под этими многими подразумевать.

— Я не знакома с твоей семьей. Для меня моя семья самые любимые и важные люди в жизни, а твоя мать и сестра непонятно где, в изгнании, и иногда я думаю, что…

— Мать и сестра? — повторил демон.

Ой-ё! Что ж я сегодня всё болтаю-то?!

— Ну… У тебя же есть мать? У всех она есть в том или ином виде. И… вторая сестра… Морган, — обреченно произнесла я и умолкла.

Мужчина приподнялся, удерживая вес тела на руках, посмотрел на меня.

— Виг?

— Нет, Ден. Он про все правящие Дома этой части континента… ну, в нашем мире который, знает.

— Любопытно. И что ещё Ден знает?

— Да так, всякие общеизвестные вещи, — окончательно смутилась я.

— Мама и Морган думают, что я мертв, — спокойно произнес Трей. — Морган всё видела, хотя её и пытались удержать подальше от меня. Боялись последствий нашего… взаимодействия. Согласно данным из базы Адди, меня продержали в Алинии в стазисе почти два месяца, прежде чем сдали Иоселин и компании. Вигге счел мою транспортировку в Огненный мир делом чести и потому согласился не раздумывая и бесплатно. Маму и сестру вышвырнули из королевского замка на следующий день после погружения меня в стазис и отправили в старый храм Матери земли на западе Алинии. Предполагается, что там мама должна до конца своих дней молить богов об искуплении грехов, но фактически она и Морган пленницы, чья единственная участь — состариться и умереть в этих каменных стенах.

Почему-то вспомнились скитания моей мамы и Ричарда. При смене власти от непосредственного претендента мужского пола избавлялись при первой же удобной возможности, поэтому мама с Ричардом и сбежали из Флорансии, но в отношении женщин принято проявлять милосердие… запирая в каком-нибудь склепе, где можно разве что сгнить заживо. И… не знаю, случались ли у Трея связки с другими ведуньями, но с сестрой были точно, уверена. Иначе те, кто погрузил Трея в стазис, не стали бы бояться последствий его взаимодействия с Морган.

Наверное, в моих глазах отразился ужас от подобной дикой перспективы, потому что взгляд демона смягчился. Мужчина вновь склонился ко мне, щекоча нос запахом кофе.

— Мама и Морган тоже самые важные и любимые люди в моей жизни, — тихо заговорил Трей. — Они самое дорогое для меня во всех мирах, и я вернусь за ними. Мама не должна вечно расплачиваться за прихоти моего биологического отца, а красота Морган — увядать в каменном мешке.

— Надеюсь, я когда-нибудь их увижу, — прошептала я. Хочется уже познакомиться с ведуньей, прошедшей через связку с демоном и тем более являющуюся его сестрой. Нет, не прямо сейчас, конечно…

— Я обязательно представлю вас друг другу, — пообещал мужчина, коснулся губами моих губ.

Я обвила руками шею Трея и наслаждалась медленным чувственным поцелуем — до тех пор, пока за пояс моего халата не потянули, развязывая.

А может, всё-таки прямо сейчас знакомиться пойдем?

Я застыла, ощущая, как ладонь пробралась под халат, накрыла одну грудь, сдвигая мешающуюся ткань. Да я загрызть себя готова за эту невесть откуда взявшуюся дурацкую стеснительность! Но и как-то перебороть не получается. Что ж так не везет-то?

— Просто расслабься, — вдруг посоветовал демон, чуть отстранившись.

И попытаться получить удовольствие? Я пытаюсь. Честно!

— А… а огонёчки будут? — зачем-то спросила я.

— Не должны, — заверил мужчина, лаская мою грудь.

— А… я твои эмоции чувствовала…

— Я твои тоже.

— А… так всегда будет?

— Ли, пожалуйста, помолчи хотя бы пять минут, хорошо?

Ну, раз просит…

Через пять минут стало немного не до глупых вопросов… затем совсем не до них… Посторонние мысли наконец покинули голову и, когда Трей усадил меня и стянул с моих плеч халат, возражать уже не хотелось и руки лишь раз дернулись в инстинктивной попытке прикрыться. Тело словно плавилось под уверенными прикосновениями, то легкими, вспыхивавшими искрами под кожей, то горячими, оставлявшими огненный след внутри и снаружи. Я цеплялась за мужчину, боясь отпустить хоть на мгновение, терялась в охватившем нас пламени, так похожем и одновременно не похожем на мой стихийный огонь, на нашу связку. Это тоже сила, но иного, не менее древнего рода… И она затягивала всё сильнее, поглощала без остатка, чтобы выпустить на волю нечто новое, сияющее, только наше…

В результате кофе безнадежно остыло. Обхватив чашку ладонями, я подогрела содержимое, поставила на перенесенный Треем со столика на кровать поднос с завтраком, добавила молока и принялась за еду. Маленькие кексы с корицей почти все съела сама. Из вредности.

— Ты ещё помнишь о долге?

О долге? А-а, я же демону что-то там должна… правда, до сих пор неясно, что именно.

— Угу, — кивнула я, дожевывая последний кексик. Доела, облизнула пальцы и, глянув на сидящего по другую сторону подноса мужчину, щедро предложила: — Могу отдать натурой. Только попозже, если не возражаешь. — Прямо сейчас пока не хочется. Секс дело хорошее, не спорю, а хороший секс — вообще замечательное, но несколько… утомительное.

— Я запомню, — усмехнулся Трей. — Мы говорили об услуге. Любой.

— В пределах разумного, — уточнила я. И почему демон вспомнил о долге сейчас?

— Да, в пределах, — подтвердил мужчина. — Когда я скажу, ты сделаешь так, как я скажу, и не станешь возражать.

— Что? — растерялась я.

— Я попрошу тебя что-то сделать, и ты сделаешь, — терпеливо разъяснил Трей. — Подчинишься без возражений, вопросов и попыток поступить по-своему.

— Но… — А если он банк попросит ограбить или ядик какой Вигу добавить? Хотя о чем это я? Едва ли демон станет просить о подобной ерунде… — Тебе не кажется, что это довольно странный возврат долга? — нервно рассмеялась я.

— Я вправе попросить тебя о любой услуге на мой выбор. Пределов разумного она не нарушит, не беспокойся.

Да теперь меня не волнуют эти самые мифические пределы! Гораздо важнее, что стоит за столь странной просьбой. Почему сейчас? Почему требуется моё беспрекословное подчинение?

— Ли, выполнишь?

— Я… — Под пристальным ждущим взглядом я осеклась. — Да, выполню. Когда ты скажешь и то, что ты скажешь.

Мужчина улыбнулся с оттенком грусти, встал с постели. Я через плечо понаблюдала, как он разбирает нашу сваленную общей кучей в кресло одежду, отвернулась и допила заново остывший кофе. Сидя в изножье, спиной к основной части комнаты, подождала, пока Трей оденется и только потом тоже слезла с кровати, взяла свои вещи и таки ретировалась в ванную. Единственная проблема переодевания из халата в вечернее платье за закрытой дверью заключалась в том, что я не смогла полностью застегнуть «молнию» на спине. Попрыгав перед зеркалом и безрезультатно попытавшись дотянуться до мерзкого крошечного язычка то одной, то другой рукой, я признала своё полное поражение и покинула убежище. Приблизилась к демону, молча повернулась спиной, подняв волосы. Трей застегнул «молнию» до конца и поцеловал меня в плечо.

— Так мне считать себя замужней или подождать, чем закончится наша с Ирвином помолвка? — решила я прояснить хотя бы один момент.

— Забудь о своей помолвке. О любой своей помолвке. Ты связана.

— Но Ирвин-то нет.

— Когда я говорил, какой бывает кровная связь, — ладони мужчины легли на мои плечи, слегка сжали, — я не имел в виду, что это наш случай. И если кто-то, необязательно наследник Лиры, станет распускать руки, то рискует лишиться их совсем.

И ждет этого гипотетического несчастного в лучшем случае участь Кэйда, отделавшегося ожогом, а в худшем… Короче, до крайностей желательно не доводить, сила на страже моей добродетели — вещь действительно опасная.

— Хорошо, — не сдавалась я. — Я спокойна за свою честь, ты за мою верность, ну а как быть мне?

— Верить.

Вот так всегда: женщине на сторону и глянуть нельзя, а мужчине разве что на золотом блюде всё не преподносят да в рот не запихивают.

Я развернулась лицом к Трей, прижалась и прошептала:

— Я верю. Но если потребуется — найду. И посмотрим тогда на реакцию моей силы. — И, чую, реакция эта понравится только мне.

— Знаю, — ответил демон.

Склонился ко мне, я потянулась к нему и губы встретились где-то на середине пути. А может, ну его? Задержимся здесь до обеда… или сразу до вечера, завтрак в номер принесли, и обед тоже могут… а вечером я с удовольствием погуляла бы…

Трей отстранился первым, забрал с маленького столика у стены ключ, открыл дверь. Я в последний раз осмотрела комнату, убеждаясь, что ничего не забыла, и искренне надеясь, что не покраснела, задержавшись взглядом на разворошенной постели. Я вышла, мужчина следом, запер дверь номера, обнял меня за талию и повел к лифту. Я прижалась к демону, чувствуя себя спокойно и уютно в надежных объятиях. Сила мирно спала, в голову лезли всякие романтические глупости, хотя я прекрасно понимала, что прогулки под луной и цветы с конфетами нас не ждут. А что ждет, неизвестно…

Мы спустились на первый этаж, вышли из лифта, и я наткнулась на напряженный, встревоженный взгляд сестры. В вестибюле, чуть в стороне от входа, располагалось несколько диванов цвета спелой вишни, и Гейл, немного растрепанная и бледная, сидела на одном из них, внимательно глядя на двери лифта. Увидев нас, сестра поднялась, стремительно приблизилась.

— Что случилось? — спросил Трей.

— На Мирейли напал ловец.

Ловец? Здесь, в Железном мире?!

— Он забрал Миру? — опешила я.

— Нет. Ларио полагает, ловец взял через дриаду след. — Гейл кивком головы указала на боковой коридор слева от стойки и первой направилась туда.

— Как ловец вообще сюда попал? — полюбопытствовал демон.

— Через портал. Его привел с собой человек.

— Что за человек?

— Не знаю. Всё, что Ларио смог выяснить, — это был именно человек, без дара.

— Что с Мирой? — вмешалась я. — Она ведь жива? С ней всё в порядке?

— Жива, но без сознания.

— Ловец имеет интересную привычку вытягивать немного энергии из жертвы, дабы она поменьше дергалась в процессе перемещения, — пояснил Трей.

— Но зачем ловцу нападать на Миру? Она же безобидная дриада… — Я умолкла.

Да, безобидная и беззащитная дриада. Но дриада с энергетическим отпечатком, оставшимся на ауре после лечения Лис. И не знаю, как в целом, но в данном случае мне известен только один человек, которому могла понадобиться Мирейли. Но он не человек…

— Настоящая Бриони, — озвучил мои мысли демон.

— Вот только она не человек, — напомнила сестра.

— Неодаренный человек не сможет без вспомогательных средств открыть портал и управлять ловцом, однако если снабдить человека всем необходимым и показать, как этим пользоваться, то он далеко пойдет, — возразил Трей. — И как это ни прискорбно, но отпрыски Воздушного мира людей не замечают, Огненного — презирают и большая часть блокираторов, защитных заклинаний, отражателей и прочего рассчитана на ведунов, а неодаренных в массе своей пропускает. На отеле же есть защита?

— Конечно есть.

— И поскольку основные постояльцы здесь обычные люди, да и нелюдей тоже хватает, порталы не блокируются на случай визита клиентов из другого мира, а защита рассчитана как минимум на нападение умертвий, но никак не на простого человека с ловцом.

— Знаешь, в большинстве своём нормальные люди не ходят с ловцами, — раздраженно отозвалась Гейл.

Вряд ли саламандра вернулась в Империю ради того, чтобы лично прицепить ловца на Адди, а значит, у неё должны быть сообщники. Проще отправить обычного человека, на которого никто толком не обратит внимания, чем являться самой.

Мы миновали один коридор, второй и дошли до небольшого кабинета в явно закрытой для посторонних части этажа. На узком зеленом диване лежала Мирейли, рядом, в кресле, сидела Этель, Даррена не видно, отлучился куда-то, наверное. Ларио, в одних штанах и расстегнутой рубашке, стоял на коленях перед диваном и, закрыв глаза, держал безвольную руку дриады. Я метнулась к Мирейли, всмотрелась в бледное лицо.

— Как она? — тихо спросила я.

— Не очень, — откликнулась Этель.

— Напоминаю, я закончил академию по специальности страж, а не целитель, — внезапно сквозь зубы процедил Ларио. — Нас учили оказывать первую медицинскую помощь, а не тратить силу на полное восстановление.

Эх, Лис бы сюда, она наверняка помогла бы, но… подозреваю, сейчас девушке и самой может пригодиться помощь.

— Она ищет Лис, — вздохнула я.

— Бриони? — уточнила Этель.

— Отследить портал не удалось, — сухо добавил горгул.

Трей бросил выразительный взгляд на столик, тонущий под штабелем пустых бутылок и бокалов. Ничего себе они тут выпили!

— Я думала, дети Воздушного мира не пьянеют, — неуверенно протянула я.

— Пьянеют, — буркнула Этель.

— Только для достижения нужной кондиции им требуется выпить раза в два, а то и в три больше, чем человеку, — просветил меня демон.

Ясно. И пока они спохватились, и лишний хмель выветрился из буйных голов, искать упущенные концы стало несколько поздновато.

— Сильфы закрыли территорию дворца, — напомнил Трей.

— Но если Элисия успела покинуть комплекс до закрытия, то сейчас она может быть где угодно, — заметила Гейл.

— Я могу её разыскать, — предложил Ларио.

— Не стоит, — отказалась сестра. — Я звоню Вигу.

— Зачем? — резко поинтересовался демон.

— Пусть везет маму в Лайвери. Мы возвращаемся, — непререкаемо заявила Гейл и вышла.

Куда возвращаемся? То есть… в наш мир? Уже?!

Этель выскочила следом за подругой, я почему-то растерянно уставилась на Трея. Демон ответил пристальным предостерегающим взглядом и тоже покинул кабинет, а я опустилась в освободившееся кресло, ощущая странную пустоту внутри, словно всё волшебное, что происходило совсем недавно, вдруг потеряло всякое значение.

– –

Лис провела по губам бледно-розовым блеском, закрыла и убрала футлярчик в карман. Старые мешковатые джинсы, футболка, куртка. Волосы закручены в пучок на затылке. Готова.

— Лиса? — Жайя приблизилась бесшумно, встала рядом, глядя на тающие в неверной утренней дымке очертания Рамины вдали.

— Кошечка на связь не выходила?

— Нет.

Что могло её задержать? Лис и то управилась быстрее. Сильф и Ани долго обсуждали детали и даже спорили, однако уже вечером купол над дворцом убрали, а выезды из города открыли. Ночью Гайлор подписал контракт в присутствии призванных сильфом духов, выплатил Ани оставшуюся часть гонорара и отказался от дальнейших планов на Ирвина. Духи природы единственные, с кем считались дети мира Воздуха, и обещания, засвидетельствованные духами, становились для сильфов нерушимыми.

К рассвету Лис вернулась на приземлившийся за городом корабль. Откровенно говоря, хотелось поскорее улететь из Лиры и вообще из этого мира, но от Кошечки до сих пор нет вестей. Странно. Предполагалось, что в случае согласия Гайлора и, соответственно, снятия купола Кошечка и Ден доставят Ирвина во дворец… предварительно обработав. Трудное решение, однако другого выхода девушка не видела. И даже если магия Кошечки притупит чувства Ирвина лишь на время, этого вполне должно хватить, чтобы Лис успела покинуть столицу. А уж если удастся переключить принца, то было бы вообще идеально. Правда, по-хорошему, мало-мальски подходящей кандидатуры всё равно нет… и почему-то сама мысль вызывала раздражение. Узнай сильф о её задумке, непременно предложил бы леди Сабрину, но…

— Может, решила напоследок оттянуться в компании того ведуна? — предположила Жайя.

— Нет, — качнула головой Лис. — Ден занят.

— Не повезло, — вздохнула подруга.

— Кому?

— Кошке, конечно. — Жайя помолчала минуту. Солнце поднималось из-за зубчатых крыш, башен и шпилей, рассеивало легкий туман, делая воздух прозрачным и словно звенящим. — Лиса, это ведь может затянуться.

— Что именно — возвращение Кошечки?

— Поиск постоянного хранителя. Они даже торопиться не будут, да и зачем, если есть ты?

— Гайлор не дурак и прекрасно понимает, что постоянного хранителя из меня не выйдет, — возразила Лис. — И рассматривай он меня в качестве постоянной опоры, то уже давно пристроил бы поближе к Рудьярду. А так… я для него возможный кандидат и только. — Примесь демонической крови всегда будет служить препятствием и, что бы ни говорил сильф, приведенную в Дом метиску ему не простят. — Как и Лин.

Надо связаться с Гейл и Вигом, рассказать о сильфах и планах Эрвайна. Наверняка Лин сильно обрадуется, узнав, что в родовой замок их везли на тайное бракосочетание. О ком король больше беспокоился — о Лин или о её матери, ведь, в конце концов, для появления детей свадьба вовсе необязательна и ничем иным, кроме как глупой сентиментальной попыткой угодить женщине, не желавшей, чтобы ребенок дочери считался незаконнорожденным, эту идею с кратковременной женитьбой и не назовешь.

— Один хрен, — скривилась Жайя. — Еле избавилась от одного долгосрочного заказа и сразу подписалась на другой и всё из-за него.

Быть может, освободившись от обязательств перед Лин и Флорансией, Ирвину наконец удастся встать и высказаться, как он хотел. Жаль, не доведется увидеть… но если у него получится, то она будет рада.

— Влюбилась, — проницательно хмыкнула подруга, заметив мечтательную улыбку на лице девушки.

— Возможно, — не стала спорить Лис.

— Надеюсь, принц того стоит, — вздохнула Жайя. — Харр побери, где наша Кошка загуляла?!

— Я с ней свяжусь. — Лис нащупала под футболкой медальон, вытянула за цепочку.

— Давай, а то я ей точно уши надеру. — Подруга развернулась и направилась обратно к стоящему на опушке лесочка кораблю.

Не возникло же что-то непредвиденное? Гайлор уверил, что утром он и наемник покинут Рамину, отказавшись от сотрудничества и любых предложений Эрвайна, что, безусловно, не означает, будто король не станет пытаться задержать высокого гостя. В идее союза с Империей Эрвайн наверняка видел свои выгоды, в противном случае король едва ли согласился бы добровольно участвовать в зарождении нового королевства.

Палец лег на ободок медальона… Окрик уже поднявшейся по опущенному трапу Жайи внезапно разорвал утренний покой. Лис резко обернулась, а в следующее мгновение мир вокруг поглотила тьма. Пульсирующая живым непроницаемым коконом, оглушающая до звона в ушах, сковывающая по рукам и ногам.

Ловец.

Судорожный вздох превратился в хрип, мир исчез — не только снаружи, но и внутри…

…Чтобы вернуться бьющим по сомкнутым векам светом, наполняющим легкие воздухом, разлившейся по телу слабостью. И голосом.

Мужским, доносящимся откуда-то сверху. Голосом, который она не предполагала когда-нибудь услышать вновь.

— Молодец. Хороший ловец, хороший. Держи.

Довольное урчание.

Лис открыла глаза. Стоящий рядом молодой человек в одежде Железного мира протянул руку с белым удлиненным кристаллом к чёрному клубу дыма и тот с готовностью выпустил тонкое щупальце, обхватил кристалл. Грани вспыхнули, минуту-другую светились и вдруг потухли. Ловец отпустил кристалл, человек улыбнулся и убрал кристалл в карман джинсов. Затем посмотрел на девушку у своих ног.

— Привет, Мелисса.

— Аллен, — прошептала Лис.

Или Александр. Или кто-то ещё.

— Не угадала. — Человек присел на корточки. — Харрис.

— Что?..

— Мы с тобой почти соотечественники, Мэл. Кстати, не против, если я буду называть тебя настоящим именем? Или предпочитаешь по старой памяти зваться Лисой?

Против. Называть её Мэл позволено лишь маме с братьями и мастеру Шуну, даже девочки и Ани звали её Лиса.

— Надеюсь, от «Ваша императорская светлость Бриони» ты отвыкла. От корсетов, смотрю, тоже. И волосы перекрасила. Зачем? — Харрис коснулся выбившихся из-под заколки темно-каштановых прядей, подцепил одну. — Ты была такой не похожей на остальных куколкой с этими белыми волосами и твоими пухленькими губками.

Особенно на рыжеволосую Сайренну… то есть настоящую Бриони.

— Тебя казнили…

— А ты повесилась, — со знакомой мальчишеской улыбкой, заставлявшей когда-то задерживать дыхание, а сердце совершенно по-глупому биться чаще, парировал молодой человек. — Что поделать, из Империи, видимо, можно убраться только одним способом — вперед ногами.

— Ты отправил за мной ловца… ещё в Империи.

— Не я. Бри. Она вполне справедливо подозревала, что твоя команда не позволит тебя казнить и найдет способ вывезти тебя. Не ошиблась.

— Зачем? — Лис осторожно приподнялась на локтях, мотнула головой, и Харрис убрал руку. А ещё месяц назад она мечтала о любом, даже самом невинном его прикосновении… потому что подчас простое прикосновение к руке было единственным, что они могли себе позволить.

— Ревнует, — небрежно передернул плечами человек. — Саламандры страстные, иногда горячие в прямом смысле слова, они много дают, но и немало требуют взамен, и попробуй сказать им «нет».

Девушка села, огляделась. Обрамленная деревьями полянка, высокая, толком не примятая трава, лениво кружащий над клевером шмель. Как далеко ловец перенес её? Мир, по крайней мере, точно Деревянный — пересечь грани междумирья ловец мог лишь в неактивном состоянии и с хозяином.

— Как вы нашли меня?

— Бри всё ждала, когда ты объявишься в Железном мире, и, конечно, расстроилась, обнаружив вместо тебя глупышку дриаду.

Мирейли? Но как дриада оказалась в Железном мире, она ведь ещё не умеет перемещаться за грани?

— Но отметка есть отметка, а ловцу достаточно и её. Несколько часов и…

— Что с дриадой? — перебила Лис.

— Не знаю.

— Она хотя бы жива?

— Не знаю, — повысил голос Харрис. — И если честно, Мэл, мне плевать, жива там твоя дриада или подохла. Связываться с тобой опасно и если твоя новая подружка этого не понимала, то это её проблемы!

Ярость исказила лицо молодого человека, и Харрис рывком выпрямился, отвернулся.

— Жарко, да? — спокойно уточнила девушка, на секунду опустив взгляд на свою грудь. Медальон так и остался висеть поверх футболки. — Ты человек, а она даже не ведунья — саламандра. Тяжело соответствовать, наверное. Да и единственная истинная любовь её жизни — оставшийся в Империи малыш Руди. А ты… ты только инструмент. Да, обожаемый до умопомрачения, тщательно оберегаемый и нежно лелеемый, ибо саламандры известные собственники, но всё-таки инструмент. — Потому что, несмотря ни на что, если бы Бриони любила Аллена… то есть Харриса по-настоящему, она никогда не позволила бы ему спать с кем-то ещё, пусть и ради «дела». Да и вообще не оставила бы в Империи, где тот, в отличие от Рудьярда, подвергался постоянной опасности.

— Надо же, какие мы сообразительные. И где была твоя хваленая проницательность два месяца назад? — зло огрызнулся Харрис. — Три месяца? Полгода назад?!

— Где Бриони?

— В нашем мире. Если ты думаешь, что она здесь объявится, то вынужден тебя разочаровать — возвращаться в Деревянный без веской причины она не собирается, а твоя персона к таковой не относится.

— Отправила тебя вместо себя?

— Я сам вызвался. — Молодой человек покрутил браслет на запястье. На первый взгляд ничего особенного: бусины и бисерины, вплетенные в чёрную косичку-шнурок. Но Лис видела такие прежде. Самодельный ключ для управления порталом. И делал его отнюдь не Харрис.

— Сколько энтузиазма, — себе под нос пробормотала девушка и добавила громче: — Впрочем, говорить «нет» саламандре рискованно, сам сказал. Удивляюсь, как она вообще обратила на тебя внимание.

— Потому что, в отличие от тебя, Бри сразу поняла, что я такой же беглец, как и она.

Беглецы уязвимы, даже если кажется, что терять им уже нечего. Уязвимость можно использовать в своих целях. И реакции Харриса подтверждали, что для саламандры молодой человек оставался именно инструментом. Тем более он неодаренный, а обычного человека многие подпустят не задумываясь.

Лис наклонилась вперед, потерла шею сзади и опустила руку, мимолётно коснувшись медальона и скрытого под ободком вензеля «тревожной кнопки».

— Но ты же понимаешь, что это не навсегда. Рано или поздно страсть Бриони утихнет и что тогда будет с тобой? — Девушка исподлобья глянула на Харриса. Сколько подругам потребуется времени, чтобы отследить её по включенному маячку? — Она просто уберет тебя за ненадобностью в какой-нибудь пыльный шкаф или сразу избавится, сломав о колено? В любом случае ты слишком много знаешь, чтобы она смогла спокойно тебя отпустить.

— Кто говорит о вечности? — презрительно хмыкнул молодой человек. — И на твоём месте, Мэл, я бы для начала побеспокоился о себе.

— Свернешь мне шею и торжественно преподнесешь к ногам Бриони, как кошка дохлую крысу?

— Пусть сама тебе шею сворачивает, моё дело только принести. Живой. — Харрис обернулся, посмотрел внимательно, оценивающе. — Раздевайся.

— Что?! — Пекло ядра, он совсем рехнулся?! — Ты серьезно?

— Как никогда.

— Пошел ты!

— Да брось, ещё недавно тебя и просить не надо было, сама с радостью из платья выпрыгивала. С каких это пор ты стала такой целомудренной? — Человек лениво махнул рукой и зависший в воздухе ловец разделился на четыре щупальца, устремился вниз.

Опрокинул на землю, прижал. Лис дернулась, но только кажущийся невесомым клуб держал крепко, ощутимо давил на ноги и руки, не позволяя шевельнуть даже пальцем. Видимо, вчерашних унижений было мало…

— Ну же, Мэл. — Харрис опустился на одно колено, склонился к девушке, вытянул край заправленной в джинсы футболки. — Или ты забыла, как нам было хорошо?

— Месяц в каменном мешке в ожидании казни весьма способствует приступам амнезии! — яростно выкрикнула Лис. Харров ловец практически неуязвим, а от её дара сейчас никакого прока. Она ничего не сможет поделать ни с ловцом, ни с его хозяином.

Закрыть глаза, чтобы не видеть кривящую когда-то такие желанные губы мерзкую ухмылку, и перетерпеть? В конце концов, высокая честь убить её предоставлена Бриони, а Харрис на её жизнь не покусится… Жаль, что только жизни это и касается.

— Тогда я освежу воспоминания. — Пальцы оставили футболку и скользнули к «молнии» на джинсах.

Тень позади молодого человека возникла внезапно, поднялась покрытым темно-синей чешуей ящером. Пространство вокруг исказилось, смазывая очертания мира вокруг, Харрис выпрямился, резко обернулся. Девушка зажмурилась. Случайно попасть под взгляд василиска хотелось меньше всего.

Щупальца сдавили сильнее, дышать стало тяжело — вероятно, в случае, если с хозяином что-то произойдет, ловец должен сам перенестись в другое место… возможно, вместе с целью, буде таковая. Пространство сжалось, словно незримая рука на горле, и оковы наконец исчезли. Лис перевернулась на бок, чувствуя, как травинки колют ладони, открыла глаза, села, осторожно осмотрелась. Чёрный клуб метался над её головой, натыкаясь на грани замкнутого в небольшую полупрозрачную сферу пространства, не способный их пересечь, но отчаянно пытающийся вырваться. Гайлор стоял возле василиска и задумчиво наблюдал за ловцом. Харрис… так и застыл на одном колене, вполоборота к наемнику, будто заключенный в серый каменный панцирь.

— Элисия. — Сильф отвернулся от сферы и даже протянул руку. — Надеюсь, мы успели вовремя?

— Вы следили за мной? — И как она раньше не догадалась?

— Разумеется. Вы теперь работаете на меня, а я имею привычку присматривать за своими подчиненными, дабы быть уверенным, что они хорошо исполняют свои обязанности и не подвергаются ненужному риску.

Сколь корректная формулировка! На самом же деле глава Дома Плюща попросту продолжил использовать её в качестве наживки для Бриони.

— Вы подписали контракт, — напомнила девушка.

— Подписал. Вы тоже. И если вы его читали, то вам должно быть известно, что ни в одном пункте нет запрета на мой присмотр за вами. — Гайлор убрал руку, обошел Лис, неожиданно наклонился и, подхватив её под мышки, рывком поставил на ноги. — Как видите, не зря.

— Отличный улов, поздравляю. — Девушка подождала, пока сильф отпустит её и отойдет, и одернула куртку. — Отныне я избавлена от роли болтающегося на крючке червячка?

— Зависит от Бриони. — Гайлор с сомнением оглядел Харриса.

— Вы знали, что он из моего мира?

— Знал. Полагаю, именно потому Бриони его и выбрала.

— И как он попал в Деревянный?

— Как и большинство людей — через портал. Элисия, мне совершенно неинтересно, что этот мальчишка сделал в вашем мире, при каких обстоятельствах оказался в Деревянном и как попал в свиту императора.

— А как же ваше увлечение человеческими реакциями?

— Реакции статуй меня не интересуют. — Сильф поманил сферу с ловцом, положил другую руку на окаменевшую голову. — Если ваш маячок работает исправно, то ваши подруги скоро будут здесь и заберут вас. Мне же необходимо заняться созданием портала для возвращения — преодолевать грани самостоятельно нам, увы, тоже не дано. Хорошего дня, как говорят люди.

Гайлор со сферой и Харрисом исчезли. Василиск равнодушно посмотрел на Лис, развернулся и неторопливо направился к деревьям, шурша длинным хвостом по траве. Девушка глубоко вздохнула, резким движением заправила футболку в джинсы. Надо срочно разыскать Мирейли. Возможно, она с Гейл и Лин, хотя как дриада могла переместиться вместе с ними — непонятно. И вернулась ли Кошечка с Оле? И… наверное, придется задержаться в Рамине на день. Узнать, отказался ли Эрвайн от союза с Флорансией и лично убедиться, что очарование Кошечки подействовало. Конечно, никаких встреч с Ирвином лично и со временем чувства неизбежно притупятся, потеряют прежнюю яркость. Подчас на угасание влюбленности требуется совсем мало времени… иногда хватает подставы и месяца в камере. И становится неважно, до какой степени окаменили того, кто ещё недавно казался дорогим и близким человеком.

— До сих пор побаливает. — Сменивший ипостась и одевшийся наемник приблизился бесшумно, разминая шею под воротником водолазки. — Старею, должно быть.

— По-моему, василиски не умеют проходить через грани и перемещаться внутри мира тоже.

— Не умеют.

— Что же ты тогда не отправился с нанимателем? — Присутствие Леонгарда раздражало. Василиск ничего не посмеет ей сделать, но один лишь надменный холодный взгляд свысока вызывал стойкое желание сбежать подальше.

— Он не в состоянии телепортировать такую ораву сразу. Окаменевшие весят не мало. И я быстрее пешком дойду.

Так шел бы. Охранник ей не нужен, собеседник тоже, ему тем более.

Леонгард перехватил неприязненный взгляд и внезапно усмехнулся.

— Поверь, мне это доставляет удовольствия не больше, чем тебе, но выбора у нас нет. Нам придется смириться с взаимным присутствием.

— Почему? — Гайлор не мог… То есть, разумеется, мог, но зная, как наемник относится к людям…

— Я твой новый связной. И во избежание дальнейших недоразумений сразу предупреждаю, что люди меня не интересуют. Метиски с примесью демонической крови тоже.

— Но… — Лис недоверчиво уставилась на наемника. — Кто-то должен перемещать меня к Рудьярду, а василиски этого делать не умеют. Или ты какой-то особенный василиск?

— Нет, я обычный василиск. Перемещать тебя будет небезызвестная тебе Биргит. Через несколько дней она вернется в этот мир и её введут в ближайший к ребенку круг. Специфическое чувство юмора у сильфов, не правда ли?

На груди завибрировал медальон. Покосившись на Леонгарда, девушка отошла к краю поляны, открыла крышечку.

— Лиска, ты как? — выпалила Жайя. — Я слишком поздно заметила ловца и…

— Всё в порядке, — перебила Лис. — Я… В общем, всё разрешилось… хорошо. Не волнуйтесь, я жива и здорова.

Позади громко хмыкнул наемник.

— Точно? — подозрительно спросила подруга, внимательно изучая лицо девушки. — Уверена? Мы уже летим.

— Знаю.

— Ты там одна?

— Нет. Со мной… мой новый связной. — Даже звучит паршиво. А выглядит ещё хуже.

— Ясно, — протянула Жайя. — Кошечка наконец удосужилась выйти на связь.

— Что-то… — с Ирвином? Нет, нельзя. Надо забыть. Вовремя уйти и не доводить до… таких вот крайностей. — Что-то случилось?

— Да как случилось. Кошечка бледная, запыхавшаяся, говорит, что в том деле, о котором ты её попросила, чуток перестаралась, и отворот вышел, как она выразилась, слишком отворотным.

— То есть? — растерялась Лис.

— Не знаю, — поморщилась подруга. — Мы тебя сейчас подхватим, и ты с ней сама разберешься, ладно? А то она несет какую-то чушь про помолвку и принца…

Девушка кивнула и закрыла медальон. Оглянулась на скривившегося Леонгарда.

— Отворот?! Вы известные Летучие лисицы, способные проникнуть куда угодно и выкрасть что угодно, или старшеклассницы, шаманящие по ночам на первого школьного красавца?

— По ситуации. — Лис оттянула ворот футболки и спрятала медальон под одежду. — Как ты сам сказал, выбора у нас нет. Поэтому давай начнем взаимно смиряться прямо сейчас. Нам ещё работать вместе.