Ангельский огонь

19

Скучные дни сентября перекатились в октябрь.

Ноябрь принес первые осенние ветры и вместе с ними облегчение от одуряющей жары. Как только стало прохладней и москиты перестали жалить на каждом шагу, Ролан, как и обещал, свозил Анжелику на болота. Красота лагун, открывшихся с борта их лодки, очаровала ее. Анжелике надолго запомнился этот прекрасный день. В Бель Элиз наступили горячие денечки — время рубки тростника. Урожай выдался отменный. В конце ноября все на плантации работали не покладая рук. Если не удастся убрать тростник до наступления первых заморозков, то вся предшествующая работа пойдет насмарку.

Ролан тоже трудился все дни напролет, помогая управляющему вести контроль за уборкой урожая. Анжелика была лишена общества мужа большую часть времени, но она прекрасно знала причину этого. Ролан провез ее по полям, чтобы она могла увидеть все собственными глазами. Негры работали от зари до зари — одни рубили тростник ножами наподобие мачете, в то время как другие загружали стебли на повозки. Собранные растения свозили на отжимный пресс, где получали сок. Возле помещения для отжимного пресса негритянки с трудом управлялись с громадными чанами — сок вываривался до кристаллизации сиропа и воздух был напоен сладкими ароматами.

Дома Анжелика часто слышала, как под окнами громыхали на пути к причалу для отправки в Новый Орлеан повозки, тяжело груженные громадными бочками с коричневым сахаром.

Однажды вечером Ролан принес пиалу незагустевшего сиропа и показал, как, окуная в него орехи пеканы, можно приготовить настоящий деликатес. Они сидели рядышком и за обе щеки уплетали лакомство. Анжелике очень понравился густой свежий сироп и особенно обмакнутые в него орехи. Ролан засмеялся и посоветовал не очень увлекаться, так как иначе можно было быстро набрать вес. Анжелика улыбнулась в ответ, он притянул ее к себе и слизнул нектар с ее нежных губ.

В его руках ей стало еще слаще.

Они ладили друг с другом, даже несмотря на то, что виделись не часто. Днем Анжелика скучала, по ночам они становились самыми страстными любовниками. Похоже, между ними стало завязываться нечто похожее на нежную дружбу…

Однако в глубине души у нее еще оставались сомнения относительно Луизы и Каролины. Ее до сих пор занимали вопросы: как умерла Луиза, продолжал ли муж встречаться с любовницей после свадьбы? Однако Анжелика не заводила разговор с Роланом ни об одной из них, зная, что когда-нибудь он сам захочет открыть ей свое прошлое.

Большую часть дня Бланш и Анжелика были заняты подготовкой к традиционному Балу Урожая Делакруа. Заказав в Новом Орлеане напитки и различные деликатесы, они приводили в порядок дом. Приближение этого знаменательного дня заставляло чаще биться сердце новой хозяйки Бель Элиз. Ведь фактически это был ее первый большой выход в свет. А еще ей очень хотелось встретиться вновь с Жан-Пьером, которого ждали на плантации в этот день.

Однажды, когда Анжелика и Бланш обсуждали планы проведения бала, стряслось нечто весьма неприятное… Тогда они расположились в библиотеке и составляли окончательный список приглашенных.

— Я так рада, что вы занялись составлением списка, — сказала Анжелика золовке, не вставая с кресла. — Полагаю, что большинство из гостей каждый раз бывают на празднестве?

— О да, — сказала Бланш, откладывая ручку в сторону. Улыбнувшись, она добавила: — На самом деле, этот бал рассчитан в первую очередь на прихожан церкви Святого Чарльза.

— Я так рада, что вы с нетерпением ждете этого бала, — Анжелика задумчиво посмотрела на Бланш. — И знаете, Бланш, думаю, вам следует чаще выходить в свет.

— Чаще выходить в свет? — выражение лица старой девы стало настороженным.

— Я имею в виду попутешествовать, возможно, съездить в Новый Орлеан. Я знаю Эмили Миро, она будет просто в восторге, если вы у нее остановитесь. Вы могли бы походить по магазинам и что-то купить из одежды… И подумать только… вы могли бы пойти в оперу!

— Спасибо за доброе пожелание, — Бланш потупила взор. — Но у меня нет ни малейшего желания ехать в Новый Орлеан.

С этими словами Бланш отвернулась и продолжала прерванное занятие. Анжелика вздохнула. Она полагала, что золовка очень много теряла, сидя в уединении в Бель Элиз, и решила не отступать.

— Ну вот — с этим вроде покончено, — сказала Бланш. Она подула на незасохшие чернила и передала Анжелике список.

— Полагаю, вы сами напишете приглашения?

— Да, конечно, спасибо, — пробормотала Анжелика.

Однако бросив взгляд на список, она внезапно нахмурилась.

— Минуточку. Каролина Бентли тоже включена в список!

— А это что, проблема?

— В моем понимании, безусловно. Вы прекрасно осведомлены о связи Ролана с Каролиной до нашей свадьбы.

— Да, но… — Бланш закусила губу и отвела глаза.

— В чем дело, Бланш?

— Боюсь, что это Ролан заставил вписать имя Каролины в список, — она вздохнула.

— Во имя всех святых — это не может быть правдой! — вскипела Анжелика. — Муж прекрасно знает о моих чувствах! — Она стиснула зубы. — Я спрошу Ролана об этом немедленно. Уверена, что это какое-то недоразумение.

— Конечно, дорогая, ты можешь это сделать, — нахмурилась Бланш. — Но, учитывая характер моего брата…

— Так или иначе — эта женщина не будет в списке, и это решено! — продолжала Анжелика с неистовством.

— Ты думаешь, это разумно, Анжелика?

— Я думаю, это в высшей степени разумно!

— Видишь ли, дорогая, — спокойно продолжала Бланш, — проблема в том, что Каролину любят в округе. Таким образом, если мы вычеркнем ее из списка, то нам придется вычеркнуть ее брата, Джорджа, и многих других, — с проницательной улыбкой добавила она. — И помимо всего прочего — зачем оповещать весь свет, что эта женщина представляет для тебя угрозу?

Анжелика задумалась. Спустя минуту она вернула список Бланш.

— Прекрасно, вам решать. Если вам необходимо это сделать, посылайте приглашение этой… Ну, а что касается меня, то я никогда не позову эту… эту женщину в свой дом!

Зашелестев юбками, Анжелика встала и с гордым видом вышла из комнаты.

Испытывая чувство вины перед Каролиной Бентли, Бланш сама добавила ее к списку без какой-либо подсказки от Ролана. Зачем она так настойчиво хотела встать между братом и его женой?

Бланш глубоко вздохнула. Она прекрасно знала причину. Обыкновенная паника. Когда Анжелика предложила ей уехать на время из Бель Элиз, ее охватил страх. Все один к одному так, как начиналось с коварной Луизой.

«…Почему бы тебе не уехать, Бланш? Прокатись в Новый Орлеан. Посмотри на мир…»

Предложения не сразу переросли в угрозу, но в конечном счете все кончилось именно так, как кончилось…

И теперь мысль о том, что ей вновь предстоит быть изгнанной из собственного дома, оказаться в этом громадном мире, где все могут лицезреть ее уродство, выводила из себя.

Дрожа от возбуждения и вытирая слезы, Бланш вернулась к столу и написала приглашения на имя Каролины Бентли и ее брата Джорджа. Ей что-то следовало делать. Это был вопрос самосохранения. Ей надо выбить Анжелику из колеи, заставить больше думать о ее браке, чтобы у нее не было ни времени, ни желания угрожать одинокой, запуганной женщине, которой ничего в этой жизни не надо — только находиться здесь, в Бель Элиз, в уединении и безопасности.

Дрожащими руками Бланш запечатала конверт, пытаясь не расплакаться. На исповедь на этой неделе она не пойдет.

До конца дня Анжелика не видела Ролана. Она чувствовала себя уязвленной и взбешенной при мысли, что он попросил Бланш включить в список Каролину. Но она не собиралась давать Ролану знать о своих чувствах — в конечном счете, разве он не продемонстрировал, что они мало его волнуют?

Ролан пришел в спальню очень поздно, свет уже был погашен. Как правило, ей было безразлично время его прихода: когда он шептал ей на ухо ее имя, она проворно перекатывалась поближе к мужу, обвивала руками его шею, целовала…

Однако когда он произнес ее имя сегодня, она не ответила на его зов, даже несмотря на то, что долго не могла заснуть — глаза воспалились от слез, в горле стоял ком.

Вскоре до ее слуха донеслось глубокое, ровное дыхание. Анжелика почувствовала себя так, будто у нее украли нечто ценное…