Земля падающих звезд

Глава 18

Исследовательский запой длился недели две и закончился, когда я смогла, наконец, подобрать состав для чернил. Как ни удивительно, но никакой экзотики вроде истертых в порошок кристаллов или темного серебра не понадобилось — хватило угля из древесины серебристой сосны, нескольких капель моей крови и по паре волосков от Рей и Ми. Этот рецепт мы использовали уже больше от отчаяния, но именно он дал нужный результат.

Проснулась я от бухтения Рей.

— Нет, ну ты представляешь, все, абсолютно все расчеты говорят о том, что для такого амулета необходимы кровь мага и частицы тела сильных духов для защиты от нейтрального эфира, и темное серебро для защиты от проклятий! — сопела драконесса. — И что в итоге? А в итоге нам нужен уголь!

— Не шуми, мистресс разбудишь. — ответила ей Ми. — Ну вот, разбудила. сейчас опять начнете теории разводить.

— Я подозреваю, что дело не в том, что это уголь, а в том, из какой древесины он получен. Эти сосны накапливают серебро. — не стала я разочаровывать бакэнэко. — Растираем уголь и получаем очень мелкие частицы в чернилах. Я не уверена, что без специальной аппаратуры мы сможем получить такие.

— Мы получаем частицы светлого серебра! Которое не должно работать в этих амулетах!

— Давайте лучше сходим и посмотрим, живы ли наши поделки. — прервала наш спор Ми.

Я глянула на часы.

— Полдвенадцатого. Нифига себе я проспала. Чувствую, Аркадий мне опять что-нибудь выскажет. Да и ладно.

Без спешки ополоснувшись в душе, я оделась, прихватила с полки плитку шоколада и, сопровождаемая укоризненным взглядом Рей и хихиканьем Ми, отправилась смотреть на огороженный амулетами участок.

Амулеты кто-то заботливый, скорее всего Ита, накрыл чашками Петри, чтоб не улетели и не намокли. Прикинув по ощущениям, что участок, огороженный и очищенный вчера, так и остался чист, я осторожно сдвинула амулеты, уменьшая радиус защиты. Взяла один освободившийся амулет и положила на него ладонь. Сосредоточилась.

— Та-а-ак. Или я что-то делаю не так или...

Я повторила проверку. Невольно почесала в затылке и пошла с амулетом в лабораторию.

Кассандра появилась в лаборатории только к обеду следующего дня с начатой плиткой шоколада в одной руке, картонным прямоугольником в другой и озадаченным выражением на лице.

— Здравствуйте, девушки. — поздоровалась она и положила на стол картонку. — Ита, если вас не затруднит, проверьте фон от этого амулета.

Ита отложила очередной сенсорный кристалл и осторожно прикоснулась к амулету.

— Фон слабый, но это определенно темный эфир.

— Ага. — кивнула начальница. — Значит мне не показалось.

— Ваши амулеты перестали работать?

— Нет. Участок до сих пор чист. Чернила не выгорели, значит все идет как положено.

— Обычные картонки сдерживают такое сильное проклятие. — покачала головой девушка. — Удивительно.

— Картонки тут совершенно не причем. Дело в чернилах, точнее в их составе. И вот с ним мне еще предстоит разобраться. Амулет должен фонить светлым эфиром, хотя для того, чтоб работать он как раз должен излучать темный... — Кассандра задумалась, а потом со словами: «Точно! Весь и сразу!», выскочила из лаборатории.

— И что это сейчас было? — Валентина подошла к столу и повертела в руках забытый начальницей картонный прямоугольник.

— Кажется, она добилась того, чего хотела, но сама не до конца понимает как.

— А что случилось то?

— Она вчера отгородила вот такими картонками, — Ита забрала у подруги амулет и вернула его на стол. — кусок на границе зараженной территории. И он до сих пор чист.

— И что?

— Валя, смертельную концентрацию эфира сдерживают амулеты из картона, а не из серебра, напитанного Светом!

— Она же сказала, что дело в чернилах. Жрецы вообще мелом свои круги и звезды на полу рисуют, и тушь вроде есть какая-то специальная.

— Рисуют. Вот только и мел, и тушь наполовину состоят из светлого серебра. И все рисунки работают пока на них воздействуют жрецы, или если нарисованы в храме, где все здание напитано светлым эфиром. А она свои амулеты просто на траве разложила и спать ушла.

— Постой, ты хочешь сказать, что я с такой картонкой могу ходить по зараженной территории? И никакая зарядка ей не нужна?

— Валя, ты опять? Слышала, что сказала Кассандра — амулет не должен работать так. И пока она прямо не скажет, что им можно пользоваться, ты никуда не пойдешь.

Ита на всякий случай спрятала картонку со странными знаками в карман.

Мысль, та самая, которая крутилась в голове еще с начала исследования принесенных из похода образцов, наконец-то была поймана. Прибежав в свой домик, я позвала фамильяров.

— Ми, помнишь ты говорила, что при проклятии весь темный эфир из накопителей должен был выплеснуться сразу?

Кошка кивнула. Я достала из кармана свой амулет из темного серебра.

— А что если это — светлое серебро? Только, попав под проклятие, оно изменило свойства.

— Там было несколько килограмм украшений и амулетов. Но такие свойства только у этого кулона. — напомнила Рей.

— Может все остальное было напитано светлым эфиром, а подобранный нами кулон пуст. А может что-то еще сыграло свою роль. Предлагаю проверить возможно ли такое вообще.

— Хочешь устроить выброс?

— Да. Зарядим пару кристаллов, отойдем на километр-другой, и заставим их сработать.

— Чтоб волна Тьмы накрыла весь участок с лабораторией? — скептически приподняла бровь Рей.

— Значит нужно отойти не на километр, а на десять, а лабораторию отгородить несколькими рядами барьеров. Заодно выясним, насколько они прочные.

— Знаешь, — скепсис во взгляде драконессы сменился исследовательским азартом. — а ведь может сработать.

— Тогда я к Аркадию — узнаю не против ли он такого эксперимента, и возьмемся за подготовку.

Как ни странно, начальник дал добро на испытания. Правда я сказала только о том, что хочу проверить амулеты, а основную цель озвучивать не стала. Ми отправили заполнять накопители попутно вновь очищая несчастную рощу и близлежащие окрестности, а я и Рей сели за расчеты опорных точек барьеров и изготовление чернил.

На этот раз рунные цепочки решили рисовать на деревянных дощечках, которые можно будет воткнуть в землю и не бояться, что их сдует ветром или смоет дождем. К тому времени, как кошка зарядила один кристалл, а мы рассчитали контуры для всех четырех барьеров, Игорь привез заказанные ему заготовки, и работа закипела. Амулеты мы доделали как раз ко времени зарядки второго кристалла.

— Значит так. — раздавала последние инструкции драконесса. — через десять минут я сброшу перемычку на кристаллы и сразу уйду в домен. Ми уже там. Ты проверь, чтоб у всех были амулеты и следи за барьером. Если он не удержит вспышку — сразу зови нас. Мы сможем прикрыть всех минут на двадцать. Если что — успеете уехать на безопасное расстояние.

Я кивнула и пошла в лабораторию.

— Господа, дамы, вы готовы? — в лабораторию вошла Кассандра. — Амулеты у всех при себе?

Все кивнули.

— Тогда, — женщина взглянула на часы. — пятиминутная готовность.

Через пять минут начальница подобралась и пристально посмотрела за окно. Ита и остальные невольно проследили за ее взглядом. Где-то у горизонта небо на секунду потемнело. Ита вздрогнула — сила вспышки, если ее видно невооруженным взглядом, должна быть не ниже четвертого уровня. А учитывая, на какой территории произошел выброс, так и вообще пятого. От осознания угрозы, которой она сейчас подвергается по спине пробежал холодок. Но секунды шли, а амулет на груди не нагревался.

— Коллеги, — нарушил тишину голос начальницы. — вспышка до нас не добралась. Осталось только выяснить сколько амулетов уцелело. Но, судя по всему, нас всех можно поздравить с успешными испытаниями. Девушки, соберите, пожалуйста данные с датчиков. И если в последующие пару дней будут сильные колебания фона — обязательно сообщите мне.

Кассандра вышла из лаборатории. Спустя несколько минут Ита вместе с остальными наблюдала через окно, как женщина спокойно шагает в сторону эпицентра недавней вспышки.

— Знаете, коллеги, — подал голос Аркадий, — а ведь нас действительно можно поздравить. Хотя бы с тем, что мы пережили этот эксперимент. И как я только согласился на такое?

— Кажется не только мы с Игорем учились в классе «А». — пробормотала Валентина.

Спустя секунду смеялись все, находившиеся в лаборатории, включая начальника.

Из четырех контуров барьеров уцелели два. Первый — самый маленький, которым мы окружили кристаллы должен был сдержать вспышку всего на пару мгновений, усиливая воздействие на образцы. На его целостность мы и не рассчитывали. Во втором, расположенном полукругом перед рощей, выгорела половина амулетов. Барьеры вокруг самой рощи и перед лабораторией остались целыми. Вернувшись к вечеру в дом, я выложила на стол образцы и пустые кристаллы.

— Ну что? — в один голос спросили мои фамильяры, появляясь рядом.

— Амулет, запитанный светлым эфиром, разрядился и раскололся. Пустой никак не отреагировал, но это и не удивительно. А вот с порошком интереснее.

Я высыпала на лист бумаги содержимое флакона. Среди мелких серебряных крупинок попадались темно-серые. Ми аккуратно прикоснулась к одной.

— Да. Это оно.

— Что и требовалось доказать. — кивнула я, глядя на драконессу.

— Ладно, признаю. — проворчала та. — Но почему это происходит в чернилах?

— Потому, что остальные компоненты действуют как катализатор. — высказала свое мнение Ми.

— А ведь верно. — ошарашенно пробормотала Рей.

— Тогда при воздействии светлым эфиром серебро в чернилах будет переходить в начальную форму. — добавила я, ничуть не менее удивленная неожиданным выводом бакэнэко.

— Проверим? — драконесса кивнула на стопку уцелевших амулетов из второго барьера и, не дожидаясь ответа, сменила форму и выдохнула струю ослепительно-белого пламени.

— Блин. — я прихлопнула руками задымившиеся картонки.

— Я была права! — Ми выхватила из-под моих рук один из амулетов.

Картонка была тут же перехвачена Рей, а спустя пару секунд передана мне.

— Нда. Действительно фонит Светом. Рей, у тебя появилась конкурентка на почве исследований.

— Да пусть. — пожала та плечами, а потом смерила меня и кошку взглядом. — Главное, чтоб она мои шоколадки не таскала, как некоторые.

Ливонская республика. Кабинет министра обороны.

— Господин министр. Срочный доклад от службы контроля эфира.

— Что на этот раз? Опять эхо колебаний светлого эфира со стороны Светлого Леса?

— Нет. На этот раз сильный выброс темного.

— И? Это повод для срочного доклада?

— Эпицентр выброса располагался в нескольких километрах от станции контроля русских.

— Ну-ка. — министр открыл папку, вчитался в текст. — Так выброс засекли с трёх станций... Расчеты положения эпицентра и силы выброса... Ого. И сообщений о пострадавших в прессе нет. Странно.

Мужчина кивком головы отпустил секретаря и поднял телефонную трубку.

«Джордж, приветствую. У тебя ещё резиденты в Империи остались? Как в какой? В Русской, разумеется. Да мало ли, мне сенат уже два раза бюджет урезал, а до лета спутники нужно сменить. Я к чему. Тут у русских на границе Светлого Леса был сильнейший за последние пятьдесят лет выброс, и никаких пострадавших. А с месяц назад мне докладывали о колебаниях светлого эфира где-то у столицы Леса. Да, думаю, они что-то новое изобрели из защиты и пока решили придержать или еще исследуют. Напряги своих ребят, вдруг накопают чем на русских надавить, чтоб хоть парочку своих спутников нам продали. Да знаю я, что ниххонские дешевле и не хуже. Вот только защита к ним в комплекте не идет, и в итоге получается, что у русских брать выгоднее.»

1818 г от м.т., Ноябрь.

Граница Русской Империи и Светлого Леса.

Станция контроля эфирного фона. Столовая.

— И что это будет? — Густав разглядывал металлическую пластинку, изрисованную с обеих сторон странным орнаментом.

— Новый барьерный амулет. С большим радиусом действия. — ответила ему Кассандра, прихлебывая какао из большой металлической кружки. — Нужно будет только хорошим лаком покрыть и испытать. А еще лучше сразу стойкую краску сделать.

— А с ним можно будет ходить в Светлый Лес? — Валентина забрала у оперативника пластинку.

— Нет. Такие не защищают живые объекты.

— Тогда какой в них прок?

— Как это какой? С их помощью можно огородить участок, а потом очистить, и он останется безопасным, как ваша любимая роща.

— Жаль попасть я туда не могу.

— Это пока. Будут материалы, и я сделаю туда коридор. Заменю деревянные амулеты на металлические и будете ходить туда сколько хотите.

— Правда? — глаза девушки заблестели.

— Если Аркадий вам разрешит. — кивнула Кассандра.

— То есть с помощью этих амулетов можно очистить Светлый Лес? — спросил Густав.

— Нет. Пока действует источник — это бессмысленно. Если огораживать такими барьерами территорию, то рано или поздно давление эфира станет настолько сильным, что амулеты не справятся. В первом барьере выгорела половина.

— А что-нибудь еще можно защищать такими амулетами?

— Чисто теоретически любую технику. Правда тут необходим расчет под габариты и назначение каждого предмета. И дополнительные проверки в хорошей лаборатории, вроде столичной, не помешают. Но самое главное — компоненты, я уже нашла.

— И что же это если не секрет?

— Никакого секрета. Уголь из древесины серебряной сосны, кровь колдуна, шерсть кошки-оборотня, — женщина поднесла кружку ко рту, явно скрывая улыбку. — и чешуя дракона.

Пока все молчали, пытаясь сообразить в чем соль такой странной шутки, Кассандра поднялась из-за стола и, поблагодарив всех за компанию, вышла.

— Густав? — Ита легонько дернула за рукав замершего оперативника.

— А? — вздрогнул тот. — Нет, все в порядке.

Мужчина встал, помотал головой и, пробормотав: «да ладно, их же не бывает», вышел следом за Кассандрой.

— Что это с ним? — кивнул Игорь вслед оперативнику.

— Наверное, дракона вспомнил. — хмыкнул Бернард.

— Какого еще дракона?

— А он, когда Валентину спасали, видел рядом с Кассандрой дракона.

— Серьезно? Настоящего?

— Нет, конечно. Мало ли что может там привидеться. — кивнул за окно Бернард.

Отчет о моих экспериментах и один из новых амулетов Аркадий повез в Столицу лично, пообещав договориться о его проверке и поставке необходимых материалов для изготовления краски.

Пока его не было, я решила выяснить необходимое количество и соотношение специальных компонентов для чернил. Оказалось, что необходимы все. Но если уголь в перспективе можно было попытаться заменить хотя бы тонким порошком серебра, то мою кровь и волосы девочек заменить было нечем. Сильных духов на Терре мне не встречалось, впрочем, как и любых других, а кровь работников станции, собранная с помощью Иты, не подходила.

Покончив с экспериментами, я отгородила узкую дорожку к роще и отвела туда народ на экскурсию. Правда пришлось все время присматривать за Валентиной, чтоб та не вышла за границу барьера за какими-нибудь редкими растениями. Густав с Игорем решили поохотиться на кроликов. Но если оперативник, поймав одного голыми руками, со словами: «какая же это охота?», просто его отпустил, то курьер был не так ловок и гонял перепуганного зверька до тех пор, пока тот не выскочил за барьер. То, что потом произошло, заставило всех, кроме занятой сбором растений Валентины, вздрогнуть, и отойти на шаг назад. Я привычно поставила барьер вокруг сознания и шагнула к мертвому кролику.

— Игорь, я же говорила, что подходить к краю барьера опасно. Еще пара шагов и вашу добычу мы ели бы на ваших поминках.

Народ проникся окончательно и больше к дощечкам никто так близко не подходил. Впрочем, приготовленный по-походному, кролик быстро вернул всем хорошее настроение.

1818 г от м.т., Ноябрь.

Столица Русской Империи.

Департамент имперской безопасности. Кабинет директора.

— Здравствуйте, Аркадий. — кивнул вошедшему мужчине директор.

— Здравствуйте, господин директор.

— Что такого сотворила Кассандра на этот раз? Устроила пикник со всеми сотрудниками лаборатории в Светлом Лесу.

— Вы удивительно догадливы. — усмехнулся мужчина. — Как раз на сегодня она и планировала подобное мероприятие.

— Та-а-ак. А теперь подробности.

— Когда я собирался уезжать, она как раз устанавливала последние амулеты, защищающие прямой участок между зданием лаборатории и небольшой рощей в четырех километрах от нас. — закончил свой рассказ Аркадий.

— Поэтому вы решили приехать лично?

— Да. Если верить ее словам, а у меня теперь нет причин им не верить, она сможет на время огораживать участки зараженной территории, а значит можно будет вести там добычу серебра. Но это еще не все. Защита получилась универсальной, подходящей для любого неживого объекта. Правда под каждый предмет потребуются расчеты, но, теоретически, уровень защиты не будет ниже третьего. Поэтому я и приехал. Нам нужно увеличить финансирование и штат. — Аркадий положил перед директором папку.

— О финансах и материалах не беспокойтесь. Но вот штат я вам увеличивать пока не стану. Не потому, что нет людей, а потому, что внимание к вашей лаборатории теперь привлекать не стоит. Это у вас датчики ничего не зарегистрировали. А на других станциях вспышку засекли. И кое-кто из соседей даже прислал соболезнования.

— Понятно... Тогда последний вопрос: почему эту женщину отправили к нам одну, без охраны?

— На подобный результат ее работы никто не рассчитывал. Да и чем ей поможет охрана на зараженной территории?

1818 г от м.т., Ноябрь — Февраль.

Граница Русской Империи и Светлого Леса.

Станция контроля эфирного фона.

Поездка Аркадия в Столицу закончилась пополнением материально-технической базы станции. Через пару дней после возвращения начальства приехал грузовик с оборудованием и материалами для производства краски, парой небольших станков и несколькими ящиками с листами специального металлического сплава, легко поддающегося обработке.

Первым делом я провела эксперименты с красками. Из присланных вместе с оборудованием рецептов, после добавки новых компонентов, более или менее работали все. Но остановилась я на одном, имевшем два достоинства: хорошая стойкость и светлое серебро в составе. Не знаю, как именно этого добились создатели «краски специальной № 4», но именно в нее можно было не добавлять уголь. Амулеты на такой основе работали чуть похуже, зато не требовали для массового изготовления вырубки и переработки редкой и ценной древесины. Кровь и волосы, как и предполагала Ми, служили катализатором и пары капель хватало на десять литров краски. После этого я заменила все картонные и деревянные амулеты на металлические, сделав на всякий случай барьер двойным.

Прикинув стоимость всех компонентов, я решила, что глубина бункера, куда меня в случае чего запрячут, уже перевалила за сотню метров и отправила образец краски и дополненную схему защитного орнамента для стандартного радиотелефона на испытания. Результат предварительной проверки пришел через две недели: уровень защиты повысился до третьего.

В опечатанном конверте из плотной бумаги кроме новых ключей для шифрования отчетов лежал список разных устройств с их техническими характеристиками. Мне предлагалось рассчитать для них схемы защиты по указанным данным и, по мере готовности, отправлять со схемой номер устройства, вместе с небольшим количеством краски, достаточным для создания трех-четырех амулетов. Больше всего меня удивило даже не отсутствие требования начать изготовление краски бочками, а исключительно гражданская техника в списке. Причем на первом месте стояли радиотелефоны и телевизоры, а на последнем — сигнальные спутники с пометкой «при возможности наивысший уровень защиты». Для последнего пункта мы решили сделать два состава: один из спецкраски, а второй с углем.

Дальше началась рутина. Расчет, проверка работоспособности, изготовление необходимого количества краски, отправка схемы. Получение результатов по предварительным и полным испытаниям отправленного ранее и, при необходимости, исправление схемы и ее повторная отправка.

К середине декабря погода испортилась окончательно, а меня вновь стала одолевать тоска. Количество работы уже не спасало, пришлось вновь браться за гитару и в редкие ясные дни уходить подальше и выть на луну.

Вторая неделя февраля принесла с собой тепло и солнечную погоду. Я заказала в Департаменте все необходимое для похода, привычно отказалась от спецтранспорта. Была идея сделать барьерный амулет для обычного внедорожника, но, прикинув плюсы и минусы, мы с девочками, решили пойти как раньше — пешком.

Двадцатого февраля я вышла за защитный барьер и направилась к столице Светлого Леса.