Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 4

Тепло. Живое, покалывающее кончики пальцев чужой энергией.

Запах. Терпкий, мужской.

Ощущающаяся ладонями кожа, твердое тело рядом. Проникающие под веки солнечные лучи. Дыхание у виска. Лис повернулась, коснулась губами губ. Раз, другой. Обнимающие ее руки сжались, притягивая вплотную к телу. Девушка выгнулась, ловя вздох, чувствуя, как губы скользнули по ее подбородку. Какое счастье просто просыпаться рядом, встречать безмятежное утро в объятиях друг друга, словно не существовало обязательств, иных жизней, императора Милларда…

— Аллен…

Имя сорвалось само, и счастье вдруг лопнуло мыльным пузырем.

Аллена казнили. Ей показали обезображенное пытками тело, чтобы неверная императрица знала, что следует за желанием найти островок тепла в огромном ледяном дворце.

И руки, незнакомые руки замерли.

— Ой, — растерянно прозвучало где-то сверху.

Лис открыла глаза. Ирвин оказался так близко, что длинные темно-каштановые волосы касались ее лица. И руки его. И взгляд, удивленный, смущенный и несколько… разочарованный.

— Зато с выводами я поторопилась, — продолжил звонкий девичий голосок сверху. — Надо сказать Лиине.

— Простите, — произнес принц и отодвинулся.

Комната ее. Вернее, та, где ее поселили. Одежда присутствует. В виде нижнего белья, но все-таки не голая. Самочувствие вполне удовлетворительное, по крайней мере, спать не хочется и слабости в теле не ощущается. Возле кровати — дриада, которую она лечила, бодрая и улыбающаяся.

— Мирейли, — представилась дриада.

— Лис, — отозвалась девушка и села. — Что… Который час?

— Утро, — пожала плечами дриада.

— Сколько я спала?

— Ты упала, когда я очнулась. Это было вчера днем.

Меньше суток назад. Неплохо для ослабленного стазисом организма. Или…

— Ты… То есть, Ваше высочество, вы…

— Мы его еле уговорили, — бесхитростно призналась Мирейли.

Конечно, сам наследник вряд ли додумался бы до такого специфического метода восстановления сил. «Мы»?

— Мы? — Вроде в спальне больше некого нет, не считая вытянувшегося в кресле Оле. — Тут был кто-то еще?

— Лиина.

Хмм. Ирвин смотрел исключительно на одеяло. Если подумать, это же не измена, тем более с подачи самой Лин. Лис отвернулась от принца, пряча улыбку.

— И где Лин?

— Ушла. Просила разбудить, когда иного будут забирать из башни.

— Трейе перевозят в другое место? Куда? — Куда в этом поместье можно еще деть ведуна его уровня?

— Лиина сказала, корабль сегодня улетает. Наверное, и иного заберут.

Корабль улетает? Сегодня?!

— Когда?

— Утром. Как это по-вашему… — дриада на секунду задумалась. — А-а, вот! Иного вывели двадцать минут назад.

Пекло ядра!

Лис выскочила из-под одеяла, заметалась по комнате. Ирвин бросил на девушку быстрый взгляд и вновь вернулся к изучению узоров на пододеяльнике. Как будто ее фигура так уж интересна и привлекательна, особенно для мужчин. Она всегда была худой, а теперь и вовсе болезненно тощая, с совершенно теряющейся и без того маленькой грудью и чересчур впалым животом.

— Мирейли! Ты же умеешь перемещать?

Блузка, юбка, туфли. Волосы в хвост — потом нормально причешется. И почему она не додумалась забрать все сразу? Хотя кто знал, что Ио так быстро отправится в путь? Или все из-за вчерашнего происшествия в башне?

— Ну-у… да. Умею. Себя, — неуверенно ответила дриада. — Кого-то еще я никогда не перемещала.

— Ничего. Надо когда-то начинать. К тому же здесь недалеко.

— Леди Элисия? — Убедившись, что девушка одета, Ирвин наконец поднял на нее глаза. — Вы куда-то собираетесь?

— Да. Мне нужно срочно попасть на Адди до отлета. Я там оставила кое-какие личные вещи.

— Мне кажется, вам лучше пока не совершать новых… подвигов и еще немного отдохнуть.

В постели? С ним или, так и быть, без него? Но губы у принца нежные.

— Мирейли, я тебе помогла, — напомнила Лис и протянула к дриаде руки. — А сейчас мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.

— Хорошо. — Мирейли сжала ее пальцы. — Но я не знаю, что получится.

— Поехали. — Девушка привычно закрыла глаза, глубоко вдохнула.

Рывок. Из-под ног исчезает пол, и мир на мгновение сжимается, словно некто с головой опускает под воду и не позволяет вынырнуть.

— Получилось!

Земля под ногами, свежий воздух вокруг.

— Вот видишь, — улыбнулась дриаде Лис. — Подожди меня здесь, ладно?

— Ладно.

Возле корабля никого, трап поднят. Солнце только выглянуло из-за деревьев вдали, на притоптанной траве сверкала обильная роса. Девушка приблизилась к кораблю, вытянула руку, коснулась металлической оболочки.

«Адди, это я. Здравствуй, мой хороший. Впустишь меня?»

Ответ пришел не сразу, с легким опозданием только что проснувшегося существа. Потянулся, толкнулся в сознание, словно трущаяся о ноги кошка. Трап медленно опустился и поднялся, едва Лис взбежала по нему. Девушка положила ладонь на черную стену.

«Спасибо. Выпустишь потом?»

Щекотнул невидимым хвостом. Выпустит.

Камера стояла в грузовом отсеке, который между собой именовали кладовой. В паре метров — камера Трейе, стальной ящик без крышки, еще дышащий остатками холода. Довелось видеть в юности, как замораживали живого человека… жутко. И крики несчастного потом долго преследовали Лис во снах. Сильно кому-то Трейе не нравился, даже слишком, раз решили избавиться столь радикальным методом. Хотя, на ее взгляд, не таким уж плохим он был королем, Его императорская светлость Миллард куда хуже и светлого там уже ничего нет, но его почему-то до сих пор терпят…

Девушка опустилась на колени перед своей камерой, провела пальцами по ободку крышки, нащупала рычажок механизма, открывающего крышку с внешней стороны. Как Ирвин сумел ее открыть? Вряд ли он знал, что камера вообще запирается и уж тем более где искать едва приметный рычажок.

Крышка оказалась неожиданно тяжелой. Лис отбросила узкую подушку, просунула руку в разрез на обивке камеры. Под плотной тканью потайное отделение, маленькое, но Жайя обещала положить туда все… Вот оно!

Деревянная шкатулка с трудом пролезла через разрез. Девушка поставила ее на пол, осторожно вынула крючок из металлической петельки, открыла. Фотографии лежали сверху. Мама, братья, она. Как давно это было…

Тревога кольнула внезапно. Не ее тревога — Адди.

«Что случилось? Они приехали?»

Лис положила верхнее фото обратно, закрыла шкатулку, огляделась. Адди беспокоился, но причина неясна, по крайней мере, он не может объяснить все так, чтобы она поняла. Девушка встала. Кажется, Ио действительно приехала, однако дело не только в ней, есть что-то еще…

Клуб непроницаемо-черного дыма вполз в помещение через входной проем, свернулся жгутом и устремился к Лис.

— –

При дворе Лиры меня не то, чтобы не любят, скорее всякий раз надеются увидеть рядом с обожаемым наследником девицу поприличнее. Но чаяниям придворных сбыться пока не суждено и, в очередной раз почтив своим присутствием какое-нибудь крайне нудное мероприятие вроде бала или турнира, я злорадно наблюдаю, с каким разочарованием вытягиваются физиономии собравшихся. Да, они знают, что официальная невеста я, однако мечтать-то и намекать Его величеству никто не запрещает. А тут — бах! — опять она явилась и разбила все тайные надежды на достойную партию для принца.

Этим прекрасным ранним утром возле башни Ио и компания встречали меня примерно с такими же лицами. То есть где-то в глубине души они смутно подозревали, что без меня не обойдется, но до последнего надеялись, что я просплю. А вот хрен вам с маслом!

Хмуро меня оглядев, демонесса укоризненно покосилась на Кэйда.

— Ничего он мне не говорил, я сама пришла, — заверила я во избежание несправедливых обвинений в адрес мужчины.

— И как вовремя, — заметила Ио.

— Талант, — подтвердила я.

К счастью, Гейл и Виг отсутствовали — видимо, решили дать нормально поспать, раз кочевник все равно остается с женой, — Рон и Дарсел спорить со мной определенно не собирались, демонесса уже сочла неизбежным злом, а с Кэйдом я как-нибудь справлюсь. Зато Трей, полностью одетый и даже причесавшийся, — не чета некоторым лохматым и наспех умывшимся принцессам, — посмотрел с удивлением. Впрочем, почти сразу удивление исчезло, сменившись обычным насмешливым взглядом. Интересно, он доел пирожки?

Ио направилась к стоящему неподалеку летательному гибриду, на котором пленника транспортировали в прошлый раз. Рон и Дарсел повели полукровку следом, снова погрузили на заднее сиденье. Я, прижав к груди прихваченные из комнаты Элисии несколько листков бумаги, тонкую книгу — надо что-то подложить под бумагу, — и перо, двинулась за ними.

— Лин, — окликнул Кэйд.

Я улыбнулась мужчине — не-е, обязательно надо его соблазнить! — и, прежде чем Рон обошел «повозку», чтобы сесть с другой стороны, заняла его место возле Трея.

— Э-э, миледи… — начал Рон.

— Мне надо работать, — сообщила я, пристраивая книгу на коленях, а поверх бумагу. — Вы увозите мой объект наблюдений и когда еще я смогу сделать наброски для своей статьи?

Бедняга растерянно уставился на Ио. Демонесса пожала плечами и села на водительское место. Рон устроился рядом с Ио.

— Ты интервью у него брать собираешься? — полюбопытствовал оборотень, сидевший по другую сторону от пленника.

— Возможно.

— Только в приватной обстановке, — тут же заявил Трей, одарив меня весьма недвусмысленным взглядом. — Я, леди журналистка и шампанское.

Ну, будь у меня сугубо приличествующее принцессе крови воспитание, я, быть может, и смутилась бы. Но годы в корпусе, особенно в нашем, отучают краснеть даже при озвучивании откровенно похабных подколок.

— Звучит заманчиво, — спокойно отозвалась я, — но непрофессионально. И у меня другие планы на вечер.

— А ты подумай. До вечера еще далеко, — великодушно предложил полукровка, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, намереваясь, кажется, вздремнуть по пути.

Кэйд сел на свою «звезду», и мы наконец взлетели. В принципе, три человека на заднем сиденье умещались без проблем, но свободного пространства практически не оставалось. Так что лететь пришлось, прижавшись к Трею. Мне-то все равно, я занялась набросками будущей гениальной статьи, но когда я оборачивалась к следующему за нами Кэйду, то замечала какое-то злое выражение на лице мужчины. На подступах к кораблю полукровка и вовсе уронил голову мне на плечо. Угу, якобы заснул и прикорнул на удачно подвернувшейся удобной подушке. Дарсел быстро вернул пленника в более ровное положение, однако выяснять реакцию Кэйда на эту «случайность» я не рискнула. Кэйд Трея конкретно не любит или все дело во мне? А если во мне, и я Кэйду нравлюсь не только в качестве «красивой и далекой» девицы с приснопамятного портрета, то что ж он так долго думал вчера?

Транспорт приземлился возле корабля, трап в задней части опустился сам. Полукровка весьма достоверно сонно поморгал и огляделся, дескать, надо же, я и не заметил, как долетели. Правда, никто, по-моему, не поверил, но мастерство меня восхитило. Кэйд перехватил у Дарсела право вести Трея на корабль, при этом аккуратно встав между мной и пленником. Оборотень уступил, полукровка ухмылялся так, словно вечер с шампанским у нас уже случился и в полном объеме. Ио смерила весь спектакль недобрым взором, и я поспешила за мужчинами. Ох, все-таки демонесса что-нибудь мне да скажет. Не сейчас, так когда с корабля выкидывать будет.

— Лин, тебе лучше остаться снаружи, — сурово отчеканил Кэйд.

— Ревнуешь? — осведомился Трей. — Я польщен, право, но милые прелестницы были мне всегда как-то больше по душе…

Может, это увлечение такое — всех провоцировать? И ведь не боится же, что за подобные фразы могут и морду набить? Или полукровка того и добивается?

— Лин? — повторил Кэйд.

Не уйду! А при мне Кэйд пленника не ударит. Наверное.

В первом помещении, где стояли «звезды», почему-то сумрачно, хотя точно помню, что в прошлое мое посещение было светло.

— Свет перегорел? — предположил Трей, замедляя шаг.

— Не твое дело, — неожиданно огрызнулся Кэйд и дернул пленника, вынуждая продолжить движение.

Я оглянулась и увидела, как трап… поднимается сам по себе, отрезая нас от остальных. Не знаю, что происходит, но вряд ли что-то хорошее!

В подтверждение моих мыслей из проема напротив вырвался черный дым. Разделился на десяток гибких щупалец и устремился к нам. Уй!! Больно! Боком об пол — то еще удовольствие!

Повалив меня, Трей еще и прижал своим телом, но возражать я и не собиралась. Щупальца благополучно пронеслись над нами и вонзились в стены.

— Мама, — пролепетала я. Какая бурная нынче у меня жизнь стала! Что ни день, то сюрпризы и почти все настроены агрессивно! — Чт-то это?

— Ловец, — подал голос Кэйд и тоже с пола.

А-а, ну теперь мне все совершенно ясно!

— Вы думаете, я знаю, что это такое?!

— Если совсем коротко, то это такая дрянь магического происхождения, созданная исключительно для единственной цели — разыскать и доставить заказчику выбранную им жертву, — объяснил Трей.

Кэйд подполз к нам, попытался заглянуть мне в лицо через полукровку.

— Ты в порядке?

— Да, неплохо, благодарю за заботу, — ответил Трей.

— Я не тебя спрашивал.

— Порядок, — торопливо заверила я. — А что он сейчас делает?

— Выводит из строя все механизмы, до которых может дотянуться, — отозвался Кэйд. — Это недавнее усовершенствование, на случай, если ловец настигнет беглеца на корабле или другом транспорте. Меньше шансов, что цель сумеет ускользнуть или кто-то окажет сопротивление.

А если это будет воздушный корабль во время полета? Да еще и пассажирский?! Какой безумец изобрел этот ужас?!

— Меня гораздо больше интересует, по чью он тут душу, — напомнил о насущном полукровка.

— Наверняка по твою.

— Первая задача — захватить цель и лишь потом ловец переходит к второстепенным вроде доламывания корабля.

Пол мелко вибрировал или мне кажется? И это же живой корабль, пусть только и наполовину, но живой и ему должно быть больно.

— Вы больше никого не везли? Может, еще какого опального демона где припрятали?

— Нет. Если только…

— Сюда не пробралась лисичка, — закончил Трей.

Что еще за лисичка?

Кэйд пополз к проему, откуда сочился дым.

— Ему ведь больно? — тихо спросила я у полукровки.

— Кому?

— Кораблю.

Трей ответил не сразу.

— Да.

— Ты… его чувствуешь?

— Да.

— А можно что-нибудь сделать? Ну, как-то избавиться от этой штуки?

— Ловец неуязвим для холодного и огнестрельного оружия и невосприимчив для большинства магических стихийных атак. Активная сила его раздражает, а от любых раздражителей он старается избавиться.

И что же делать? Спокойно лежать и наблюдать, как эта гадость мучает корабль?

— Что за лисичка? — Не за животным ведь ловец пришел? Или, тем более, грибом?

— Лисичка. Одна из лисиц. Не знаю, как она сейчас представляется, но когда-то откликалась на имя «Лис».

Лис?.. Что за Лис?

Элисия?!

Я повернулась лицом к полукровке.

— Знаешь, мне тут все настойчиво твердят, как ты силен и опасен, но мне верится слабо. Сидишь себе в камере, даже магией не защищенной, и не думаешь бежать.

— Вид из окна просто божественен, — не повелся Трей. — Жаль отказываться от столь дивного пейзажа. И кормят неплохо.

Ну ладно. Плести кружева некогда, если Элисия действительно где-то здесь и Кэйд пытается ее спасти, то его там убьют, а девушку заберут, пока мы тут будем о природе и погоде болтать.

— Хорошо, в болото светский треп, — сдалась я. — Ты можешь помочь?

— Возможно. Но я несколько… скован.

— Наручники я сниму.

— Правда? — Полукровка почему-то посмотрел на мою наспех собранную в неряшливый хвост шевелюру. Думает, что у меня там хитрая шпилька-отмычка припасена? — И что я… получу взамен?

Предлагать-то как раз и нечего, разве что себя в духе пошленького любовного романа.

— Я буду тебе должна, — выпалила я. — Когда сочтешь нужным, стребуешь с меня какую-нибудь услугу. В пределах разумного, естественного. — А то закажет еще разыскать тех, кто его заморозил, и с особой жестокостью расправиться с этими нехорошими людьми. Хотя наверняка последний пункт демон оставил за собой.

— Договорились, — на диво быстро согласился Трей и сунул мне под нос руки.

Я обхватила стальные браслеты на запястьях мужчины. Блокиратор сразу предупреждающе кольнул пальцы, но в корпусе один из парней с потока алхимиков занимался — втайне от преподавателей, разумеется, — изучением всевозможной блокирующей магии. Моя лучшая подруга и по совместительству соседка по комнате Лоури какое-то время с ним встречалась, в связи с чем парень регулярно появлялся в нашей компании. И на очередных, затягивающихся глубоко за полночь посиделках парень принялся разъяснять нам с Лоури принцип действия блоков. Увы, хорошего лектора из кавалера подруги не получилось и энное количество принятого перед этим алкоголя только ухудшало и так не сильно толковое изложение материала, но одну важную мысль я все-таки уловила. На оковах блокираторы устанавливаются так, чтобы пленник не мог разрушить или обойти заклинание. Плетение замыкается на том, кто, образно выражаясь, находится внутри, а вот к внешним воздействиям оно куда более восприимчиво. И если как следует подолбить… как вчера в башне… то можно и снять. В теории, по крайней мере. Основанной на разглагольствованиях пьяного адепта.

— Будет немного… жечь, — честно предупредила я.

— Начинай, — поторопил полукровка.

Я зажмурилась и начала. Эту часть силы всегда было призывать проще. Словно она затаилась где-то глубоко-глубоко во мне и просто ждала момента, когда я решу обратиться. Она не приходит из окружающей среды, она искрой вспыхивает внутри и в мгновение ока разгорается ярким факелом, обдает тело жаром, раскаляет ладони. Меня она не обжигает, мне комфортно в уютном, пульсирующем вокруг тепле, но с другими она не так дружелюбна. Случались, э-э, накладки. И есть страх кого-то поранить.

Блокиратор держался, пришлось усилить нажим. Ой… Ой-е!

Под ладонями начал плавиться металл, послышалось шипение Трея. Ну же, ну же… чтоб тебя, гадость этакая!

Наконец заклинание поддалось, истаяло в незримом, но довольно ощутимом пламени, и я поскорее разжала пальцы.

— Сильно… обожгла?

Полукровка что-то процедил сквозь стиснутые зубы — наверное, наилучшие пожелания моей ближайшей родне разнообразить личную жизнь, — накрыл правый, оплавившийся сверху браслет левой рукой, пустил по искореженному металлу голубоватые искры и наручник рассыпался на куски. За ним последовал второй.

— Прости, — пролепетала я, заметив покрасневшую кожу запястий.

— Переживу, — буркнул Трей и пополз вслед за скрывшимся в проеме Кэйдом. — Пошли… спасать.

С таким тоном явно не спасать идут, а добивать как минимум. Хотя чего я к интонации придираюсь? Пусть и наполовину демон, но его вряд ли порадовал раскаленный металл на незащищенной коже.

Не щадя животов своих, ибо пол жесткий и вибрировал, добрались мы до того самого помещения, где находился нелегальный груз. Черный дым заполнял практически все свободное пространство, удерживая в щупальцах безвольное тело Элисии. Один за другим щупальца сплетались вокруг хрупкой фигурки, образуя полупрозрачный кокон. И чего девушке дома спокойно не отдыхалось? Или поутру в постели Ирвин вдохновляет еще меньше, чем вечером?

Кэйд замер по ту сторону порога и пытался отвлечь внимание ловца на себя посредством чтения заклинаний, я даже не разобрала, каких именно. Ловец отвечал почти звериным недовольным урчанием и резким выбрасыванием одного щупальца. Мужчина уворачивался и возобновлял бормотание. Как же Кэйд выразился тогда? Капелька магии? Это какой же уровень?! В любом случае не тот, с которым можно лезть на баррикады и героически крушить врагов налево и направо.

— Эдак ты до соединения миров бубнить будешь, — заметил Трей, поднимаясь с пола.

Я тоже встала, но решила держаться за спиной демона. Оно как-то понадежнее будет.

— Никак помочь решил? — откликнулся Кэйд, скосил через плечо взгляд на полукровку и вдруг со священным ужасом посмотрел на меня. — Ты его освободила?!

И не в первый раз, вообще-то… И почему сразу я?!

Трей чуть посторонился и меня подвинул. Кэйд неожиданно рухнул — ловец воспользовался секундным замешательством мужчины и молниеносно скользнувшим по полу щупальцем хлестнул его по ногам.

— Обожаю эту тварь, — с нежностью бывалого кошатника-собачника, наблюдающего за любимым питомцем, протянул полукровка, проводив умиленным взором упавшего Кэйда, и повернулся лицом к дыму. — Он готовится к телепортации объекта, и возиться с нами ему просто некогда. Хотя если будем настаивать…

— Ты вроде говорил, что он неуязвим для магических атак, — неуверенно напомнила я. Надеюсь, с Кэйдом все в порядке… наклониться и проверить я не рискнула.

— Для человеческой магии да. Но не для магии крови.

Всегда мучилась любопытством в отношении этого диковинного зверя — магия крови. В корпусе рассказывали, что пользуются ею сугубо демоны и их последователи и что это жуть какая ужасная вещь. Демоны использовали данную магию потому, что сила детей Огненного мира заключена в крови, последователи из чувства подражания или будучи одаренными своими демоническими покровителями. Людям этот вид действительно не сулил ничего хорошего хотя бы потому, что при призывах требовалась кровь, лучше человеческая и отнюдь не пара капель, а собственной в таких количествах не напасешься. Да и редко какой последователь резал вены себе, куда охотнее предпочитая кромсать выбранных жертв.

Но демоны, даже полукровки, дело другое. И я все увижу. Воочию!

Трей медленно поднял руку, шагнул к ловцу. Дым раздраженно рыкнул, отхлынул назад и тут же выпростал навстречу демону очередное щупальце. Ощупал пальцы, затем всю ладонь, спиралью обвился до самого плеча.

— Лин, — вдруг негромко позвал Трей.

— Что?

— Дай руку.

Что-о?! Зачем?! И… и… и это же надо пойти за демоном, то есть приблизиться к ловцу, а он мне совсем не нравится!

— Хочешь спасти подружку и корабль — делай, как я скажу.

Ноги внезапно отяжелели, но я заставила себя сделать шажок. Один, другой, третий. На полу заворочался Кэйд, а я застыла, едва не ткнувшись носом в черные волосы. Вторую руку полукровки я скорее нащупала, чем увидела, боясь отвести взгляд от нависшего над нами ловца. Трей переплел свои пальцы с моими, слегка сжал. Дым начал свиваться кольцами вокруг нас, словно смыкая челюсти капкана. Хотя, может, и не словно.

— Ты когда-нибудь работала в паре?

— Что?.. А… Ну, мы с Лоури… моей подругой пытались… но взаимодействию в связке обучают только на потоке охотников.

— Понятно. — В одном коротком слове ясно слышалось нелестное мнение демона о программе обучения в корпусе. — Хорошо. — Голос тих и обманчиво спокоен. Кольца растеклись в стену, поднялись выше и, кажется, стали сжиматься. Резко захотелось заорать дурниной. Выпустите меня отсюда, я боюсь замкнутых пространств! — Соберись и, когда я скажу, обратись к силе, с помощью которой сняла блокиратор с наручников. Только не к земле.

Это он мой огонь имеет в виду? Ладно. Правда, места у нас все меньше. Не знаю, что это за субстанция, однако касаться не хочу, поэтому приходится прижаться к спине Трея, положив свободную руку на его камзол. Из-за дымной стены доносились крики, но сильно приглушенные, ни слов, ни голоса не разобрать. Понятно, конечно, что Кэйд, больше там никого нет.

Так, надо собраться, как велено. Вдох-выдох. Сила охотно отзывается, шаловливым ручейком пробегает по венам, дарит тепло. Окружающий нас кокон все теснее, пульсирующая перед лицом чернота напрягает. Лучше закрыть глаза и… так стоять что-то неудобно… а если уткнуться щекой в плечо полукровки, то сразу легче становится. Я же с ним едва знакома… а уже в третий раз оказываюсь в такой неприличной близости. Да я к Ирвину никогда в жизни столько не прижималась, сколько к Трею! Даже к Кэйду всего-то раз, на «звезде»!

И не сказать, чтобы было неприятно.

Потерлась щекой о плечо, будто пытаясь устроиться поудобнее. О-оо! Что ж я творю-то?! Вот зачем я сейчас ЭТО сделала?!

— Давай, — шепнул демон.

Даю! В полном объеме, с чувством!

Словно наконец-то дождавшаяся прогулки и спущенная с поводка собака, сила рванула на свободу. Ладони ощутимо нагрелись, пальцы Трея сжались, до боли стиснули мои. Сила текла по мне, уходила и меняла форму, ведомая волей. Не моей. Это уже не просто чистый поток, это искусно слепленное неведомое мне существо, похожее на большую птицу, прекрасное и среброкрылое. И оно набрасывается на ловца, рвет облако дыма на клочья. Так странно и удивительно. Я ничего не вижу, глаза по-прежнему закрыты, но чувствую все, завораживающая картина разворачивается перед мысленным взором, будто сон. Ловец изворачивается, пытается собрать клочья в единое целое, подтягивает щупальца, но птица с новой силой накидывается на него, бьет крыльями и клювом. Интересная метафора, если подумать. А если еще подумать, то, вероятно, я схожу с ума.

Дым дробится на куски, тает, обнажая тонкую светящуюся фигурку. Элисия? А почему она, простите, светится?

— Да лови ты ее!

Вздох облегчения. Он шелестит вокруг, словно листва на ветру, и сознание внезапно накрывает солнечными лучами благодарности.

Может, что-то во фляжке было? Вдруг я в процессе экспериментаторской деятельности намешала с алкоголем зелья какого и благополучно забыла?!

Подушки под щекой нет. И вся опора тоже куда-то исчезла. Подозреваю, что улыбаюсь и, скорее всего, как вконец обкуренная идиотка.

— Что ты с ней сделал?!

Вот и мне интересно, почему Элисия светилась…

— Побочный эффект. Сейчас пройдет. — Лба коснулись горячие пальцы. — Лин?

Трей. Правда, расплывается чуток, но будем надеяться, что это временно.

— Элисия светится. — А что? Важной информацией надо делиться!

— Если с ней хоть что-то случится… — Над полукровкой возник Кэйд с Элисией на руках. Девушка не светилась и вообще выглядела вполне обычно.

Сплошное разочарование в этой жизни.

— Лучше бы сказал, куда ее перенести, — раздраженно перебил Трей. — Или пусть и дальше здесь лежит?

— Следуй за мной, — бросил Кэйд и обошел нас.

А когда я успела упасть?!

Демон поднял меня, понес. Все равно мы уже обжимались у всех на виду, так что можно и еще разок прижаться, хуже точно не будет.

— Трей… я тебя не обожгла?

— Нет.

— У меня ладони сильно нагреваются… как у всех огневиков.

— Знаю.

Надо же, тут медотсек есть. И как раз с двумя кроватями. Полукровка уложил меня на оставшуюся, склонился к моему лицу, так, что черные волосы упали пологом, заслоняя нас от мира.

— Любопытный дар, — едва слышно прошептал Трей. — Довольно редкий. И не четвертого уровня.

Угу. А если, не дай боги, перестараюсь, то вполне могу спалить человека до сиротливой кучки пепла.

— Сейчас будет шумно и весело, — невесть чему улыбнулся демон и провел кончиками пальцев по моей щеке. — Отдыхай.

Я улыбнулась в ответ. Смешной. Как можно отдыхать при шуме и веселье?

Полукровка резко выпрямился, отступил от кровати. Мимо проскочил похожий на волка черный зверь, встал на задние лапы, передние положив на грудь отпрянувшего к стене Трея, оскалился.

— Господин Дарсел! — обрадовалось я и, перевернувшись на бок, протянула руку, потрепала оборотня по мохнатой спине. Глаза почему-то норовили закрыться и вообще, неожиданно стало в сон клонить как после сильнодействующего снотворного зелья. — А за ушком вас почесать можно?

Дарсел ошалело уставился на меня. Все-таки не проходит расфокусирование… и спать хочется… и пускай они тут шумят и веселятся…

— –

— …Ловкий ход, надо признать. Теперь Адди ему благодарен и даже не будет пытаться задержать, если Трей вздумает уйти.

Кэйд. Говорит негромко, не то, чтобы рядом, но поблизости.

— Он всегда таким был. Если подвернется возможность обернуть что-то себе на благо, он непременно ею воспользуется. — Хмурый голос Вига.

— Плохо, что в число возможностей он добавил Лин.

Что-что, простите? Кто куда меня добавил?

— Он ее не добавил, он ею уже пользуется. — Гейл встревожена. — Я видела, чем заканчиваются игры с демонами, особенно замешанные на магии.

Перевернутыми пентаграммами, кровавыми жертвоприношениями в подвале и взываниями «Явись, о князь тьмы»?

— Надо сказать Лин…

— Что сказать? — перебила Кэйда сестра. — Я уже говорила и, как видишь, никакого толка.

— Оградим ее от контактов с Треем, — внес свежее предложение Виг. — До сих пор мы охраняли Трея, а охранять надо Лин. По крайней мере, пока не восстановим корабль и не увезем отсюда Трея.

Они никуда не летят? Значит, не все еще потеряно для моей статьи!

— И как ты себе это представляешь, милый? — О, хорошо известная в нашем семейном кругу интонация Гейл, сопровождаемая на редкость доброжелательной улыбкой.

— Так же, как охраняли тебя, дорогая, когда за тобой охотился араанский султан, — в тон жене ответил кочевник.

И когда такое было?! Почему я об этом ничегошеньки не знаю?!

— Раз ты вспомнил… — сладеньким голосом протянула Гейл. — Может, припомнишь тогда за компанию, чем дело закончилось?

Чем?!! Ну мне-то скажите!

Пауза. Кажется, решили тему не развивать. Не везет!

— Сколько она еще будет спать? — обеспокоенно спросила сестра.

— Не знаю, — как-то беспомощно отозвался Кэйд. — Скорее всего, в зависимости от того, как надолго Трей ее усыпил.

Вот откуда взялась эта внезапная сонливость! Демон коснулся моей щеки и сказал: «Отдыхай». Отдохнула. Поспала и, подозреваю, пропустила стадию «шумно и весело». Не сказать, чтобы сильно жалко.

— Проснулась, — объявил Виг.

Торопливые шаги и даже с закрытыми глазами ясно, что все окружили кровать и склонились ко мне, а уж если открыть, то… так и есть.

— Привет, — улыбнулась Гейл, присев на край постели. Видно, что сестра собиралась в спешке: светлые волосы закручены в неаккуратный пучок, одета в черные штаны и серую кофту. В карих глазах смешались тревога и облегчение. — Как ты себя чувствуешь?

Как после попойки, утром успешно залитой всевозможными противопохмельными, болеутоляющими и восстанавливающими зельями, — вроде нигде ничего уже не болит и чувствуешь себя почти человеком, но вспоминать, что творил во время пьянки все равно стыдно.

— Нормально, — откликнулась я. — А где…

Трей?

Нельзя о нем спрашивать, нельзя! Иначе точно решат, что бедная доверчивая принцесса угодила в расставленную злым демоном ловушку.

Соседняя кровать пуста. Помню, что там лежала принесенная Кэйдом Элисия.

— Где Элисия?

— Элисия только потеряла сознание, — пояснил Кэйд. — Она давно пришла в себя, диагностика отклонений от нормы не выявила. Сейчас она… — Мужчина вдруг запнулся и глянул на Гейл.

— Она с Ирвином возле корабля, — закончила сестра.

И принц сюда примчался? Удивительно.

— Ловец ведь пришел за ней? — уточнила я.

— Он был на корабле, — поправил Кэйд. — Пока девушка находилась в стазисе и ее жизненные показатели были на минимуме, ловец не мог ее отследить, но едва она поднялась на борт, как ловец заметил цель и активировался.

— Понять не могу, где только он успел к нам прицепиться? — нахмурился Виг.

Мужчины обменялись задумчивыми взглядами. Ясненько, они это потом обсудят, без меня.

— А… — Использовал меня Трей или как?

— Полукровка поступил не очень хорошо, — немного издалека начала Гейл. — Он воспользовался твоей силой, чтобы уничтожить ловца и завоевать доверие Адди.

— А… как же магия крови? — Я же посмотреть хотела.

— Это она и была, — вздохнул Кэйд.

— Где? Работают же ведуны-охотники в паре и безо всякой магии крови.

— Именно. Охотники работают в паре. Их учат использовать свою силу так, чтобы она дополняла силу напарника, учат сплетать и соединять силы в единое целое, но контролировать ее должны оба. Там много разных тонкостей, но главное, что в связке один ведун не может вытягивать и использовать по своему разумению силу другого. Это опасно для отдающего, вплоть до полного лишения дара.

Да-аа… А вытягиванием чего-либо из людей страдают только демоны. Пожирающие жизнь, обращенные, вампиры и прочие любители попить энергии или кровушки.

— То есть Тре… полукровка мог вообще меня… опустошить?

— Мог. Если ведун призовет слишком много силы, которую при этом сразу будут вытягивать… тело может и не выдержать нагрузки.

— И… кровь не нужна?

— Только физический контакт. Сила в крови демона.

— Таков доставший от отца-демона дар Трея — способность контролировать чужую силу, — добавил Виг.

А видения там предполагаются?

— Ты не знала, — успокоила меня сестра. — Наверняка он предложил помощь, и ты согласилась, не зная, что за этим последует.

Угу. Сначала попыталась развести на эту самую помощь, а потом практически вручила долговую расписку на неизвестную пока услугу. Теперь я ему еще и должна невесть что.

— Что с кораблем? — сменила я тему.

— Ио и Рон оценивают, насколько серьезно ловец повредил Адди, — ответил Кэйд. — В любом случае сегодня улететь уже не получится.

— И завтра тоже, так что можешь умерить свой исследовательский пыл, — заметила Гейл. — Кэйд, ты не мог бы?

— Конечно. — Мужчина тоже присел на край кровати, только с другой стороны. — Лин?

Я кивнула, села, чтобы Кэйду было удобнее проверять.

— В пределах нормы, — пару минут спустя сообщил мужчина и неожиданно коснулся моей правой руки. Там что-то интересное?

— Виг, принеси, пожалуйста, воды, — попросила сестра и перехватила у Кэйда мою конечность.

Ну остались отметины от пальцев Трея и что? Не смертельно. Зато грязи-то сколько под ногтями, кошмар просто! Или это не грязь?

Не отращиваю слишком длинные ногти — мешаются, но и накоротко не обрезаю, — вдруг в свет выехать потребуется, а леди положены хоть какие-то ноготки. И даже такими вполне можно поцарапать, особенно если сильно сжать пальцы.

Это не грязь. Это кровь. Трея.

Виг принес наполненный водой тазик, кусок мыла и полотенце. Я вымыла руки, старательно вычистила ногти и, не дав Кэйду залечить мою многострадальную кисть, встала. Гейл держалась рядом, видимо, на случай, если мне вздумается упасть, но слабости или головокружения я не чувствовала, а значит, вполне могу передвигаться самостоятельно.

Вторая половина команды находилась в грузовом отсеке. Рон разглядывал мигающую разноцветными огоньками панель возле опущенного трапа, Ио изучала похожую, но полупрозрачную и висящую в воздухе чуть ниже лица демонессы. Рон вздыхал, Ио стремительно нажимала на светящиеся символы и хмурилась при виде возникающих над панелью мерцающих схем и диаграмм. Дарсел в человеческой ипостаси стоял в сторонке и сторожил Трея, закованного в очередную пару наручников. От предыдущих они отличались наличием еще одной цепочки, конец которой был намотан на руку оборотня. На лице полукровки застыло скучающее выражение, но глаза цепко следили за сменяющими друг друга схемами.

Я решительно подошла к Дарселу и пленнику, схватила Трея за правую руку, повернула тыльной стороной ладони к себе.

— А сказал, что я тебя не поранила, — с упреком заявила я, глядя на следы от собственных ногтей.

— Ты спросила, не обожгла ли меня, — поправил Трей. — Это — не ожег.

Я развернула ладонь внутренней стороной. Действительно. Ни ожогов, ни даже следов. Демоническая регенерация? Но тогда бы и ранки от ногтей зажили. Ничего не понимаю. С каких это пор мой огонь перестал обжигать?

— Да что ему сделается? — Виг приблизился к нам и отвел меня обратно к Гейл. — Твоего беспокойства он точно не стоит.

— Пока она единственная, кроме моей семьи, кто обо мне вообще удосужился побеспокоиться за последние пару лет, — внезапно парировал Трей.

— Тебе следовало больше ценить друзей, пока они у тебя были, — бросил кочевник. — Тогда, быть может, и было бы кому позаботиться сейчас.

— Друзья познаются в беде и в радости и, как показывает практика, именно в радости они преподносят неожиданные и чаще всего неприятные сюрпризы.

— Мешаете, — заметила Ио.

— Еще надеешься, что все не так плохо, как показала первая диагностика? — переключился полукровка на демонессу.

— Твоего мнения я не спрашивала, — не оборачиваясь, откликнулась Ио.

— Зря. Иногда разнообразия ради стоит послушать кого-то еще, кроме себя.

— Давно хотел опробовать ошейник для оборотней, — присоединился к «милой» беседе Дарсел. — Цепи толще и крепче, блокиратор надежнее и в комплект входит крайне полезная штука — намордник.

— Жена подарила на годовщину? — невинно осведомился Трей.

Оборотень тоже женат? Надо же! А потом представила, как Дарселу вручают перевязанный розовой ленточкой сверток, оборотень в нетерпении его разворачивает, а там… означенная им конструкция. Смешок вырвался сам. Ой!

На меня посмотрели все. Весьма укоризненно. Лишь по губам полукровки скользнула понимающая улыбка.

— Простите. Это… нервное, — поспешно уверила я.

— Сколько лет ты летаешь на этом корабле, Иоселин? — вернулся к главной проблеме Трей. — Год, два? Не больше трех однозначно. Наверняка ему уже не раз приходилось участвовать в ваших… стычках с несогласными с вашими методами работы. Наверняка ему доставалось, возможно, сильно доставалось. Но изнутри его еще не повреждали, не так ли? Тем более ловцом, а он весьма коварен. Технику он повреждает, а живую плоть просто разрывает. И сейчас речь идет не только о восстановлении механики, но и о лечении органической части.

— И с каких пор ты начал разбираться в лечении? — поинтересовался Виг.

— Имел случай познакомиться, а вот насколько кто-то из вас разбирается — большой вопрос.

— Слов много. А смысл? — решил конкретизировать Дарсел.

— Он хочет сказать, что нам без его помощи не обойтись. — Ио медленно повернулась лицом к присутствующим, посмотрела пристально на полукровку.

— Парень, ты серьезно полагаешь, что мы согласимся? — удивился оборотень.

— Найдете другую альтернативу — пожалуйста, — пожал плечами Трей. — Лично я никуда не спешу. И страдаю тут не я.

И я не спешу. Но корабль жалко. Получается, он мучается, пока его команда пытается принять решение.

— Ты разбираешься? — шепотом спросила я у Кэйда.

— Адди не принадлежит к твоему миру и к моему тоже. Эта технология чужая и почти неизученная… — ответил Кэйд.

— Именно, — негромко подтвердил Трей. Он нас слышал? И снова ой. — Корабль Огненного мира подчиняется только своему хозяину-демону. И в случае повреждений восстанавливает корабль хозяин, потому что лишь хозяину корабль позволяет что-либо делать с собой, остальных он может и укусить. Но этот корабль — полукровка, не принадлежащий по-настоящему ни к одному миру. Как я. И понять, что он чувствует, могу только я. — Трей шагнул к Ио. Дарсел потянул было за цепь-«поводок», но демонесса едва заметно качнула головой и оборотень, передернув плечами, дескать, как знаешь, даже стряхнул обмотанные вокруг запястья витки, позволяя пленнику подойти к Ио вплотную. Невысокая демонесса едва доставала Трею до плеча, однако запрокинула лицо, бесстрашно глядя на оппонента снизу вверх. — Но тебе, чистокровной демонессе, дочери славного Дома Астр-Ра, претит сама мысль соглашаться на помощь того, кто настолько ниже тебя по статусу, того, чья кровь отравлена унизительной смесью с человеческой. Да ты скорее утопишь этот корабль, чем позволишь презренному полукровке коснуться его своими грязными руками.

— Проблема не в твоей крови, — справедливости ради заметил Виг. — Проблема в том, что ты можешь сделать с кораблем под предлогом ремонта.

— А что я с ним сделаю? Хотел бы лишить вас транспорта — не стал бы предлагать помощь. Он и сам прекрасно загнется. Получить доверие корабля? Я избавил его от ловца и он, в отличие от всех вас, мне уже благодарен. Думаете, отсюда мне будет проще сбежать, чем из башни? Да мне все равно. Когда мне надоест ваше отнюдь не милое общество, меня не остановят ни стены корабля, ни этот каменный мешок.

И сколько еще они собираются препираться? Небось если бы ранен был кто-то из команды и ему срочно требовалась помощь, так долго не спорили бы.

Я подошла к Трею, посмотрела на Ио. Демонесса одарила меня взглядом «да когда ж ты провалишься куда-нибудь?!»

— Ему же больно! — поделилась я праведным возмущением. — А вы тут спорите!

— Это не твое дело, девочка, — сообщила Ио. — Гейл, убери свою сестру с глаз моих, и чтобы я ее здесь больше не видела.

И надо ведь без конца одним словом подчеркивать мои возраст, пол и неопытность!

— Да я в курсе, что не мальчик! — съязвила я. — А если бы тут кто из вас кровью истекал, вы бы постарались сразу помочь раненому или тоже устроили консилиум на предмет благонадежности потенциального доктора?

— Лин, — коснулась моей руки подошедшая Гейл. — Идем, они без нас разберутся.

— Никуда я не пойду! — не согласилась я. Без лишних глаз и ушей они вообще дебаты еще на часок устроят, а пуще того сразу отправят Трея обратно в камеру и будут думать тяжелую думу, с какой же стороны лучше подступиться к кораблю.

— Лин, пожалуйста, — присоединился к Гейл Кэйд.

— Не пойду! — уперлась я. — Если корабль не обладает человеческим сознанием, это еще не значит, что он не чувствует боль так же, как мы. И я устрою сидячую забастовку прямо сейчас и вот на этом месте, если вы не окажете ему реальной помощи.

Ио посмотрела мне в глаза. Сейчас ка-ак вырубит и мое безвольное тело тихо-мирно отвезут домой… как Ирвина тогда… Но взгляд я не отвела.

К счастью, демонесса гипнотизировала меня недолго, иначе я непременно не сдержалась бы и моргнула. Затем Ио покосилась на Трея и вдруг отошла, приглашающим жестом указав на панель. Недоумение за нашими спинами стало столь явным, что, кажется, даже толкнулось промеж лопаток. Рон наконец-то оставил в покое вторую панель и присоединился к общему сбору, я расслышала неразборчивое и недовольное шипение Дарсела. Трей невозмутимо подтянул цепь, опустил полупрозрачную панель пониже.

— Я ничего у тебя не требовал, — тихо напомнил он.

— А это и не услуга, — отозвалась я. Интересно, какова эта штука на ощупь? Я осторожно потыкала пальцем самый край панели, где не было символов. Панель мигнула, а палец прошел сквозь нее. — Это попытка помочь Адди. Ну и… маленькая благодарность тебе.

— За что?

— За отдых.

Трей потянулся было к символам, но внезапно коснулся подушечками пальцев красных отметин на моей правой руке, бережно, едва ощутимо провел, словно извиняясь за причиненную боль. Наверняка на новых оковах стоит очередной блокиратор, и залечить что-либо демон в принципе не в состоянии, но… все равно приятно. И как-то… интимно.

Я улыбнулась Трею, поймала смягчившийся взгляд мужчины и с чувством выполненного долга покинула корабль. Сама! Провожали меня с крайне изумленными выражениями лиц.

Сойдя по трапу, я окинула лужок хозяйским взором, заметила сидящих неподалеку под деревьями Элисию и Ирвина и тоненькую фигурку дриады позади и направилась туда. Уселась прямо на траву рядом с девушкой, прищурилась на ярком, сочащемся сквозь листву солнце.

— Ты как?

— Меня всего лишь пытался забрать ловец, а ты, похоже, постигала азы работы в связке, — усмехнулась Элисия, держа на коленях темно-коричневую деревянную шкатулку.

— Кэйд мне уже объяснил, что это было… не совсем то. — Хотя, откровенно говоря, было познавательно… несмотря на опасность лишиться дара и видения.

— Почему? — удивилась девушка. — Это связка и была. Только не так, как привыкли работать ведуны-люди, а как соединяют силы демоны.

— Да? — опешила я. Вот так сюрприз! — А почему же тогда Кэйд сказал, что…

— Скорее всего, он просто не знает.

— А ты откуда знаешь?

— Потому что она иная, — вставила Мирейли.

И в чем эта инакость выражается?

— Ты за этим пошла на корабль? — кивнула я на шкатулку.

— Да. Там… — Элисия погладила крышку, — …воспоминания. Подруга спрятала ее в потайном отделении в стазисной камере. Я не предполагала, что Ио решит улететь так быстро.

— Ну, зато пока никто никуда точно не летит, — вздохнула я. — Мне тут сказали, что раньше ты откликалась на имя «Лис». Похоже на твое прозвище.

— Я и сейчас на него откликаюсь. — Девушка посмотрела на шкатулку, потом на корабль. — Мое настоящее имя Мелисса.

Подозревала что-то подобное. А вот Ирвин нет, поскольку принц бросил созерцать умиротворяющий пейзаж с кораблем в центре композиции и с откровенным изумлением уставился на Элисию.

— Я родилась в Железном мире и мой отец — демон-полукровка.