Академия без права на жизнь

Глава 1

В это утро воскресного дня Маргарет проснулась поздно. Она могла себе это позволить в единственный выходной. С понедельника по субботу ее ждала школа для девочек, в которой она преподавала юным созданиям основы магии. Девочки ловили каждое ее слово, школа всегда была уютной и залитой светом, коллеги тоже радовали добрым отношением, только все это не меняло того, что шесть дней в неделю Маргарет задыхалась, и лишь один — жила.

В крохотной комнатке, которую она снимала в доме напротив школы, было хорошо натоплено. Октябрь близился к середине, по улице ветер гонял сухую листву, а дожди казались вечными, поэтому здесь Маргарет чувствовала себя защищенной от всех прелестей осени. Будь ее воля, вообще не выходила бы из дома, но, увы, деньги не падают молодым учительницам на голову, их надо зарабатывать. Поэтому школа, школа и еще раз школа. И лишь воскресенье принадлежало ей. К урокам Марго, как ее называли приятели, подготовилась накануне. Глупо тратить выходной на работу. А вот на себя вполне можно, и девушка заварила чай, а затем пила его, сидя на подоконнике и глядя на улицу.

В эту минуту она и заметила почтальона. Они хорошо знали друг друга: сестра Марго в августе уехала работать в академию Бейлстоун. Связи с внешним миром в академии почти не было, только письма исправно приходили раз в неделю. Наверное, и сегодня Маргарет ждало новое письмо. Правда, оно слегка задержалось: вместо среды прибыло только в воскресенье. Но главное, что вообще пришло!

— Лори Хейзел, вам письмо! — крикнул почтальон, показывая конверт.

Спускаться было откровенно лень. Девушка распахнула окно, подхватила послание магией, и оно быстро взмыло ей в руки.

— Благодарю, лор Майерс, — крикнула она в ответ. — До встречи!

— До встречи, лори.

И Марго закрыла окно. Только потом она обратила внимание на конверт и замерла. Почерк, которым был написан адрес, вовсе не принадлежал Элеонор. Что-то случилось? В груди неприятно заныло. Элеонор — вот и все, что осталось у Марго от прошлой жизни. Ее любимая старшая сестра, такая правильная и рассудительная. Это она уговорила взбалмошную сестрицу окончить педагогические курсы. Она заменила Марго и мать, и отца, когда их не стало. Оставалась опорой в доме тетки, которая обеих девчонок терпеть не могла. Первой пошла учиться, нашла работу. От Марго же всегда было больше неприятностей, чем подарков судьбы. Однако Маргарет выросла, ее проказы остались в прошлом, и она пошла по стопам Элеонор: на педагогические курсы, а затем в школу для девочек.

Движимая дурным предчувствием, Маргарет распечатала конверт. Она пробежала взглядом по строчкам:

Лори Маргарет Хейзел, с великим прискорбием сообщаем, что лори Элеонор Хейзел погибла десятого октября, оступившись вечером в саду. Она ударилась головой о камень, ее смерть была мгновенной. Весь коллектив академии Бейлстоун выражает вам искренние соболезнования. К сожалению, как вы знаете, до конца учебного года у академии отсутствует возможность доставить тело на материк, поэтому мы похоронили лори Хейзел на местном кладбище. Память об Элеонор Хейзел навеки останется в наших сердцах. Ректор Георг Ноттингс.

Раздался тихий протяжный стон. Марго не сразу поняла, что вырвался он из ее груди. Элеонор, ее сестричка, единственный близкий человек, мертва! Упала в проклятой академии и ударилась головой! Маргарет глухо зарыдала, обхватив себя руками. Нет, этого не могло случиться! Зачем: Зачем Элеонор вечером где-то бродить? Как такое вообще могло произойти? Нет, только не она!

От слез в груди засаднило, но Марго никак не могла успокоиться. Когда рыдания иссякли, она сидела на полу, обхватив себя за плечи, смотрела на огонь в камине, и перед ее глазами словно стояла Элеонор, яркая, веселая, такая, какой она уехала в Бейлстоун.

— Там очень хорошо платят, Маргарет, — говорила сестра, крутясь перед зеркалом в новеньком строгом коричневом платье и крохотной шляпке с вуалеткой. — А нам с тобой давно пора обзавестись собственным жильем. Я отработаю там год — можно заключить только годовой контракт, меньше не выйдет, а потом вернусь, и мы съедем из этой каморки.

— Меня устраивает наша каморка, Элли, — ответила ей Марго, любуясь старшей сестрой. Маргарет никогда не отличалась особой красотой. Симпатичная, не более. Темноволосая, немного смуглая — в отца, худощавая. Лишь голубые глаза были хороши. А вот Элли казалась картинкой: ее каштановые волосы отливали золотом, формы волновали мужчин, а легкий характер делал Элеонор желанной гостьей во многих домах. Плохо было одно: их бедность. Тетка разграбила наследство, оставшееся от родителей, а девочки были вынуждены сами пробивать дорогу в жизни.

— Я не выдержу год без тебя, — привела Маргарет последний довод.

— Конечно, выдержишь! — заявила Элеонор, прекращая вертеться и оборачиваясь к сестре. — Я поговорила с директором школы для девочек, тебя возьмут на мою должность.

— Меня? В учителя? — Марго даже рассмеялась. — Боги, Элли, ты серьезно? Да, я окончила педагогические курсы, но это не делает меня учителем!

— Ничего, милая, ты справишься, — уверенно заявила сестра. — В тепле, через дорогу от дома. Чего еще желать?

Так и вышло, что Элли уехала в далекий Бейлстоун, а Маргарет заняла ее место в школе для девочек. Что Марго знала о Бейлстоуне? Это была магическая академия — раз. Она располагалась на острове, доступ к которому из-за штормов и рифов был только в летние месяцы — два. Контракт заключался ровно на учебный год и не мог быть разорван раньше срока — три. Письма пересылали по старинке, с помощью почтовых птиц. Те доставляли конверты на материк, а там уже работала почта. Больше ничего. И туда она отпустила сестру!

Марго с трудом поднялась на ноги. Шатаясь, она подошла к кровати и упала, уткнувшись лицом в подушки. Можно представить, что это какая-то ошибка. Пройдет год, Элеонор вернется. Но нет, никто не стал бы так зло шутить. Какой в этом смысл? Элли действительно мертва. Она не вернется, не пожурит Марго за растрепанные волосы или плохо отутюженное платье, не сядет у окна с книгой. Ее просто нет!

Маргарет снова разрыдалась. Она плакала, пока не закончились силы, и после провалилась в тяжелый давящий сон.

В нем Марго шла по старому заросшему кустарником саду. Вдали виднелось здание со шпилями. Маргарет понимала, что это и есть академия Бейлстоун. Чуть сбоку располагалось еще одно здание, и от него к девушке шла сестра. Медленно, держась за горло.

— Марго, — прохрипела Элеонор, словно ей было тяжело говорить. — Моя Марго!

— Сестренка! — воскликнула Маргарет и бросилась к ней, но Элли вдруг испуганно вскрикнула:

— Нет, не подходи! Он убил меня, убьет и тебя!

— Кто? Кто он? — напрасно спрашивала Марго. Элли только плакала и умоляла ее уйти. А затем убрала руку от шеи, и сестра увидела синие следы от чужих пальцев на белой коже.

— Элли, кто тебя убил? — в последний раз спросила она.

— Зверь, — всхлипнула Элеонор. — Прости, я не вернусь.

Марго вскрикнула и открыла глаза. Над нею по-прежнему был потолок съемной комнатушки. За окном выл ветер, хлопая ставнями. Девушка коснулась лица, и ее пальцы окрасились в кровь. Снова… Так было, когда погиб отец. Он ушел на деловую встречу, не вернулся к вечеру, и Маргарет уснула, не увидев его. А во сне отец лежал в воде лицом вниз. Когда девушка перевернула его, губы мертвеца зашевелились, называя имя убийцы.

С матерью вышло так же: она не сдалась после смерти мужа, все время добивалась справедливости — и перешла дорогу влиятельным людям. Оставив дочерей у сестры, матушка поехала в соседний город, чтобы встретиться с законником. А ночью Марго увидела ее во сне — мертвой, с перерезанным горлом. Когда наутро матушка не вернулась, Маргарет плакала и повторяла, что ее больше нет. Ей об этом рассказала Элеонор, сама Марго мало что помнила из тех страшных дней. И, конечно, девочка оказалась права: они остались сиротами. Потом в школе полного дня, больше напоминавшей обычный приют, погиб мальчишка. И что дальше? Правильно, явился подруге во сне. С тех пор Маргарет долгое время боялась спать, но никто из ее знакомых не умирал, и сны отступили. И вот теперь опять…

— Кто же тебя убил, сестренка? — спросила она у тишины.

Ответа не было. Даже по ту сторону жизни Элеонор была так напугана, что не могла назвать имя убийцы. Ясно одно: это кто-то из академии. Никого постороннего не было рядом с ней в тот момент. Но как узнать, кто это? Кто осмелился так просто забрать чужую жизнь?

Марго подскочила и забегала по комнате. Ей было плохо, страшно, тоскливо. Хотелось кричать от боли, но, увы, это не помогло бы. Элли больше нет. Зато тот, кто ее убил, жив и будет жить, потому что Элеонор «погибла, оступившись вечером в саду». Ничтожества! Конечно, нужно покрывать преступника, чтобы не порочить имя академии, существовавшей под покровительством самого мэ-лорда страны. Что такое одна жизнь против чести целого учебного заведения?

— Ничтожества, — прошептала Марго, обхватывая себя руками за плечи. — Трусы! Бедная, бедная моя Элли. Но как мне добиться правды?

Маргарет с трудом дождалась рассвета. Вместо того, чтобы отправиться на работу, она поспешила в управление образования, находившееся в трех кварталах от ее каморки. Конечно, ранним утром никто там не ждал расстроенную девушку, и пришлось час ходить по мостовой вперед-назад прежде, чем двери управления распахнулись. Марго тут же поспешила к окошку, чтобы записаться на прием.

— Как вас записать? — спросила пожилая лори, сидевшая по ту сторону стекла.

— Маргарет Хейзел, — ответила Марго.

— К кому желаете попасть?

— Управление академического образования.

— Лор Бартас начнет прием ровно через полчаса. Ваш талон. Пятый кабинет.

Листок с цифрой перекочевал в руки Маргарет, и она, поднявшись на второй этаж, опустилась на стул под дверью с массивным медным номером пять. Что же, лору Бартасу придется ответить на неудобные вопросы. Она этого так не оставит!

Тем временем управление наполнялось людьми. Рядом с ней устроилась девушка в белой блузе и длинной кремовой юбке. Чуть поодаль замер мужчина средних дет, мявший в руках цилиндр. Наконец, к двери с цифрой подошел еще один мужчина и открыл ее ключом.

— Входите по очереди, — сказал он, обращаясь ко всем сразу.

Марго тут же подскочила на ноги и поспешила в кабинет. Лор Бартас уже устроился за столом и раскладывал перед собой бумаги, нахлобучив на нос массивные очки.

— Присаживайтесь, лори. Как ваше имя? — долетел до Марго его голос.

— Маргарет Хейзел, — ответила она.

— А, лори Хейзел! — Ее собеседник улыбнулся. — Помнится, в августе мы разговаривали с вашей сестрой.

— Да, сестрой, — подтвердила Марго. — А вчера я получила письмо из академии Бейлстоун, что Элеонор мертва.

— Как жаль. — Лицо мужчины помрачнело. — Примите мои искренние соболезнования, лори Хейзел. Оформить выплаты вы можете в кабинете социальной помощи.

— Я не за выплатами пришла! Элеонор похоронили там же, в академии. И причина смерти просто смехотворна, лор! Молодая женщина оступилась и ударилась лбом об камень, после чего мгновенно скончалась.

— Увы, такое бывает, лори, — вздохнул лор Бартас. — Понимаю, вам сложно принять вашу потерю.

— Я не верю в случайности, лор!

— И все же уверен: причина смерти вашей сестры ровно такая, как изложено в письме. Мне жаль, что вы не смогли попрощаться с нею. Но таково уж местоположение академии. Теперь до следующего лета туда не попасть. Уверен, если в теплое время года вы захотите посетить могилу Элеонор, вам не откажут. А теперь прошу простить, вам в другой кабинет.

Марго поднялась, не чувствуя ног. Она шатаясь вышла из комнаты. Видимо, лор Бартас как-то вызвал помощницу, потому что ее тут же подхватила под руку женщина лет сорока, увлекла в другой кабинет, дала на подпись бумаги: ей полагались компенсационные выплаты за потерю сестры. Здесь же, убедившись, что других родственников у Элеонор нет, Маргарет выплатили ее зарплату за неполных два месяца, которые та успела отработать. Более чем щедрую… Однако за эту мысль Марго уцепилась лишь краешком сознания.

Забрав деньги, она вышла из управления и направилась к дому. Правда, зайти в здание не успела — через дорогу к ней поспешила секретарь школы для девочек.

— Маргарет, дорогая! — воскликнула она. — Ты не вышла на занятия. Мы уже решили, что-то произошло.

— Произошло, Лидия, — откликнулась Марго. — Элеонор больше нет. Вчера я получила известия.

Секретарь ахнула и прижала руки к груди. Дальнейшее превратилось для Маргарет в набор кадров из газетных хроник: вот ее ведут наверх, домой. Вот собрались коллеги, чтобы выразить ей соболезнования. Кто-то поит ее успокоительными каплями. Директор школы для девочек передает собранную помощь. В самой школе устраивают вечер, посвященный памяти Элеонор.

Все это Марго воспринимала, как со стороны: не с ней! Просто не с ней! Но, увы, от правды не скроешься. Уже после памятного вечера, когда ее коллеги убирали со стола, Марго услышала чей-то разговор:

— И неудивительно. Ты ведь слышала, что говорят об академии Бейлстоун? Гиблое место.

— Почему гиблое? — Маргарет повернула голову.

— Прости, милая, всего лишь слухи, — торопливо ответила учительница географии Кристин.

— Расскажите, пожалуйста. Я мало о ней знаю. Слышала только, что она была открыта под покровительством самого мэ-лорда.

— Именно, — кивнула Кристин. — Но ты знаешь, какие там зарплаты?

— В ней учатся дети высокопоставленных лиц, — растерянно откликнулась Марго.

— Ладно, расскажу, что знаю, — вздохнула коллега. — Мой муж Бернар работал с одним парнем, который одно время занимал должность в управлении. Так вот, как-то раз тот выпил и рассказал, что в Бейлстоун отправляют богатых деток на исправление. Когда родители понимают, что не могут справиться с чадом, они платят за то, чтобы его…

— Исправили, — подсказала Марго скептически.

— Именно! Но там два отделения. Что происходит на втором, даже в управлении не говорят. Только платят за работу на нем в три раза больше, чем на основном. Представляешь? В три! А на основном зарплата тоже немаленькая. Преподаватели дают клятву о неразглашении — магическую, разумеется. Поэтому вряд ли мы на самом деле узнаем правду о гибели бедной Элеонор. Прости, Марго, это все, что я знаю.

— Спасибо, Кристин.

Марго отвернулась от коллег и погрузилась в свои мысли. Выходит, академия Бейлстоун не так проста? Стоило бы догадаться! А Элеонор настолько хотела получить свое жилье, что согласилась там работать. А может, она и сама не знала до конца, насколько все скверно? А когда узнала, кому-то помешала, и ее убили. Или же ее смерть — прихоть тех, для кого и построили Бейлстоун? Богатых деток без понятий о морали? Марго понимала одно: она не сможет жить, пока не выяснит истину. И ради этого она была готова пожертвовать всем. Даже собой!