Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 13

Оле уверенно вел по хитросплетениям дворцовых коридоров. Лис следовала за летящим впереди другом, кутаясь в скрывающую кобуру с пистолетом шаль. Люди по пути почти не встречались, парочка молоденьких пажей шарахнулась от крылатой пантеры, а от королевских гвардейцев девушка пряталась сама, укрываясь то в нишах, то за портьерами, то жестом велела Оле подняться к потолку и подчеркнуто неспешно проходила, низко опустив голову, мимо стражи. Внимания на Лис не обращали, принимая за служанку. Но всё равно странно. Во дворце Милларда в столице постоянно толпились люди — придворные со свитой, слуги, просители и нельзя было пройти и ста метров, чтобы ни с кем не столкнуться. Здесь же словно все вымерли.

Долго ещё идти? Вполне понятно, что подозрительное сопровождение принцессы Флоранской запрут подальше от Лин и уж тем более от наследника, однако ощущение, что покои Ирвина находятся на другом конце дворца… А может, вообще не идти? Что она собирается сказать Ирвину? Или что скажет он? Вроде всё уже сказано, и добавлять нечего…

Пекло ядра!

Оле завис в воздухе, оглянулся на замершую посреди коридора Лис.

— Извини. Зря я попросила тебя разыскать комнаты Ирвина. Если решила уйти, надо уходить. — А не смотреть принцу в глаза. Что там можно увидеть? Своё мнение Ирвин выразил более чем ясно. Гейл, Виг и Трей прекрасно справятся сами, а лирские придворные заговоры её не касаются. Девушка нащупала под узорчатой вязкой шали и блузкой медальон. Связь заблокирована на входящие и исходящие вызовы, с девочками не связаться. Пробовала уже и безрезультатно.

Внезапно Оле метнулся к Лис, зашипел. Слабое искажение пространства, возникающее при перемещении, царапнуло по спине, заставило обернуться.

— Вот ты какая, — протянула невысокая светловолосая женщина, брезгливо изучая девушку раскосыми голубыми глазами. На шее женщины капелькой воды поблескивал голубой кулон в серебряной оправе.

Точно такой же украшал шею Сайренны на всех виденных Лис портретах.

Сильфида из Дома Плюща.

— Даже не знаю, что хуже: отмеченная кровью демона смертная или смертная с кровью демона в жилах.

С четвертью крови.

— По мне, так ни одна из вас не годится, но ты хоть не связана. — Сильфида наконец посмотрела Лис в глаза. — Но ты ведь должна быть мертва, разве нет?

— У палачей императора и без меня хватало работы.

— Для самоубийцы ты тоже неплохо выглядишь, — наморщила носик сильфида.

Воздух исчез. Вдох, осознание, что полноценно вдохнуть не можешь, вокруг пустота, вакуум и остаются лишь судорожные попытки. Оле чёрной тенью бросился на женщину, но сильфида шевельнула пальцами, и друга швырнуло на стену.

— Гайлор даже выразил сожаление, что позволил императору казнить тебя, — скучающе поделилась сильфида. — Он находил, что со временем из тебя получилась бы хорошая опора для нашего дитя… особенно с твоим неожиданным для метиски даром… разумеется, когда ты станешь старше и немного поумнеешь, но не все в семье сочли выбор главы… удачным.

Лин права… Когда считаешь дар проклятием, трудно предположить, что кто-то может заинтересоваться тобой именно из-за скрытой в крови силы. Но что бы ни представляла собой сила, ведуны всегда смотрят на неё как на дар, как на возможность, способную привлечь и других…

Лис упала на колени. Тьма подступала изнутри, сковывала сознание, выплескивалась наружу, накрывая мир.

— Наше дитя… сплав воздуха, воды и огня… и позволить ему расти возле метиски? — Голос сильфиды звучал всё тише и тише, растворяясь во тьме. — Гайлор слишком заигрался с вами…

Тьма… Последняя, инстинктивная попытка сделать вдох… И воздух вдруг ворвался в легкие, наполнил, отгоняя тьму.

— Лис?

Харр побери, обрадоваться этому голосу или начать сожалеть, что всё-таки не умерла? Меньше всего хотелось слышать именно его… да и меньше всего ожидала услышать.

— Лис? — Легкое прикосновение к щекам.

— Отличный удар, Ваше высочество. Только давайте поторопимся, поскольку я не знаю, с какой силой надо приложить сильфа, чтобы он не скоро очнулся.

— Господин Дейт, возьмите Оле.

— Кого?!

— Чёрного кота.

Руки скользнули по телу, подхватили, подняли.

— Э-э… Ваше высочество, а у него крылья.

— Никогда не видели крылатую пантеру?

— Как-то не доводилось, знаете ли.

Девушка открыла глаза. Ирвин побрился… причесался… и оделся согласно своему положению, а не как бродяга. Заметил её взгляд, улыбнулся и тут же нахмурился. Захотелось ударить. Захотелось резко, остро, до зачесавшихся ладоней.

— Ваше высочество, отпустите меня.

— Лис, ты ещё…

— Я не умерла, не ранена, не парализована, значит, ходить могу. Отпустите.

В карих глазах мелькнуло чувство вины, и принц поставил девушку на пол. Лис сразу повернулась к державшему Оле молодому человеку. Они уже виделись на шабаше Лин. Элден, младший придворный ведун.

— Его оглушило, но вроде ничего не сломано, — заверил ведун, передавая неподвижное чёрное тельце. — Я могу сделать общее восстановление…

— Спасибо. — Она сама всё сделает попозже.

Сильфида без сознания лежала на полу, рядом валялся канделябр — большая часть дворца освещалась кристаллами, однако канделябры и подсвечники по-прежнему стояли в качестве декоративного элемента в коридорах и галереях. Удивительно, что принц поднял руку на женщину… хотя никогда нельзя быть уверенной до конца, насколько далеко способен зайти человек.

— Элден, буду благодарна, если вы подскажите, как можно незаметно покинуть дворец. Полагаю, связь заблокирована только на территории королевской резиденции?

Ведун кивнул.

— Ден, — поправил молодой человек. — А как обращаться к Вашей императорской светлости?

Всё-таки узнал.

— Лис будет вполне достаточно.

— Надо разыскать Лин и леди Абигейл, — вмешался Ирвин.

— Гейл, Виг и Трей пошли за Лин. Могу заверить Ваше высочество, что они прекрасно обойдутся без нашей помощи. — И попытка пусть даже из лучших побуждений влезть в чей-то заранее рассчитанный план редко когда заканчивалась успешно. — И я предупредила Гейл, что справлюсь сама.

— Да, я заметил, — сухо обронил Ирвин.

— Поверю на слово. Идемте. — Ден обошел сильфиду и направился дальше по коридору.

Девушка последовала за ведуном. Принц поравнялся с Лис, вызывая глухое раздражение. Какого харра он вообще находится здесь, а не отсиживается в безопасности своих покоев? Неужели решил таким странным образом извиниться?

— Что происходит? — Девушка нагнала Дена, оставив Ирвина позади.

— Хороший вопрос, — хмыкнул ведун. — Кто бы ещё дал на него хороший ответ. Дорогие гости из другого мира объявились сразу после новости о самоубийстве четвертой императрицы. Думаю, понимаешь, что новости были неофициальные и потому широко не распространялись. Естественно, наше величество принял гостей со всем должным почетом, уж не знаю, изначально они представились или нет, нам, во всяком случае, о факте принадлежности гостей к миру Воздуха сообщил наш старший придворный ведун магистр Огдан только сегодня утром. Тогда же магистр предложил нам выбор: или мы прямо сейчас поддержим короля в его желании сотрудничать с Домом сильфов, или мы можем немного подумать, тихо-мирно сидя в своих комнатах под охраной. На несогласных и особенно возражающих пообещал надеть наручники с блокиратором и обвинить в измене короне и родине.

— Измена короне — в лучшем случае пожизненная ссылка, в худшем — эшафот.

— Вот-вот. А жить-то всем хочется. Мы стали думать.

— И что надумали?

— Паршиво, когда заставляют выбирать между верностью твоему монарху, лояльностью твоему корпусу и собственной жизнью. Как подданный королевского Дома и придворный ведун я обязан подчиниться королю, как адепт корпуса Лиры я должен связаться с советом корпуса и сообщить о появлении иномирян, так как любые контакты с Огненным и Воздушным мирами находятся в его юрисдикции. Но днем магистр зашел ещё раз и велел думать поживее, поскольку наследника и его невесту привезли во дворец. И я решил, если совсем прижмет, поеду во Флорансию, как-никак её принцессу спасаю. Диз говорила, там сейчас неплохо…

— Что нужно Дому сильфов? — спросил Ирвин.

— Ребенок, — ответила Лис. — И амулет.

— Какой ребенок? — не понял Ден.

— Сын императора. Он наполовину сильф, наполовину кто-то ещё, пока трудно судить, кем была леди Сайренна, но не человеком точно. Она забеременела от кого-то из Дома Плюща и, украв у отца своего ребенка родовой амулет, сбежала в этот мир. Каким-то образом быстро вышла замуж за Милларда и выдала родившееся дитя за сына императора. Но Дом Плюща её нашел. Я почти уверена, что она снова сбежала вместе с амулетом, без которого сильфы не могут признать ребенка.

— И оставила сына в Империи? — удивился принц.

— Пока мальчика считают наследником, он в безопасности, причем куда большей, чем может обеспечить мать в бегах. И сильфы наверняка теперь тоже глаз с него не спускают.

— Мы успели расслышать последние слова сильфиды.

— Да, что-то про метиску и что Гайлор слишком заигрался, — подхватил ведун.

— Это я. — Девушка закутала Оле в шаль, прижала к себе. — Я метиска. Четверть демонической крови. Им нужен не только ребенок и амулет. Подобно настоящему плющу, им требуется опора для нечистокровного дитя. Не просто человек или ведун, но некто с редким, необычным даром. Я не подошла, сильфида в этом отношении выразилась более чем ясно. Судя по её оговоркам, кандидатуру Лин тоже рассматривали, однако для Воздушного мира привязка к демону хуже примеси демонической крови по рождению.

— Привязка? — повторил Ирвин.

— Привязка? — эхом откликнулся Ден и вдруг нахмурился. — Так Ли и… Трей… Демоны побери! А Дио не знает… даже что он жив.

— Дио? — уточнила Лис.

— Не важно, — отмахнулся ведун.

Сменяющие друг друга коридоры и галереи всё так же пусты. Узкая, завивающаяся спиралью лестница, новый, едва освещенный коридор привел во внутренний дворик, замкнутый в кольце стен с темными окнами. Оле неожиданно заворочался, пытаясь вырваться из рук.

— Тише, мой хороший. Тише. — А ведь друг не зря забеспокоился. Что-то происходит. Волна огромной силы.

— И что дальше, господин Дейт?

— А дальше я собираюсь попрощаться с работой. — Ден подошел к одной из стен, сдернул большой кусок линялой ткани, открывая прислоненную к каменной кладке «звезду». — Связь с дворцом заблокировали в ночь нашего шабаша. Я вернулся, а мне сообщают, что якобы в моё отсутствие что-то произошло с каналами, но поделать пока ничего нельзя. Посмотрел я на это дело, посмотрел и решил заранее подстраховаться.

Не агрессия. Скорее волна… отрезает?

— Сильф устанавливает купол, — произнесла девушка.

— Купол? Твою ж ма… простите, Ваше высочество, ни в коем случае не хотел оскорбить Её величество. — Ведун торопливо отодвинул «звезду» от стены, оседлал, вопросительно посмотрел на спутников.

Лис метнулась к Дену, осторожно положила Оле на сиденье, сняла шаль и юбку, оставшись в предусмотрительно надетых чёрных шортах, завернула друга в шаль и села позади ведуна.

— Ваше высочество?

— Лис… — проигнорировав Дена, неуверенно начал Ирвин.

Нашел место и время!

— Или ты с нами, или оставайся здесь и мямли себе дальше, — грубо перебила девушка. — Взлетаем.

Ведун пожал плечами. «Звезда» ожила, откликаясь на зов водителя, пуская по серебристому металлическому телу хранимую в кристаллах-накопителях энергию, оторвалась от каменного настила. Лис подняла голову. Полог купола неспешно накрыл квадрат двора, сгустив вечерние сумерки до ночной темноты. Ирвин наконец шагнул к транспорту, оглядел с сомнением.

— Она рассчитана на двоих.

— В корпусе мы и вчетвером на одной летали, — возразил Ден. — Правда, недалеко и недолго. Разряжается, зараза, быстро.

Обнимая одной рукой Оле, девушка придвинулась вплотную к водителю. Ирвин умостился на оставшемся огрызке сиденья, и «звезда» начала стремительно подниматься. Край полога не успел уйти слишком далеко, но навстречу, видимый издалека, полз второй. Транспорт лишь секунду висел над крышей дворца, затем резко полетел вслед за краем.

— А как же Лин? — перекрывая свист ветра в ушах, прозвучал над головой Лис вопрос принца.

— У Гейл свой план. И Трей Лин здесь не бросит.

— Ты так уверена?

— Да!

Внезапно «звезда» вильнула, отклоняясь от намеченного маршрута. Слева мелькнул огненный шар, ушел вверх и взорвался, осыпавшись мгновенно тающими язычками пламени.

— Матс, с-сволочь, — процедил Ден. — Быстро определился в своих желаниях.

Второй шар возник перед носом транспорта, вынудив ведуна направить «звезду» под вспыхнувшую сферу. Девушка опустила голову, защищая лицо от жалящих кожу остатков огня.

— Она может лететь быстрее? — крикнул Ирвин.

— Может. С одним седоком.

Третий шар появился уже справа, всего в паре метров и сразу взорвался. Близко. Даже слишком. По открытой части ноги словно хлестнуло обжигающей плетью, «звезду» толкнуло в сторону взрывной волной, накренило на левый бок. Ден выругался, пытаясь выровнять транспорт. Вокруг талии Лис обвилась рука, притянула к сидящему позади. Ладно, пусть обнимает, раз ему так спокойнее, сейчас всё равно нет возможности возразить.

Снизу доносились голоса, отрывистые выкрики. Попасть в «звезду» с тройным грузом проще, но на поражение явно не бьют, а значит, скоро настанет очередь сетей… Девушка сняла незанятую Оле руку с плеча ведуна, положила на подрагивающий бок транспорта. Рискованно. Сидеть с животным в обнимку на летящей «звезде», рассчитывая только на собственные ноги да руку принца. Пытаться влить хоть немного дополнительной энергии в накопители, не будучи ни мастером кристаллов, ни просто ведуньей. Полог движется медленно, куда медленнее транспорта, но на дергающейся, вихляющейся из стороны в сторону «звезде» и под обстрелом они не успеют догнать мерцающий в сумерках край.

— Эй, вы что там делаете?! — встрепенулся Ден.

Стандартное количество накопителей пять, три уже разрядились, и удар повредил кристалл управления и контроля. Всегда слетает в первую очередь, «звезду» начинает мотать и удержать её в воздухе уже довольно затруднительно. Затем резко падает уровень энергии в накопителях. Надо подпитать… совсем немного…

Где-то на краю поля зрения вспыхнул очередной шар, рука на талии сжалась. «Звезда» сделала один отчаянный рывок, другой и пошла вверх. Крыши дворцового комплекса исчезли за тянущимся внизу серебристым куполом.

— Ого! — присвистнул ведун.

— По-моему, достаточно, Лис, — раздался над ухом голос Ирвина и запястье прижатой к металлическому боку руки обхватили пальцы, отвели от оболочки.

Оле зашевелился под шалью, ткнулся мокрым носом в шею. Девушка улыбнулась внимательным желтым глазам.

— Управление повреждено.

— Знаю, — отозвался Ден. — Так что далеко всё равно не улетим, надо садиться.

— Меня будут искать, — добавил Ирвин.

— Нас всех будут искать, — поправил ведун. — И на дворцовых «звездах» стоит маячок, по которому её можно легко и быстро найти.

Наконец полог сменился крышами обычных городских домов. Транспорт начал снижаться.

— Придется залечь на дно, затаиться хотя бы на день-два. Всю Рамину сильфы не закроют, но наше величество вполне может закрыть все выезды из города, включая неофициальные.

— И где нам искать это дно, господин Дейт?

— На дне, Ваше высочество, где же ещё, — усмехнулся Ден. — Есть на примете одно уютненькое местечко, где вряд ли кому-то придет в голову искать наследника престола с безупречной репутацией Вашего высочества.

– –

Разбудил меня странный гул. Ровный, далекий, но не затихающий. А ещё рокот прямо под окном. Правда, через несколько минут непонятный шум постепенно удалился и исчез, но сон не вернулся. Я перевернулась с бока на спину, оглядела небольшую комнату, где подруга Гейл уложила спать меня и Мирейли. Обычная спальня: две кровати с тумбочками, шкаф, комод. На подоконнике за белым тюлем стояли растения в горшках, за самим окном голубело небо, совершенно не отличающееся от нашего. Практически как наша с Лоури комната в общежитии, только у нас ещё письменный стол был.

Скинув одеяло на пол, дриада безмятежно спала на соседней кровати. Я села, прислушалась к доносящимся из недр квартиры Этель звукам. Приглушенные голоса и шум воды, кажется. Пожалуй, схожу-ка я на экскурсию.

На цыпочках, дабы не потревожить Мирейли, я выскользнула из комнаты в коридор. Тоже довольно небольшой и немного сумрачный. Рядом дверь в спальню Этель, там же, знаю, ночевала Гейл. Чуть дальше соединяющаяся с кухней гостиная, ванная комната и входная дверь. Тесновато, конечно, особенно по сравнению с домом сестры в Лире, но в целом ничего выдающегося, удивительного и уж тем более принципиально отличающегося от нашего мира я пока не заметила. Даже в повозке, называемой автомобилем, ничего этакого нет. Поначалу да, показалась странной, однако Гейл вчера по дороге объяснила, что начинка автомобиля обычная механика и жидкое топливо вместо энергии кристаллов. И где, спрашивается, все те чудеса, которыми мы так грезили во времена учебы?

Вода шумела в ванной, разговаривали на кухне. Я зашла в гостиную. Тоже ничего необычного: бежевый диван и кресла, кофейный столик, стеллажи с книгами и какими-то безделушками, фикус возле окна. Единственная незнакомая штука, большая, прямоугольная и чёрная, занимала отдельный столик напротив дивана. Похожа на зеркало, только почему тогда она такая темная? На кофейном столике местные газеты, вазочка с конфетами, пустая чашка и вытянутый чёрный предмет. А для чего он? Я повертела его в руках. Одна сторона гладкая, другая вся в пупочках со значками. Я по очереди нажала на несколько. Ничего. Не понимаю, что-то же предмет должен делать, не для украшения интерьера ведь он тут лежит? Наверное, жать надо на красненькую. И опять ничего. А если ещё раз?

Внезапно чёрное зеркало засветилось! И заговорило!

— В западных районах Северанны также ясно, без осадков…

Ой-ё!!

От неожиданности я подскочила, уронила предмет и увидела появившуюся в зеркале женщину, водившую рукой перед картой. Карта послушно приближалась к женщине то одной частью, то другой, показывая обозначавшие города кругляшки и почему-то изображение маленьких солнышек с цифрами.

— В общем, погода везде хорошая, — раздался позади голос Трея, и демон наклонился за предметом.

О-о… Сейчас приступ сердечный случится… как минимум. Как максимум я начну орать, возможно, не совсем прилично. Нельзя же так подкрадываться к и без того ошарашенному человеку!

Мужчина выпрямился, снова нажал на красную пупочку, и зеркало умолкло и погасло.

— Что эт-то? — заикаясь, уточнила я.

— Телевизор, — спокойно объяснил Трей, показал мне предмет и положил его обратно на столик. — Пульт от телевизора.

И главное, всё сразу стало ясно!

— Думаешь, мне это хоть о чем-то говорит?

— Хмм. — Демон задумчиво глянул на чёрное зеркало, но загадочная штука телевизор скромно промолчала. — По телевизору можно всякую ерунду смотреть.

— Ерунду?

— В основном там показывают именно ерунду.

А что подразумевается под ерундой?

— Я так понимаю, все знакомы с Железным миром, кроме меня?

— Почему? Мирейли тут тоже впервые.

По крайней мере, будет не так грустно быть новичком.

Как обычно, мужчина успел привести себя в порядок и переодеться, даже подушка и одеяло, выделенные Трею для ночевки на диване, уже исчезли, а я всё лохматая, неумытая и в растянутой старой ночнушке с чужого плеча. Никакой справедливости в этой жизни!

— А, все встали. — Из кухни вышла Этель, на ходу надевая жакет.

— Мирейли ещё спит, — возразила я.

— Ничего. — Этель обернулась к следовавшей за ней Гейл. — Всё, я побежала. И так вчера пришлось тихонько уйти пораньше, чтобы вас встретить, а начальник у нас самоволки сотрудников категорически не любит.

— Даррен в городе? — поинтересовалась сестра.

— На прошлой неделе был. Позвони, спроси. Всем пока. — Молодая женщина улыбнулась нам, взяла с кресла сумочку и выскочила в коридор.

Гейл закрыла за подругой дверь, взяла меня за руку и повела в ванную комнату показывать, что там и к чему. Ничего особенного и тут не обнаружилось. Выходит, все чудеса Железного мира — один только телевизор?!

Пока я умывалась, проснулась Мирейли. Квартира вызвала у дриады куда больше восторга, чем у меня. Мирейли принялась бродить по всем помещениям, всё внимательно рассматривать, выглядывать в каждое окно и восхищенно ахать. Я же вернулась в гостевую комнату. Сестра зашла через минуту, неся в руках стопку одежды.

— Держи. — Гейл положила вещи на мою кровать. — Это мои. После рождения Орона я в большинство из них просто не влезаю, зато тебе должно быть как раз.

— Да ладно, у тебя отличная фигура, — не согласилась я.

— В юности всё-таки я была постройнее, — усмехнулась сестра и села рядом со мной на кровать. — Дай руку.

Зачем? Но дала. Правую.

— Левую.

— Зачем? — вслух повторила я и сжала требуемую конечность в кулак.

— Лин, мы с Вигом знаем, что ты подслушала наш с Неру разговор. И знаем, что на «Небесной страннице» Трей провел ночь в твоей каюте. И что он сделал, тоже знаем.

Все всё знают! Вообще всё! Одна я знаю, что ни демона не знаю!

— Ничего не было, ни тогда, ни раньше, и я не беременна! — выпалила я. Ой, и зачем я это ляпнула?!

— Знаю, — мягко улыбнулась Гейл. — Элисия не оставила бы с вами Оле, если бы Трей решил довести ритуал до конца.

Ритуал? Какой ещё ритуал? Помню, что капитан-скорпион упоминал о каком-то ритуале, но дослушать до конца не удалось…

— Церемония бракосочетания высших демонов состоит из трёх стадий слияния. — Сестра взяла мою левую руку, аккуратно, по одному разжала пальцы. — Первая — слияние крови.

Гейл коснулась шрама на моей ладони. Трей говорил, что для моей безопасности лучше, чтобы связь закрепилась… через кровь.

— Вторая — слияние энергии. Мне довелось побывать однажды на свадьбе демонов. Красивая часть ритуала, соединение и сплетение сил партнеров.

— Что-то вроде связки? — неуверенно предположила я.

— Не совсем, — качнула головой сестра. — Помнишь вашу водяную сферу на нашем домашнем балу?

Такое не скоро забудешь! И упоительное чувство перетекающих друг в друга сил, и восхитительные поцелуи…

— Было довольно похоже. Может, даже оно. Но я уверена, что Трей завершил эту стадию именно ночью на «Страннице».

— Но… — Ладно слияние крови, я была трезвая и помню всё отлично, однако дальше мы просто легли спать! И уснула я быстро… даже слишком… а перед этим мужчина коснулся моего лица… как тогда на Адди. И… вот демон! Он меня снова усыпил! А там не то, что с энергией можно что-то сделать, с моим телом что угодно сотворить, я ничего и не почувствовала бы! — Мы… я спала.

— Достаточно твоего согласия и собственно тебя.

И я согласилась. В трюме, когда Трей спросил, согласна ли я. А моя сила охотно откликается на призыв демона и без участия непосредственной хозяйки.

— А… а третья стадия? — тихо спросила я и безнадежно предположила: — Пьянка?

— Пьянка потом. Или пока у пары проходит третья стадия. — Гейл внимательно на меня посмотрела. — Догадываешься? Третья — физическое слияние.

Неудивительно, что Трей счел каюту для прислуги на королевской ладье неподходящим местом…

— То есть… ну, я… и Трей… — Я растерянно уставилась на шрам. А сильф-то сразу понял! — Мы… Ну…

— По законам мира Огня вы женаты. Поздравляю. Хотя ритуал не завершен и брак не консумирован.

О-о… Ой-ё! Дважды! Нет, лучше трижды!

Я замужем… Замужем! За Треем! Не за наследником Лиры, который считался за моего будущего супруга аж с семи моих лет, а за демоном-полукровкой! Причем я даже не понимала, что фактически выхожу замуж!

Мы женаты…

Я бросила взгляд на запястья сестры, но узкой серебряной полоски обручального браслета на левой руке не заметила.

— Где твой обручальный браслет?

— Сняла. В Железном мире я ношу кольцо. — Гейл продемонстрировала золотое колечко на безымянном пальце левой руки. — Здесь принято так.

— А… А вы с Вигом… ну, по-настоящему женаты?

— О, — неожиданно рассмеялась сестра. — Мы женаты по обычаям кочевых, по законам нашего мира и законам Железного. Так что у нас всё официально подтверждено и задокументировано.

Ну, Гейл и Виг хотя бы в брак вступали по обоюдному согласию и по любви, а у нас что было? Каюта на корабле контрабандистов и кровь? Ни церемонии приличной, ни свадебного платья, ни какого-нибудь символа нашей связи… А чего это я? Платье-то как раз было.

Я наклонилась и выудила из-под кровати странное воплощение последней лирской моды, накануне отправленное туда раздраженным пинком.

— Меня пытались уверить, что нынче при дворе модно одевать дебютанток как невест, но я не дебютантка и сомневаюсь, что хоть кто-то во дворце не осведомлен о данном факте. — Я встряхнула платье. — Не собирались же меня выдать замуж за сильфа?

— Вряд ли. До брака с человеком они не снизойдут. — Сестра встала, приблизилась к окну. — Не знаю, как прошел твой разговор с мамой, но со мной она не особо сдерживалась. Напомнила, что я, как старшая, к тому же замужняя и с детьми, следовательно, более благоразумная и ответственная, должна была проследить, чтобы моя младшая сестренка не ввязалась в неприятности и вместе с принцем прибыла в место назначения в положенный срок в целости и сохранности. Уже здесь мама призналась, что ей было известно, что нас везли отнюдь не во дворец.

Так мама знала?!

— А зачем нас туда везли, мама знала?

— Нет, по-моему, но она искренне считала, что вреда нам там не причинят. Я связалась с Тель ещё в Данмере, договорилась о плане отхода, если вдруг всё повернется совсем плохо. На Северанне хватает естественных порталов, главное, проскочить незаметно для бдительного ока местного ордена.

— Значит, твоя подруга ведунья? — уточнила я. Естественные, или природные порталы возникали сами по себе, в местах, где грань между мирами особенно тонка, но, как всякое стихийное явление, такие порталы работали хаотично и задать им координаты, не будучи одаренным и желательно профессионалом, весьма затруднительно.

— Нет. Но Тель, как говорится, знает нужных людей. Или нелюдей. И когда я рассказала Тель, что у нас происходит, она поспрашивала и выяснила, что с некоторых пор один из старших Домом сильфов начал проявлять большой интерес к Империи, причем настолько большой, что его глава лично посетил наш мир.

— Уверена, этот сильф и есть заказчик Лис.

— Я тоже так думаю, — поддержала Гейл. — Мама призналась, что в Рамину её вызвал сам Эрвайн и именно король настоял на соблюдении строжайшей секретности, заметив лишь, что это очень важно и что дело касается их детей, то есть тебя и Ирвина. Когда мама прилетела в столицу, Эрвайн представил ей только что прибывшего гостя королевского Дома.

Сильфа Гайлора как-его-там. И, судя по маминой реакции, король ни словом не обмолвился о том, кто гость на самом деле и где это «издалека» находится.

— Сильф сказал Эрвайну: советую сразу разорвать помолвку наследника со мной и ещё раз обдумать его предложение, — припомнила я. — И отказался от встречного предложения короля, потому что я… ну…связана.

— Подозреваю, сильф явился к Эрвайну с неким предложением, однако короля, видимо, не все условия устроили, и он попытался их подкорректировать. Нашей маме он, разумеется, рассказал далеко не всё.

И вообще, в отношении мамы величество вел себя как-то странно. Слишком интимное обращение по имени, тем более сокращенному, все эти жесты и объятия. Понимаю, папа с Эрвайном дружили с юных лет и маму отец Ирвина знает уже давно и хорошо, но не настолько же, чтобы на людях обнимать и называть Нелл! Или… демоны побери!

— Он влюблен в маму, — грустно поделилась я не сказать, чтобы сильно приятным озарением. А он, между прочим, женатый! А мама любит папу! Или любила… Как ни больно и горько это признавать, но прошло уже шесть лет… и мама по-прежнему красива…

— Кто? — обернулась сестра.

— Эрвайн.

— Я заметила. Ты сама сказала, что сильф посоветовал Эрвайну сразу разорвать вашу с Ирвином помолвку. Значит, несмотря ни на что, король ещё держится за союз с Флорансией. Пусть даже только из-за чувств к нашей маме.

А королевы и толпы ежегодно пополняющихся свежими личиками придворных кокеток Эрвайну, выходит, мало, надо было обязательно на нашу маму позариться? Нет бы, как все приличные монархи, держать штат приходяще-уходящих фавориток и изменять королеве с ними!

— Но получается, раз сильф отказался от предложения со мной за компанию, то король внес в это самое предложение меня! — Как Эрвайн собирался совместить меня в качестве своей невестки и щедрого дара гостю из другого мира? Или я чего-то не понимаю?

Гейл тоже задумалась. Я бросила платье на пол и принялась перебирать принесенную сестрой одежду.

— Надо ещё раз расспросить маму, — наконец вздохнула Гейл.

— Ты вчера сказала, что она в безопасности. А где именно?

— С Вигом за городом. Пусть привыкают друг к другу.

И от Трея кочевник будет подальше. Не уверена, что бывшие друзья смогут долго находиться под одной крышей и при этом не перегрызться. Хотя при спасении меня и мамы из дворца мужчины действовали на удивление слаженно. Впрочем, опыт и привычка штуки такие, просто так не пропьешь.

— Одевайся. Сейчас позавтракаем и немного погуляем. Тебе и Мирейли надо привыкнуть к городу. Потом я попробую выклянчить у Даррена, или кто там будет вместо него, машину и съезжу к Вигу и маме.

— А Трей?

— Сам решит. Или вы вместе решите.

— На семейном совете? — Очень смешно, угу.

— А что, неплохая практика для начала супружеской жизни, — улыбнулась сестра и вдруг посерьезнела. — Лин, я хочу, чтобы ты всё как следует обдумала. Мы с Вигом поженились, когда я была уже беременна и то я сопротивлялась до последнего. Не потому, что не любила и не потому, что он кочевник из племени в один род, а я принцесса крови. Я не хотела выходить замуж только потому, что носила под сердцем его наследника. Тебе известно, как много значат дети для кочевых, особенно мальчики. Виг долго меня уговаривал, а тот человек, о котором я тебе рассказывала, сразу покрутил пальцем у виска и заявил: «Ну и дура. Замуж зовут, готовы остепениться и жениться по всем правилам, а она ещё ломается». Я знала, на что соглашаюсь, знала, кого беру в мужья, и знала, какая жизнь нас ждет. А Трей…

— Использует меня? — повторила я услышанные на Адди слова Гейл.

— Нет, — на удивление твердо возразила сестра. — Да, поначалу я считала, что он действительно тебя использует, дар позволяет Трею управлять твоей силой в случае, если бы ты открылась, осознанно или нет. А тебя ведь приходилось постоянно от него оттаскивать.

Ну, было дело. Любопытство, перемноженное на зов крови, — смесь гремучая.

— Но после нападения ловца, когда ты встала на сторону Трея, я видела, как он коснулся твоей руки, как посмотрел на тебя. — Гейл заметила тот почти мимолётный жест и быстрый взгляд? Ой. Хорошо хоть, про ванную она не знает. — Потом ты утащила Трея на свой шабаш, и вернулись вы вместе, несмотря на прекрасную возможность сбежать. Бал. И наконец Трей сам подтвердил мои догадки, рассказав о связи. — В качестве аргумента в пользу необходимости взять демона в поездку в Рамину. — Трей не использует тебя, даже если изначально и собирался. Ты больше не удачная возможность, ты часть его, ты отмечена его кровью, половинка в нашем человеческом понимании и после завершения ритуала ваша связь станет нерушимой. Но Трей многое делает за твоей спиной, не ставя тебя в известность, и меня это беспокоит. Я вынуждена согласиться с Вигом — однажды Трей может уйти. Или сделать что-то, что тебе не понравится, и не сказать об этом.

— Что, например? И куда он пойдет? Как будет жить? — Мы же не сможем находиться вдали друг от друга? Или сможем?

— Будет. Не очень хорошо, но будет. И даже не умрет от тоски, — жестко припечатала сестра, подошла ко мне и понизила голос: — Будь вы оба чистокровными демонами, вопрос о снятии привязки не поднимался бы. Однако…

— Значит, Неру всё-таки известен какой-то способ? — перебила я.

Гейл медленно кивнула.

— В древние времена люди часто пытались вызывать демонов, и связь между демоном и человеком не была такой редкостью, как сейчас. В Железном в Темные века вызовами вообще занимались на каждом углу. Поэтому да, способ есть. Если ты человек. Если связь не закрепилась окончательно. Если ты действительно этого хочешь. Я не настаиваю, я хочу, чтобы ты знала. И подумала. Справишься? — Сестра указала на разворошенную стопку вещей.

— Конечно. — И в одежде тоже ничего удивительного нет.

— Пойду поймаю Мирейли. Надеюсь, с балкона она там не выпрыгнула.

Гейл вышла, я осталась разбирать одежду. Трей спросил, верю ли я ему. Я ответила, что да. Однако если задуматься, то в чем-то сестра права. Ведь и факт связи демон подтвердил лишь после того, как я случайно о ней узнала, а до того мужчина ограничивался пространными намёками.

Позади тихо стукнула дверь. Что-то Гейл быстро…

— Только не говори, что Мира улетела. — Не припоминаю, умеют дриады левитировать или как?

— Мирейли нашла себе игрушку.

Я резко обернулась к замершему по другую сторону моей кровати Трею.

— Игрушку? — не поняла я.

— Телевизор. — Мужчина окинул меня внимательным, почему-то отдающим холодком взглядом. — Так способ есть?

— Ты подслушивал?! — аж вскочила я. И с какого момента, интересно?

— Не далее как позавчера ты занималась тем же самым, — невозмутимо парировал демон. — Желание Вигге защитить своих близких, безусловно, похвально, но мне уже становится любопытно, как далеко он намерен зайти в этом, несомненно, благородном деле?

— При чем здесь Виг? — растерялась я.

— А чья, по-твоему, это идея?

— Любящей старшей сестры, которая волнуется за младшую? И если уж на то пошло, то когда ты собирался рассказать мне о моём, между прочим, замужестве? Ты ведь вроде тоже говорил о моей безопасности.

Взгляд Трея на мгновение стал странным. И разделить его на оттенки на сей раз не получилось.

— Для этого мира, для твоего мира отметка моей крови ничего не значит. Её чувствуют только демоны и дети Воздушного мира да ведуны при глубокой диагностике. Тебе не следует воспринимать её как замужество, относись к ней как к защите, от сильфов в том числе.

То есть две стадии ритуала мужчина провел сугубо из стремления меня защитить? И ещё обвиняет Вига в том, что кочевник в своих благих побуждениях заходит слишком далеко? А куда Трей намерен деть третью стадию? И мы всё равно уже связаны, с какого бока ни посмотри.

Я решительно обошла кровать, обвила руками шею демона — и покрепче, чтоб не сбежал! — и поцеловала. Мужчина придержал меня за талию, даже ответил, но едва я попыталась прижаться всем телом, непреклонно отстранил.

— Ли, — выдохнул Трей в мои губы.

— Что? — Это намёк или мне сейчас прямым текстом скажут, что на консумацию с последующим окончательным закреплением связи не подписывались?

Демон осторожно расцепил мои руки, отвел в сторону.

— Одевайся. Гейл ждет. — Отпустил и быстро вышел.

Значит, намёк.

– –

Автомобилей было много. А ещё автомобили были везде.

Людей тоже хватало. Как и в любом крупном городе, они спешили по своим делам, толпились на остановках общественного транспорта и пешеходных переходах, толкались на тротуарах, ехали в нескончаемом потоке автомобилей. Высота домов поражала воображение, хотя Гейл сказала, что в районе, где живет Этель, настоящих многоэтажных небоскребов нет и что машин здесь на самом деле не так много, как нам с непривычки кажется.

Трей всё-таки пошел с нами на прогулку, однако держался чуть позади и молчал. Сестра рассказала нам с Мирейли об основных правилах поведения на улице и особенно на проезжей части, объяснила, как называются и для чего предназначены неизвестные нам вещи, выделив те, аналогов которым в нашем мире нет. Я внимательно слушала и старалась не отпускать руку дриады, потому что Мирейли норовила отбежать то к витрине магазина, то к выгуливаемой на поводке собаке, то к какому-нибудь одинокому деревцу, то начинала показывать пальцем на рекламную вывеску и жадно интересоваться изображением. От вида другого мира и обилия впечатлений вполне могла закружиться голова, но утренний разговор совершенно испортил мне настроение. И нет-нет да задумывалась, а как там Лис? Успела ли девушка выбраться из дворца до закрытия территории? А Ден? Всё ли в порядке с приятелем? И что намерены делать сильфы? Вряд ли мы им настолько нужны, чтобы отслеживать порталы и бросаться в погоню, но едва ли высокие гости тихо-мирно вернутся домой.

Когда мы притомились гулять, Гейл отвела нас в питейное заведение, называемое кафе. Трей всё так же молча пил кофе, мы с дриадой ели, сестра уткнулась в средство связи Железного мира — мобильный телефон. Мне Гейл тоже дала телефон, показала, куда надо нажать, чтобы ответить на звонок или связаться с кем-то самой. Правда, на улице я заметила, что у людей вокруг эти телефоны плоские и побольше, а у меня какая-то маленькая чёрная невразумительная штука. Может, она у меня неправильная?

— Я хочу здесь остаться, — внезапно заявила Мирейли. — Можно?

— Где? В кафе? — рассеянно уточнила сестра, не отрываясь от светящегося прямоугольника. И что там происходит?

— Нет. Я хочу остаться в Железном мире.

— Когда научишься проходить сквозь грани, сможешь остаться где пожелаешь. — Гейл на что-то нажала и торопливо поднесла телефон к уху. — Алло? Привет, Даррен.

— Где Даррен? — немедленно полюбопытствовала дриада.

Сестра отмахнулась от Мирейли, встала из-за стола и отошла.

— Да, я опять с вами… Вчера…

— Почему люди разговаривают с этими штукам? — повернулась дриада ко мне. — Или постоянно что-то на них рассматривают?

Я пожала плечами. Нашла, у кого спрашивать! Сама ещё не во всём разобралась.

Покосилась на Трея, но мужчина лишь сдержанно улыбнулся Мирейли и сделал очередной глоток кофе. А меня будто и не замечает! Или… способ избавления от связи на самом деле нужен не мне, а ему? Да, Гейл упоминала, что снятие возможно только в случае, если ты человек, однако насколько чистокровный не уточнила. Ведь рано или поздно вся эта история с сильфами закончится, мы вернемся в родной мир, и… что будет дальше? Трей вряд ли позволит команде Ио отвезти себя туда, куда они собирались, а значит, лишний багаж в моём лице демону ни к чему. Без меня ему лучше будет, спокойнее и свободнее точно.

Сестра вернулась к столику, достала из висящей на спинке стула сумочки кошелек, отсчитала деньги.

— Поеду к Даррену, — пояснила Гейл в ответ на мой недоуменный взгляд. — Потом у него деловая встреча, отложить которую он не может, и вообще день расписан до глубокой ночи.

— Друг? — полюбопытствовала я.

— Да. Мы дружим ещё со времен нашей с Тель учебы в лирском женском пансионе.

— И Вигге его не убил? — удивился Трей.

— Виг мне доверяет. — Гейл положила на стол деньги и ключи от квартиры Этель. — Трей, проводишь девушек домой? Здесь недалеко.

— Разберусь, не волнуйся.

— Внимательно смотри по сторонам и следи за Мирейли, — напутствовала сестра уже меня. — Я позвоню. Пока.

— Пока, — откликнулась я.

Гейл ушла, и повисшее над столом молчание уподобилось замершему над наковальней молоту. Я доела макароны с пастой и выпила своё кофе, дриада крутила головой, разглядывая то небольшой зал кафе, то улицу за окнами.

— А люди в этом мире ходят по надобностям? — вдруг довольно громко поинтересовалась Мирейли.

— Мира! — шикнула я.

— Что? — явно не поняла дриада. — Я хочу по…

— Ли, будь так добра, проводи Мирейли в туалет, — любезно предложил демон. — Пока дитя природы не оповестило весь город о своих нуждах.

И это первое, что за несколько часов мужчина решил мне сказал?!

Одарив Трея крайне нехорошим взглядом, я встала и потянула за собой дриаду. По дороге перехватила подавальщицу… тьфу, то есть официантку и спросила, где тут искомая комнатка. Туалет располагался возле выхода и посетителей на женской половине, к счастью, было мало. Чувство такое, будто с ребенком гуляешь. Хотя Орон себе подобных вещей уже не позволяет, считает себя взрослым и младшему брату постоянно выговаривает за детское поведение…

— Ты не хочешь? — Мирейли, поправляя платье, подошла ко мне, посмотрела на моё отражение в зеркале над раковиной.

— Да нет пока.

— А он?

— Кто? — растерялась я. Что вообще дриада имеет в виду?

— Иной. — Мирейли поднесла ладони к серебристому крану и оттуда полилась вода. — Я не чувствовала этого дома, но когда ты меня позвала… Ты изменилась, и он тоже.

А-а, так она о привязке! А я уж было подумала… о надобностях.

— Да я не против, — призналась я и продолжила шепотом: — Только теперь, когда мы оказались здесь, мне кажется, что он… ну, хочет избавиться от… нашей связи. То есть это же другой мир, другие возможности. Пока мы были дома, он ещё мог держаться за связь, хотя бы потому, что Виг и остальные вряд ли сделали бы Трею что-то из опасения за меня. А сейчас он может встать и просто уйти, и никто его не остановит — Ио далеко, а у нас и своих проблем хватает.

Дриада посмотрела на входную дверь. Я тоже. Настороженно переглянувшись, мы вышли из туалета, замерли на пороге зала. Трей по-прежнему сидел за занятым нами столиком. Уфф, отлегло!

Мирейли на цыпочках прошмыгнула к выходу из кафе. Эй, куда?

— Мира! — Я выскочила из кафе вслед за дриадой.

— Мне этот мир нравится, — сообщила Мирейли и целеустремленно двинулась по тротуару.

— По-моему, для тебя здесь много шума и мало зелени, — справедливости ради заметила я, нагнав дриаду. Гейл вроде говорила, что дом недалеко, так что можно, пожалуй, и прогуляться чуть-чуть без надзора старших. Главное, дорогу запомнить, чтобы на обратном пути не заблудиться.

— Это не шум, это голоса. И я их слышу.

— Чьи голоса?

— Земли. Домов. Машин. Они тоже разговаривают. Поют. Песня города.

Понимаю, песня моря. Или пение стихий. А как по мне, так в городе, в любом крупном городе, не только Железного мира, но и нашего, сплошная какофония вокруг.

Мирейли свернула на улицу потише и поуже.

— Куда мы идем? — спросила я.

— Они зовут.

— Кто?

— Духи.

Я оглянулась, но, судя по всему, Трей нашего отсутствия ещё не заметил.

Дойдя до конца улицы, дриада повернула снова. И снова. Перебежав по знаку светофора через проезжую часть дороги на другую сторону, мы уткнулись в парк за высокой фигурной оградой.

— А ты говорила, мало зелени, — торжествующе парировала Мирейли.

Мы двинулись вдоль ограды в поисках входа.

— Иной не может избавиться от того, что вы называете связью. И ты тоже.

— А Гейл сказала, способ есть. — Мне бы хоть немного уверенности дриады! Однако сомневаюсь, что она знает о кровных связях больше, чем я.

— Ты хочешь избавиться от связи?

Нет! Или… не знаю. Всё-таки одно дело, когда выбора уже нет, и совсем другое — когда он неожиданно возникает прямо перед твоим носом, внося солидную долю хаоса в мысли. И проблема не только в моих желаниях, проблема ещё и в Трее. Я просто не могу повиснуть на демоне пресловутым мертвым грузом и умолять не бросать меня.

Внезапно идущая рядом Мирейли замерла, вцепилась в мою руку, вынуждая тоже остановиться. Навстречу нам шла женщина, молодая, с длинными рыжими волосами, одетая в синие штаны и блузку с коротким рукавом. По нашему примеру замерла в паре метров, внимательно рассматривая Мирейли. Затем нахмурилась.

— Всего лишь дриада, — произнесла женщина и обратила взор на меня. — И отмеченная кровью демона ведунья.

Вот вам и ничего не значит! И поскольку ни один ведун не сможет провести диагностику на таком расстоянии от проверяемого, то…

— Огненный или Воздушный мир? — почему-то шепотом уточнила я.

— Воздушный, — еле слышно ответила Мирейли. — Саламандра. И на ней медальон.

Какой ещё медальон? Действительно, в вырезе блузки поблескивал голубой кулон в форме капли в серебряной оправе. Очень знакомый кулон. Похожий украшал точеную шейку леди Биргит. Но, насколько мне известно, сильфы и саламандры в родственниках не состоят!

Женщина шагнула к нам, мы попятились.

— Ты. — Дама указала на дриаду чёрным ноготком. — На тебе её отметка.

Что, и на Мирейли тоже?

— Где она? — с неожиданной ненавистью прошипела женщина.

— Кто? — Нет, сегодня определенно не мой день. Никак не могу понять, кого конкретно окружающие имеют в виду.

— Эта маленькая крашеная шлюшка.

Да, круг подозреваемых значительно сузился.

— Иная, — тихо внесла ясность дриада.

Саламандра ищет Лис? А миром она, случаем, не ошиблась?

— А вы, простите, кто? — решила уточнить я.

— Я? — Рыжеволосая вновь взглянула на меня. Сразу захотелось оказаться где-нибудь… подальше. — Я Бриони, саламандра из старшего Дома Клена.