Зеркала

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Прошла почти неделя после инцидента в баре, шесть дней с тех пор, как я поссорился со своей сестрой, и три дня с тех пор, как дом был продан каким-то маловероятным покупателям — по цене, превышающей запрашиваемую. Я был ошарашен, рот открывался и закрывался, пока я пытался собраться с мыслями, когда агент по продаже недвижимости позвонил, чтобы сообщить мне об этом. После нескольких месяцев борьбы за то, чтобы сбыть эту вещь с рук, отказов от чеков и невероятной пары, живущей в этих четырех стенах, дом был продан, и он больше не был для меня источником раздора.

Я приказал убрать большую часть мебели, как только высохли чернила на контракте. Трина сама завернула маленькие декоративные фигурки и аккуратно убрала их обратно в коробку. Пенелопа вышла из строя из-за сильного приступа утренней тошноты, из-за которого ей постоянно приходилось находиться в пределах пяти футов от туалета. Единственный раз, когда она пришла на этой неделе, ее вырвало на крыльцо. Я отправил ее собирать вещи. Я не верил, что на деревянном полу не осталось бы пятен, если она вовремя не доберется до ванной. Она была обузой, в которой я не нуждался.

Я был зол целых семь дней и вложил всю свою сдерживаемую ярость по отношению к Ракель и Марии в то, что был занят. Мой разум жаждал последовательности выполнения задачи, нуждался в постоянном ритме концентрации практически на чем угодно, чтобы утешить мои мысли и залечить мое уязвленное эго. Я колебался между яростью на Ракель и чувством такой чертовски сильной жалости к ней, что мне стало стыдно за себя.

Быть поглощенной своими мыслями было долгожданной передышкой, и теперь, когда я официально закончил дом, мне нужно было найти что-то еще, во что можно было бы погрузиться. Я не стал тратить время впустую после закрытия сделки и внес какие-либо штрихи в последнюю минуту, когда не убирал сценическую мебель. Покупатели попросили о коротком закрытии на две недели, и я хотел использовать то, что осталось от этого времени, чтобы собрать вещи и решить, что, черт возьми, делать дальше. Я положил глаз на другой дом в трех кварталах отсюда, который имел потенциал и был далеко не так изношен, как колониальный. Какая-то часть меня хотела передохнуть, но этот гнетущий придирчивый голос в моей голове вытащил слова Марии из нашего спора — и это заставило меня захотеть сделать прямо противоположное.

— Ты лучше этого.

Я не был уверен, на кого сейчас злился больше: на Ракель за то, что села в машину с этими парнями, или на мою сестру за то, что она распустила язык. Затем, когда я закрыл коробку крышкой и переставил ее со стола на пол рядом с остальной стопкой, я внезапно решил, что меня бесконечно больше расстраивала Мария с ее комплексом превосходства и претензиями.

В том, чем я зарабатывал на жизнь, не было ничего плохого. Я годами обеспечивал свою семью, и никто и глазом не моргнул. Теперь, по какой-то причине, Марии было что сказать о моей работе. Внезапно ей стало недостаточно этого. Ей больше не нужны были мои деньги, поэтому, конечно, она могла позволить себе оставлять мне незапрашиваемые отзывы, проповедовать мне о том, как я ремонтировал чье-то наследие. Это не имело никакого отношения к этому... это была работа. Мы все сделали выбор, когда умер папа, и это был мой выбор. Мои решения поддерживали свет в доме мамы, деньги на моем банковском счете, наполняли животы двух моих младших сестер и, очевидно, давали Марии ту самую платформу, на которой она сейчас стояла, вся такая высокая и могущественная. Я знал, что в конце концов мы зашли бы в тупик, как и в большинстве наших споров, но все это оставило неприятный привкус мочи у меня во рту.

Чем именно я был лучше? Множество людей отказались от своих первоначальных амбиций, бесчисленное множество людей до меня поступали в колледж, нацелившись на какую-то невероятную карьеру, которая принесла им известность, из-за эклектичного меню, которое приобрело им репутацию, которая предшествовала им, только для того, чтобы она развалилась, как только они закончили учебу. Скольких потенциальных шеф-поваров я знал прямо сейчас, которые были такими же, как я, работали на нужной им работе, забыв о карьере, о которой они мечтали? По крайней мере, я уволился еще до того, как научился по-настоящему работать с ножами. Такова жизнь — иногда ты получал не то, что хотел.

Я запихнул еще одну стопку папок в почти полную коробку с большей агрессией, чем это было необходимо, на самом деле не думая о том, что и куда шло. Я выяснил бы это, когда получил бы ключи от следующего проекта и снова начал бы процесс распаковки в импровизированном офисном помещении. А пока все это будет перенесено в мастерскую за домом ма, пока все не стало бы более конкретным и мой план не укрепился бы. Потенциальный проект дома, на который я сделал предложение, представлял собой трехкомнатный дом с двумя ванными комнатами, построенный в колониальном стиле первого периода, с арочной крышей и тремя мансардными окнами, выходящими на фасад, которые выглядели так, словно были на расстоянии одного чиха от падения. Там было много оригинальных фаск, которые при небольшой доработке можно было восстановить в их былом великолепии.

Когда я снимал книгу с полки, шорох гравия на подъездной дорожке привлек мое внимание к окну, выходящему во двор. Солнце уже клонилось к закату, небо было сверкающей смесью розового и оранжевого, когда оно опускалось среди голых верхушек деревьев и домов вдалеке. Я наклонился вперед, у меня перехватило дыхание при виде знакомой потрепанной черной "Тойоты Камри", въезжающей на подъездную дорожку.

Из всех мест и всех людей — что здесь делала Ракель?

К горлу подкатил комок, я следил глазами за машиной, которая остановилась рядом с моим джипом, который стоял напротив серебристого Range Rover, который Пенелопа оставила здесь два дня назад, когда Дуги пришлось отвезти ее домой по болезни. Со своего скрытого наблюдательного пункта в затемненном офисе я наблюдал, как она сидела там, как будто пыталась найти свои метафорические яйца, прежде чем убедила себя выйти из машины. Прошло еще пять минут, прежде чем тарахтящий двигатель, производивший чудовищное количество шума, наконец прекратился.

Дверца машины распахнулась, и по подъездной дорожке разнесся оглушительный скрип. Одна стройная нога, обутая в черные кроссовки "Док Мартенс", коснулась земли с чрезмерной осторожностью, как будто она наконец решилась выйти из машины. За ней последовала другая. Она подражала новорожденной лани в том, как выкарабкивалась наружу, дверца машины протестующе заскрипела, когда она закрыла ее одной рукой. Она вздернула подбородок, глядя на дом с таким выражением, какое могло бы быть у человека, если бы здание горело, а они оставили внутри свою собаку.

На долю секунды мне показалось, что она повернула бы назад, беспокойство запечатлелось в ее хрупкой костной структуре, как будто, если она продолжила бы свое приближение, пламя охватило бы и ее. Она раздумывала еще мгновение, прежде чем ее лицо застыло, а плечи опустились. Черпая смекалку из неизвестных мест, она зашагала по ровному гравию длинными и целеустремленными шагами. Я слушал, как ее ботинки стучали по ступенькам крыльца, как тяжелели подошвы по дереву, а потом наступила тишина, если не считать слабого шелеста голых ветвей деревьев на раннем вечернем ветру.

Война апатии и предвкушения нарушила мое равновесие, секунды тянулись, сердце ровно колотилось в груди. Отвернувшись от окна, я вернулся к книжной полке, изо всех сил пытаясь выровнять свое неглубокое дыхание, слетавшее с моих приоткрытых губ. Мой взгляд метнулся от книжной полки к входной двери, за которой, я знал, она стояла. На мгновение я подумал, что все еще был хороший шанс, что она передумала бы и ушла бы его обратно в свою машину, но тут открылась входная дверь. Я решил не изображать скрытого удивления, вместо этого напустив на себя нарочитое безразличие, когда она вошла в дом.

— Эй? — позвала она, закрывая за собой дверь. — Пенелопа? — ее голова была повернута в сторону гостиной.

Ее глаза окинули огромную пустоту помещения: стены без зеркал, отсутствие мебели. Ее плечи поникли. Мое сердце затрепетало от такой близости, от осознания того, что она была всего в десяти футах от меня. Поздний осенний ветерок, который она впустила через дверь, донес до меня ее запах, и мои носовые пазухи втянули его глубокими вдохами, которые активизировали гиппокамп моего мозга, налетев на меня шквалом воспоминаний, которые почти заставили меня пересмотреть то, как я был зол на нее.

Прочистив горло достаточно громко, чтобы привлечь ее внимание, она повернула голову в мою сторону, ее глаза расширились, когда они встретились с моими, что-то в ее лице смягчилось, когда она узнала меня. Ее теплая оценка нервировала меня тем дольше, чем дольше она смотрела. Какого черта она смотрела на меня так, будто я лучшее, что она видела за последние дни, когда она даже не потрудилась подтвердить мое текстовое сообщение? От образов того, как она садилась в ту машину, мое кровяное давление резко упало, дыхание перехватило, когда я на краткий миг подумал, не послать ли ее нахуй и убраться вон, просто потому, что я, блядь, заслуживал лучшего, чем объедки со стола, которыми она швыряла в мою сторону, когда это было ей удобно.

— Шон.

На ее языке прозвучало мое имя, и я закончил. Это было все, что потребовалось, чтобы официально утихомирить мой гнев. Один слог, три буквы и это южное произношение, и мои яйца уже подняли белый флаг капитуляции, готовые предложить перемирие.

Мы уставились друг на друга так, словно забыли, как выглядел другой, упиваясь его присутствием, пока в наших головах не забурлило что-то туманное. Я первым разорвал зрительный контакт, нуждаясь в некотором подобии самоконтроля, иначе я собирался подкрасться к ней, и тогда бы снова исчезло то, что осталось от моего достоинства и самоуважения.

— Ты последний человек, которого я ожидал здесь увидеть, Хемингуэй, — фыркнул я, изображая искусственное раздражение и поворачиваясь к ней спиной.

Я снял с полки еще одну книгу и небрежно бросила ее на стол.

— Ты продал дом, — восхитилась она, ее голос разнесся по офису, игнорируя мое замечание.

Стеклянные двери с тихим шорохом открылись шире; я услышал, как ее рука нащупала дверную ручку.

— Я увидела вывеску у входа. Это здорово! Ты, должно быть, испытываешь облегчение.

Бросив на нее взгляд через плечо, я обратил внимание на мелкие детали, которые не имели бы значения ни для кого другого, но они заставили меня почувствовать себя сбитым с толку. Ее напряженные пальцы вцепились в дверную ручку, как будто это было единственное, что удерживало ее на ногах, мешки под глазами, которые были плохо скрыты косметикой, то, как ее густые брови были сведены внутрь, слабая улыбка, которая не достигала глаз, налитых кровью от слез, — хотя я подозревал, что, если бы я спросил ее, она бы это отрицала.

В моей голове прозвучало проклятие, глаза сфокусировались на календаре, приколотом к стене, взгляд сосредоточился на дате. Слезы, от которых покраснели ее глаза, были не из-за Пенелопы, хотя я уверен, что вновь обретенное одиночество не помогло — завтра годовщина смерти ее сестры.

Мои коренные зубы крепко сжались, боль пронзала мой висок с каждым сжатием. Это была секретная деталь, о которой я не должен был знать, но любознательные и навязчивые адвокатские инстинкты моей собственной сестры заронили семя этой идеи в мой разум. Как только я остался один, я порылся в Интернете в поисках всего, что еще могла найти о Ракель. Я прочитал все доступные новости о ее семье, занося в каталог мельчайшие, несущественные детали. Я проглотил архивные колонки, которые она публиковала в The Daily Free Press, когда была студенткой BU несколько лет назад, влюбившись в дух ее слов, написанных в студенческие годы, решив быть услышанной, борясь за свой шанс быть увиденной. Эти произведения полностью отличались от того, что она сейчас писала для The Advocate. Ее нынешние колонки были сдержанными, слащавыми и шаблонными, как будто кто-то обуздал ее и забрал с собой ее дух. Ее материалы десятилетней давности были грубыми, песчаными... прекрасными. Это заставило меня подумать, что где-то на этом пути она потеряла не только отца и сестру, но и свою страсть.

Я, безусловно, мог бы посочувствовать этому. Я знал, каково это — разлюбить то, что всегда было твоей опорой, сутью твоего существования. Я знал, каково это — пережить что-то настолько меняющее жизнь, что было трудно смотреть на то, что ты когда-то любил каждой частичкой своего существа, через ту же призму.

Ракель переминалась с ноги на ногу, ее правая рука вцепилась в локоть левой руки, казаясь настороженной и маленькой. Завтрашний день был другим для любого другого человека в мире. Они вставали, шли на работу, возможно, возвращались домой к своим двум с половиной детям, браку без любви и тявкающей комнатной собачке, солнце садилось вечером и вставало утром, как это было всегда, и жизнь продолжалась. Однако для Ракель каждый вдох давался с трудом. Каждая попытка улыбнуться требовала силы двухтонного грузовика. Каждое усилие требовало заемной энергии на следующий день. И когда она, наконец, оставалась одна, она ломалась. Она поддавалась своим эмоциям, слезы текли свободно, и она безмолвно взывала к высшей силе: Почему?

Я ненавидел то, что наше горе было отражением друг друга. Это было так же взаимозаменяемо, как наша потеря амбиций.

Мое сердце сжалось, но я подавил желание обогнуть стол и заключить ее в объятия. Вместо этого я прочистил горло, не потрудившись удостоить ее взглядом, сосредоточившись на входной двери, где всего несколько недель назад мое первое прикосновение к ней воспламенило весь мой мир.

— Да, — выдавил я с коротким кивком, снова отворачиваясь от нее.

— Это, эм, — начала она, шаркая ногами по полу, когда обходила стол.

Я посмотрел вниз и вынужден был сдержать улыбку: она сняла туфли. Черные носки резко выделялись на фоне твердой древесины, пальцы ног впивались в доски пола.

— Пенелопы здесь нет.

Она выдохнула. Поднеся большой палец ко рту, она прикусила ноготь, ее необычно золотистые глаза были задумчивыми.

— Хорошо, — сказала она, кивая головой.

Ее взгляд метнулся к почти пустой книжной полке, на усталых чертах появилось сомнение.

— Я увидела ее машину у входа, поэтому подумала... — слова звучали так, словно умирали у нее на губах.

— У нее сильный приступ утренней тошноты, и последние пару дней ее не было здесь.

На ее лице отразилось чувство вины, как будто она поняла, что это была еще одна деталь из жизни ее подруги, которую она упустила в ее отсутствие.

— О.

Она ослабила хватку на локте, обе руки теперь свободно свисали по бокам. Глаза Ракель блуждали по комнате, переводя взгляд с наполовину упакованной коробки на пустую книжную полку.

— Тебе нужна помощь?

Несвойственное мне предложение помощи чуть не поставило меня в тупик. Я взглянул на нее, заметив вспышку чего-то неразличимого в ее глазах. Было ли это ее попыткой протянуть оливковую ветвь?

Та часть меня, которая все еще была обижена на нее за прошлую неделю, хотела сказать ей, чтобы она убиралась нахуй. Более слабая часть меня — та, чья подростковая влажная мечта снова стояла перед ним, чье сердце бешено колотилось от запаха ее шампуня, от слабого запаха сигарет, который запутался в складках и нарушил мою логику, — молча кивнула.

Я почти разозлился на себя за то, что согласился, пока ее слабая, холодная улыбка не стала чуть тепловатой. Я подавил желание выпятить грудь, как будто я сделал что-то достойное. Ради всего святого, это была улыбка, а не лекарство от рака. Она подошла ко мне, взяла книги, которые я протянул ей, и разложила их по коробкам. Мы работали в тандеме, в комнате стояла напряженная тишина, хотя ни один из нас не пытался заговорить. Она нахмурилась, заглянув в один из ящиков другого банкира, в который я небрежно побросал книги и папки.

— Могу ли я их реорганизовать?

— Почему? — спросил я ровным тоном.

Ее глаза встретились с моими, дискомфорт испытывал ее самообладание, тонкие пальцы перебирали мои вещи.

— Ты просто никогда ничего не найдешь таким образом.

— Все в порядке.

— Я обещаю, если ты просто позволишь мне все уладить, ты будешь мне благодарен, — заверила она.

Я не привык к такой ее неуверенности. Даже ее голос стал робким, никаких признаков той ровной интонации, которую я полюбил за ее язвительность и сарказм.

— Я прекрасно справлялся раньше тебя, — отметил я.

Она замерла, опустив руки по бокам, выглядя подавленной.

— Хорошо, — она прикусила нижнюю губу, ту самую, которую я прикусил несколько недель назад. — Я знаю, ты злишься на меня, но это действительно... — она замолчала, глядя на какой-то незнакомый объект над ней в грубой попытке избежать моего взгляда.

— Что?

Из нее вырвался напряженный вздох, ее гибкие плечи расправились. Она нашла в себе силы, потому что встретила мой взгляд прямо в глаза.

— Это не сработало бы между нами в долгосрочной перспективе, понимаешь?

— Вау.

Я рассмеялся в нос, качая головой, в то время как она продолжала уверенно смотреть на меня, как будто у нее были все основания встать и уйти с самыми дерьмовыми людьми, которых я встречал за долгое время.

— У меня все сложно, — продолжила она. — Мы немного повеселились в баре, но давай будем честны, у нас с тобой не было будущего.

Моя челюсть качалась взад-вперед. Она не могла просто расслабиться и посмотреть, к чему все шло? Неужели она не могла просто дать мне честный шанс узнать ее получше, прежде чем исключать меня? Что эти подонки имели против меня? Если бы она хотела судимость, я мог бы начать с того, что избил бы всех троих этих парней до полусмерти — принесли бы мне обвинения в нанесении побоев и нападении еще несколько очков из тех, о которых она говорила на прошлой неделе, когда ее тело практически извивалось под моим?

От созерцания моя челюсть превратилась в гранит, вена на шее тикала, когда я вышел из себя.

— Ты закончила? — спросила я со вздохом раздражения, приподнимая бровь.

— Прошу прощения? — невозмутимо спросила она, сузив глаза. — Что закончила?

— Кормить себя этой кучей дерьма.

Черт, приятно было это говорить.

— Потому что я не знаю, как тебе, но здесь воняет.

— Знаешь что? — фыркнула она, в ее глазах мелькнуло что-то знакомое и темное, отчего мой желудок скрутило от голода по чему-то, что было бы больше похоже на нее. — Забудь, что я что-то сказала, — она развернулась и пошла к двери кабинета.

Горький смешок вырвался у меня, когда я наблюдал за непреднамеренным покачиванием ее бедер, когда она приближалась к входной двери.

— Совершенно верно, Ракель. Убегай, — поддразнил я, бросив на нее насмешливый взгляд, когда она резко обернулась, чтобы одарить меня злым взглядом. — Я понял, что это то, что у тебя получается лучше всего.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — отрезала она.

Мой рот скривился в ехидной улыбке.

— Я и не обязан, Хемингуэй.

Я небрежно обогнул стол, приближаясь к ее гибкой фигуре, моя кровь бурлила в венах, я скрипнул зубами.

— Я обо всём догадался.

Мое тело заполнило ее пространство, но маленькая дрянь не двигалась. Она застыла на месте, бросив на меня взгляд, который был полон решимости разоблачить мой блеф. Это возбудило мое тело, хищник во мне захотел принудить ее к подчинению.

Она хотела драки? Я устроил бы ей такую, которую она никогда не забыла бы.

— Ты не хочешь никого держать рядом, потому что боишься того, что значит нуждаться в ком-то, в ком угодно.

Я искал ее взглядом, и если бы не крошечное подергивание ее правой ноздри, я бы почти подумал, что ей безразлично мое обвинение.

Ракель не была прожженной сукой или гарпией, как считал Дуги; она была избитым животным. Она вела себя так капризно, потому что привыкание к постоянству чьего-либо присутствия причинило ей боль в прошлом. Как можно было доверять кому-либо после такой тяжелой потери? Преступление ее отца втоптало имя ее семьи в грязь, и как раз в тот момент, когда туман начал рассеиваться, умерла и ее сестра. Я не мог винить ее за то, что она хотела избежать создания эмоциональной зависимости от кого бы то ни было, но это не означало, что я позволил бы ей склониться перед этим страхом. Было ли у нас с ней будущее, не имело значения, если она не верила, что заслуживала его.

Жизнь была тщательным балансированием между отдачей и взятием, укреплением эмоциональных связей с людьми и доверием к тому, что они поступали с тобой правильно. За это пришлось заплатить определенную цену, особенно за уязвимость, и это было пугающе. Это могло быть и вознаграждением, но Ракель нужно было понимать, что вознаграждение сводило на нет риск.

— Мне никто не нужен, — ее глаза прожгли во мне дыру.

Я подавил гордость, которую почувствовал при виде ее насмешки. Хорошо, это было начало.

— Тогда почему ты все еще здесь?

Ее голова откинулась назад, рот широко открылся, как будто она этого не предвидела. Моя Ракель, расчетливая, хитрая и острая на язык, не предвидела моего заявления. Она резко вздохнула, но было слишком поздно. Я заполучил ее там, где хотел, и собирался довести свою точку зрения до конца.

— Ты говоришь, что мне никто не нужен, но ты здесь в поисках Пенелопы, потому что ты облажалась. Ты осталась, узнав, что ее здесь нет, потому что я тебе нравлюсь, и это тебя чертовски пугает.

Ее дыхание стало прерывистым, как будто каждый вдох кислорода причинял ей физическую боль, в глазах застыл ужас.

— Ты мне не нравишься, — возразила она, сжав губы, как будто ей не нравился вкус этих слов у нее во рту больше, чем мне нравилось их слышать.

— Значит, ты трусиха и лгунья? — я придвинулся к ней ближе, дерзкая улыбка тронула мои губы. — Приятно знать.

— Ты...

— Ничего о тебе не знаю? — я закончил за нее.

Я сделал еще один шаг к ней, уловив проблеск паники, промелькнувший на ее лице, как будто она только что поняла, что вот-вот проиграла войну внутри себя, в которой сражалась. Ракель отпрянула, когда моя близость стала невыносимой для нее, ее тело оторвалось от половиц, делая шаги назад в офис.

Я последовал за ней, мое тело нависало вплотную к ее телу. Ее задница с мягким стуком ударилась о край моего стола, ее пальцы обхватили край вишневого дерева, когда она села на стол, тяжело дыша. Соблазнительный подъем и опускание ее груди загипнотизировали меня, погрузив в волнующий транс.

— Я никогда не лгу, — прошептала она.

— Я думаю, ты все время лжешь.

Теперь, стоя напротив нее, мои руки опустились по обе стороны от ее бедер, мои ладони уперлись в крышку стола, я согнулся в талии, чтобы посмотреть в ее испуганные глаза.

— Я думаю, ты лжешь, потому что реальность пугает тебя слишком сильно. Тебе нравится ощущение лжи, и вместо этого ты принимаешь ее как свою правду.

— Я никогда не лгу, — повторила она, на этот раз повысив голос, выпятив маленький подбородок, ее вызывающий вид сильно возбудил меня.

— Знаешь, что самое печальное, Хемингуэй? — пробормотал я, наблюдая, как моя рука обрела собственный разум, потянувшись, чтобы коснуться ее лица, подушечки моих пальцев жаждали контакта.

Нежная кожа ее подбородка послала по моему телу ток, от которого у меня закружилась голова, но только ее опущенные веки заставили меня понять, что этот разговор практически окончен.

— Что? — наконец смогла вымолвить она, ее глаза оставались закрытыми, губы приоткрытыми.

Мой рот накрыл ее рот, мои слова обдували ее лицо.

— Ты тоже не веришь в свою ложь.

Она наклонилась вперед и нашла мой рот. Ее поцелуй был настойчивым, звук освобождения перешел в шипение, от которого мое сердце учащенно забилось в груди. Ноги Ракель раздвинулись — я не знал, было ли это непроизвольно или подсознательно, — и ее кулаки сжали подол моей серой облегающей футболки, притягивая меня ближе к себе, пока ее горячая сердцевина не прижалась к моему члену, который был рад, что его пригласили на это импровизированное чаепитие. Ее тело было подобно магниту, притягивающему меня вперед, хотел я этого или нет. Ее поцелуй опалил мой рот, как гребаное виски, медленным ожогом, который разливался по всему телу, разжигая неугасимый пожар.

Не было никакой угрозы, что кто-то еще вошел бы в дом, никто не забрал бы ее у меня. Прямо сейчас она была полностью моей.

Ее руки казались холодными, когда скользнули мне под рубашку, кончики ее пальцев томно соприкасались, согреваясь, когда пробегали по плоскостям моего пресса. Одобрительный стон вырвался из глубины ее горла, отчего мой член напрягся в джинсах, требуя, чтобы его освободили от пут. Когда ее руки начали медленно опускаться, я перехватил их, схватив ее запястья обеими руками, прижимая их по обе стороны от нее, используя возможность углубить поцелуй. Мой язык дразнил ее нижнюю губу, требуя доступа, который она с готовностью мне предоставила. Ее язык кружил вокруг моего в медленном танце, от которого у меня закружилась голова, каждый нерв в моем теле затрепетал в предвкушении. Я ослабил хватку на ее запястьях, обхватывая ее щеки ладонями, запрокидывая ее голову назад, мой жадный рот касался ее губ. Ее язык встречал каждое движение моего.

Ее освобожденные руки нащупали петли моего ремня и притянули меня к себе. Отзывчивая неистовость ее бедер, когда ее сердцевина работала напротив моей, чуть не отправила меня за край, неминуемой потери контроля. Я ослабил хватку на ее щеках, опустив руки на ее талию, чтобы притянуть ее ближе к себе. Мне нужно было принять решение, которое я обдумал неделю назад. Решение, которое влекло за собой последствия, поскольку, если с ним не обращаться деликатно, оно могло иметь долгосрочные последствия, волновой эффект которых ощущался долгие годы. Ракель была не просто девушкой, с которой можно поразвлечься и бросить все, несмотря на то, что она смотрела на себя через искаженную призму. Она была той, за кого ты боролся, на поиски которой тратил большую часть своей жизни.

Я хотел, чтобы она поступала по-другому, но сначала ей нужно было научиться. К счастью для нее, я был отличным учителем.

— Можно мне прикоснуться к тебе? — осторожно спросил я, в голосе послышались нотки гравия.

Ее глаза расширились, как будто ей никогда раньше не задавали этого вопроса. Ее кивок был коротким, хотя и восторженным, и, конечно, ее поцелуй уже сказал мне все, что мне нужно было знать.

Она была готова на все.

Я легко поднял ее за талию, она была весом в сто пятнадцать фунтов, насквозь промокшая. Я поднимал мешки с цементом тяжелее ее. Ее длинные ноги поднялись, чтобы обхватить мою талию, руки обвились вокруг моей шеи, когда ее пальцы нашли мои волосы. На протяжении всего этого ее рот не отрывался от моего. В том, как она целовала меня, было отчаяние, как будто она пыталась заглушить ту боль, которая разжигала огонь, бушевавший внутри нее. Я подвел нас к стулу за письменным столом и плюхнулся в него задницей, так что наш общий вес с грохотом отбросил стул обратно на почти пустую книжную полку. Прежде чем она успела устроиться у меня на коленях, я поставил ее на ноги, удерживая за бедра.

Она рассматривала меня сквозь полуоткрытые веки, мой большой и указательный пальцы расстегнули пуговицу на ее джинсах. Мое сердцебиение стучало в ушах так громко, словно малый барабан, когда я расстегнул молнию, обнажая отделанные кружевом ее черные трусики, контрастирующие с алебастровой кожей. Она успокоилась, положив руку мне на плечо, когда я наклонился вперед, выдыхая, чтобы скрыть боль в ноющих яйцах, пока натягивал темную ткань ее джинсов на ее подтянутые бедра, стягивая их в коленях.

Недели. Я жаждал этого, черт возьми, недели.

Откинувшись на спинку стула, я провел пальцами по губам, оценивая ее. Легкий выпад ее миниатюрных бедер и тонкая полоска кружева от стрингов, скрывавшая ее от меня, возбудили во мне такое желание, какого я никогда раньше не испытывал. Я хотел этого с того самого момента, как впервые увидел ее, и теперь она у меня была. Я привлек ее к себе, повернув так, чтобы ее задница легла на мой стояк. Она уткнулась носом в изгиб моего подбородка, откидывая голову назад, чтобы прислониться к моим твердым грудным мышцам. От слабого пьянящего аромата ее возбуждения у меня перехватило дыхание, моя рука скользнула вниз по ее длинному торсу. Ее бедра приподнялись навстречу моей руке, которая обхватила влажный жар ее лона.

Каждый глоток кислорода, который она делала, казалось, поступал к ней срочно, как будто ее легкие не справлялись. Я уткнулся в нее носом, мои глаза любовались красотой, запечатленной потребностью на ее лице. Ее зубы впились в пухлую нижнюю губу, когда мой палец дразнил край ее нижнего белья, желая насладиться каждым моментом.

Она разжала зубы, прикусив нижнюю губу, когда мои губы прижались к ее губам. Ее рука потянулась вверх и обвилась вокруг моей шеи сзади, притягивая меня ближе.

— Хемингуэй, — затаив дыхание, пробормотал я, поглаживая средним пальцем ее горячую складочку, в которую мне отчаянно хотелось зарыться, — признай, что ты лгунья.

— Если я это сделаю, — ее голос звучал напряженно, — ты прикоснешься ко мне как следует?

Черт. Ее просьба почти заставила меня потерять решимость и полностью отказаться от своего плана игры. Нет. Я должен был довести это до конца. Меня воспитали в убеждении, что некоторым урокам нельзя научить, их нужно пережить на собственном опыте.

И это был опыт, который Ракель будет испытывать еще несколько дней.

— Признай, что ты лгунья, и мы посмотрим, — уговаривал я, дразня ее через трусики.

— Я лгунья.

От ее мяуканья волосы у меня на руках встали дыбом.

— Хорошая девочка.

Я поцеловал ее в подбородок, ее голова склонилась к моей груди, открывая лучший обзор того, что происходило у нее между ног. Моя большая ладонь легла поверх ее тепла, джинсы сбились на коленях. Ее бедра дернулись под моей рукой, но я остановил ее.

Я проглотил комок в горле, моя следующая просьба формировалась в моей голове, ее сердце билось так сильно, что я мог чувствовать, как оно отражалось от ее грудной клетки напротив моей груди.

— А теперь скажи, что я тебе нравлюсь.

Ее сердцебиение участилось, то ли от предвкушения тревоги, то ли от возбуждения, то ли от угрозы надвигающейся правды, материализующейся внутри нее, я не знал, но я практически чувствовал боль, исходящую из ее глубины.

— Нет, — прошипела она, ее глаза были проницательными и дерзкими.

Казалось, она разгадала мою игру и отказывала мне в простом удовольствии, которое я получил бы от признания. Нравилось ей это или нет, я вытянул бы из нее правду.

Дерзкая ухмылка тронула уголки моего рта. Медленным прикосновением я отодвинул ее стринги в сторону, подстриженная полоска лобковых волос приветствовала меня, когда я провел указательным пальцем по скользкой щели. Ее тело содрогнулось, но профиль скрывал ее мысли, глаза были устремлены на меня. Эта девушка была хороша, но я был лучше. Ее возбуждение покрыло палец, который я просунул в ее тугой вход, и она была почти замазкой в моих руках. Звук, который вырвался из нее, чуть не заставил меня потерять контроль над собой, как мальчика-подростка, впервые прикасающегося к девочке.

Мой большой палец нашел ее клитор, воздействуя на него с нужной силой. Я ослабил хватку на ее бедрах, наблюдая, как она до упора трахает себя в мою руку, почти заставляя меня забыть, что я пытался сделать в первую очередь, пока мой разум не вернул меня в реальность.

— Скажи мне правду, или я остановлюсь.

— Нет, — взмолилась она, задыхаясь, но было невозможно понять, против какой части моего заявления она возражала.

Решив, что был только один способ выяснить это, я убрал руку. Ракель тут же дернулась у меня на коленях, я легко столкнул ее с себя. Вскрикнув от неожиданности, она, спотыкаясь, направилась к столу, открывая мне полный вид на свою пухлую, податливую задницу, отчего мне захотелось прямо сейчас перегнуть ее через стол и расстегнуть мои брюки.

Нет. У меня здесь была миссия, и мне нужно было ехать домой, и независимо от того, закончилось бы это тем, что она раскрывалась передо мной или я вышвырнул бы ее вон, мы собирались решить это здесь и сейчас, раз и навсегда. Я встал и перегнул ее через стол, задрав ее задницу вверх.

— Ты собираешься трахнуть меня сейчас, Слим? — с вызовом спросила она.

Она положила ладони на стол, готовясь к тому, что, как она, вероятно, думала, стало бы лучшим трахом в ее жизни.

Я отчаянно хотел услужить. Я хотел трахнуть Хемингуэя больше, чем видеть, как "Пэтс" ежегодно выигрывали Суперкубок. Я неделями представлял красоту ее киски, и теперь она была здесь, чтобы я мог ее взять, сочащаяся потребностью во мне.

Но я не собирался трахать ее.

То, что я собирался с ней сделать, было бы еще хуже.

Гораздо хуже.

И хотела Ракель признать это или нет, она не могла просто признать, что я ей нравился.

Она бы умоляла за меня.

Ей было бы больно, но не так сильно, как мне.

Я сел на стуле, мои губы сжались, когда я стягивал джинсы с ее ног. Я встал во весь рост, мое тело накрыло ее, как тяжелое одеяло, мои руки задирали ее рубашку и лифчик, пока я не почувствовал маленькие выпуклости ее грудей.

— О, я не собираюсь трахать тебя, Хемингуэй, — прохрипел я ей в ухо, поглаживая ее левую грудь одной рукой.

Я намотал ее тонкие трусики на кулак и быстрым движением запястья порвал материал, звук смешался с мучительным стоном, вырвавшимся из глубины ее горла. Я бросил трусики в поле ее зрения на стол, и если раньше она смотрела высоко, то теперь выражение ее лица было почти внетелесным.

Я отодвинулся ровно настолько, чтобы освободить себе место, чтобы мог скользнуть рукой вниз по ее пояснице, мои пальцы легко, как перышко, коснулись плоти ее задницы, еще один нетерпеливый крик сорвался с ее губ.

Ее профиль казался напряженным из-за моих мучений.

— Пожалуйста, — выдохнула она, прижимаясь грудью к моей ладони, ее бедра покачивались на рабочем столе. — Ты мне нравишься, ясно? — ее голос был прерывистым. — Ты мне очень нравишься.

Моя грудь чуть не взорвалась от гордости, но это ничего не изменило.

Ей предстояло учиться на собственном горьком опыте.

Я подразнил ее киску тыльной стороной ладони, и она чуть не закричала от боли, вызванной нарастанием возбуждения.

— Скажи это еще раз.

Яд ожил в ее потемневших глазах.

— Пошел ты, — выпалила она, борясь подо мной, упираясь задницей в мой стояк.

Ракель прижалась ко мне в попытке взять ситуацию под контроль, как будто я был настолько слабоумным, чтобы отказаться от своего плана доминировать над ней из-за чего-то столь безобидного, как ее задница, трущаяся обо меня.

— Не в этот раз, Хемингуэй, — непристойно рассмеявшись, я толчком бедер отправил ее обратно на стол. — Но когда-нибудь.

Я скользнул в нее двумя пальцами, вращая ими внутри нее, пока не вошел в устойчивый ритм движений, наслаждаясь ощущением ее тела и чертовски желая, чтобы мне не приходилось ничего доказывать.

— Ты мне нравишься, ты мне нравишься... О Боже, ты мне чертовски нравишься, — выкрикивала она, ее тело встречало каждый толчок моих яростных пальцев.

— Это моя девочка.

Нравилось ей это или нет, но она была моей.

Я опустился на колени, мои пальцы выскользнули из нее. Я приблизил рот к ее сочащемуся теплу.

— Подожди, что... — ее шок затих у нее во рту, когда мой язык встретился с ее клитором.

Она была слаще, чем я ожидал, для кого-то настолько чертовски горького. Я ожидал привкуса соли в ее возбуждении, но то, что я получил, было сладким сиропом, который бросил вызов моей силе воли. Я прижался к ней языком, пощелкивая по ее клитору, пока стоны не сорвались с ее губ, когда я подтолкнул ее к краю.

— Скажи мне, что ты сожалеешь о том, что была такой задницей, — потребовал я у ее пульсирующей киски, мой напряженный язык дразнил ее вход.

— Мне очень жаль, — пробормотала она.

Она была так возбуждена, предвкушая свой надвигающийся оргазм, что я поверил, что она готова сделать или сказать практически все, что угодно.

Мой язык двигался взад-вперед, касаясь бугорка, пока я не почувствовал, как задрожали ее бедра. Ее соки стекали по моему рту, стекая к подбородку.

Ракель думала, что она кончила бы, но она ошиблась.

Она явилась сюда в поисках Пенелопы, чтобы загладить свою вину. Но то, что она собиралась получить, было намного хуже.

Я бы оставил ее болтаться на этой болезненной пропасти, на грани оргазма, который не наступил бы — по крайней мере, не от моих рук.

Может быть, в следующий раз, когда она дважды подумала бы, прежде чем уйти с кем-то другим, может быть, она наконец смогла бы отказаться от истории, которую придумала в своей голове и приняла как правду. Может быть, она наконец отказалась бы от утешения собственной ложью.

Потянувшись за ее джинсами, я поднялся на ноги, мои уши уловили возмущенный звук разочарования, который она издала.

— Какого хрена, Шон? — Ракель резко зашипела.

Она поднялась как раз в тот момент, когда я бросил ее джинсы на стол. На ее румяном лице появилось уязвленное выражение, волосы прилипли ко лбу от пота, а взгляд метался между ее брюками и мной, как будто она все это время собирала воедино мою уловку.

Ее сухой смех заполнил кабинет.

— Ты сукин сын.

— Больно, не так ли? — спросил я, поглаживая подбородок, не в силах сдержать вкрадчивую улыбку. — Наблюдать, как то, чего ты хочешь, ускользает от тебя.

Борись за себя, Ракель. Борись за меня. Борись за то, что, я знал, могло бы стать нами.

Ее ноздри раздулись, когда она поместила последний кусочек головоломки на свое законное место: мой расчет, моя тщательная махинация, направленная на то, чтобы сделать ее уязвимой, укрепить ее только для того, чтобы снова разрушить. Мне не нужна была эта версия Ракель, ее брехня, ее неуместный гнев. Я ненавидел ее сопротивление собственной уязвимости, врожденную слабость, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Я хотел, чтобы она говорила правду, а не ложь. Я хотел, чтобы она посмотрела в это зеркало на себя и признала все то, что делало ее Ракель.

Трещины, покрывавшие ее поверхность, не делали ее для меня менее красивой.

Но для того, чтобы восстановить ее, мне сначала нужно было бы уничтожить ее, убить демонов, которые сделали ее неподвижной. Даже если бы для этого потребовались все инструменты из моего арсенала.

Я подозревал, что боль от женского эквивалента синих шаров поселилась внутри нее. Было ли у нее болезненное тугое взбивание, поселившееся в ее плоти? Испытывала ли она боль от прилива крови к клитору, которая заставляла ее хотеть выбраться из своей покалывающей кожи?

Она сорвала со стола джинсы, просунула одну ногу в штанину, затем другую и стянула их через бедра, пристально глядя на меня, застегивая ширинку и застегивая пуговицу.

— О, мне больно, — прорычала она, устремляясь в прихожую, как будто не могла убежать от меня достаточно быстро, ее тело практически вибрировало от гнева, пока она засовывала ноги обратно в туфли. — Но знаешь что? Я знаю парней, которые, в отличие от тебя, доводят начатое до конца.

Красная пелена застлала мне глаза, и я чуть не бросился за ней, когда входная дверь распахнулась и с грохотом закрылась.

Хемингуэю всегда нужно было оставить за собой последнее слово, не так ли? Проблема для нее была в том, что она больше не была единственным автором этой книги. Я тоже писал в ней. И в нашей истории...

Она бы влюбилась в меня.

Даже если сначала ей нужно было меня возненавидеть.