Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 9

Трей поедет со мной? То есть с нами? В столицу? И как демон себе представляет это, несомненно, увлекательное путешествие? Кто его отпустит?

— Трей… но как? — нахмурилась я и чуть отстранилась, посмотрела в лицо мужчине. — То есть тебя же собираются отвезти… ну…

— Я поговорю с твоей сестрой.

— И… она согласится? А что скажет Ио?

— Они примут мои аргументы, не волнуйся, — мягко заверил демон и, склонившись ко мне, добавил еле слышно: — Ни о чем не беспокойся. Ты не останешься одна.

Дыхание щекотало губы. Я потянулась навстречу, скользнула ладонями по плечам. А момент-то опять неподходящий, да-а…

— И ты мне все еще должна, — вдруг напомнил Трей, слегка прикусив мою нижнюю губу.

— Ты со мной в Рамину сугубо ради долга потащишься? — усмехнулась я, позволив одной ладони спуститься с плеча на обнаженную грудь.

— И ради долга тоже.

Быстрый обжигающий поцелуй в губы, на секунду мужчина прижал меня к столу, давая почувствовать, что дело определенно одним лишь долгом не ограничивается, и сразу отпустил, откинул упавшие на лицо волосы.

— Зови дриаду.

— Мира, — прошептала я.

— Да? — возникла рядом со мной Мирейли.

— Переместишь меня в мою спальню? Увидимся, — улыбнулась я Трею, подала руку дриаде и на сей раз глаза закрыла.

Оказавшись в своей комнате, я поблагодарила Мирейли за помощь и отпустила, а сама взяла первую подвернувшуюся под руку книгу и засела на кровати в ожидании гостей. Таковые объявились минут через десять в лице осторожно заглянувшей ко мне сестры. Гейл подозрительно осмотрела невинно хлопающую ресницами меня, нахмурилась и велела начинать сборы. Я согласно покивала, и сестра ушла. Книга тут же отправилась обратно на полку, я достала «переговорное» зеркальце и попыталась связаться с Деном. Приятель не ответил ни сразу, ни через полчаса, ни через час. Старший придворный ведун тоже признаков жизни не подал, равно как и еще одна знакомая ведунья, трудящаяся при дворе. Достучаться до Лоури тогда, что ли? Подруга отозвалась куда быстрее, сказала, что с вечера шабаша Дена она не видела и не слышала, и пообещала, что сейчас тоже попробует связаться с парнем. Результат оказался таким же, то есть нулевым. Странно. Даже слишком. Может, что-то случилось? Война началась, власть узурпировали, мертвяки напали? И кстати, когда это мама успела приехать в Лиру, причем сразу в столицу, а не в гости к дочерям?

В поисках ответов я связалась с Флорансией. Минут через несколько отозвалась моя сокурсница Дезире, за неимением лучших вариантов проходившая практику при нашем дворе — по моей протекции.

— В общем, Ли, пьянка тут такая: дней десять назад твоя мама тайно и внезапно сорвалась в Лиру, — огорошила меня подруга.

— Что она там потеряла, не сказала никому, даже Ричарду, лишь туманно пояснив, что дело срочное, государственной важности и сверхсекретное, поэтому о нем до поры до времени нельзя распространяться. Твой брат, конечно, волновался и попросил меня регулярно связываться с Раминой, чтобы узнать, когда приедет ваша мама. В положенный срок она прибыла в королевский дворец, о чем мне сообщил Ден.

— Так Ден знал, что мама в столице?! — опешила я. — Он же был на шабаше и ни словом об этом не обмолвился! Вот козел!

А еще друг называется!

— Так у них же там ого-го какая конфиденциальность, — напомнила Дезире. — Это здесь меня встречала леди Ева с тортиком, а лирские придворные ведуны при поступлении на службу кучу бумаг о неразглашении информации подписывают, а в бумагах тех дли-инный список кар за слив. Если дело и впрямь такое важное и секретное, то Ден тебе даже икнуть ничего не может — в лучшем случае без рекомендаций вылетит из дворца обратно в тот унылый городок, где родился. Думаешь, оно ему надо?

— Знать бы, что еще за дело, — вздохнула я. С одной стороны, друзья так не поступают, с другой — ну сказал бы Ден о моей маме и дальше что?

Хотя дать как минимум подзатыльник все равно хочется. Мало ли, вдруг я по маме сильно соскучилась?

— А вот и не знаем, — развела руками девушка. — Но это не все. Ты сказала, ни ты, ни Ло не можете связаться с дворцом? А никто не может. Где-то со вчерашнего дня. Я-то выбраться на шабаш не смогла и вчера решила хоть у Дена узнать, как там у вас все прошло, кто как упился и вообще все последние сплетни выспросить. Не отвечает. Весь день стучалась — тишина. Ну, мы все тут забеспокоились, уж собрались гонца срочно посылать и неожиданно под утро приходит сообщение. По распоряжению Его величества вся магическая связь с королевским дворцом Рамины заблокирована, но не волнуйтесь, просто неполадки на каналах и ведуны уже работают над их устранением. Я в наш корпус, а там говорят, нам пришло такое же сообщение, сами не понимаем, что происходит.

А Ирвину-то записку прислали и отнюдь не с настоящим голубем. Или каналы заблокированы избирательно?

— Сегодня обычное письмо пришло от мамы, чтобы я, Гейл и Ирвин немедленно отправлялись в столицу, а зачем — мама не уточнила. Ничего у вас не слышно о моей с принцем свадьбе?

Дезире отрицательно качнула головой.

— Нет.

— А о возможной помолвке Ирвина с дочерью императора?

— Не приведи боги! А что, есть такое дело?

— Да Ден намекнул.

— Тьфу! Тогда домой можно не возвращаться, — понурилась подруга и, сразу оживившись, бодро тряхнула каштановыми волосами. — Останусь здесь, у вас тут хорошо: народу меньше, природа красивая, кормят отлично.

— Ага, — поддакнула я. — Это сейчас у нас хорошо, а года четыре назад тебя даже на порог флоранского корпуса не пустили бы. Ладно, Диз, спасибо.

— Обращайся, — откликнулась девушка.

Я потянулась к зеркалу, коснулась символа в верхней части оправы, закрывая канал. Спокойствия не прибавилось. Почему все так срочно, секретно и внезапно? Вряд ли наши величества стали бы нагонять столько тумана ради моей свадьбы с Ирвином… впрочем, ради разрыва помолвки тоже.

Дабы хоть немного отвлечься от невеселых размышлений, я принялась за сборы. За вялым закидыванием самого необходимого в сумку меня и застала Гейл.

— Опять все делаешь сама? — ничуть не удивилась сестра.

— Я привыкла, — пожала плечами я.

— Ты маловато берешь для визита в королевский дворец.

— Что-то нечисто с этим визитом. — В связи с чем не вижу смысла брать с собой половину гардероба.

— Знаю, — кивнула Гейл. — Я говорила с Ричардом.

— А я с Дезире Грейн.

— Полагаю, они сказали нам примерно одно и то же. Ричард волнуется, Ева едва отговорила его бросать все и мчаться сюда. — Сестра прошлась по комнате, остановилась возле окна. — Я еще кое с кем говорила. С Треем.

— Да? — Я предельно аккуратно уложила в сумку колдовскую книгу, прикрыла сверху одеждой. Только бы Гейл не заметила, как у меня задрожали руки. — И о чем?

— Представь мое изумление, когда Ио передала, что Трей требует немедленной встречи со мной и что дело касается тебя. — Сестра внимательно на меня посмотрела. — Мы побеседовали. Полагаю, ты уже знаешь, о чем.

Знаю. Но мне важен результат беседы.

— Он едет с нами.

Да!

— Честно говоря, я надеялась, что в вашем случае это невозможно, но нельзя и дальше закрывать глаза на очевидное. Кстати, Лин, Трей просил передать тебе вот это. — Гейл подошла ко мне, протянула клочок бумаги.

— Что это? — не поняла я.

— Список книг. Трей сказал, что будет неплохо, если ты найдешь в библиотеке хотя бы парочку и возьмешь с собой. Он тоже любит почитать в дороге.

— Конечно. — Я забрала бумажку, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать улыбаться широко, радостно и немного глуповато.

Интересно, а какие аргументы привел демон?

— –

Хотела уехать первой. Уехала, да.

Ирвин знал о предстоящем отъезде, но ничего не сказал. И утром продемонстрировал новую грань себя. Новое — или просто не слишком часто используемое в силу обстоятельств? — лицо. Очередная маска? Но маска эта внушала опасение. И по растерянности во взгляде Лин Лис поняла, что для девушки поведение жениха стало не меньшим сюрпризом.

Пекло ядра!

А ведь она почти позволила себе… Проникнуться симпатией? Довериться? Влюбиться? В прошлый раз ничего хорошего не вышло. Права Чи, нельзя сближаться с людьми, нельзя привязываться. Рано или поздно обманут, предадут, прожуют и выплюнут.

— Кто это?

Карандаш замер в руке. Даже не обязательно поднимать голову, чтобы понять, что нашла бродившая по комнате любопытная дриада. Надо было уничтожить документы, а не швырять на секретер в порыве злости и осознания собственных глупости и доверчивости.

— Никто. — Лис вернулась к наброску.

— Почему никто? Здесь имя написано. Александр Майерс.

— Это ненастоящее имя. И документы — фальшивка.

Мирейли подошла к подоконнику, на котором, скрестив ноги, сидела Лис, пристроилась рядом, разглядывая водительское удостоверение.

— Что ты рисуешь?

— Одну вещь. — Похож или не очень? Вроде похож. Вживую она его не видела, только на портретах Сайренны.

— Это украшение? — Дриада повернулась, посмотрела на лист бумаги на коленях Лис.

— Это медальон. — Девушка развернула набросок к Мирейли.

— Красивый. Твой?

— Нет. Он принадлежал одной из жен императора.

Подвеска в форме капли, серебряная оправа, прозрачный синий камень. На оправе узор из переплетенных ветвей, а в гранях камнях угадывалась шестилучовая звезда. Говорили, что внутри портрет сына императрицы, но подтверждения этому факту нет. Леди Сайренна происходила из не самой родовитой и состоятельной семьи и при дворе не особенно скрывали, что едва император обратил внимание на новое лицо среди фрейлин предыдущей супруги, как обрадованная открывающимися перспективами родня споро подтолкнула девушку в объятия правителя. В отличие от множества других любовниц Милларда Сайренна смогла продвинуться дальше скромного статуса императорской фаворитки и вышла замуж за императора вскоре после казни леди Шивон. Биография Сайренны до замужества деталями и сколько-нибудь выдающимися событиями не изобиловала — да и откуда им взяться в жизни обычной юной леди? Хотя откуда взялся артефакт? Знала ли Сайренна об истинном предназначении любимого украшения или считала простой красивой безделушкой?

В дверь постучали.

Лис слезла с подоконника, отложила бумагу и карандаш, подошла к двери, открыла. И почему она не удивлена?

— Ваше высочество.

— Элисия… Лис, — нерешительно заговорил Ирвин. — Могу я войти?

Девушка пожала плечами, шагнула в сторону, впуская принца. Ирвин приветливо кивнул Мирейли, закрыл створку.

— Мирейли, ты не могла бы… — начала Лис.

— Нет-нет, пусть остается.

Ладно, как скажешь.

— Лис, прости. Я… должен был сказать об отъезде, но… — Ирвин помялся, глядя куда угодно, только не на собеседницу. Наверное, стоило накинуть халат, а не идти открывать как есть — в майке и шортах. — Но мне не хотелось портить вечер. Ты… была так красива, и… я не смог сказать.

— Ничего.

— За завтраком мне показалось, ты расстроилась…

— Нет.

Дело не в том, что он не сказал. Проблема в том, что она забыла, с кем общается. Принцев, особенно наследников, много чему учат, и держать лицо в том числе. А лицо это может быть разным. Ледяным до дрожи, с безупречной любезной улыбкой произносящим вежливые банальности и, едва от него отворачиваешься, с легкостью вонзающим нож в спину.

— Тогда в чем дело? — нетерпеливо спросил Ирвин, наконец посмотрев ей в лицо.

— Ни в чем. Я лишь немного удивилась, но не больше, чем все.

— Лис, я… — Ирвин глубоко вздохнул, покосился на покачивающуюся из стороны в сторону Мирейли. — Лис, ты поедешь со мной?

Что-что?

— Куда? — Глупый вопрос, разумеется. И так известно куда. Но поехать? С ним?

— В Рамину.

— Зачем?

— Я хочу, чтобы ты была рядом.

— Для чего?

— Возможно, ты права и брачного союза между нашими с Лин странами уже не существует. Если нас вызывают, чтобы официально объявить о разрыве помолвки, и мы с Лин окажемся свободны от обязательств друг перед другом, то я не желаю, чтобы родители навязали мне следующую политически выгодную невесту. Я встану и выскажусь и им придется меня услышать, хотят они того или нет. Твое присутствие, Лис, придает мне сил. И мне хочется, чтобы ты все увидела.

— Это предложение? — невинно полюбопытствовала Мирейли.

— Предложение, — подтвердил Ирвин. — Лис?

— Ирвин, я… — Ну вот, теперь у нее не находится нужных слов. — Я не знаю…

— Если у тебя другие планы, то просто скажи. Я приму любой твой ответ и не буду настаивать.

Планов нет. Есть сильное желание разобраться в этой истории с лордом Неизвестность и медальоном и, откровенно говоря, разыскать хоть какие-нибудь следы Аллена… или Александра… или харр знает, как там его зовут на самом деле… и совершенно по-глупому утонуть в глазах Ирвина.

Чи ее убьет, когда узнает.

— Да.

— Ты поедешь со мной? — пытливо уточнил Ирвин.

— Да, поеду, — кивнула Лис. В конце концов, даже объяснение ее согласию есть… девочки, конечно, не поверят, но пока сойдет.

Ирвин порывисто обнял ее, легко поднял над полом и закружил по комнате. Мирейли спрыгнула с подоконника.

— Обнимашки! Я тоже хочу!

Ирвин отпустил девушку, и дриада тут же повисла у принца на шее. Ирвин смущенно и аккуратно поддержал Мирейли за талию.

Осталось сообщить об отъезде Гейл и Ио.

— –

Выезжали мы рано, чтобы успеть на станцию до прибытия дневного рейса и, соответственно, до традиционной толчеи прибывающих и убывающих. Если кто-то узнает наследника, то ажиотаж вспыхнет нешуточный, а нам повышенное внимание общественности совсем ни к чему.

Провожали нас прислуга, команда Ио во главе с демонессой и Мирейли. Большая часть персонала держалась в стороне, Гейл разговаривала с дворецким, экономкой и гувернанткой, оставляя им последние распоряжения, Виг совещался с Ио, Дарселом и Роном. Кэйд не пришел, что меня несколько огорчило. Похоже, не быть дружеским отношениям и, хотя трудно винить Кэйда за нежелание продолжать общение с симпатичной ему девушкой, выбравшей другого, обида почему-то все равно зашевелилась.

Улучив минутку, я подошла к госпоже Эберли попрощаться, получила напутствие питаться как следует, а не сухомяткой урывками и сверток на дорожку. Я поблагодарила кухарку, кое-как запихнула сверток в сумочку и вернулась к экипажу. Там обняла дриаду, дала ей свой заранее отрезанный локон — на всякий случай. Перемещаться Мирейли умела пока только на небольшие расстояния, ограниченные известной ей местностью в виде поместья и не требовавшие перехода за грань междумирья, но в корпусе нам с первого курса вбивали необходимость подстраховки. Благодаря спасению жизни дриада связана с Лис, однако в Рамине мы с девушкой можем находиться и раздельно, поэтому я оставила Мирейли «маячок», частичку себя, которая должна помочь ей при перемещении ко мне. Не то, чтобы я предполагала, что дриада сможет чем-то помочь в сложной ситуации, буде таковая, но мало ли…

Трей, препровожденный на место командой Ио, терпеливо дожидался возле кареты. К позавчерашнему черному костюму добавились шляпа, черные перчатки и элегантная трость с набалдашником в виде оскаленной морды горгульи. Понятно, что одежду из своих неисчислимых запасов выдала Гейл, но вот где демон отхватил трость? Впрочем, Дарсел нет-нет да поглядывал с большой печалью на трость. Учитывая стиль оборотня, к которому данный джентльменский элемент подходил больше всего, рискну предположить, что Трей каким-то образом реквизировал трость у Дарсела.

Спрятав мой локон в карман платьица, Мирейли убежала обниматься с Лис и, пока рядом никого не возникло, я вполголоса пересказала Трею услышанное от Дезире. Периодически я ловила сочувственные взгляды Ио и неодобрительные — Дарсела. И если реакция оборотня понятна, то с чего бы вдруг демонесса начала меня жалеть?

— Любопытно, — заметил демон, сохраняя на лице невозмутимо-благодушное выражение человека, выбравшегося на необременительную загородную прогулку.

— Это как минимум подозрительно, — не согласилась я с формулировкой ситуации.

— А как максимум — ловушка.

— Ловушка? — опешила я. — Но зачем заманивать туда меня или Ирвина, или даже Гейл? Мы и так здесь, готовые приехать по первому зову.

— Не думаю, что наследнику что-то угрожает. Вы с сестрой — другое дело, — отозвался Трей.

— Надо сказать Гейл… и Вигу.

— Они знают.

— Знают?! И мы все равно едем в Рамину?

— Выманивать надо не только вас.

Гейл и Виг наконец закончили переговоры и направились к экипажу. Ирвин отцепил явно не желавшую расставаться Мирейли от Лис, передал девушке Оле. Вынырнувший откуда-то сбоку лакей помог Лис и Гейл подняться в карету. Затем парень повернулся ко мне, но Трей подал руку первым. Правильно, или демон, или я сама залезу.

Я устроилась на сиденье, дождалась, пока Трей сядет рядом, и лакей закроет дверцу, и принялась выуживать из-под свертка госпожи Эберли книги.

— Благодарю. — Демон взял у меня одну из перечисленных в списке книг и с интересом глянул на обложку моей. — Тоже предпочитаешь читать в дороге?

— Тоже, — подтвердила я, покосившись на сидящую напротив сестру.

Уголки губ Гейл дрогнули в улыбке, и сестра сделала вид, будто ее целиком занимает дивный пейзаж за окном, главным украшением которого, несомненно, являлся Виг, гарцующий на вороном коне в лучах несмелого утреннего солнца. Лис погладила вытянувшегося на ее коленях Оле, откинулась на спинку и закрыла глаза, вероятно, собираясь скоротать время за сном.

— «Пламя страсти и упыри», — зачитал название Трей и теперь посмотрел с удивлением. — Это что такое?

— Любовный роман, — обиделась я, открывая книгу на закладке.

— С упырями?

— Читай размышления своего философа и не приставай к моим упырям, — посоветовала я и уткнулась в сердечно-телесные переживания главной героини, вынужденной не только доказывать своему избраннику, что и высокородная леди может стать хорошей парой охотнику на нежить, но и вместе с ним сражаться против разнообразных гадов, встречающихся на пути влюбленных.

Демон придвинулся ближе ко мне, зашелестел страницами. Я тоже, окончательно избавившись от свободного пространства между нами. Все равно посторонних нет, так что видимость приличий можно не поддерживать.

Экипаж неторопливо выехал со двора, Виг и Ирвин верхом последовали за каретой.

До станции мы добрались к полудню. Собственно станция представляла собой внушительных размеров взлетно-посадочную площадку, окруженную ангаром для ремонта, небольшим павильоном для ожидающих транспорта пассажиров, двухэтажным административным зданием и отдельным уголком для частных кораблей, скрывавшимся от посторонних глаз за высоким забором. Вопреки моим опасениям на наследника никто не обращал внимания — оделся Ирвин максимально просто, волосы собрал в хвостик, на голову нахлобучил видавшие виды шляпу и решил не утомлять себя утренним ритуалом избавления от щетины. Честно говоря, среди мужской половины нашей компании представитель аристократии чувствовался только в Трее, Вига и Ирвина скорее можно было принять за охрану, причем довольно разбойного вида.

Экипаж сразу объехал общественный павильон и направился к зеленому забору. Гейл здесь знали, поэтому пропустили сразу. Из частных кораблей на территории находился лишь королевский, пафосно именуемый ладьей, с гербом правящего Дома на боку.

О-ох, ноги мои ноги! В пути мы делали пару пятиминутных остановок, но мои нижние конечности все равно затекли.

— Леди Саттер, мое почтение. — Начальник станции, убеленный сединами господин Родер, степенный усатый мужчина, встретил нас возле посадочной площадки, поцеловал протянутую Гейл руку и поклонился мне. — Ваше высочество, вы с каждым днем становитесь все прелестнее.

— Благодарю, — кивнула я.

Пока Гейл справлялась о здоровье и делах супруги, детей и внуков господина Родера, из кареты последней выбралась Лис с Оле на руках, осмотрела корабль. Вокруг засуетился персонал станции, снимая наш багаж и перенося поклажу на корабль. Наш кучер вместе с экипажем и верховыми лошадями после должен был вернуться в поместье.

— Последний раз я летала на таком в Империи, — заметила Лис. Крылатый зверь тоже внимательно обозрел ладью, принюхался и вдруг зашипел. — Оле!

— Не любит летать? — предположил Трей.

Девушка раздраженно покосилась на демона.

— Ему просто не нравятся деревянные корабли.

Я бы сейчас полетала… на Адди, а не на этой бочке. Уверена, живой корабль не даст пассажиров в обиду, а деревянное корыто остается деревянным корытом, пусть даже и напичканным магией.

— Леди Саттер, позвольте представить капитана ладьи Его величества «Дух солнца» господина Норберта Леонгарда.

А это еще кто такой? Я вроде всех капитанов королевских кораблей знаю, по именам и лично, их всего-то трое.

Мы обернулись. Высокий черноволосый мужчина в темно-синей форме воздушного флота Лиры, довольно молод для капитанского чина — на вид лет тридцать с небольшим. На губах играла почтительная улыбка и поклон безупречный, но в неприятных, каких-то скользких голубых глазах затаился снисходительный ленивый интерес, словно рядом и не стоял его будущий король с гипотетической королевой на пару.

— Леди Саттер, — негромким вкрадчивым голосом заговорил капитан и посмотрел на нас. — Его высочество Ирвин. Ее высочество Лиина Флоранская. Простите, а где лорд Саттер?

— Мой муж перед вами. — Гейл легким жестом указала на стоящего рядом Вига.

— Да? Странно. Мне описывали лорда Саттера несколько… иначе.

— Ошиблись, должно быть, — невозмутимо парировал кочевник.

— А это кто? — не унимался капитан, бросив красноречивый вопросительный взгляд на Трея.

— Мой учитель, — ляпнула я первое, что посетило мою голову.

— Танцев, — добавил демон.

Да уж, танцы у нас на грани. Ну вот зачем я об этом подумала?! Щеки сразу начали гореть — наверняка я покраснела.

— Понятно, — многозначительно изрек капитан, явно отметив мой предательский румянец, и повернулся к Гейл. — Добро пожаловать на борт. Вылет через двадцать минут. — И ушел.

А про Лис не спросил. Или принял за горничную?

— Новенький? — поинтересовалась я у начальника станции. — Я его первый раз вижу.

— Наверное, Ваше высочество. Сказать по чести, я его тоже первый раз вижу и, между нами говоря, слишком он важничает.

— Если новенький, то неудивительно, — вздохнула Гейл. — Такая честь свалилась.

Я покосилась на Ирвина, но принц лишь пожал плечами.

Зверь недовольно заурчал, рванулся из рук хозяйки.

— Оле! Да что с тобой? — Лис отпустила питомца, и тот взмыл в воздух. — Оле!

Оле заложил круг над нашими макушками и улетел куда-то за забор. Во взгляде господина Родера мелькнуло изумление — все-таки не каждый день видишь животных из другого мира, — однако от вопросов мужчина деликатно воздержался. Ирвин шагнул было к воротам, но Лис коснулась его локтя и отрицательно качнула головой.

— Не надо. Он все равно последует за мной.

Только вот подниматься на борт корыта расхотелось совершенно. Но пришлось.

Мы взошли на корабль по трапу — специальной лестнице с небольшой площадкой в верхней части и маленькими колесами в нижней, — и нас развели по каютам. Гейл и Вига в одну, Ирвина в другую, Трея вежливо, но непреклонно оттеснили к третьей, а нам с Лис досталась четвертая.

— И это королевская ладья? — усомнилась девушка, едва за нами захлопнулась дверь.

— У Его величества четыре таких корабля, — объяснила я. — По крайней мере, с год назад было четыре. На двух отец Ирвина летает лично, вот те действительно роскошные, со всеми удобствами. А на других двух возят особо дорогих гостей и королевских родственников. «Дух солнца» как раз из второй пары. Ирвина наверняка отправили в самую лучшую каюту.

Впрочем, наша тоже не так уж и плоха. Небольшая, но на общественных воздушных кораблях, знаю, еще меньше. Две кровати у стен, пошире и с постельным бельем подороже для госпожи, поуже и попроще — для служанки. Умывальник и закуток для самого необходимого за ширмой, сундучок, столик с зеркалом и пуфиком, подчеркивающими, что сии апартаменты предназначены именно для леди. В центре на полу уже сиротливо стояли наши сумки — видимо, где чья не разобрались и на всякий случай оставили обе на нейтральной территории.

— Тебе какую кровать? — спросила я.

— Как какую? — удивилась Лис. — Ты тут принцесса.

— А ты была императрицей.

— Не напоминай, — скривилась девушка, взяла свою сумку и присела на кровать для служанки. Сняла шляпку и через голову черный ридикюль на длинном ремешке. Открыла и положила на одеяло рядом с собой.

Я тоже оттащила багаж на свою половину, стянула шляпку, перчатки и туфли и с ногами забралась на кровать, откинулась на подушку.

— Почему ты согласилась?

— На что?

— Стать императрицей. — Понятно, что задание, прикрытие и далее по списку, но девушка ведь изображала не просто правительницу, а жену, причем человека, о том даже и не подозревавшего.

— Не знаю. Заказчик сразу указал на меня, мотивируя выбор тем, что я выгляжу достаточно юной, а император предпочитает молоденьких. Можно было не соглашаться, наша старшая не хотела, чтобы мы вообще брались за это дело, но я настояла. Вдруг захотелось попробовать, выяснить, смогу ли я сыграть такую роль. — Лис посмотрела в окно. — Не смогла.

— Поэтому тебе волосы перекрасили?

Девушка рассеянно кивнула. Я перевернулась на бок, лицом к собеседнице.

— Твоя команда не нашла ведь заказчика?

— Нет.

— А тебя могли выбрать из-за твоей демонической крови?

— Ее во мне только четверть, а у одной из моих подруг половина. Так что вряд ли.

Какая интересная у Лис команда. Жаль, познакомиться нельзя.

— А если заказчику нужна была именно четверть? — развила мысль я. — Или тебя выбрали из-за тебя? Может, нужен был именно твой дар?

Девушка перевела недоуменный взгляд на меня.

— Кому он может потребоваться?

— Ну не знаю. Выходцу из Воздушного мира, например.

— Исцеление меня убивает. Ты сама видела последствия. Чем серьезнее ранение, тем больше уходит сил. Если пациент будет при смерти, я не смогу спасти его или спасу, но умру сама.

— Ну, как я понимаю, живой ты там тоже мало кого вдохновляла, — напомнила я.

Доносящиеся снаружи выкрики обозначили взлет. Я достала из сумки с одеждой колдовскую книгу и принялась разбирать свои хаотичные записульки. На приличную — да и, откровенно, говоря, на неприличную тоже, — статью мои труды пока не походили, скорее на дневник. Лететь предстояло часов двадцать, поэтому попробую-ка переписать это дело на чистовик. В два часа нам принесли обед. Угрюмая немолодая женщина сухо поинтересовалась, не нужно ли нам чего еще, мы с Лис переглянулись и ответили, что спасибо, у нас все есть и мы всем довольны. Женщина изобразила реверанс и вышла. Я заглянула под крышку супницы, понюхала собственно суп, закрыла и полезла в маленькую сумку за свертком госпожи Эберли.

— Угощайся, — поделилась я с девушкой бутербродами.

— А это ты есть не будешь? — указала Лис на оставленный на столике поднос.

— Не люблю корабельную стряпню, и госпожа Эберли, наша повариха, говорит, что готовят тут из остатков с дворцовой кухни. — Кроме бутербродов, в свертке обнаружились два вареных яйца и две булочки, а фляжку с водой я беру с собой всегда.

— Это же королевская ладья, — фыркнула девушка. — Император своего личного повара брал с собой во все поездки, даже на ладьях. И личного дегустатора тоже.

— Вот-вот, своего брал. А дегустатор ему зачем?

— Пробовать еду и напитки. — Лис взяла бутерброд. — Боялся, что отравят и не ел ничего, пока кто-то предварительно не попробует.

И небезосновательно, надо думать.

Мы по-сестрински поделили «подарок» госпожи Эберли, я выгребла со дна сумки завалявшийся там пакетик с сухофруктами и вернулась к записям. Лис заново переложила свою одежду и сказала, что немного помедитирует. Надо же, она умеет. Нас вот учили основам, но, подозреваю, мало кто пользуется ими после выпуска.

В шесть загорелись кристаллы магического освещения, хотя солнце только начало садиться. Странный какой-то распорядок на этом корыте. Мы все-таки на королевском корабле и в пять должны были подать чай или хотя бы зайти забрать оставшуюся с обеда посуду. Если погода хорошая и нет сильного ветра, полет практически не ощущается, деревянные корабли передвигаются почти бесшумно, в отличие от железных, и неясно, то ли летишь, то ли висишь на одном месте. Я встала, подошла к окну. На голубом небе редкие облачка, внизу тянулся лесной ковер. Села на кровать, взяла листочки с набросками. О, как раз — что такое связка и с чем ее едят. Написано немного, в основном, то, о чем говорил Кэйд, и что я успела накопать в конспектах. Конечно, все равно не совсем понятно, как соединяют силы работающие в паре охотники… наверное, поэтому у нас с Лоури ничего и не вышло, но Лис-то упоминала, что демоны делают это как-то иначе. А как? И к чему замечание Трея по поводу разнополости партнеров?

Я отложила записи, надела туфли и направилась к двери. Лис сразу же открыла глаза.

— Ой, я тебя потревожила?

— Ничего, — отмахнулась девушка.

— Я прогуляюсь, — пояснила я и выскользнула в коридор.

Длинный и узкий, с дверями по обеим сторонам, он был пуст и тих. Так, Трея отправили в каюту для прислуги, они как раз в конце коридора, дальше идут служебные помещения. Пошла туда, прикинула, в которую из четырех могли поселить демона. Вопрос решила просто — путем дерганья за ручку каждой. Согласно неписаному, зато крайне действенному закону подлости поддалась именно четвертая, последняя дверь. В следующий раз начну с конца!

— Можешь не стучать, — раздалось из-за створки.

И ладно. Я открыла дверь, заглянула. Каюта вполовину меньше нашей, из мебели только две узкие кровати да столик между ними. Трей без шляпы, сюртука и жилета сидел на правой и читал труды философа. Одежда лежала на левой кровати, столик занимал поднос с тарелкой с нетронутым супом.

— Привет, — поздоровалась я.

— Привет, проходи, — отозвался мужчина и отложил книгу. — Чем обязан?

— Я тут подумала… — начала я.

— Мне испугаться заранее? — перебил Трей.

— Чего? — не поняла я.

— Результатов твоей мыслительной деятельности.

Смешно, да.

— Ну, если тебя так легко испугать, то начинай, — парировала я и шагнула к кровати. Не завидую тем, кому приходится лететь в каютах для прислуги — свободного пространства немного больше, чем в стазисной камере, а комната демона в башне просто хоромы по сравнению с этой клетушкой. — Расскажи про связку.

— Зачем? — удивленно посмотрел на меня Трей. — Ты и сама все видела и прочувствовала.

— Трей, я даже не понимала, что делаю! — возмутилась я. — Ты сказал подойти, я подошла. Сказал призвать силу, я призвала, а потом… потом у меня видения какие-то странные были, между прочим!

— Ли, ты о чем? — нахмурился мужчина.

— Как о чем? — Издевается, что ли? Или и впрямь не догадывается, о чем я тут толкую? — Ну, тогда, на Адди… когда напал ловец.

Недоумение во взгляде исчезло, демон усмехнулся и встал.

— Да, ты действительно не понимаешь. И чему вас только учили: пить, курить и тратить дар на всякую ерунду? — Трей развернул меня спиной к себе, притянул вплотную. — Люди-ведуны в паре соединяют свои силы в одну, демоны-партнеры сами становятся единым целым. Мысли, чувства, магия — все становится общим.

О-общим? Звучит несколько… жутковато. И… ой-е, Трей мог прочесть мои мысли?! Нет, ни о чем важном и секретном я вроде тогда не думала, чушь всякая, но за чушь как раз и стыдно. А чувства?

— Твои мысли я не читал.

Что, правда? А прямо сейчас что сказал?

— Ты напряглась.

Да? А я-то уже вообразила…

— Ты человек, не забывай, и я демон лишь наполовину, поэтому телепатия нам недоступна и полноценная эмпатия тоже. По моим наблюдениям, скорее ощущение друг друга во время связки.

А вот это уже прозвучало двусмысленно. И не припоминаю, чтобы я Трея ощущала на эмоциональном уровне.

— Физический контакт. — Руки мужчины нашли мои, пальцы левых переплелись, а правые он поднял ладонью вверх. О необходимости непосредственного прикосновения нам рассказывали и Кэйд тоже говорил. — Ведомый-ведущий.

— А говоришь, единое целое, — приуныла я. И можно даже не упоминать, как распределены роли в нашей паре.

— Наша физиология не позволяет нам иметь две головы или два сердца. Кто-то должен быть головой, а кто-то…

— Перекачивать кровь, то есть быть источником силы? — Вдруг Кэйд прав? И носится демон со мной не потому, что я ему нравлюсь, и даже не потому, что невесть что должна, а потому, что я источник редкой и ценной силы? — Виг говорил, что это твой дар — управлять чужой силой.

Прижатой к мужской груди спиной почувствовала — теперь напрягся он. Ох, зря вообще завела разговор о связке. Плохо, конечно, пребывать в счастливом неведении, но знать, что тебе недоговаривают и весьма основательно — еще хуже, по-моему. Потому что когда тебе начнут врать, глядя в глаза, ты будешь видеть ложь, чувствовать фальшь в каждом слове и все равно делать вид, будто веришь.

— Если бы все было так просто, — неожиданно с оттенком грусти усмехнулся Трей. — Да, таков мой демонический дар. Я могу управлять чужой силой и образовать связку, что полукровки в отличие от чистокровных высших делать не способны в принципе. Но я не могу подойти к первому попавшемуся ведуну и взять под контроль его силу. Ведун должен открыться, позволить мне управлять его силой.

Открыться? Дважды ой-е. И я ведь позволила. И… и поэтому демон смог потом меня усыпить… и легко заземлил тогда, в башне… Хотя странно, в башне-то я как раз не открывалась и ничего такого делать с собой не разрешала. Непонятно.

— А затем дар начинает решать за хозяина, что ему надо? Обжи… отталкивать людей, которые дару не нравятся… вернее, так кажется хозяину. — Однако сила — только энергия, а энергия не бывает хорошей или плохой, у нее нет разума или воли, она нейтральна, всеми качествами ее наделяет тот, кто управляет ею. Пусть даже и исподволь.

Почему я не задумывалась над такой возможностью раньше? Просто потому, что не придала словам Вига особого значения и сочла случай с ловцом единовременным актом. Мне даже в голову не пришло, что Трей может продолжать контролировать мою силу на расстоянии, без пресловутого физического контакта. И чем больше казавшихся прежде незначительными мелких происшествий получали сейчас новое объяснение, тем более мерзко становилось на душе. Горько, обидно и… не хватало еще расплакаться тут!

— Ошибаешься, — спокойно возразил мужчина.

— Разве? — не удержалась я от сарказма.

— Контролировать силу я могу лишь в процессе связки. Что касается нюансов твоих… взаимоотношений с Кэйдом, то это своего рода побочный эффект.

Приехали! Мне должно стать легче от перестановки мест слагаемых? Результат-то не меняется, как его ни обзови.

Пальцы правой руки Трея чуть сжали мои, по-прежнему лежащие в его ладони.

— Попробуй. Призови силу.

— Не хочу.

— Ли, просто попробуй.

Только чтобы отстал.

Привычно прикрыла глаза, глубоко вдохнула-выдохнула. Сила охотно потянулась в ответ, словно кошка за гладящей ее рукой, разлилась теплом по телу.

— Возможно, мне было бы спокойнее, если бы я мог продолжать контролировать партнеров по связке, — тихо заметил мужчина.

Партнеров?!

— И сколько их было? — рискнула спросить я.

— Мало. Связка требует слишком тесного контакта, физического в том числе, что основательно ограничивает круг потенциальных партнеров.

А-а, вот к чему было давешнее замечание о разнополости! Действительно, двое мужчин вряд ли так стоять будут, как мы сейчас. Значит, партнеров было мало, зато они наверняка были женщинами, и… он со всеми так… стоял?! О-о!

— Легче, Ли, легче, мы все-таки на корабле. Ты же не хочешь спалить его?

Корабль — нет, а вот кое-кого рядом очень хочу покоптить!

Я подняла ресницы. Голубое пламя взметнулось над моей ладонью, бросая отсветы на стены, но сразу же уменьшилось, подчиняясь воле хозяина. Не хозяйки.

— Я чувствую твою злость.

— Я ее тоже чувствую, — раздраженно буркнула я. — А твоих эмоций я почему-то не ощущаю.

— Потому что сосредоточена на собственных и не контролируешь их, — отозвался Трей. — Придет с практикой. Что ты говорила о видениях?

— Ну-у… я… птицу видела, — обреченно призналась я. — То есть сила превратилась в птицу… или в существо, похожее на птицу… Я не то, чтобы это видела наяву, скорее… мысленно…

И как, спрашивается, живут ясновидящие с необходимостью пересказывать свои, подчас кажущиеся совершенно бредовыми видения другим?

Пламя внезапно запульсировало и приняло форму… бутона розы. Большой голубой цветок, удивительно похожий на настоящий, с пылающими по краю лепестками.

— Ой, — только и смогла восхищенно прошептать я. Никогда бы не подумала, что из этой моей силы можно сотворить нечто подобное. Предполагалось, что лишь сжечь что-то или кого-то она и способна. — Красиво. А я сама так смогу?

— Сможешь. Ты можешь придать ей любую форму, какую пожелаешь.

А если изобразить… ну-у, скажем, бутерброд? Это ведь обычная визуализация, применяющаяся в магии сплошь и рядом. Надо только представить и…

— И что это? — задумчиво полюбопытствовал мужчина.

Прекрасный цветок словно оплавился и теперь выглядел так, будто его сначала некто долго и упорно жевал, потом, явно не осилив, выплюнул и на бывшую розу пару раз наступили, в довершении размазав тонким слоем с отпечатавшимся рельефом подошвы. Нет, некоторая форма куска хлеба определенно имелась, но какая-то кривая и сверху отнюдь не колбаса, а… ничего приличного, короче.

— Блин, — сообщила я. — Ну, тот, который первый.

— На кухню я тебя не пущу, — заявил демон.

И кто тогда готовить будет?

— Отпускай, — велел Трей.

— Куда? — озадачилась я. Вокруг деревянная каморка и таки да, мы на корабле. Куда здесь можно деть пусть даже и небольшой сгусток огня?

— Просто отпускай и не волнуйся.

Ладно, как скажешь.

Пламя скрутилось в сферу, полыхнуло ярче и вдруг резко, с порывом воздуха рассеялось, обдав лицо жаром и толкнув под дых. Толчок оказался весьма ощутимым, мужчина пошатнулся, наткнулся на кровать и, не выпуская меня, упал на нее. Световые кристаллы мигнули, к потолку поднялось серое облачко дыма. Сила довольно мурлыкнула и свернулась пушистым клубочком где-то глубоко внутри. Я закашлялась, Трей расцепил наши пальцы, сел сам и меня усадил к себе на колени.

— В тесном закрытом помещении с огнем, конечно, лучше не играть. — Задвижка на окне скрипнула, повернулась, и створка открылась, впуская в каюту свежий воздух. Он потоком прошелся по каморке, вытягивая дым наружу. — Легче?

Я кивнула.

— Значит, силу из меня ты не вытягиваешь? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, — с удивлением взглянул на меня мужчина. — Я же не из кланов Белых теней. Кто вообще сказал тебе такую глупость?

— Кэйд, — смутилась я.

— Кэйд знает о демонах еще меньше, чем Виг. Нашла кого слушать.

— Но это ведь не отменяет того факта, что ты… — Что я просто ценный ресурс, как Адди, удачно подвернувшаяся возможность, которой Трей не замедлил воспользоваться.

— Что я? — потребовал продолжения демон.

Я рассеянно потеребила оборку на подоле платья. И повторять свои мысли вслух страшно, и сворачивать тему нельзя, потому что жить с подозрениями и в каждом слове, в каждом действии видеть подвох еще хуже.

— Что ты… голова, а я… только источник силы. — Удобный и доступный, послушно бегающий следом. В корпусе хватало девиц, не отлипающих от своих избранников и готовых ради возлюбленного на все, чем те открыто и не стесняясь пользовались. Далеко ходить не надо за примером: у Дена целый гарем из поклонниц был, иной кочевник позавидует. Это я, Лоури и Дезире учились с парнем на одном потоке и знали как облупленного, а многие девушки таращились влюбленными глазами и серьезно считали идеалом.

Трей улыбнулся и неожиданно опрокинул меня на кровать, прижал своим телом к матрасу. Довольно тоненькому, кстати.

— С тобой все иначе, — прошептал мужчина. — Ты пока не понимаешь, а когда поймешь… — на мгновение в глазах мелькнула тень грусти, — еще неизвестно, кто будет головой.

— Чего именно я не понимаю? — насторожилась я. И уже не первый странный намек… и вместо ответа опять поцелуй.

Медленный, томительный, уверенно изгоняющий все посторонние мысли. Нет, я совсем не против, но такое ощущение, будто демон пытается мне что-то сказать, однако в последний момент раздумывает говорить напрямую. Почему? О чем вообще идет речь? Сочувственные взгляды Ио утром, Гейл… сначала сестра яростно возражала против нашего общения, затем словно смирилась с неизбежным… Что в нашем случае должно было быть невозможным?.. Из поцелуя вдруг ушла неспешность, уступив место нетерпеливой, жадной настойчивости. Я высвободила руки, обняла Трея за шею, притягивая еще ближе, хотя теснее, по-моему, уже просто некуда. Его ладонь коснулась моей груди, слегка сжала и скользнула по телу. Добралась до бедра, погладила, двинулась по ноге, нащупала край задравшегося подола, подняла. Ой. Или не ой. Прикосновение к внутренней стороне бедра заставило меня выгнуться, под кожей будто вспыхивали крошечные молнии, но пальцы не останавливались, продолжая неторопливое движение к стратегически важной точке и это, похоже, только цветочки, а вот ягодки… От этого прикосновения я вздрогнула, ощущая, как тлеющий внизу живота жар внезапно полыхнул пламенем, обдал все тело. Мужчина чуть отстранился, и я шумно вздохнула, с трудом сдерживая стон.

— Ли. — Демон убрал руку, оправил мне подол.

Я Трея сейчас убью!

— Что, напомнишь мне о долге перед родиной? — разочарованно предположила я.

— Ли, мне плевать на долг перед родиной, твоей и моей, все равно она никогда наших жертв не оценит, но место, согласись, неподходящее. — Мужчина отодвинулся, сел.

Ну да, не сильно романтично, но соседей за стеной точно нет и лично мне не так уж и важно, какая тут обстановка.

Трей посмотрел на дверь. Я тоже. Спустя пару секунд в нее деликатно постучали и, не дожидаясь разрешения, открыли. На пороге обнаружилась Лис с пистолетом в руке. Девушка шагнула в каюту, бросила быстрый взгляд на поднос с едой.

— Они подмешали снотворное в еду или напитки, по крайней мере, Ирвину, — сказала Лис. — Я заходила к нему — спит крепко, не разбудишь.

Снотворное? Подмешали?! Кто?! Зачем?!

Гейл!

Я и демон встали, Трей взял прислоненную к столику трость, и мы втроем покинули каюту. До ужаса хотелось сорваться на бег. Нельзя. Не надо суетиться и паниковать раньше времени. Вдох-выдох, спокойно.

Мы дошли до каюты Гейл и Вига.

— Заперто изнутри, — сообщила Лис.

— Задвижка на том же уровне, что и в каютах для прислуги? — уточнил мужчина.

Мы с девушкой кивнули. Трей положил ладонь на место стыка створки и дверной рамы. Мгновение и металлический штырек щелкнул, выйдя из паза. Демон открыл дверь, я торопливо протолкалась в каюту. Мужчина попытался удержать меня, но я увернулась от его рук и первой бросилась к двуспальной кровати.

— Гейл?

Сестра лежала поперек постели, о неподвижное тело Вига на полу возле кровати я едва не споткнулась. Плюнув на приличия, я перескочила через кочевника, потянулась к Гейл. Нет-нет, пожалуйста, только не это… пожалуйста…

Слава богам, жива! Тоже спит, но жива.

Трей присел возле Вига, затем по примеру Лис посмотрел на столик, где находился поднос с грязными тарелками, пустой супницей и хрустальным графином с остатками темно-красного содержимого на дне. Я взяла графин, понюхала. Вроде вино.

— Для надежности могли добавить во все, — заметил демон и выпрямился.

Оставшаяся на стреме девушка внезапно предостерегающе глянула на нас и вышла в коридор. Мы последовали за ней.

В начале освещенного кристаллами коридора стоял капитан Леонгард и с досадливым интересом на холеном лице рассматривал нас.

— Мой кок будет весьма опечален вашим пренебрежением его стряпней, — не обращаясь ни к кому конкретно, произнес капитан.

Лис вытянула руку с оружием и выстрелила. Я вздрогнула, Трей оттеснил меня себе за спину, а Леонгард не просто увернулся от пули в узком коридоре. Вот капитан стоял ровно посередине, а в следующую секунду практически перетек в сторону, к стене. Никогда не видела, чтобы люди двигались столь молниеносно, едва уловимо для глаз… зато видела, как подобным образом двигались не совсем люди.

Девушка нахмурилась. Капитан усмехнулся, обнажив в едком, неприятном оскале тонкие змеиные клыки.

— Василиск, — пробормотала Лис.

— Догадливая, — похвалил Леонгард, развернулся и побежал к ведущей на палубу лестнице.

Девушка бросилась следом.

— Полагаю, просить тебя подождать здесь бесполезно, — покосился на меня через плечо демон.

— Правильно полагаешь, — поддержала я мужчину.

Единственная палуба королевской ладьи находилась в верхней части корабля, над каютами. Иногда здесь устанавливали тент и выносили столики со стульями, дабы пассажиры могли насладиться пейзажем и свежим ветерком. Мы успели подняться как раз к моменту, когда василиск резво заскочил на фальшборт, лихо крутанулся на одной ноге лицом к публике, смерил снова целившуюся в него Лис презрительным взглядом и… с надменным выражением откинулся назад, в воздушную пропасть.