Земля падающих звезд

Глава 20

Четыре дня пути прошли спокойно, а вот на пятый я услышала шум, который заставил меня сперва насторожиться, а потом свернуть с дороги в лес. Послав зов Рей и Ми, я отошла чуть дальше и достала из рюкзака пистолет.

— Что случилось? — поинтересовалась появившаяся рядом Рей.

— Люди. — махнула я рукой в сторону раздававшимся с дороги ругани и скрежету.

Фамильяры переглянулись и сменили форму. Секунду спустя в небо взлетел серебристый дракон, а серая кошка тенью скользнула между деревьями. Я сгрузила рюкзак, проверила насколько быстро могу дотянуться до чехлов с оружием и отправилась следом. Пару минут спустя рядом приземлилась драконесса.

— Шесть человек. Все в форме и с оружием. Пытаются завести вездеход, вроде того, что нам Аркадий предлагал.

Ми не спеша вышла из-за куста и сменила форму.

— Только это бесполезно. Судя по запаху, там проводка где-то сгорела. А еще у них нестандартные амулеты — раза в три больше обычных. Правда через три-четыре часа заряд в них все равно закончится.

— И застряли они прямо на дороге к лаборатории. — я нахмурилась. — Неспроста это бж-ж-ж. Что будем делать?

— Самым разумным будет просто подождать. — пожала плечами Рей.

— А нам вообще что-нибудь грозит в случае стычки?

— Разве что истощение. Ми научила меня ставить барьеры. На некоторое время мы сможем тебя прикрыть от пуль. А там, либо сбежим, либо всех обезвредим.

— Последнего не хотелось бы. — я поморщилась. — Тут и так куча народу умерла. Если это не Орден, то у них должен быть выбор.

Спустя десять минут я наблюдала за шестью вооруженными мужчинами в полевой форме без знаков различия, возившимися с автомобилем, представлявшим собой нечто среднее между джипом и багги. Говорили по-русски, но акцент и то и дело проскакивающие слова на языке, очень похожем на немецкий, намекали, что русский либо не родной, либо используется как второй язык. Небольших государств между Русской и Франкской империями, где использовали оба этих языка в качестве государственных, было три или четыре, но рядом находились лишь Ливонская республика и Княжество Стальных Скал. С другой стороны, это могла быть и группа наемников неизвестного происхождения.

Когда пришел приказ срочно подготовить пятерку бойцов из его отряда для рейда в Светлый Лес, Отто сперва не поверил своим глазам. Вместо пусть и опасного, но все же уже привычного рейда на окраину зараженной территории, требовалось захватить русскую исследовательскую экспедицию. Увы, это была не дурацкая шутка, и пришлось, скрепя сердце, приказать бойцам тянуть жребий. К счастью, у всех четверых, вытянувших короткие соломинки, семей не было. Пятым пошел он сам. На разработку плана и подбор экипировки им дали день. Ознакомившись с докладом разведки, Отто решил, что лучше всего брать исследователей примерно в двух днях пешего пути до границы.

Видимо кто-то в Сенате очень сильно хотел заполучить этих специалистов, раз отряду выделили не только снаряжение и спецтранспорт, но еще и светлого одаренного. Правда чуть позже выяснилось, что чудо-амулеты работают не десять, а восемь часов, одаренный — высокомерный придурок, не имеющий понятия о дисциплине и достающий всех своими непрошенными советами, а вездеход не прошел обслуживание после предыдущего развед-рейда. Последнее выяснилось слишком поздно, зато наглядно объяснило, почему русские отправили пешую экспедицию.

— Что будем делать, Отто? — спросил прикрепленный к его четверке светлый одаренный.

По слухам, этот человек был той еще крысой, и после двух суток общения с ним, капитан склонен был согласиться с этим мнением, поэтому постарался как можно более незаметно снять пистолет с предохранителя.

— Есть предложения? — сухо поинтересовался он.

— Можно бросить жребий, и те, кому не повезет, отдадут свои амулеты остальным. Лучше пусть выживут трое, чем вообще никто.

— При проклятиях четвертого и пятого уровней амулеты теряют светлый эфир независимо от того надеты они на человека или нет. Так что ваша затея бессмысленна, вы просто умрете уставшими, пытаясь за оставшиеся вам три часа пробежать шестьдесят километров. — прозвучал из-за их спин женский голос.

Обернувшиеся на него бойцы увидели стоящую на обочине дороги светловолосую девушку в полевой форме.

— Мистресс, думаю эту машину можно починить.

— Только это займет часа три. У них тут проводка местами выгорела. И свечи зажигания, тоже накрылись.

Второй и третий голоса прозвучали от автомобиля и принадлежали еще двум девушкам. Одна, в футболке и коротких шортах сидела на багажнике и болтала ногами, а вторая, в красном платье с широкими белыми рукавами, что-то разглядывала под открытым капотом машины. И если первая из тройки могла просто выйти из леса, пока бойцы слушали предложение одаренного, то как две другие оказались у машины было совершенно непонятно.

— Кто вы такие? — как можно более спокойным тоном спросил Отто, давая отмашку опустить оружие бойцам, среагировавшим на неожиданное появление посторонних.

— Ответ на этот вопрос будет зависеть от того, к вооруженным силам какой страны вы принадлежите. — ответила девушка в форме, проходя мимо него к машине.

— С какой стати мы должны отвечать на твои вопросы? — влез в разговор одаренный.

— Помолчите, Карл. — оборвал его Отто. — Я капитан Отто Шталь, диверсионно-разведывательный отряд Ливонской Республики.

— Кассандра Нокс, исследовательница, Русская Империя. — кивнула в ответ девушка. — Зачем вы здесь спрашивать не буду — и так понятно. Что ж, капитан, у меня к вам есть предложение, от которого обычно не отказываются. Я помогу вам добраться до границы зараженной территории, а вы, отдадите мне ваш транспорт.

— У меня есть другое предложение. — вновь влез в разговор одаренный, снимая с предохранителя пистолет и наводя его на Кассандру. — Вы чините нам машину и едете с нами.

В ту же секунду девушка словно размазалась в воздухе, уходя с траектории возможного выстрела, руку одаренного дернуло вверх и в сторону, а последовавший после этого выстрел разорвал ствол пистолета. Карл с криком схватился за кисть, роняя остатки оружия.

— Замерли! — приказал Отто.

Бойцы, вновь успевшие схватиться за оружие, застыли. Девушка в красном платье подошла к орущему одаренному и легким шлепком по лбу отправила в бессознательное состояние.

— Перелом запястья. — констатировала она, осмотрев пострадавшую руку Карла.

— Капитан, я надеюсь остальные ваши подчиненные более адекватны? — холодно спросила Кассандра. — Или мне стоит прислушаться к мнению моей помощницы и просто подождать три-четыре часа в лесу.

— Прошу прощения, госпожа Нокс. — тяжело вздохнул Отто. — Карл не является моим подчиненным. Он приданный нашему отряду специалист.

— В таком случае я хочу услышать ваш ответ на мой вопрос.

— Я согласен.

— Отлично. — кивнула девушка. — Эфира в ваших амулетах осталось еще примерно на три часа. Окажите помощь вашему... специалисту, а мы сходим за вещами.

Девушки скрылись в лесу. Пока один из бойцов накладывал шину на руку начавшего приходить в себя Карла к Отто подошел связист.

— Капитан, зачем вы согласились?

— Ждан, тебе все причины озвучить, или только основную?

— Давайте пока основную.

— Я верю в ее слова о бесполезности пробежки до границы на своих двоих.

— А другие причины?

— Другие... Они сходу определили причину поломки транспорта, время на его ремонт и, самое главное, насыщенность наших амулетов. И эти опытные девушки, не скрываясь, выходят к шестерым вооруженным мужчинам. Можно посчитать их наивными, вот только я бы поставил на прикрывающую двойку снайперов.

— Или на сильный дар. — кивнул боец. — Все трое явно одаренные не из слабых.

— Допустим. — согласился Отто. — Но для нас это ничего не меняет, а Нокс предлагает помощь. В конце концов ей действительно ничто не мешало просто подождать.

— За машину с нас три шкуры спустят.

— Лучше вернуться, не выполнив задачу и без машины, чем не вернуться вообще. Или хочешь попробовать альтернативный вариант, как Карл?

— Нет. — Ждан скривился, глядя на одаренного. — Жаль его на машину обменять нельзя. Хотя, я бы его даже вместе с машиной отдал.

— Нас наверняка допросят в присутствии эмпата. И если машину могут еще простить, то за него точно по голове не погладят.

Спустя несколько минут вернулись девушки. Кассандра достала из рюкзака стопку каких-то картонок и, заставив всех подойти к машине, разложила их вокруг. Затем сняла с шеи странный кулон с серым камнем в центре и передала его девушке в футболке. Та пару минут подержала его в кулаке и вернула обратно.

— Господа, мы сейчас находимся внутри специального барьера, не пропускающего темный эфир. Выходить за его границу, — исследовательница указала на картонки. — без ваших амулетов нельзя, но даже с ними я вам этого делать не рекомендую — вам еще возвращаться обратно, а для защиты автомобиля барьер не подойдет. Так что давайте займемся ремонтом.

Машину починили через три часа. Проводку восстанавливала девушка в красном платье, которую представили как Рей. Возникавшие по ее желанию ослепительно-белые огоньки легко нагревали и сплавляли оборванные провода. Пару полностью сгоревших проводов заменили серебряными цепочками, которые Кассандра оторвала от ювелирных украшений, вытащенных из рюкзака, а звенья сплавила Рей. За время ремонта девушка в футболке, которую звали странным именем Ми, на пару с Кассандрой изрисовали автомобиль каким-то орнаментом.

— Нужно было сразу брать машину, мистресс. — сказала Ми, когда они закончили.

— Ну, теперь она у нас есть. — пожала плечами девушка и повернулась к капитану. — Господин капитан, на сколько хватит топлива?

— Километров на сто.

— Но у вас ведь есть запас где-нибудь у границы?

Отто кивнул. Очень хотелось сказать, что нет, но не было никаких гарантий, что в странной компании русских исследовательниц нет эмпата.

— Тогда выдвигаемся.

Кассандра собрала картонки, действительно оказавшиеся амулетами, и бойцы погрузились в машину. Через два с половиной часа они подъехали к границе. Остановив машину у схрона бойцы стали выгружаться.

— Ждан, заправь автомобиль... госпожи Нокс. — приказал капитан.

Связист кивнул и пошел к спрятанным в кустах канистрам. Пока заправляли автомобиль Отто подошел к пересевшей на водительское сиденье Кассандре.

— Так зачем вам наша машина?

— Гарантия, что вы, достав запасные амулеты не попытаетесь выполнить свое задание. Вас ведь отправили на мой захват?

— Не боитесь, что она через полчаса снова сломается?

— Нет. Защита вполне надежна. — девушка кивнула на украшенный странным рисунком капот.

— ?

— Это защитный амулет.

— Отто, вас отправят под трибунал! — подал голос одаренный.

— За потерю сломанной машины?

— За невыполненный приказ! Вы должны были поддержать меня, а не идти на поводу у этих девок!

Кассандра покачала головой.

— Карл, вы до сих пор еще не поняли, что ваш пистолет взорвался не сам по себе? Или вы считаете, что умереть от болевого шока или сгореть заживо приятнее.

— Ни одному одаренному еще не удавалось сжечь человека. — усмехнулся тот. — Люди очень плохо горят, знаете ли.

Девушки переглянулись, а потом Рей подошла к сидевшему на земле мужчине и заглянула ему в лицо. Тот побледнел и заскреб ногами, стараясь отодвинуться как можно дальше.

— До свидания, капитан — кивнула Кассандра. — Извините, что так получилось с машиной, но убивать вас и ваших людей мне действительно не хочется.

— Хотите сказать, что вашей подчиненной и правда под силу сжечь человека?

— Мои помощницы не люди, капитан. Да и я тоже кое-что умею. Ах, да, ваше оружие нуждается в ремонте.

Девушка забралась на водительское сиденье, завела машину и махнула рукой. Пару минут спустя машина скрылась в лесу. Отто вытащил из кобуры пистолет, внимательно осмотрел, затем разобрал и выругался — ствол пистолета выглядел так, словно его хорошенько нагрели, а потом согнули и разогнули в нескольких местах.

1819 г от м.т., Март.

Граница Русской Империи и Светлого Леса.

Станция контроля эфирного фона.

Когда со стороны Леса донесся рокот автомобильного двигателя оперативники побросали вилки и выскочили из столовой, на ходу доставая пистолеты. Игорь выскочил следом, но тут же влетел обратно под напутственное: «Сиди здесь!», от Густава.

Ита с Валентиной осторожно выглянули в окно. На холме, закрывавшем рощу, остановился странный открытый автомобиль. Из него выбрался один человек и направился к станции.

— Интересно, где она машину взяла? — спросила Валентина.

— Кто? — не поняла Ита.

— Кассандра, конечно. Или ты знаешь еще кого-то, способного гулять по зараженной территории?

Десять минут спустя стало ясно, что подруга права. К станции действительно направлялась их начальница. Правда до самого здания она не дошла — свернула к своему домику.

— Опять мы раньше вечера ничего не узнаем. — вздохнула Ита.

— Итак, — подвел итог Аркадий. — на обратном пути вы встретили ливонский диверсионный отряд, и в обмен на спецтранспорт помогли им выбраться с зараженной территории. Я ничего не упустил?

— Если кратко, то да. — кивнула девушка.

— Ладно, я еще могу понять почему вы не прошли мимо. Но зачем вы забрали их машину?

— Во-первых, для того, чтобы не оставлять посторонним транспорт, способный передвигаться по зараженной территории без поломок, а во-вторых, хоть их капитан и не признался прямо, но вероятнее всего они должны были перехватить меня на обратном пути. Запасные амулеты у них были, а вот запасного автомобиля нет.

— А что с вашими глазами? — задала куда более интересовавший ее вопрос Ита.

— Последствия визита в столицу Светлого Леса.

— Так вы там побывали? Расскажите!

— Город напоминает старую часть Столицы Империи. Никаких куполов и генераторов щитов, прямые улицы, неплохо сохранившийся замок с такой концентрацией темного эфира, что не спасают никакие амулеты. Вот после визита туда мои глаза и поменяли цвет...

1819 г от м.т., Март.

Столица Русской Империи.

Императорский дворец. Кабинет начальника внешней разведки.

— Что такое срочное и секретное стряслось раз ты решил вызвать меня сюда? — спросил директор Департамента, усаживаясь в кресло напротив хозяина кабинета.

— А, так ты ещё не знаешь? Отлично. Значит я буду первым. Ты в курсе что учудила твоя подопечная?

— Ее последнего отчёта я ещё не получал. Она вроде только пару дней назад должна была вернуться из своего похода.

— Ну, вернулась она не пару, а тройку дней назад. Хотя, да, ты же ее отчет с курьером получаешь...

— Давай уже рассказывай, что она такого устроила, раз твои ребята узнали об этом раньше меня?

— Ограбила ливонских диверсантов.

— Что?! Как так?

— У ливонцев в середине лета Неделя падающих звёзд начинается. Как они обращаются со своими системами защиты ты знаешь.

— Тянут до последнего и ищут где дешевле. — кивнул директор. — А причем тут Волкова?

— Кто-то слил ливонской разведке данные о ее экспедициях. Не все, но кое-что утекло. Их министр пару раз намекал, что неплохо было бы продать им пару сигнальных спутников, иначе о том, что мы ведем новые успешные разработки узнают все... В общем, кто-то у них в Сенате не утерпел и отправил на перехват твоей подопечной диверсионный отряд, который благополучно застрял в Светлом Лесу. Не знаю подробностей, но обратно отряд вернулся с одним перепуганным раненым и без машины. Все что успели накопать мои люди, это что машину разведчики отдали русским исследовательницам в обмен на спасение. В общем, пока дело не получило широкой огласки, нужно дать ход ее разработкам, часть которых она наверняка засветила перед ливонцами. Насколько я понимаю, там все неплохо?

— Более чем. — задумчиво кивнул директор.

— Вот и хорошо. Правила ты помнишь. И вариант с частной компанией предпочтительнее. Но лучше организовать небольшую утечку. Так, чтоб и не во вред делу, и вопросов откуда все взялось не было.

— Сомневаюсь, что она потянет управление компанией. Тем более заказы будут поступать не только от нас.

— Значит сделаем по стандартной схеме. И ещё, Кассандра Нокс должна исчезнуть. Но так, чтобы информация о ней периодически всплывала.

— Н-да. Эта девушка исчезает уже второй раз за год.

1819 г от м.т., Март.

Русская Империя. г. Предлесье.

Не успела я зашифровать очередной отчет и подготовить расчеты по скопившимся за время моего похода запросам, как за мной приехали два незнакомых оперативника с приказом срочно собрать готовые материалы и выехать в ближайший городок на встречу с начальством.

— Здравствуйте, Александра. — поприветствовал меня старым именем директор.

— Здравствуйте, господин директор. — против воли в голосе проскользнуло удивление. — Чему обязана?

— Заварили вы кашу с вашей экспедицией. — покачал головой мужчина и, видя непонимание на моем лице, добавил. — Я о вашей стычке с ливонскими диверсантами.

— Вам уже о ней известно?

— Только в общих чертах. Внешняя разведка поделилась информацией. А теперь рассказывайте все и с подробностями.

Мой рассказ со всеми ответами на вопросы занял почти два часа.

— Потом Густав с Игорем часть проводки восстановили и теперь у меня есть трофейный транспорт, способный довезти восемь человек до столицы и обратно за сутки. — подвела я итог.

— Александра, вот скажите мне, почему вы не прошли мимо этих разведчиков? Насколько я вас знаю, угрызений совести по этому поводу вы бы не испытывали.

— Возможно. — кивнула я. — Но я предпочитаю давать людям шанс. Кроме того, начинать расчистку земель с убийства не самая хорошая идея.

— Расчистку?

— Сейчас большая часть темного эфира уходит на поддержание щита над замком. Если снабдить его нормальным количеством артефактов, а не десятком моих поделок, то со временем можно будет очистить практически всю территорию страны. А окраины или небольшие участки можно очищать уже сейчас. Не одними моими силами, конечно.

— Так. — директор потер лоб. — Кому еще об этом известно?

— Никому. Коллегам на станции я рассказала о путешествии только в общих словах.

— И не рассказывайте. Даже не упоминайте. Это куда серьезнее, чем ваша встреча с разведкой Ливонии.

— Хорошо. Скажите, господин директор, по закону любое имущество, брошенное на зараженной территории более чем на сто лет, является трофеем первого нашедшего, могу ли я забрать себе Обитель Ночи?

— Обитель Ночи?

— Королевский замок.

— Вы уже и название ему новое придумали? Чем вас не устраивало старое?

— Сложно называть Домом Света источник, питающий смертельное проклятие.

Директор задумался.

— Если бы речь шла о содержимом замка, то безусловно. Но попадает ли под этот закон само здание, я не уверен. Зачем он вам?

— Я же говорила, что теперь это еще и храм.

— Надеюсь, вы не собираетесь основать религию?

— Нет. Замок будет использоваться по прямому назначению. Но лично для меня это не просто жилое здание, и я должна привести его в порядок.

— Этот вопрос нужно уточнить. Подкинули вы мне головной боли с этой возможностью очистки. У вас доклад с собой?

Я положила на стол стопку конвертов.

— Тогда перейдем к следующему делу. Вы помните, что по истечению года любые разработки в области защиты должны либо быть опубликованы, либо поступить в продажу? Можете ли вы изложить вашу методику так, чтоб ни у кого не было сомнений, что ваши амулеты делаются по ней, но в то же время не получилось воспроизвести ваши последние разработки.

— Можно составить краткий перечень материалов и рунных цепочек для разных амулетов. Без использования моей краски уровень защиты будет не выше второго, как у первых моих поделок, а цепочка получится довольно громоздкой. Орнамент получается, если знаки в рунных цепочках наносить с перекрытием. Но, не зная правил, по которым это делается, составить орнамент или получить из него исходную цепочку будет очень сложно. Сам орнамент можно дополнить декоративными элементами, не несущими никакой защитной функции, но затрудняющими расшифровку. Воспроизвести краску без моего участия тоже проблематично. Три из четырех дополнительных компонентов заменить нечем. И если для одного из них где-то можно найти аналог, то два других имеют нематериальное происхождение.

— Отлично. Напишете от имени Кассандры Нокс что-нибудь вроде пособия или справочника. А нынешние амулеты будет выпускать возглавляемая вами частная компания.

— Боюсь, у меня не хватит опыта для руководства собственной компанией.

— Не переживайте, организационную и консультационную работу на себя возьмет Департамент. А вы будете заниматься тем же чем и сейчас — разработкой и исследованиями. Со временем возьмете на себя сперва общее руководство, потом и полное.

— Хм. — я задумалась. — Хорошо.

— И еще момент — вам вновь придется сменить имя и возраст. Тут ваши изменения во внешности весьма кстати.

— Хотите спрятать Кассандру Нокс?

— Да. Глава компании — личность публичная. Возможно вам придется ездить по соседним странам. И лучше, если ваши разработки никто не свяжет лично с вами. Так, что подумайте над новым именем и названием компании.

— Еще одно имя у меня есть, правда я его как-то озвучивала в гимназии.

— Какое?

— Вайя Флос.

Директор задумался.

— Это когда вы представились волшебницей и принцессой? Насколько я понял, вы сможете назваться этим именем в присутствии эмпата?

— Да. Вот только возраст придется взять старый — двадцать с небольшим.

— Лишняя загадка нам не повредит. Сейчас мои люди проводят вас до гостиницы, а завтра начнем оформлять бумаги и составлять планы.