Записки принцессы. Поцелуй для демона

Глава 7

Какого наследника престола? То есть… Ирвина?!

УБИЛИ?!!

— Лоури, ты что, заходила в кабинет? — подозрительно прищурилась я.

— Да. Зашла, — обреченно подтвердила подруга. — А он там лежит… и не дышит.

— Где лежит?

— Говорю же, в кабинете.

Я бросилась в наш курительный «притон», распахнула дверь во всю ширь и дым из помещения прямо-таки повалил густыми клубами. И как они тут дышат, да еще весь вечер?!

Из-за моей спины потянуло свежим, особенно по сравнению со специфическим ароматом курева, ветерком, немного рассеявшим синюю дымовую завесу. Народ кто сидел, кто лежал, причем на всех мало-мальски подходящих для этого предметах мебели и не только мебели, включая пол и друг друга, и иногда в довольно странных и неожиданных позах. Самокруток для полного счастья явно не хватило, и поэтому по углам кабинета стояли еще две нещадно чадящие курильницы. Возле окна вяло качалась Мирейли с блаженной улыбкой и закрытыми глазами, не иначе как пытаясь танцевать под ведомую лишь ей музыку. Лис сидела на низком диване в компании трех девиц с потока целителей и одного парня, Айзека, с алхимического, который, заметив меня, даже попытался встать.

— О, мир тебе, сестра… Можно я тебя поцелую?..

Вошедший следом за мной Трей презрительно покосился на алхимика, шевельнул рукой, усиливая воздушный поток, и Айзек плюхнулся обратно на диван.

— Вон он, — скорбно сообщила Лоури, высунувшись из-за моего плеча.

Ирвин действительно лежал. На полу перед диваном. Признаков жизни не подавал.

Мы трупы?

— Что светит за убийство наследника? — вслух поинтересовалась я.

— Не знаю, — отозвалась Лоури. — Но, наверное, что-то очень-очень нехорошее.

Демон приблизился к Ирвину, наклонился, коснулся точки пульса на шее.

— Пока вам ничего не светит — он жив, просто вряд ли привык к местным развлечениям.

— Идиоты, вы ему что дали?! — возмутилась я.

— Новая смесь, — подал голос Айзек. — Экс… экспир… пер… ментал… Экспериментальная, во! Там есть один секретный ингредиент, а какой, я вам не скажу!

— И не надо, — буркнул мужчина, выпрямился, взял дриаду за ворот голубого платья и вывел из кабинета. Вернулся, отобрал у протестующе ахнувшей Лис сигарету, за руку поднял с дивана и вытолкал следом за Мирейли. — Вы тоже, нечего дышать этой дрянью, — приказал Трей нам.

Мы послушно вышли в холл.

— Ну какой мужчина, — мечтательно вздохнула Лоури. — Можно я от него рожу, а?

— Нет, — отрезала я, потирая виски в попытке избавиться от тумана в голове. На диво эффективная штука, несколько вдохов и мысли уже начинают путаться.

— Тогда ты роди, чтобы мне не так обидно было. Зачем добру пропадать?

— Лоури!

— Что? — явно не поняла причин моего рыка подруга.

— Выйди проветрись!

Демон с перекинутым через плечо телом Ирвина появился на пороге.

— Все, вечеринка окончена, — непререкаемо констатировал полукровка и направился к выходу.

Я сочла за лучшее не спорить, чмокнула растерянную подругу в щеку, попросила передать привет Дену и остальным, а также связаться со мной завтра — или уже сегодня? — утром и рассказать, нормально ли она добралась, взяла Мирейли и Лис за руки и последовала за Треем. Девушки не сопротивлялись, только Лис вздыхала и жаловалась, что ваше величество деспот и тиран, весь кайф обломал.

На свежем воздухе дурман выветрился окончательно, по крайней мере, у меня и дриады. Подозреваю, Мирейли как раз не курила, просто надышалась за компанию. Демон довольно небрежно сгрузил Ирвина на заднее сиденье «кометы», рядом усадил обиженно надувшую губы Лис.

— Не буду перемещаться, устала что-то, — заявила дриада и тоже забралась к принцу, только с другого бока.

Не будет так не будет, мне не жалко подвезти лишнего пассажира.

— Я поведу, — возразил Трей.

— Но…

— Дорогу найду, не волнуйся. — Демон любезно распахнул передо мной дверцу переднего пассажирского места.

Согласна с Мирейли, я тоже что-то притомилась, поэтому спорить не буду.

«Комета» плавно — куда ровнее, чем у меня, — поднялась в воздух. Трей не гнал, в отличие, опять-таки, от меня, и я, откинувшись на спинку сиденья, любовалась неторопливым течением ночи, черным, расчерченным звездами небом, иногда мелькающими вдали редкими огоньками домов арендаторов.

— Неудивительно, что с твоего курса никто не выбился в люди, — внезапно заметил мужчина. — Год с выпуска, а ума только и хватает, что на составление очередной отравы для курения.

— Айзек надеется изобрести смесь, которая принесет людям радость, гармонию и мир во всем мире, — откликнулась я. — Он пацифист, вообще-то… и неплохой парень… когда у него ясная голова.

— Тогда молись, чтобы он никогда ее не изобрел.

— Почему?

— Потому что это будет оружие массового поражения.

Ой, да, действительно.

Я оглянулась на троицу на заднем сиденье. Ирвин еще не очнулся, девушки задремали, прикорнув у него под боком каждая со своей стороны.

— Почему Лис зовет тебя Трейе? — вспомнила я.

— Да? — В голосе полукровки послышалось недовольство. — Потому что так мое имя произносится в соответствии с правилами обращения к высшим демонам Архары.

Серьезно как!

— Что за Архара?

— Страна в мире Огня, самая богатая, самая прогрессивная, самая процветающая, в общем, самая-самая. И набитая высшими по самую верхушку.

Родина его настоящего отца? Однозначно, правда, любви к этим далеким местам мужчина явно не питает.

— Ты действительно был королем? — рискнула спросить я.

По бледному профилю, озаренному светом магических кристаллов в передней части «кометы», пробежала тень. Зря заикнулась, наверное.

— Да, был, — сухо подтвердил Трей. — У некоторых лисичек слишком длинный язык. Плохое качество при ее работе.

— Прости. Не знала, что это такой страшный секрет.

— Это не секрет. Но распространяться об этом не стоит.

Как и упоминать, что при рассказе Лис присутствовали еще и Мирейли с Ирвином. И спрашивать, кто же предал демона.

Хотя любопытно аж до ужаса. Ведь если, как говорила Лис, заморозке Трея поспособствовал некто из близкого окружения, то это мог быть родственник, друг или… любимая женщина. Короли не королевы, конечно, могут позволить себе куда дольше ходить в холостяках, однако и монархов мужского пола касается долг по обеспечению страны наследником. Ни за что не поверю, что у демона не было хотя бы претенденток на трон, корону и брачное ложе. А если была невеста? Или хуже того — жена?!

Ой-е! Я что, ревную? К гипотетической жене бывшего короля-демона, с которым знакома неделю?!

Пить надо меньше! И не нюхать всякую гадость!

— Ты обращалась к силе, когда пробудила меня?

Неожиданно. А главное, вот она, возможность задать интересующие меня вопросы, но конкретно в данный момент почему-то совсем не хочется. Тем более с подачи полукровки.

— Нет, — осторожно ответила я. — Я говорила, что всего лишь коснулась крышки.

— А о чем подумала?

Лучше и не вспоминать! Ибо даже перед собой стыдно.

— Да ни о чем таком… Ну, глупости всякие.

— И все-таки? — определенно решил докопаться до истины Трей.

— Ну… — Я замялась, уставилась на подол платья. — Ну, я подумала… Ты будешь смеяться…

— Не буду, — заверил демон.

Ладно, сам напросился.

— В общем, я подумала, почему принцам можно… почти все, а принцессам — ничего толком? То есть накануне Ирвин разбудил Лис поцелуем, хотя только и знал, что она избежавшая смертной казни императрица, и, хотя Ио сильно разозлилась, остальных это не так удивило. И мне показалось, что я… тоже что-то могу.

— Хочешь сказать, — мужчина бросил на меня быстрый ироничный взгляд, — ты меня поцеловала?

— Нет. Я… — Ну вот, я пала под пытками, и тайна стала достоянием общественности. Позор мне, позор… — Это был воздушный поцелуй… и так я коснулась крышки.

Уголки губ Трея дрогнули в улыбке.

— Понятно.

— Что понятно? — Я тоже хочу знать! Это и меня касается, вообще-то!

— Откуда взялся огонь.

Какой огонь? Если мой, то его там точно не было, я не обращалась к силе и не чувствовала ни малейших ее проявлений, не говоря уже о том, что я ничего не видела. Крышка просто треснула… но ведь по какой-то причине треснула.

Особняк вынырнул из сумрака неожиданно. Погасив кристаллы, «комета» облетела здание и приземлилась неподалеку от башни. В окнах свет не горел, что вселяло некоторую надежду.

— Мы оставим «комету» здесь? — уточнила я, вылезая из транспорта.

— Лис ее одолжила, Лис пусть ее и возвращает. — Трей склонился над задним сиденьем, потряс дриаду за плечо.

— А-а? — Мирейли открыла глаза, сонно нас оглядела. — Что, уже прилетели?

— Да. — Я попыталась разбудить Лис, но девушка вяло отмахнулась и теснее прижалась к Ирвину.

Дриада выбралась из «кометы», потянулась и зевнула.

— Вот теперь я хочу спать. Увидимся днем. — Сделала несколько шагов в сторону и исчезла. Эх, мне бы так!

Попытки с третьей девушка проснулась, посмотрела на меня недовольно и еще меньше обрадовалась, когда я потянула ее из «кометы». С Ирвином дела обстояли хуже, приходить в сознание принц упорно не желал и только невразумительно мычал.

— Я его снова на себе не потащу, — не согласился на почетную роль разносчика принцев Трей.

Да-а, и Кэйда нет.

Убедившись, что Лис может стоять самостоятельно, я присоединилась к транспортировке Ирвина. Совместными усилиями мы с демоном вытащили наследника и, поддерживая с двух сторон, поволокли к террасе. Стеклянную дверь я заранее оставила открытой, дабы не карабкаться до собственной спальни по стене — после особо удачного шабаша подобное мероприятие обречено на провал, — и, толкнув створку, мы кое-как вписались с ношей в проем. Лис брела следом, что-то бормоча себе под нос.

— Пекло ядра, — вдруг выругался Трей.

Свет включился так неожиданно, что поначалу ослепил. Я подняла руку, прикрывая глаза, и вялая конечность Ирвина сползла с моего плеча. Тяжелый удар упавшего тела показался почти оглушающим.

— О, мой принц! — воскликнула Лис и, обойдя незадачливых разносчиков, присела возле растянувшегося на полу бедолаги.

Глаза привыкли к свету, и… все-таки надо было задержаться. Или еще немного покататься на «комете». Или сразу сбежать с Треем.

Из двух глубоких кресел гостиной на нас смотрели Ио, Виг и устроившаяся на коленях мужа Гейл.

— Хорошо погуляли? — с вежливой улыбкой осведомилась сестра.

— Благодарю, замечательно, — ответил демон, поправляя рубашку. Вероятно, он отпустил Ирвина одновременно со мной… надеюсь, утром принц не вспомнит, что мы его тут уронили.

— Даже чересчур, — хмыкнула Ио, едва заметно наморщив нос при виде гладящей Ирвина по растрепавшимся волосам Лис.

Ну да, запахом экспериментальной смеси Айзека девушка пропиталась крепко и оборотнем быть не надо, чтобы учуять ядреное травяное амбре, разбавленное только алхимику известно какими зельями.

— «Комета», надеюсь, цела? — спросила демонесса.

— Нет, мы ее разбили, бросили на ближайшем поле и сюда дошли пешком, — парировал Трей.

— Чудненько, — протянула Ио.

— Я слишком устала, чтобы ругаться, — призналась Гейл. — Я уже который день убиваю на подготовку к этому харровому балу, почти не вижу детей и у меня нет ни физических, ни моральных сил сейчас что-либо объяснять. А через несколько часов финальный выход. Поэтому, раз все вернулись более-менее живые и относительно в своем уме, я иду спать. Доброй ночи. — Гейл поцеловала супруга в щеку, слезла с его колен, предупреждающе покосилась на меня и покинула гостиную.

После ухода сестры почему-то стало не по себе. Кочевник тоже встал, приблизился к нам.

— Ничего не потерял? — Виг бросил Трею нечто, сверкнувшее металлом в свете люстры.

Демон поймал, звякнула цепочка. Наручники.

— Благодарю. А я все думал, где я мог их оставить?

— Раз уж ты наловчился их снимать самостоятельно, так, может, сам и наденешь? — предложил кочевник и повернулся ко мне. — Иди спать, Лин.

— Но… — начала я.

— Мы с Ио позаботимся об Ирвине и Элисии, — заверил Виг.

Да за них-то я как раз и не волнуюсь. Утречко, конечно, им предстоит то еще, но о них действительно позаботятся. А вот о полукровке вряд ли.

— Я… Это была моя идея, — выпалила я. — Я потащила Трея с нами, он идти не хотел.

— Ли, — мягко перебил меня демон. — Все в порядке. Иди.

Я посмотрела на Вига, потом встретила успокаивающий взгляд Трея и наконец решилась уйти. Хочется надеяться, демон не соврал.

Дождавшись, когда я поравняюсь с ее креслом, Ио протянула мне синий камешек.

— Ты забыла его в камере.

— Благодарю. — Я забрала кристалл иллюзий, любезно улыбнулась демонессе и поскорее вышла.

— –

Вопреки ожиданиям даже удалось выспаться. Встала я поздно и относительно бодрый настрой омрачали только мысли о Трее и наших курильщиках. В малую столовую я решила не заходить — все равно все наверняка давно уже позавтракали, — и поела на кухне. Затем отправилась к Лис. Дверь почему-то открыла Мирейли.

— Привет. Ты теперь у нас живешь? — удивилась я, проскальзывая в комнату.

— Я зашла проведать Лис, — пояснила дриада.

— И как она?

— Паршиво, — донесся умирающий приглушенный глас с кровати.

Я приблизилась к постели, заглянула под одеяло. Девушка лежала, свернувшись калачиком и накрывшись с головой. Оле сидел на подушке и, едва я подняла угол одеяла, сунул под него нос.

— С этими смесями надо быть осторожной. Из-за добавленных в них зелий после бывает эффект похмелья.

— Я заметила, — простонала Лис и отобрала у меня уголок одеяла. Оле фыркнул и отодвинулся.

Да-а, до изобретения универсальной смеси счастья без побочных эффектов Айзеку еще о-очень далеко.

— Не думала, что ты куришь.

— Курю. Иногда.

— А Ирвин?

— Сказал, что нет. Я предложила попробовать… О-о…

И принц с непривычки пал жертвой трудов нашего алхимика. Причем пал в прямом смысле слова.

— Как он?

— Кто? Ирвин? — уточнила я. — Не знаю, я к нему еще не заходила.

— Зайдешь? Ему, наверное, хуже, чем мне.

Еще бы! Вдобавок принца уронили.

— Ты что-нибудь помнишь?

— С какого-то момента — только урывками.

— Ладно. — Я распахнула окно, впуская в комнату свежий воздух. — Сбегаю к себе, поищу что-нибудь от похмелья. Крепись.

Ответом мне был унылый стон.

Вернувшись в свою спальню, я быстро перебрала запасы антипохмельных зелий, нашла самое надежное и, главное, на личном опыте проверенное и побежала обратно. Путь из одного крыла здания в другое неизменно пролегал через холл в центральной части и там-то меня и поджидал сюрприз.

Сюрприз спешил к лестнице, но, заметив меня, замедлил шаг и улыбнулся.

— Лин!

— Кэйд, привет! Вы уже вернулись?

— Да, — кивнул мужчина. — Только что.

— Как прошла поездка? Успешно?

— Вполне. Как твой шабаш?

Шабаш? С какой его части лучше начать?

— Неплохо, — уклончиво отозвалась я. От воспоминаний о нашем с Треем танце до сих пор мурашки по коже.

— А у кого плохо? — Кэйд бросил выразительный взгляд на бутылочку с зельем в моих руках.

— У Ирвина с Лис. Они немного… перестарались.

— Я могу чем-то помочь?

— Нет, спасибо. Ты же знаешь, такого рода последствия обычным магическим воздействием лечатся плохо. Лучше по старинке что-нибудь намешать. — Я потрясла бутылочкой.

— Ты, наверное, спешишь…

— Ну да. А что?

— Ты просила подумать над твоим предложением и дать ответ по возвращению, — напомнил мужчина.

Каким предложением? А, он о возможности остаться друзьями?

— Да? — выжидающе посмотрела я на собеседника.

— Давай вечером поговорим. На балу. — Кэйд оглянулся на приближающегося к нам Дарсела.

— Конечно, — согласилась я. — Господин Дарсел, с возращением.

— Всегда приятно вернуться в столь уютное и гостеприимное гнездышко. — Оборотень покосился на Кэйда. — Я опять помешал?

— Нет-нет, что вы, — возразила я. — Мне надо бежать. До вечера.

В отличие от Лис, Ирвин «помирал» в гордом одиночестве, отказываясь впускать в комнату нервно мнущегося под дверью камердинера. Я заверила того, что ничего страшного не случилось, наследник просто не выспался, и я разберусь со всем сама. Отправив камердинера восвояси, я зашла в спальню, критично обозрела бледный лик Ирвина и щедро налила зелья в бокал. Пить принц поначалу отказался, я настояла, заметив, что хуже, чем есть, уже точно не будет. Потом вернулась к Лис. Девушка безропотно выпила всю порцию, снова легла, прижав к себе Оле. Мы с Мирейли оставили Лис отдыхать, дриада исчезла, а я заперлась у себя, достала и пристроила на туалетном столике ручное зеркальце для переговоров на расстоянии и связалась с Лоури.

— Нормально добралась, — отрапортовала подруга, зевая по ту сторону зеркального овала. — Ден подбросил. Он, кстати, голос еще не подавал?

— Нет. Спит, наверное. — Рабочий день придворных ведунов рано не начинался… зато заканчивался поздно и нормированностью не отличался.

— Наверное, — согласилась Лоури и заправила за ухо светло-русую прядку. — Я тут дорогой расспросила Дена об этой Алинии, откуда твой демон родом… Ден же у нас про все королевства на континенте все знает… ну, или почти все… В общем, маленькое северное королевство без особых достижений и достопримечательностей, достаточно удаленное и от Фловвы, и от Империи, чтобы их не интересовать, корпус примерно такой же, какой был во Флорансии.

То есть это какое-нибудь крыло или башня при королевском замке, в которой ютится около десятка ведунов-патриотов-добровольцев-энтузиастов, потому как менее любящие родину одаренные сразу уезжают учиться в корпуса крупных стран и, как правило, обратно уже не возвращаются. К сожалению, иной патриотизм сродни фанатизму, а от фанатиков ничего хорошего ждать не приходится.

— В данный момент на троне сидит некий Лэнгдон, поименованный Вторым, так как матушка назвала сына в честь брата, тоже Лэнгдона, отца твоего демона.

— Настоящий отец Трея — демон, — напомнила я. — И как номер второй там оказался?

— Трей — второй сын, — сообщила подруга. — Корона предназначалась его старшему брату и, пока наследника готовили к этой миссии, твой полукровка болтался где угодно, только не дома. Но потом произошел несчастный случай на охоте и брат Трея погиб. Наследником нежданно-негаданно стал Трей. Мало того, что репутация его была, мягко говоря, далека от светлого образа брата, так еще и пошли слухи о его незаконнорожденности. Гибель старшего сына и неутихающие пересуды о младшем и, соответственно, возможной измене жены сильно подкосили первого Лэнгдона и два с небольшим года назад он скончался.

— Трей взошел на престол, — пробормотала я. — На два года.

— Как именно его оттуда убрали, Ден не знает. Хвалится больше, — фыркнула девушка и продолжила: — Основанием, как ты, думаю, догадываешься, стал адюльтер матери Трея. Это официальная версия. За отсутствием других законных наследников мужского пола на трон посадили племянника старшего Лэнгдона. Королева-мать превратилась в презираемую всеми парию и сейчас находится в какой-то местной глуши вместе с дочерью Морган. Ничего нового, в общем.

Дочерью? Так у Трея есть сестра?! И… я видела подобное, все знакомо до боли. Да, Гейл была уже замужем, я училась в корпусе и за событиями в родном королевстве, в родном доме мы наблюдали со стороны, несмотря ни на что оставаясь лишь зрителями на безопасных трибунах. Корпус защищает своих адептов, а замужество — хотя теперь и непонятно, где этот загадочный лорд Саттер, — сделало Гейл подданной лирской короны. Мы были неприкосновенны и недоступны, в то время как маме и Ричарду пришлось тайком бежать из Флорансии. Лира предлагала маме и брату убежище, но мама отказалась… до сих пор не понимаю, почему она предпочла скитания в нищете… и почему собственно Лира только убежище и предложила, а не военную поддержку? Гейл тайком приглядывала за родными, передавала деньги, а мне оставалось надеяться, что с ними ничего не случится, и продолжать как-то жить и учиться.

— Старшая или младшая? — спросила я.

— Кто? — не поняла подруга, загрустив со мной за компанию.

— Сестра Трея.

— Младшая. Но со слов Дена я сделала вывод, что из популярного брачного возраста она, как и мы с тобой, уже вышла.

Как Трей живет, зная, что мать и сестра сейчас обитают в наверняка крайне сомнительных условиях, ибо никто не предоставляет королевам-изгнанницам роскошный замок со всеми удобствами и полным штатом прислуги? Сомневаюсь, что у демона не имеется даже завалявшегося плана мести тем, кто его заморозил, но что насчет его родных?

— А… о невесте ты не спросила?

— Конечно спросила, — хитро улыбнулась Лоури. — Памятуя о вашем горячем танце, в первую очередь спросила. Ну, была, естественно. Сама понимаешь, начинайте плодить наследников и как можно скорее. Какая-то девица из соседнего королевства, размерами тоже не блещущего, Ден даже имени ее не знает. До свадьбы дело не дошло.

Не успело дойти. Ладно, хоть не жена.

— И где эта невеста теперь?

— Собирается замуж за второго Лэнгдона.

Правильно, чего теряться-то? Не сложилось с одним королем, всегда можно попробовать с другим. Пока невинность, пусть бы даже и гипотетическая, при тебе.

— Понятно, — вздохнула я. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста. Жалко, Диона не приехала.

— Диона еще ни разу не приезжала.

— А я все равно оставляю для нее сообщения в корпусе, — призналась подруга. — Вдруг она вернется?

Диона единственная в нашей компании была не учащейся, а ассистенткой одного из магистров. В корпусе она появилась, когда мы грызли гранит третьего курса, приехала из Вальсии и о прошлом не распространялась, хотя Ден сразу сказал, что девушка из высокородных. Когда после выпуска мы собирались на первый шабаш, я отправила Дионе в корпус приглашение, рассудив, что она по-прежнему там работает, и сильно удивилась, получив ответ, что госпожа Диона Лайфей неожиданно покинула корпус еще полтора месяца назад, не оставив никаких адресов для связи.

Действительно жалко. Разделился наш «трехголовый дракон», как называли меня, Лоури и Диону сокурсники.

— Думаешь, Дио понравился бы твой демон? — полюбопытствовала подруга.

— Думаю, она бы ему сказала что-нибудь такое, что даже Трею нечего было бы ответить. — А ведь непременно сказала бы. Язычок у Дионы не то, что острый — раздвоенный. — Ладно, увидимся.

— Увидимся, — кивнула Лоури и потянулась к своему зеркалу, закрывая канал связи.

Лицо подруги подернулось рябью, расплылось, и спустя несколько секунд из зеркала на меня смотрела уже собственная унылая физиономия.

И Трея не проведаешь… и вряд ли он станет говорить о семье… Я положила на столешницу руки и уткнулась в них лицом.

— –

После зелья заметно полегчало, но солнце все равно казалось слишком ярким. И ощущение себя только что выползшим из склепа вампиром никуда не делось. А также чувство вины, встрепенувшееся при виде приближающегося Ирвина.

Лис опустила поля шляпы на самые глаза, отчасти прячась от солнца, отчасти — от принца. Если бы не предварительная договоренность с девочками, никуда бы не поехала. Тем более с ним.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился Ирвин.

— Относительно живой, благодарю. А ты?

— Нормально. Едем?

— Да, конечно.

Девушка выглянула из-под шляпы, украдкой осмотрев Ирвина. Бледен, небрит, под глазами тени. Волосы затянуты в короткий хвостик, простые и явно не совсем свежие штаны, рубашка и жилет определенно выужены из какого-то дальнего угла гардероба и больше подходили бродяге, чем наследнику престола. Видимо, благообразный прекрасный принц остался лежать в том домике, где проводился шабаш.

Тем не менее помог подняться в двухместную повозку, обошел, сел рядом, подбирая вожжи. Оле взлетел следом, опустился на колени. Повозка медленно выехала со двора.

— Долго ехать?

— Час, не больше.

На «комете» куда быстрее. Но повторно ее уже не одолжишь. Ио заходила после Лин, справилась о здоровье, подивилась склонности принца к развлечениям подобного рода и сказала, что вряд ли дала бы «комету», если бы знала, что полукровка поедет с ними. Что было ответить? Лин заранее не предупредила. Пожалуй, на ее месте Лис бы тоже предпочла промолчать. Потом забегала Гейл, спросила традиционно о самочувствии, уточнила, спустится ли девушка к балу и нужно ли, соответственно, ей платье и помощь горничной. От горничной Лис отказалась сразу, о бале обещала подумать. Идти по-прежнему не хочется, да и необязательно, но Ирвин-то точно должен присутствовать… хотя видок пока далек от образа «принц на балу».

Ладно, была не была.

— Мне следует извиниться.

— За что?

— За вчерашний вечер.

Разговор не клеился, Лин тусовалась с друзьями, Мирейли вполне успешно танцевала сама с собой. И дернули же харры внести свежее предложение пойти в кабинет, дескать, что-то Ирвин напряжен, надо бы расслабиться…

— Было бы гораздо хуже, если бы мы напились, — неожиданно заметил Ирвин.

— Думаешь?

— Ты просто не видела, что я тогда творю.

Хмм. Это он не знает, что она творит, будучи… не совсем трезвой.

— Меня этим не испугаешь.

Ирвин усмехнулся.

— Что вы делали в Империи?

— Что? — Резкая смена темы. Даже слишком.

— Чего хотел ваш заказчик? Твоя подруга сказала, что свержение императора его не интересовало.

Лис сдвинула шляпу на затылок, выныривая из-под защиты полей.

— Идеей о свержение Милларда он подкупил Бреддерта и ему подобных лордов. Заказчик хотел обеспечить надежное прикрытие и добавить достоверности моей легенде. Я же не могла появиться из неоткуда и в одночасье стать императрицей. Жайя права, сама Империя и император заказчика не волновали. Моей задачей было найти и передать ему артефакт.

— Какой артефакт?

— Медальон, принадлежавший леди Сайренне.

— Третьей жене императора? — уточнил Ирвин.

Прелестная рыжеволосая дева, чей портрет украшал галереи всех императорских резиденций. На каждом белую шею неизменно обвивала серебряная цепочка с подвеской каплевидной формы.

— По словам заказчика, артефакт попал в руки леди Сайренны случайно и не должен был оставаться у Милларда. Что именно представляет собой артефакт, он не сказал, упомянул лишь, что если вдруг кто-то — не только император, — поймет, каково назначение артефакта, то хорошо никому не будет. После исчезновения Сайренны медальон видели у Милларда, но я найти его не смогла.

И как медальон мог остаться в Империи, если Сайренна, согласно записям и портретам, никогда его не снимала?

— Известно, при каких обстоятельствах она исчезла?

— Нет. Он не слишком усердно ее искал, хотя и говорили, что Миллард ее любил. Честно говоря, сомневаюсь. — Он странно себя вел для человека, недавно потерявшего любимую женщину. Словно он всего-навсего развелся, избавившись от уже изживших себя и только тяготивших отношений, а бывшая жена просто съехала, а не растворилась бесследно в пространстве. — Слуги шептались, что Сайренна действительно исчезла, все ее вещи остались на месте, тела не нашли.

— Заказчик на самом деле может быть из Огненного или Воздушного миров?

— Кто знает? — пожала плечами Лис. — Но если артефакт с его родины, то медальон опасен, прежде всего потому, что в большинстве своем ни здесь, ни в Железном не представляют, как такими вещами правильно пользоваться.

— Почему именно императрица?

— То есть?

— Других вариантов прикрытия… не было?

Взгляд спутника неприятно мазнул. Наверняка хочет спросить прямо и в то же время не желает услышать ответ.

— Я должна была находиться максимально близко к императору, иметь доступ во все его резиденции и потайные комнаты.

— Понятно. — Ирвин отвернулся, сосредоточил взгляд на дороге.

— И что тебе понятно? — Оле заворочался на коленях, недовольный резким поворотом девушки к собеседнику. — Считаешь меня шлюхой, спавшей с полусумасшедшим стариком за деньги?

— Я такого не говорил.

— Но подумал.

— Прошлое не изменится от того, что я думаю или не думаю.

Зато отношение изменится.

Повозка свернула с широкой дороги на проселочную, покатила по двум неровным колеям.

— Я с ним не спала.

Промолчал. Лис тоже отвернулась.

Зачем оправдываться, уверять в том, что чего-то не делала? Рано или поздно ей придется уехать из особняка, а Ирвину — жениться. Необязательно на Лин, скорее всего, Лире не нужен союз с Флорансией, однако на континенте хватает незамужних принцесс и связь с Лирой выгодна многим. Ее отъезд и его женитьба ради политических интересов страны неизбежны, и глупо делать вид, будто все может сложиться иначе.

Водоем оказался прудом с пологими берегами, затерявшимся под сенью ив. Едва повозка остановилась на берегу, девушка спихнула Оле с колен и спрыгнула на землю, не дожидаясь помощи спутника.

— Это точно нужное место?

— Да. — Ирвин приблизился, огляделся. — Я здесь плаваю иногда.

— Один?

— Естественно. Лин так рано не встает.

Лис сняла шляпу, бросила на сиденье, вытянула из-под блузки медальон. Оле подлетел к воде, принюхался и тут же отпрянул, шурша крыльями.

— Лиса? — В вырвавшемся из кристаллов луче появилось лицо Чи. — А мы тут уже задумались…

— Я на месте, — перебила Лис подругу.

— И не одна, полагаю, — догадливо протянула Чи. — Ладно. Кошечка, приготовься.

— Я-то всегда готова, — донесся с заднего плана немного обиженный голос Кошечки.

— Тогда начинай, а не языком чеши.

— Почему у вас такие странные имена? — спросил Ирвин.

— Это кодовые имена, — пояснила Лис.

— А ты, смотрю, много времени с принцем проводишь, — вдруг заметила Чи.

— И что?

— Ничего. — Подруга глянула предостерегающе и обернулась.

Ненадолго. Выделенный наследнику глоток свободы все равно скоро закончится и тогда их пути разойдутся. К счастью. Не хотелось бы подвергать принца опасности.

Слишком живо в памяти то, что сделали с Алленом.

Спокойная гладь пруда забурлила, вода резко отхлынула в стороны, закружилась, образуя уходящую на дно воронку. Вспыхнула неярким белым светом, пустила по пространству энергетическую волну открывающего портала. Оле фыркнул, опустился на сиденье.

— Лови, — повернулась обратно к медальону Чи.

Воронка поднялась вверх, шумно опала, оставив вместо себя маленький черный герметичный контейнер. Свет исчез, вода обычными волнами разбежалась по пруду, плеснула на берег.

— Есть, — подтвердила Лис. — Кошечка умница. Свяжемся потом?

— Как скажешь, — пожала плечами Чи.

Девушка закрыла медальон.

— Кошечка, безусловно, умница, — согласился Ирвин. — Однако как мы будем доставать оттуда твою посылку?

Контейнер мерно покачивался на волнах практически на самой середине пруда.

— Я дала координаты согласно твоему описанию. И я не боюсь промочить ноги. — Лис наклонилась, собираясь снять сапоги.

— Я сам.

Ирвин скинул жилет, разулся, полез в воду. Хм, а домой он мокрым поедет или тут сушиться будет? Девушка все-таки сняла сапоги, подвернула штанины до колен, подошла к краю берега, осторожно ступая по мягкой траве. Шагнула в теплую воду. Ирвин подцепил контейнер за ручку сбоку, поплыл обратно.

— Хочешь искупаться? — На мелководье Ирвин выпрямился, прошел несколько метров до берега, поставил посылку в траву.

— Нет. — Шаг, другой, третий. Вода немного выше щиколотки. Распуганные порталом стрекозы вновь лазурными росчерками закружили над успокаивающейся гладью.

— Осторожнее. Дно в некоторых местах резко обрывается.

Лис безмятежно улыбнулась и подняла лицо навстречу солнцу.

— Я просто постою немного, а ты обсохни пока.

— Ты знаешь, что в ящике?

— Нет.

Из лесочка за спиной доносились трели какой-то птицы, длинные ветви ив тянулись к посеребренной солнцем воде. В нагретом за день воздухе разлилось приятное, ласкающее умиротворение. Не хочется возвращаться в особняк, выходить на берег, даже шевелиться, словно лишнее движение способно разрушить хрупкое ощущение покоя и единения с окружающим миром.

— Элисия… прости. У меня нет права обвинять, осуждать тебя или требовать оправданий.

Извиняется? Но оборачиваться все равно неохота.

— Забудь.

— Так просто?

— Так просто. Задание выполнено, гонорар получен и прошлое уходит. Во всяком случае, я сразу отпускаю его. С моей работой нельзя иначе.

— Только задание не выполнено, разве не так? И ловец… кто-то охотится за тобой.

И тем ценнее минуты передышки.

Лис развернулась, вышла на берег, опустилась на колени перед контейнером. Ирвин стоял рядом. Легкое нажатие кнопки и крышка с тихим щелчком открылась.

— Что это? — Ирвин присел на корточки, с удивлением разглядывая паспорт Железного мира.

Нет… невозможно…

Девушка медленно достала документ, открыла. На имя некоего Александра Майерса, но с маленькой стандартной фотографии смотрело лицо Аллена. И с водительского удостоверения тоже. Лис слепо нащупала оставшийся поверх одежды медальон.

— Что это?! — вопрос принца сорвался сам, едва в луче возникла задумчивая Чи.

— Что-то долго ты его открывала, — спокойно отозвалась подруга. — Это то, что мы нашли у Бреддерта. Новехонькие документы на этого Аллена, чек на кругленькую сумму в банке Алонсии и кристалл записи.

Кристалл… Матовая пластина в углу контейнера.

— Что на нем?

— Порнушка. Угадай, кто в главных ролях.

— Но… — Почему-то резко стало не хватать воздуха. — Но Аллен же был моим связным… и работал на нашего заказчика…

— Видимо, заказчик решил заранее подстраховаться. Факт твоей измены всплыл сразу после твоего неудачного покушения. Мы тогда предположили, что кто-то таки вас засек и сдал в процессе допросов, но Бреддерт признался, что императору показали запись в качестве подтверждения твоей неверности.

— То есть Аллен… он…

— Подставил тебя.

— Но его ведь…

— Казнили, говорят, а тело выставили на всеобщее обозрение на пару деньков, дабы устрашить поданных, но труп так искромсали, особенно лицо, что нельзя утверждать наверняка, что это был Аллен. Бреддерт не знает, где он, сказал только, что билет в новую жизнь в нашем мире он так и не забрал. Может, заказчик руками императора избавился от лишнего свидетеля, а может… короче, харр его знает, что там может быть. — Чи помолчала минуту, потом огляделась и, понизив голос, добавила: — Нельзя с ними сближаться, Лиска, ни с кем. Ани постоянно нам это твердит. Тем более с клиентами. Они хищники и как только почувствуют твою слабость, разорвут на части не колеблясь. Не повторяй своей ошибки сейчас…

— Мы поняли, — внезапно вмешался Ирвин, забирая медальон из дрожащей руки Лис. — Она обязательно свяжется с вами позднее. Хорошего дня. — И резко закрыл.

Осторожно опустил на длину цепочки. Девушка встала, подошла к пруду, набрала в ладони воды и плеснула в лицо. Села на траву, глубоко вдохнула. Хотелось сказать подруге, что она не права и что Аллен тоже жертва, но… факты говорили об обратном. Даже если Аллен действительно мертв, то его гибель не отменяет того, что отношения были завязаны исключительно по указке заказчика. Зачем? Планировалось ли со временем убрать императрицу или заказчик всего лишь заранее подстраховался? Аллен не раз упоминал, что милорд крайне недоволен отсутствием результата, и «дядя» при каждой новой встрече хмурился все сильнее и шипел, что ее не для того наняли…

— Он был дорог тебе? — негромко спросил Ирвин, опустившись рядом.

— Был… по-своему. Мне было… одиноко. — Даже слишком, наверное. — Обычно мы работаем все вместе или хотя бы вдвоем-втроем, но заказчик почему-то отказался от кого-то из девочек на роль моей фрейлины. — В довольно резкой форме и через Бреддерта. Он все передавал через кристалл связи, «дядюшку» или Аллена… сам не показывался. — Аллен был кем-то из свиты Милларда… уже не помню, как именно называлась его должность… и мы часто встречались. Сначала по рабочим вопросам, потом…

— Если хочешь, можем вернуться в особняк, — предложил Ирвин.

— Нет, — покачала головой Лис. Подтянула колени к груди, обхватила их руками. — Побудем здесь еще немного, ладно?

— Конечно.

— –

Гости начали съезжаться с шести часов. Я терпеливо снесла процесс одевания меня в бальное платье и укладки волос и подавила желание малодушно сбежать через окно. Соседи у нас не бедствуют, хлеба и не только его всем хватает, а вот со зрелищами в провинции куда тяжелее, поэтому, как выразилась Гейл, нельзя лишать бедолаг маленьких радостей в жизни. Да пусть себе наслаждаются, мне не жалко, но почему обязательно с моим участием? Чтобы они еще раз критично обозрели гипотетическую королеву и снова пришли к неутешительному выводу, что принцу жуть как не повезло? Интересно, а как бы наши соседи отнеслись к идее женитьбы Ирвина на леди Сабрине и перспективе стать частью Империи? И что я вообще знаю о потенциальной претендентке на корону Лиры? Леди Сабрине вроде уже за двадцать и с рождением долгожданного наследника отец перестал обращать на дочерей внимание, в связи с чем определенности в будущем девушек заметно поубавилось. Если возможных невест для золотого имперского мальчика, как прозвали его за пределами Империи, начали искать, едва стало известно, что новорожденный нужного пола и здоров, то кандидаты в женихи Сабрины появлялись и исчезали без объявлений о помолвке, а о замужестве ее младшей сестры мы вообще ничего не слышали. Надо бы расспросить Лис о дочерях императора, наверняка она с ними встречалась…

— Лин? — В комнату вошла Гейл, кивнула присевшей в реверансе Фрэн, которая вообще-то горничная сестры, ибо в корпусе личных слуг нет, и потому быстро привыкаешь заботиться о себе сама. Гейл «одалживала» мне Фрэн только для выходов в свет. — Ты готова?

— Нет, — честно ответила я.

— Тогда идем.

— Не хочу, — пожаловалась я собственному отражению.

— Радуйся, что мамы здесь нет, — парировала сестра. — Только представь, какую бы нотацию она тебе сейчас прочитала.

Я представила. И содрогнулась. Брр!

Встала, бросила последний взгляд в зеркало на туалетном столике, благодарно улыбнулась Фрэн и вслед за Гейл вышла из спальни.

— Ты так и не рассказала, как прошел шабаш, — напомнила в коридоре сестра.

— Хорошо прошел, — пожала я плечами.

— С Треем, надо полагать, никаких проблем не возникло?

— А должны были?

— Чтобы с Треем да проблем не возникало? Он сам сплошная ходячая проблема.

Зачем же так сразу?

— Вы знакомы? — рискнула спросить я.

— Немного. Он присутствовал при нашей первой встрече с Вигом. Собственно, Трей настоял, чтобы Виг подошел ко мне после того злополучного выступления. Кто же мог предположить, что через пять минут его приставаний за мной явятся охотники и Вигу, как настоящему мужчине, придется меня спасать? — Гейл задумчиво улыбнулась воспоминаниям. А поподробнее?! Так и помереть недолго от любопытства! — Но в основном я знаю Трея по рассказам Вига. Когда-то они были друзьями.

— И что случилось?

— Это давняя и неприятная история.

Поведать которую мне, судя по всему, тоже не собираются.

— Думаешь, Трей использует меня… в каких-то своих целях?

— Я еще не разобралась. А ты что думаешь?

Я? Ну, я…

К счастью, мы как раз успели дойти до ведущей на парадную лестницу галереи. Там, в тени, поглядывая на прибывающих и пересекающих холл внизу гостей, стоял Кэйд. Заслышав шаги, обернулся, приветливо улыбнулся.

— Слушай сердце, Лин, — тихо добавила сестра и произнесла громче: — Пойду дальше встречать гостей. Кэйд, не задерживай мне тут главную героиню вечера. — Погрозила пальчиком и, ускорив шаг, направилась к лестнице.

— Есть, миледи, — шутливо козырнул мужчина и повернулся ко мне. — Ты потрясающе выглядишь.

— Благодарю. В кои-то веки я оделась как приличная принцесса. — А вот Кэйд маскироваться под окружающую среду явно не намерен — самые обыкновенные черные штаны и пиджак и белая рубашка. Все чистое, аккуратно выглаженное, но видно, что одежда Железного мира, как, собственно, и все, что носит Кэйд. — Ты спустишься вниз?

— Да, но прежде я хотел поговорить.

— Здесь?

— Там, — мужчина снова глянул вниз, — будет много людей. Определенно, больше, чем я ожидал.

Это да. И все будут ну очень внимательно следить за мной и моими собеседниками, кем бы они ни были. Так что решение мудрое.

— Хорошо, — согласилась я.

— Лин. — Кэйд глубоко вздохнул, посмотрел на пол, затем на меня. — Ты хотела бы увидеть мой мир?

Железный? Да!

— Твой мир? Да, конечно же! — Да практически весь наш курс мечтал там побывать! — Но… как?

Мужчина шагнул ко мне, взял за затянутую в черную перчатку выше локтя руку. Ой… Ой-е, он же не собирается делать мне предложение руки и сердца?! Потому что я не готова, я не хочу пока замуж и… и оскорблять Кэйда отказом тоже не хочу и в этом случае мы уже точно не сможем остаться друзьями и… И вообще… это не тот мужчина.

— Как только мы закончим с ремонтом и работой, мы отправимся в Железный мир. У меня, Рона и Дара там родные, которых мы давно не видели, Ио хочет навестить друзей. Лин, ты полетишь со мной?

Уфф, замуж пока не зовет и то радость.

— Ну… я… А Виг? — Вопрос не к месту, знаю, но надо же как-то потянуть время и собраться с мыслями.

— Семья Вига здесь, — ласково напомнил Кэйд.

То есть он не полетит. Ясно.

— А… в качестве кого я полечу? В качестве… друга?

Странное ощущение. Словно предчувствие чего-то плохого, когда желудок будто сжимается в ожидании нехорошего. Только сейчас пульсация возникла в районе солнечного сплетения, и сила немедленно отозвалась, всколыхнулась потревоженной водой.

— У меня было время подумать и… — Не закончив фразу, мужчина внезапно отпустил мою руку и отшатнулся.

Ощущение жара собственной ладони почему-то пришло запоздало.

— Ой, прости, пожалуйста! — Да что же это такое? Что творит моя сила?! — Я случайно, честное слово! Только не ври мне опять, что я тебя не покалечила!

— Не покалечила. — Кэйд тряхнул кистью руки. — Но настолько горячие пальцы удерживать немного затруднительно.

— Прости, — растерянно повторила я. — Наверное, мне нужна глубокая диагностика. С моим даром определенно что-то не так.

Как там Трей говорил? Своевольный дар? Но ведь человек просто держал меня за руку, я не экспериментировала, силу не призывала и никакой угрозы жизни, заставившей дар среагировать на опасность без сознательного участия хозяйки, даже близко не наблюдалось!

— Наверное, — согласился мужчина, разглядывая свою ладонь. Кожа, к счастью, лишь покраснела. — Раньше подобные… казусы случались?

— Чтобы вот так — нет. Руки нагревались только при использовании огня.

— Еще каких-либо отклонений от привычной нормы ты не замечала?

— Вроде нет.

— Давай завтра проведем глубокую диагностику, — предложил Кэйд и вновь с печалью посмотрел вниз. — А сейчас пора спускаться.

Но как же не хочется!

— Я первая, а ты подожди несколько минут и лишь потом спускайся, ладно? Местные матроны будут в восторге, если увидят меня выходящей в обществе незнакомого мужчины к гостям.

Торжественный спуск по широкой лестнице, покрытой бордовой ковровой дорожкой. Спину держать прямо, подбородок — повыше, край длинного серебристо-серого, ниже талии переходящего в черный платья — максимально элегантно и улыбаться, улыбаться. Любезно кивать гостям в знак приветствия, выслушивать льстивые комплименты о моей неписаной красоте вообще и сегодняшним вечером в частности. Народу в зале уже полно, приехали, кажется, даже из приграничных уголков нашей северной провинции, лишь бы наследника увидеть. Я встала рядом с сестрой и почти сразу заметила поблизости Дарсела и Ио, одетых, в отличие от Кэйда, в соответствии с местной модой. А Виг где, интересно?

Из-за ближайшей к входу колонны вдруг вынырнул нездорово бледный камердинер Ирвина, приблизился к нам, поклонился, извинился за беспокойство и прочие неудобства и, подавшись к Гейл, быстро прошептал что-то ей на ухо. Сестра озабоченно нахмурилась, и оборотень и демонесса подошли к нам.

— Что случилось? — спросила Ио.

— Ирвин пропал, — сообщила Гейл.