Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 15

Проснулась я поздно. К моменту, когда я, устав валяться в постели, наконец сползла с кровати и направилась в ванную, все не только успели встать и позавтракать, но и частично разойтись. В результате в гостиной обнаружились лишь Гейл с чашкой кофе и Мирейли за просмотром телевизора.

— А где Трей? — задалась я важным вопросом.

— Уехал с Тель, — сообщила сестра.

— Куда?

— К Даррену.

— Зачем? — Демон знает загадочного друга Гейл?

— По делам. Не волнуйся, вернется.

Да я и не волнуюсь… почти.

— Всё, иди завтракать, потом собираемся и едем, — поторопила сестра.

— А мне можно поехать? — попросилась дриада.

— Можно, — разрешила Гейл.

— А платье красивое мне можно?

— Можно. Надеюсь, моя карта это выдержит.

И что за карта, интересно?

Я поела и переоделась, и мы вышли из дома. Перед подъездом стоял чёрный автомобиль с темными стеклами, а возле него черноволосый мужчина в чёрном костюме, чёрных солнцезащитных очках и с легкой щетиной на задумчивом лице. При виде нас он спустил очки на кончик носа, окинул меня и Мирейли заинтересованным взглядом карих глаз.

— Гейл, я, конечно, догадывался, что красота твоей сестры ослепляет, но ты не предупреждала, что их будет две. Я же так могу и вовсе зрения лишиться.

— Может, хоть тогда перестанешь увиваться за каждой особой женского пола, — усмехнулась Гейл и обернулась к нам с дриадой. — Наш общий друг и по совместительству коллега Тель по работе Канделарио Кресп. Моя сестра Лиина и дриада Мирейли.

— Тяга к прекрасному умрет только со мной, — парировал мужчина и поклонился нам. — Приятно познакомиться, особенно с вами, Лиина. Я о вас наслышан.

Я слегка склонила голову в знак приветствия.

— Взаимно, хотя не могу похвастаться тем, что я о вас слышала.

Мужчина бросил на Гейл скорбный взгляд.

— Ты настолько стыдишься друзей, что даже не рассказываешь о нас своим родным?

— Нас — нет. Тебя — да. — Сестра обошла машину, открыла дверцу со стороны переднего пассажирского места. — Поехали.

— Прекрасные девы, сегодня я буду вашим личным водителем и телохранителем. Можете звать меня Ларио и обращаться на «ты». — Мужчина любезно распахнул перед нами заднюю дверцу. — Прошу.

Мы с Мирейли послушно нырнули в салон. Ларио закрыл дверцу, занял водительское место, Гейл села рядом.

— Телохранителем? — внезапно спохватилась я.

— На случай повторного нападения неуравновешенных саламандр, — пояснил мужчина, снял и убрал очки в карман пиджака, повернул местную разновидность ключа для управления транспортом.

И чем этот довольно щуплый на вид, среднего роста человек сможет помочь, если Бриони снова взбредет в голову добраться до Лис через дриаду? Разве что он ведун с как минимум третьим уровнем…

Автомобиль отъехал от подъезда. Изнутри сквозь темные стекла оказалось хорошо всё видно, и я наконец смогла посмотреть на город без опасения столкнуться с другими прохожими или ненароком сойти с тротуара.

— Удалось её отследить? — спросила Гейл.

— Нет, конечно, — отозвался Ларио. — Слишком много времени прошло, к тому же она затерла следы своих перемещений.

Они о Бриони? Ну, естественная реакция для беглянки. При наличии желания и возможностей любую телепортацию можно отследить, что создаваемые людьми порталы, что умеющих перемещаться самостоятельно существ. Другое дело, что постепенно потревоженное пространство успокаивается словно вода, да и следы можно сразу удалить, если знаешь, как.

— А в Департаменте что говорят?

Где-где? В Департаменте? В том самом Департаменте?!

— Как обычно: нападет ещё раз — займемся, нет — извиняйте.

— Где, простите? — тихо и робко поинтересовалась я. Неужели речь об этой загадочной организации, которая присутствует во всех материальных мирах, но никто толком её не видел?!

— Я и Этель работаем в северанском отделе Департамента Глубокого Искусства, — ответил Ларио. — В Деревянном мире знают же, что такое ДГИ?

— Да так, — неуверенно откликнулась я. Боги, я видела людей из Департамента! Я живу у человека из Департамента! И человек из Департамента куда-то увез моего демона! — По слухам.

— То есть ничего не знают, — сделал соответствующий вывод мужчина.

— Нет, — поддакнула Гейл.

— А… Ну… Ты ведь говорила, что Этель обычный человек, — припомнила я.

— И что? — удивилась сестра. — В ДГИ много кто работает и люди без дара тоже. Если способности человека подходят Департаменту и человек знает достаточно о наших мирах, то вполне могут взять. Мне тоже когда-то предлагали там работу.

— Но ты там не работаешь? — Нет? Точно?

— Я отказалась.

— Почему?

— Замуж вышла, — вместо Гейл просветил меня Ларио.

— А в Департаменте нельзя быть замужем?

— Можно. Но совмещать карьеру и семью мне не хотелось, — добавила сестра.

Наверное, сюрпризы в прошлом Гейл для меня никогда не закончатся.

— Кого конкретно хотела саламандра? — вернулся к прежней теме разговора мужчина.

Мы с Мирейли переглянулись и пожали плечами. Что-то личное… вернее, кто-то личный. Бриони с такой яростью упоминала Лис, да ещё и шлюшкой обозвала… И поскольку сын тут однозначно не при чем, остается…

— Мужчину.

— Мужчину? — повторил Ларио.

— Какого мужчину? — нахмурилась Гейл.

— Не знаю. Императора она вряд ли имела в виду. — Кому там вообще нужен престарелый обрюзгший параноик, кроме себя, драгоценного?

— Думаешь, мужика не поделили? — предположил Ларио. — Когда только успели?

Действительно. В Империи две супруги императора не пересекались, Лис наняли уже после исчезновения Сайренны и едва ли саламандра позволила себе рисковать, тайком возвращаясь в монаршие резиденции, где наверняка скрывались соглядатаи сильфов. Хотя, похоже, сильфы-то как раз и рассчитывали на возвращение настоящей Бриони, вопрос только, чем они подкрепили такую уверенность?

— Элисию собирались казнить за измену императору, — вдруг вспомнила сестра. — Ио говорила, что после того неудачного покушения нашлись неопровержимые свидетельства её неверности. Вероятно, решили, добивать так добивать, по-крупному.

— Да, я читал дело, — заметил мужчина. — Ещё какого-то парня за компанию к предкам отправили.

— Предположительного любовника.

— Надеюсь, что не предположительного, а то, получается, умер бедняга ни за что, а это самая пас… паршивая смерть. Но вот что мне в этой истории показалось странным: если император настолько опротивел девушке, что она с ножом кинулась на него, то почему попытка убийства провалилась? Есть масса способов тихо, мирно и почти безболезненно спровадить престарелого муженька на тот свет и сомнительно, чтобы лисица ни об одном из них не знала. Зачем вообще пытаться его грубо прирезать, если проще извиниться перед заказчиком, вернуть аванс и сбежать вслед за предыдущей императрицей?

— А кем был гипотетический любовник? — подала голос я.

— То ли паж, то ли ещё какой-то мальчик на побегушках из ближнего окружения императора. — Ларио поймал мой задумчивый взгляд в зеркале заднего вида. — А что?

— А если как раз его и не поделили? Парень мог состоять в свите императора ещё при Сайренне. — И… да, способ жестокий, но сильфы вполне могли счесть его достаточно действенным. — Если у настоящей Бриони были какие-то чувства к этому парню или даже роман и сильфам стало известно о данном факте, то угроза жизни возлюбленному неплохая возможность выманить беглую саламандру.

— Судя по результату, инстинкт самосохранения и осторожность оказались сильнее романтического увлечения человечком, — хмыкнул мужчина.

Или, скорее всего, мы просто не знаем всех деталей. Ловец-то прицепился к Адди в Империи, значит, некто предполагал возможность бегства приговоренной императрицы. А если ловца отправили не сильфы, то почему в таком случае этого не могла сделать горящая жаждой мести саламандра? Мало ли по каким причинам она не успела спасти любимого…

– –

— …Какую дозу ты ей ввел?

— Достаточно, чтобы хорошенько выспаться.

— Уже полдень.

Полдень? Пекло ядра! Ещё больше и вопрос пробуждения можно было бы даже не поднимать.

— Не о чем беспокоиться. Она проснулась.

— Хорошо. Я вернусь через полчаса.

Голову словно сжал раскаленный, усеянный стальными шипами обруч. Шипами внутрь. В горле пересохло и, несмотря на пустой желудок, подступила тошнота. Харры бы побрали василиска! Лис согласилась сдаться добровольно, без сопротивления и оружия, так зачем было кусать?!

Удаляющиеся шаги, тихий стук двери.

— Выспалась? — скучающе осведомился наемник.

— Иди ты… — На более конкретный посыл сил не хватило.

— С удовольствием. Но кто-то должен присмотреть за тобой.

Веки казались неимоверно тяжелыми, сразу открыть глаза не удалось. Комната. Маленькая, с низким, засиженным мухами потолком, из мебели только узкая кровать, на которой лежала девушка, да стул с висящей на спинке курткой, оседланный василиском. За окном яркое слепящее солнце, гомон голосов. Не похоже на дворец.

— Куда меня привезли? — Лис приподнялась на локтях и тут же повалилась обратно на подушку. Слабость сковывала по рукам и ногам, даже пальцем пошевелить тяжело.

— В надежное место. — Леонгард встал, пинком подогнал из угла к кровати желтый ночной горшок. — Ни в чем себе не отказывай.

Послать бы снова… и подальше, но… харр побери!

Наемник равнодушно наблюдал, как девушка свесилась с кровати, с трудом придерживая падающие на лицо волосы. Унизительно. Унизительно и мерзко, а хуже всего, что поделать с собственным ослабленным ядом телом ничего нельзя. Оставалось лишь пережидать скручивающие желудок спазмы, приступы тошноты и головокружения и не смотреть на надменную рожу свидетеля.

Сильф пунктуальный. Почему-то Лис не сомневалась, что он придет ровно через полчаса. Когда сильф переступил порог комнаты, девушка уже просто лежала, бездумно глядя в потолок. Гайлор бросил короткий взгляд в её сторону, кивнул василиску. Тот снял со стула и надел куртку, шагнул к кровати и брезгливо, с выражением благородной леди, вынужденной лично подавать милостыню бедным, подхватил Лис на руки. Сильф развернулся и вышел из комнаты, Леонгард последовал за нанимателем, стараясь держать ношу на вытянутых руках. Наверное, смешно выглядит… если бы она смотрела со стороны.

По тесному мрачному коридору и вниз по лестнице. Дальше другая комната, тоже спальня, но попросторнее и лучше обставленная. Кровать шире, шкаф есть, кресло, кувшин с водой и тазик на столике. Гайлор сразу опустился в кресло, василиск же отнес девушку к столику, небрежно поставил на ноги. Лис вцепилась в край столешницы, пережидая очередной приступ головокружения.

— О функциях няньки в контракте не говорилось, придется доплатить по тарифу дополнительных услуг, — произнес наемник.

— Не трудитесь. Сама справлюсь. — На сегодня унижений уже достаточно.

Сильф повел рукой и Леонгард отошел.

— Признаться, я был удивлен, получив ваше сообщение, Элисия. Вы передали, что желаете поговорить лично со мной. И о чем же, позвольте спросить?

Девушка взяла кувшин, осторожно наклонила над тазом, налила немного холодной воды в ладошку и плеснула в лицо.

— Лиина в качестве опоры для Рудьярда вас не устроила? — вопросом на вопрос ответила Лис.

— Увы, Его величество Эрвайн забыл уточнить, что на этой, несомненно, интересной девушке стоит отметка крови, — спокойно отозвался Гайлор. — Впрочем, не только он.

— Я уже говорил, на ладье отметки не было. — В прежде насмешливом и высокомерном голосе василиска пробилось раздражение.

— Его величество не знал. — Девушка плеснула ещё раз и, плюнув на мнение присутствующих, сделала несколько жадных глотков воды из кувшина. — И слияние крови провели после ладьи.

— Неприятный просчет. Однако не критичный.

Стерев капли с мокрого лица, Лис наконец обернулась к сильфу.

— А беременность огненной от вашего сына чей просчет?

— Саламандра Бриони из старшего Дома Клена, — с усмешкой уточнил Гайлор. — Пылкая, как и все саламандры, пожалуй, даже чересчур, яркая, порывистая. Я предупреждал, но когда наши дети нас слушают и, что немаловажно, прислушиваются? Хотя вы слишком юны, чтобы понимать мои чувства.

— Бриони? — повторила девушка. Пекло ядра!

— Да, я назвал вас в её честь. Вы были представлены ко двору тем же способом, каким в своё время воспользовалась Бриони, — выдав себя за бедную родственницу очередного чрезмерно плодовитого высокородного семейства. Как с Бриони, император был мгновенно очарован вашей свежестью и непохожестью на прочих придворных дам и, самое главное, на свою предыдущую супругу и без лишних раздумий женился. И я сблизил вас с тем мальчишкой, её новым любовником, которого она оставила в имперском дворце следить за нами. Наверное, ей показалось это умным ходом. Как говорится в Железном мире?

— Двойной агент, — услужливо подсказал Леонгард.

Пальцы вновь нащупали край стола, сжали.

— Аллен?

— Не помню, как его звали, — безразлично пожал плечами сильф. — Он сам связался со мной через лорда Бреддерта, вашего подставного дядюшку-благодетеля, сам предложил свои услуги. Когда я выяснил некоторые пикантные факты из его не столь отдаленного прошлого, то, разумеется, не стал отказываться от щедрого предложения. Увы, время шло, а Бриони никак не реагировала на наживку в виде вашего милого личика, планомерно присваивающего себе всё, что когда-то принадлежало ей, хотя сомневаюсь, что мальчишка ни о чем ей не рассказывал. К тому же саламандры ревнивы и вспыльчивы и было удивительно, что Бриони так спокойно позволяет ему спать с потенциальным хранителем для её сына. Я даже предположил, что, быть может, страсть Бриони утихла, но… — Гайлор выдержал паузу, растянул губы в странной сдержанной полуулыбке. — Ваше покушение на императора, Элисия. Вы что-нибудь помните о нем?

Покушение? Казалось, прошла вечность с той ночи… Темной, безлунной. Туманной. И в памяти до сих пор всплывают только отдельные кусочки.

Кольцо со снотворным и иглой внутри — утром Миллард не должен помнить, что они делали ночью и делали ли что-то вообще. Шорох юбок спешно покидающих покои фрейлин. Тяжелая поступь императора, сопровождаемого свитой на брачное ложе. Поднимающаяся внутри ярость при мысли об очередной ночи в обществе этой храпящей туши. И дозу всё чаще приходится увеличивать, сил уже нет уворачиваться от его лап и слюнявых поцелуев, пока снотворное не подействует. Каждая мелочь вызывает злость, хочется наброситься и бить куда придется, кусать, царапать, рвать… лишь бы окружающий ненавистный мир наконец исчез и все оставили бы её в покое. А минуты счастья с Алленом так коротки и всякий раз приходится возвращаться к опротивевшим обязанностям…

Опустевшая спальня, за спиной тяжелое дыхание. Пальцы до боли стиснули деревянную рукоять ножа, кажется, обычного кухонного. Как он попал в императорские покои, где она могла найти его? Ярость, ненависть волной затапливает сознание, в ушах звенит отчаянный истерический вопль. Не сразу приходит понимание, что этот крик — её.

— Я не знаю, что именно мальчишка вам подмешал и куда, в еду или напитки, но в ту ночь вы сорвались. Вне зависимости от того, удалось бы вам зарезать императора или нет, ваши дни в качестве императрицы были сочтены. Масла подлила и одна видеозапись определенного содержания, для глаз императора не предназначавшаяся. Да, Элисия, запись была для Бриони, однако кто-то сделал и показал копию Милларду.

— Аллен, он… — Голос предательски сорвался. Лис глубоко вздохнула, пытаясь успокоить внезапно зачастившее сердце. — Аллена казнили.

— На-аивная, — насмешливо протянул василиск.

— Мальчишка сбежал, предположительно, в Железный мир, — пояснил сильф.

— А тело… которое выставили на всеобщее обозрение?

— Тело было. Только кто его знает, кому оно принадлежало при жизни? Бриони избавилась от вас и вернула себе возлюбленного, официально считающегося мертвым и потому свободного от возможных преследований со стороны императора.

Аллен жив… И всё-таки он подставил её. А она доверилась. Дура!

— Что с моим заданием?

— А что с вашим заданием? — искренне удивился Гайлор. — Вас надо было чем-то занять.

— И украденный Сай… Бриони родовой амулет никак не могли видеть у императора после её исчезновения.

— Слухи так быстро разносятся… и подчас не подкрепленные ничем, кроме пары якобы случайно оброненных фраз.

Девушка разжала пальцы, отпуская край столешницы, скрестила руки на груди.

— Слухи о возможной женитьбе наследника Лиры на леди Сабрине тоже ничем не подкреплены?

— Почему же? В складывающейся ситуации это наиболее очевидное разрешение многих грядущих проблем.

— В которой Лиине отведена роль опоры для вашего внука?

— Хранитель, — поправил сильф. — Тот, кто будет оберегать, поддерживать и питать, пока дитя не войдет в полную силу.

— Нужен связующий ритуал. — Как и во всех подобных случаях, двое должны быть соединены на всех уровнях, однако если кровную связь ритуал только укреплял, то хранитель и подопечный подчас привязывались друг к другу против воли. — Но Рудьярд в Империи… — И значит, в родовой замок Дома Адонис их везли не ради проведения ритуала… зачем тогда?

— Его величество настаивал на предварительной тайной женитьбе сына на Её высочестве. Надеялся на рождение хотя бы одного внука, ни в коем случае не претендующего на Империю или Лиру, но ставшего бы утешением для матери девушки. Если нашему Дому случается выбирать хранителей среди людей, то обратно в свой мир человек уже не возвращается.

— И что потом? Новое исчезновение при невыясненных обстоятельствах?

— Возможно. Впрочем, ныне эти рассуждения значения не имеют. Мы не спорим с отметкой крови.

— Король готов соединить Лиру с Империей? — Все королевства и княжества, входившие в состав Империи, на самом деле поглощались ею и странно даже предполагать, что отец Ирвина собирается фактически отдать земли союзу.

— Соединить? — Гайлор качнул головой. — Упасите нас духи. Император годами и десятилетиями создавал свою империю, но, увы, строил её на шатком фундаменте и не сделал ничего для укрепления её в будущем. Разделение неизбежно, Элисия. Брак же леди Сабрины как законной наследницы с принцем Ирвином обеспечит не только надежный союз двух Домов, но и поспособствует рождению нового королевства или, возможно, новой империи, состоящей из бывшей Лиры и части территорий старой.

А Ирвин так хотел высказаться. Его никто не станет слушать: ни собственный отец, ни сильф, для которого принц лишь очередная марионетка.

— Вас это забавляет, правда? — сухо произнесла Лис.

— Скажем так: я нахожу вас и ваши реакции увлекательными. Рано или поздно Рудьярд вернется в свой истинный дом, Империя лишится наследника и внутренние междоусобицы развалят её столь же быстро, как некогда существовавшую на её месте Ритину. Да вы и сами видели, что уже сейчас творится в имперских кулуарах. Едва Миллард покинет сей бренный мир, как подковерные игры превратятся в массовую кровавую грызню по всей стране.

И готовность Бреддерта сотрудничать неизвестно с кем, лишь бы избавиться от монарха и пробиться к власти, только подтверждает эту печальную истину. Тем более «дядюшка» полагал, что заказчику нужен исключительно амулет и, получив его, нежданный благодетель растворится в пространстве, оставив партнерам Империю с опустевшим троном.

— Не все в вашем Доме одобряют ваши… увлечения, — заметила девушка.

— Возможно, — не стал возражать Гайлор. — Как и ваши коллеги, подозреваю, не радуются вашему роману с принцем.

— Мои коллеги не пытаются меня убить, по крайней мере, — парировала Лис.

— Мы не люди, легко свергающие своих правителей и спокойно убивающие родных отцов. Члены моего Дома могут сколько угодно не одобрять моих увлечений, но попытка поднять руку на главу рода, избавиться или заменить его кем-то ещё карается жестоко духом-хранителем Дома.

Убить её куда проще.

— Я знаю, что хотела сделать Биргит и что она почти осуществила задуманное. Она уже вернулась в наш мир.

Отличное наказание, ничего не скажешь.

— Вам по-прежнему нужен хранитель и чем скорее, тем лучше, особенно с учетом факта, что Рудьярд находится далеко от ваших духов-покровителей.

— Нужен, — медленно кивнул сильф. — Вы предлагаете себя?

— Вам наверняка известно о моём про… о моём даре. Думаю, вы не станете отрицать, что такой дар может быть весьма полезен в случае с ребенком Воздушного мира. Я предлагаю вам нанять меня в качестве временного хранителя для Рудьярда до тех пор, пока вы не найдете постоянного. Мой дар позволит поддерживать с ним связь без специального ритуала.

— Нанять? Вас? — удивленно вскинул брови Гайлор. По губам василиска скользнула презрительная усмешка. — С оплатой, полагаю?

— Разумеется. И с заключением заверенного духами контракта.

— Помилуйте, Элисия, мой Дом не настолько богат, чтобы дважды платить лисице, а ваша старшая дорого берет за услуги своих девочек.

— За прошлый заказ, насколько мне известно, был выплачен только аванс.

— Прошлый заказ не был выполнен.

— Если бы вы сразу поставили передо мной настоящую задачу, а не заставили тратить время на бесполезные поиски того, чего в Империи уже не было и о чем вы были прекрасно осведомлены, вы получили бы куда более удовлетворительный результат. В нашем же случае я снимаю с себя всю ответственность за невыполнение заказа в связи с некорректно поставленной нанимателем задачей. Пункт четвертый, подпункт шестой стандартного контракта Летучих лисиц. Будет вполне достаточно в качестве моральной компенсации выплатить оставшуюся часть причитающегося мне гонорара за предыдущий заказ. Что до оплаты моего следующего найма, то я приму её в виде вашего также заверенного духами отказа от планов в отношении Его высочества Ирвина.

— Простите, я не ослышался? Вы не только требуете с меня деньги за невыполненный заказ, но и предлагаете лишить леди Сабрину будущего супруга? Рассчитываете на продолжение вашего романа, поскольку помолвку Его высочества с Лииной можно считать недействительной?

Рассчитывать? Даже не мечтала.

— Я рассчитываю на соблюдение условий контракта и своевременное получение гонорара. Обоих. — Оставалось надеяться, что собственный голос звучит твердо, уверенно и без лишних эмоций. — Я вернусь в Железный мир. Думаю, вам не составит труда найти кого-то, кто будет по необходимости переносить меня в Деревянный к вашему внуку. Само собой, я не буду принимать других заказов, пока работаю на вас. Дальнейшие условия и детали мы обсудим с госпожой Ани. — Лис коснулась медальона под платьем. — Она ждет моего вызова.

Сильф бросил короткий повелительный взгляд на Леонгарда. На долю секунды в ледяных глазах отразилось изумление, затем василиск зло посмотрел на девушку и стремительно вышел.

— Он не любит людей, — пояснил Гайлор и внезапно одобрительно улыбнулся. — Что ж, как я уже говорил, мне интересны ваши человеческие реакции и, не скрою, любопытно выслушать ваши условия. В конце концов, я могу и отказаться.

— Можете. — Девушка вытянула за цепочку медальон.

Но что-то подсказывало, что рассчитывать на категоричный отказ не стоило.

– –

Я волнуюсь. И вообще боюсь. И коленки, кажется, дрожат. И живот подводит, что совсем некстати. Нет, ну не пить же для храбрости, как Дезире на своей свадьбе делала?

— Порядок, — прокомментировала Этель, внимательно и критично разглядывая меня со всех сторон.

Результатом похода по магазинам, долгого вдумчивого ознакомления с ассортиментом и тщательных примерок явилось чёрное платье с открытыми плечами и без излишеств — лиф-корсет и широкая юбка до щиколоток. Затем мы пообедали в кафе, и Ларио повез нас в салон красоту наводить, как мужчина выразился. Теперь я стояла в полной боевой готовности перед высоким зеркалом в спальне Этель и боялась. Я же Трея со вчерашнего вечера не видела! И даже не знаю, сообщил ли кто ему о предстоящем мероприятии или предполагается сюрприз? А вдруг демон снова передумал? Балкон балконом, но привязка на всю жизнь это вам не одна ночь страсти. Что мы будем делать потом? И как быть с нашей с Ирвином помолвкой? И где-то там ещё сильфы с саламандрой остались…

— Всё будет отлично, не переживай, — заверила Гейл, заметив панику в моих глазах.

— А если не будет? — пролепетала я. — Ну, то есть это же навсегда… а он… ну…

Подруги обменялись странными взглядами, и Этель вышла, прикрыв за собой дверь.

— Лин, если ты приняла решение, твердое и окончательное, то иди и не сомневайся. А если нет, и ты не уверена…

— Я уверена, — перебила я. — Я боюсь, что не уверен он. И… мне просто страшно.

— Думаешь, если бы ваша с Ирвином свадьба состоялась, консумация проходила бы иначе? — лукаво улыбнулась сестра.

Ну да, традиционный королевский ритуал: церемония бракосочетания в главном столичном храме, браслетики как символ брачных «оков», праздничные гуляния на неделю, многочасовое застолье в день самой свадьбы и торжественные проводы молодоженов на собственно ложе. Хорошо хоть, сейчас первая брачная ночь венценосной пары обходится без свидетелей, а то во времена молодости наших родителей ещё и близкое окружение при сём присутствовало, дабы подтвердить факт непорочности девушки и что все непосредственные обязанности сторонами выполнены. Кошмар какой-то, в общем.

— Честно говоря, я никогда не представляла нашу с Ирвином свадьбу, — неожиданно призналась я. И ведь действительно не представляла. Да, мы должны были пожениться, и я знала, как всё должно выглядеть, но почему-то это событие всегда казалось далеким, даже после выпуска.

— И не надо, — поддержала Гейл. — Идем?

Я кивнула. Только всё равно страшно!

Мы вышли из комнаты в коридор, где дожидались молодая женщина и дриада.

— Здо-орово! — восхитилась Мирейли при виде меня. — Лина, ты такая красивая! А куда мы поедем?

— К Даррену, — ответила Этель.

— Ты вроде говорила, что вы дружите ещё со времен учебы в лирском пансионе, — обратилась я к сестре. — Но ведь ты закончила обучение до того, как попала в другой мир, или я что-то путаю?

— Мы с Тель вместе учились, а Даррен её дальний родственник, — пояснила Гейл. — Он постоянно приезжал за Тель, увозил и привозил её с каникул, я, если помнишь, иногда гостила у Арледжей.

— Так мы и привыкли пакостничать на троих, — подхватила Этель. — Мы и к вальсийскому двору поехали втроём, и когда моя лучшая подруга пропала, мы с Дарреном всю Вальсию перерыли в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Познакомились с одним горгулом из ДГИ, который согласился нам помочь, и вот мы все здесь. Только Гейл со временем вернулась в Лиру, а мы с Дарреном остались на Северанне. У меня тут работа, у Даррена отель.

Чету Арледжей я помню. И одну из их дочерей смутно припоминаю, но это точно была не Этель. И ещё мамины вздохи, что, дескать, принцесса Флорансии могла бы найти более подходящую по статусу подругу. Это нашу с Лоури дружбу мама одобряет, потому что Каслрент один из старейших и прославленных родов Лиры, а Арледж так, невыдающийся провинциальный род и не дело его отпрыску водиться с принцессой крови…

— А куда делся горгул? — озадачилась я.

— Ты его сегодня видела, — хмыкнула сестра.

— Когда?

— Ларио, — отозвалась Мирейли.

Наш водитель горгул?! В человеческой ипостаси, надо полагать? Вот вам и нужные связи.

— Всё-всё, — поторопила нас Этель, распахивая входную дверь.

— Гейл, — схватила я сестру за руку. Вспомнишь о дорогой родительнице, и сразу ещё больше не по себе становится! — Мама не одобрит… Да она в ужасе будет, когда узнает… и Вигу не понравится…

— А мы им потом расскажем. В общих чертах. Подробности знать им всё равно ни к чему, — ободрила Гейл и решительно вывела меня из квартиры.

А перед подъездом стоял автомобиль. Длинный и чёрный, я таких ещё не видела. Едва мы всей гурьбой высыпались из подъезда, как дверь открылась, из салона выскочил Ларио и церемонно мне поклонился.

— Карета подана, принцесса.

— Это не карета, — не согласилась Мирейли.

— Милая дриада, — горгул взял Мирейли за руку и проникновенно посмотрел в недоверчивые карие глаза, — перед вами карета Железного мира лимузин и под её капотом скрыто много лошадиных сил. Позволите этим дивным вечером поухаживать за вами?

— Ты, главное, про возраст спроси, — вмешалась Этель. — Вдруг потом выяснится, что ты совратил несовершеннолетнюю?

Гейл подтолкнула меня к машине, я забралась внутрь. Ого! Как тут просторно! Как и у утренней, стекла тоже темные, но сквозь них прекрасно видно, как косились на автомобиль прохожие. Наверное, такой транспорт не часто встречается на улицах.

Следом расселись и остальные, последним, закрыв дверцу, Ларио. Машина отъехала от дома.

— А кто водитель? — спохватилась я. Не сам же по себе автомобиль едет?

— Водитель. Звать вроде Эдвардом, — пожал плечами горгул. — Шампанского, дамы? Отметим визит Гейл, потом ещё что-нибудь отметим.

— Нет, пока не надо, — отказалась Гейл. — Подожди до «Дардина».

А я бы выпила, пожалуй.

— Отправим принцессу на бал и тогда с чистой совестью пойдем пьянствовать, — добавила Этель.

На бал? На какой ещё бал? И почему, кстати, мы едем всей компанией? И оделись все поэлегантнее…

Дабы хоть немного отвлечься, я приникла к проплывающей за окном панораме. Вечерний город сиял: освещенными окнами домов и яркими витринами магазинов, зажигающимися фонарями и включенными фарами проносящихся по дорогам машин, блеском рекламных щитов и вывесок. Далекое небо казалось совсем бледным, теряющимся над крышами. Люди по-прежнему куда-то спешили, по-моему, вечером их даже больше стало. Странный мир. Чужой, резкий, иногда непонятный, но всё-таки удивительно завораживающий. Возможно, эта необъяснимая притягательность и привлекла дриаду?

Наконец лимузин остановился. Снаружи открыли дверь, Ларио вышел первым и по очереди подал руку каждой из нас. Выйдя последней, я вскинула голову, на пару с Мирейли разглядывая многоэтажное сверкающее здание с огромной вывеской «Отель Дардин».

— Некогда был отелем-призраком, — сообщила Гейл.

— И сколько мы там побегали, привидений изгоняя, — поддакнула Этель.

— Я крыло себе сломал в том треклятом коридоре на тринадцатом этаже, — присоединился Ларио и все трое синхронно вздохнули.

Интересно как! И расспросить бы поподробнее, благо вон сколько участников, но… не до того. И почему-то всё страшнее. Вдруг там на самом деле меня никто не ждет?

Сестра взяла меня под руку и как маленькую повела внутрь, остальные последовали за нами. Человек в чёрной с красным униформе распахнул перед нами стеклянную дверь, и мы прошествовали в просторный светлый вестибюль. От стойки напротив входа к нам направился высокий темноволосый мужчина. Приблизился, остановил взгляд серых глаз на мне и склонил голову, приветствуя.

— Даррен Дин, владелец отеля «Дардин» и наш друг, — представила нас Гейл. — Моя сестра Лиина.

— Я вас помню, Лиина, — улыбнулся мужчина. — Сколько вам было на вашем первом балу дебютанток?

— Шестнадцать. — Выезжать-то я начала с пятнадцати, но первый официальный бал и представление к лирскому двору случились только через год.

— Смею заметить, из подростка вы превратились в очаровательную девушку.

— Благодарю, — смутилась я. А вот я друга сестры совсем не помню!

Даррен указал куда-то налево.

— Я провожу вас.

Куда?! Я беспомощно посмотрела на Гейл, однако сестра улыбнулась и кивнула.

— Наслаждайся, — шепнула она.

А у меня коленки дрожат! Опять. Не думала, что буду так трястись.

Мужчина проводил меня в другой зал, освещенный приглушенно, с деревянными панелями на стенах, столиками, людьми и негромкой музыкой.

— Ресторан отеля, — вполголоса пояснил Даррен и добавил: — Вас уже заждались.

И, словно подтверждая слова владельца отеля, сила проснулась, разлилась приятным предвкушающим теплом по телу. Я скользнула взглядом по головам сидящих за столами людей, нашла поднявшегося нам навстречу мужчину в чёрном вечернем костюме. Демон. И только мой.

— Приятного вечера, — пожелал Даррен и удалился.

Я преодолела оставшееся до столика расстояние, неуверенно улыбнулась. Трей рассматривал меня внимательно, со странной полуулыбкой, причудливо смешавшей облегчение, удовлетворение и тщательно сдерживаемое нетерпение.

— Ну как? — Я неторопливо повернулась вокруг собственной оси. — Похожа на принцессу?

— Нет. — Мужчина обошел столик, выдвинул мне стул. Встретил мой полный праведного возмущения взгляд и произнес негромко: — Ты похожа на ту, кто уже принадлежит кому-то. И тем приятнее осознавать, что этот кто-то — я.

Мы вроде поужинать собирались и уж потом… идти дальше, но… А настойчивое желание завершить ритуал только у демонов появляется или у меня тоже может?

С трудом отвернувшись от Трея, я опустилась на стул. Мужчина сел напротив меня и возле стола возник официант. Взяв предложенное меню, я открыла, пробежалась по перечню блюд. Боги! Вроде и написало на том же общем, который является основным языком на нашем континенте, но вот поди пойми, какое блюдо подразумевается! А карта вин? Мне ни одно название ни о чем не говорило! Старательно сохраняя на лице максимально невозмутимое выражение, я заказала то же, что и демон. Искренне надеюсь, что это будет съедобно.

— Как прошел день? — решила я начать беседу на отвлеченные темы.

— Продуктивно. А у тебя?

— Познавательно.

До возвращения официанта с бутылкой вина мы молчали. Инструментальная мелодия текла по залу, накрывая всё вокруг зыбкой, чутко трепещущей вуалью, приглушая беседы за соседними столами. И о чем, спрашивается, разговаривают на свиданиях? В корпусе мы всегда встречались целой компанией, потом желающая побыть исключительно вдвоём пара могла и уединиться, хотя места ввиду отсутствия выбора порой оказывались довольно странными… так что балкон ещё вполне прилично.

Официант разлил темно-красную жидкость по бокалам и вновь оставил нас. Трей поднял бокал.

— За зов крови?

— За зов, — согласилась я, потянувшись к своей таре.

Мы чокнулись, я осторожно пригубила вино, подавив желание выпить всю порцию залпом.

— Этель ничего тебе не говорила?

— О чем? — с удивлением взглянул на меня мужчина.

— Ну… вообще. Она же из Департамента.

— Знаю. Гейл сказала.

— Когда? — растерялась я.

— В первый вечер в этом мире.

А почему я о роде деятельности лучшей подруги сестры узнала только сегодня? Это же великий и ужасный Департамент!

— ДГИ нет до меня дела, не волнуйся, — по-своему понял мои расспросы демон. — К тому же знаешь, что представляет собой северанское отделение? Это три тесные комнатушки в центре города, в которых сидят четыре человека, включая Этель. Местный главенствующий орден их не боится и не особо считается. До приезда высшего руководства с континента, по крайней мере. Им мало платят, у них старые компьютеры и вечно нет то бумаги, то ещё каких-то канцтоваров. В этом мире к Департаменту относятся с гораздо меньшим пиететом, чем в твоём.

— Похоже на наши корпуса в маленьких королевствах, — вздохнула я и вдруг подозрительно посмотрела на собеседника. — А тебе откуда всё это известно?

— Знаю. И сам видел, — усмехнулся Трей. — Заезжал сегодня с Этель к ним в офис.

И что демон там делал? Не просто же так навестил, дабы в прискорбном отсутствии бумаги лично убедиться?

— Зачем? — настороженно уточнила я.

— Единственное достоинство северанского отделения — архив.

— Хотел что-то узнать?

— Да, прояснить пару моментов.

— И как, успешно? — Я всё-таки отпила немного вина.

— Успешно. — Мужчина помолчал минуту. Пламя двух свечей в посеребренных подсвечниках, стоявших на столе между нами, едва слышно потрескивало. — Гейл больше ничего тебе не рассказывала о возможном снятии привязки?

О снятии?! Он что, желает обсудить возможности и вероятности прямо сейчас?!

— Нет. — А даже если бы и сказала, я бы делиться новой информацией с демоном не стала. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто так.

Ага, верю-верю!

Так, надо решить этот вопрос раз и навсегда, хватит уже ходить вокруг да около.

— Трей. — Вдох-выход, спокойствие. Хотя пальцы машинально нащупали уголок аккуратно сложенной белоснежной салфетки и принялись теребить ткань. — Я понимаю, что вчерашний вечер был… — кажется, кровь разом к щекам прилила… хоть яичницу жарь, — лишь следствием незавершенного… э-э… ритуала. И если ты хочешь избавиться от связи, пока не стало слишком поздно, то я пойму, правда. Я вовсе не дар богов, наказание разве что, да ещё и связала нас случайно и по собственной глупости. И я прекрасно осознаю, что виновата и…

— Ли, — перебил мою исповедь мужчина. — Кровь не спрашивает мнения хозяина о потенциальном объекте привязки. Это просто происходит вне зависимости от желаний обоих. Многие демоны, особенно старшее поколение, верит, что кровь связывает тех двоих, кто уже был парой в прошлой жизни и что зов соединит тебя только с твоей истинной половинкой, а не с кем-то случайным.

— Не думаю, что в прошлой жизни я была демонессой, — нахмурилась я.

— Вряд ли, — поддержал Трей. — Гейл предложила тебе выбор… Подозреваю, она заметила моё присутствие… потому что избавить от привязки к демону можно человека — и только человека, не демона, — лишь на начальной стадии, до слияния. И способ этот, мягко говоря, варварский. В Темные века в этом мире связанного с демоном человека считали одержимым некой бесовской сущностью, подсаженной демоном своему избраннику, и пытались эту гипотетическую сущность изгонять. Методы были разные, некоторые, подкрепленные магией, даже успешные, однако менее дикими и болезненными они от этого не становились. Едва ли Гейл собиралась подвергать тебя подобному испытанию, тем более прекрасно зная, что уже поздно.

То есть… никакого способа нет, и не было? И сестра мне соврала?! Но зачем?!

— Тогда почему она сказала… только потому, что ты подслушивал под дверью? — опешила я.

— Полагаю, она хотела, чтобы ты сделала выбор и следовала ему, а не смирилась с неизбежным. — Мужчина задумчиво посмотрел на своё почти нетронутое вино. — Я тоже не хотел принуждать тебя.

И поэтому бегал от меня как от заразной? А учитывая его состояние и мои откровенные попытки соблазнения, то демону можно памятник ставить за практически железную выдержку. Долго крепился, даже у меня энтузиазм почти закончился.

Наконец подали заказанные блюда. Ничего, вполне всё съедобно и вкусно очень, что-то куриное и овощи, надо потом передать моё восхищение мастерством повара Даррену и поблагодарить… если не забуду.

Горячее мы осилили, Трей предложил десерт, но я лишь отрицательно покачала головой. Какой тут десерт? Воспоминания о балконе, с одной стороны, раззадорили, с другой — что-то я опять волнуюсь. И чем дольше мы сидели, тем ощутимее становилось течение силы по венам, хотя я её не звала. Возможно, и ладони нагрелись, я-то жар собственных рук замечаю с опозданием. Или это оно и есть — требование крови завершить ритуал?

Мужчина поднялся из-за стола, подал мне руку. Я крепко ухватилась за неё, тоже встала, и Трей вывел меня из ресторана. В вестибюле, к счастью, было мало народу и ни постояльцы, ни обслуживающий персонал не обращали на нас внимания. Гейл и компании не видно — наверное, и впрямь где-то пьянствуют, сомневаюсь, что в отеле, как и во всяком хорошем заведении высокого класса, нет отдельных кабинетов для особых гостей и своих. Судя по тому, как уверенно направился демон, с обстановкой познакомиться он уже успел. Весьма удобная штука лифт вознесла нас на… тринадцатый этаж. Уж не здесь ли Ларио сломал крыло? Хотя ничего особенного нет, привидений точно не наблюдалось, обычный широкий, хорошо освещенный коридор, двери с позолоченными номерами, иногда столики с цветочными вазами попадались. Мужчина остановился перед одной из створок, достал из кармана брюк ключ, открыл и пропустил меня вперед. Зашел сам, закрыл дверь, потянулся включить свет.

— Не надо, — пискнула я. По-моему, вполне хватало света с улицы, падающего из высоких окон с не задернутыми тяжелыми шторами. Мне, по крайней мере.

Позади раздался шорох одежды и Трей, уже без пиджака, приблизился ко мне, склонился к моему лицу, провел кончиками пальцев по моей щеке. На всякий случай я опустила ресницы. Зато сила, в отличие от нервничающей хозяйки, успокоилась мгновенно, умиротворенно мурлыкнула, словно пригревшаяся на коленях кошка, и затихла, оставив меня наедине со страхами.

Несколько минут мы просто стояли неподвижно, прислушиваясь к дыханию друг друга. Затем пальцы скользнули по подбородку, шее, обнаженному плечу и спустились по моей левой руке. Коснулись шрама на ладони, безошибочно повторяя линию росчерка наискосок.

— Ты дрожишь. Только не говори, что твоя вчерашняя смелость осталась в квартире Этель.

Может, и осталась.

— Ты ведь знал, что будет, если отложить… или вообще пропустить третью стадию… и всё-таки не стал…

— Её нельзя пропустить. И откладывать нежелательно. — Мужчина как-то невесело усмехнулся. — Прости. Трудноискоренимая привычка полукровок, самонадеянно считающих, будто общие правила их не касаются, потому что они не принадлежат полностью к мирам своих родителей. А ты то льнула, то убегала, то дразнила, причем именно тогда, когда даже невинное прикосновение пробуждало хищные инстинкты.

Да-а… Я случайно нас связала, а на корабле Неру демон фактически выдал нам билет в один конец и каждый наивно полагал, что сумеет разобраться с возникшей проблемой, не ставя другого в известность. Но я рада. Рада, что некуда бежать и не надо выбирать. Да и не хочется. Что-то внутри меня выбрало в тот момент, когда на Адди я коснулась крышки стазисной камеры, и другие варианты и возможности мне не нужны.

Неторопливый, нежный поцелуй, кружащий голову именно своей спокойной сдержанностью. Легкие бережные прикосновения… И на сей раз я сниму с Трея эту дурацкую рубашку и пусть только попробует что-нибудь мне возразить! Тем более так далеко я ещё не заходила, а мне, между прочим, тоже интересно всё изучить, прикоснуться, погладить. Понаблюдать за реакцией мужчины на мои исследования, услышать, как меняется его дыхание, ощутить его тяжелый голодный взгляд. И когда я позволила руке соскользнуть по животу вниз, Трей резко развернул меня спиной к себе, перебросил мои волосы на грудь и расстегнул платье, одновременно покрывая поцелуями шею, плечи, открывающуюся спину. Рывок и наряд осел у моих ног, оставив меня без… без ничего практически, не считая туфелек и единственной детали белья. Почему-то я вздрогнула. И хорошо, что попросила свет не включать, при свете я… пока не готова. И стоять спиной к мужчине тоже неплохо, с тыла ничего этакого нет… Ой!

Трей повернул меня обратно, накрыл мои губы своими в долгом томительном поцелуе, затем подхватил на руки, отнес на кровать. Платье осталось на полу, туфли я скинула по дороге. Простыни оказались неожиданно холодными, аж до мурашек, а мужское тело сверху горячим и каждый новый поцелуй становился всё более требовательным, всё более обжигающим. Сила внезапно вынырнула из чуткой дремоты, отзываясь пульсацией в солнечном сплетении. Так и должно быть или… о-о! Руки и губы Трея начали путешествие по моему телу и, кажется, успели побывать везде, заодно лишив меня последнего прикрытия. Может, не надо? Не уверена, что стоит, во всяком случае, так, и вообще… В следующее мгновение я выгнулась навстречу, растворяясь в волнах уже знакомого жара, чувствуя, как мир стремительно исчезает, тает за пульсирующей неверной пеленой. Забывая обо всём и желая только одного…

Пелена лопнула мыльным пузырем, жар сметающим всё на своём пути морским валом обжег изнутри. До ярких голубых вспышек под опущенными ресницами, до стона, до сладкого ощущения желанной свободы. Сознание тонуло в приятном тумане, и я не сразу поняла, откуда взялось звяканье пряжки ремня. Демон там что, до сих пор недораздевался?! И вспышки… ну, не совсем вспышки, скорее искры сродни тем, что окружали наши водяную сферу во время бала… но они там были и отнюдь не метафорические! Зажигались крошечными голубыми огоньками над кроватью и почти сразу рассыпались, чтобы вспыхнуть заново. Сила лениво наполняла расслабленное тело, пока хозяйка старательно пыталась собрать вялые мысли и осмыслить происходящее. Трей передвинулся, прижал меня своим телом к постели, почему-то виновато улыбнулся.

— Прости.

За что?..

Вскрика сдержать я не смогла. Слез тоже. Они сами потекли по щекам и губа, закушенная в попытке сделать вид, будто всё в порядке, не помогла. Тогда я решила сосредоточиться на огоньках. Наблюдала, как они появлялись и исчезали, похожие на бабочек-однодневок, красивые, невесомые… Странные ощущения. Боль вроде немного утихла, но всё равно неприятно и непривычно. Чувство вины за причиненную боль постепенно заглушает вновь забурлившее в крови желание, непонятная, почти сумасшедшая радость обладания и…

Удовлетворение накрыло волной и так неожиданно, что я вздрогнула снова. Настороженно посмотрела на замершего, тяжело дышащего мужчину. Ой-ё!

Это не я. Не мои эмоции.

Трея.