Ашер – 4

Глава 18

Смыл грязь и пот с тела. Ноющие от усталости мышцы неплохо отвлекали от тяжелых мыслей, пока мылся, всего раз триста подумал о письме, в котором нет ничего приятного.

У меня и так сложилось не самое приятное впечатление о Дастине Лонге, чего только стоит его отношение к собственным детям, не говоря уже о том, что он собирался меня убить. А теперь еще это «нехорошее» письмо.

Не знаю, как много Шелли рассказывала Рите о своем отце, но судя по тому, как она переглядывалась с Сетом, готовиться стоило к худшему.

Если подумать, самое страшное, что может содержаться в этом послании — очередной вызов на поединок, только на этот раз не руками Уолтеров, а лично. Насколько мне известно, ранг Лонга ниже моего, поэтому нет никаких правил, которые помешали бы ему сделать это. Но даже если в письме что-то другое, у меня все равно было стойкое ощущение, что к этому все и идет.

Собрав в кучу все свои знания и наблюдения, я мог заключить, что у Дастина Лонга плохо получается строить отношения с хорошими людьми. Точнее, вообще не получается. У меня не было жажды власти и склонности к жестокости, интригам, насилию, очевидно, он решил, что мы с ним не сработаемся.

И это даже хорошо.

Что точно было очевидно, так это тот факт, что Лонг — самая большая заноза в моей заднице, и рано или поздно придется от нее избавиться. Но меня немного беспокоили его методы борьбы.

Меня еще никогда не подводила интуиция, и в то утро она просто вопила о том, что испытание, с которым я столкнулся, будет трудным. Понадобится каждая капля моей выдержки и изобретательности окружающих людей, чтобы все благополучно закончилось.

Тем больше меня радовало то, что все мои союзники были умными, находчивыми и преданными.

Вспомнив об этом, почувствовал легкое облегчение и воодушевление. Эта проблема больше не обескураживала. К тому моменту, как вода из ванны стекла, во мне выросла непоколебимая уверенность в успехе.

Не важно, какой ад мне предстоит пройти. Как только я выйду из этой душной ванной, меня встретит мощная поддержка. Такая же крепкая и стабильная, как основание нового сарая.

В этом не было сомнений.

Итак, к тому моменту, как мы собрали все необходимые вещи и перенесли их в экипаж, попрощались с Олли, Бруно братьями-енотами и, наконец, тронулись в путь, я был абсолютно спокоен и готов выслушать все, что Рита и Шелли хотели сказать.

— Ну, сестра, чего наш дражайший отец хочет от Макса? — спросил Сет, которого этот вопрос интересовал даже больше, чем меня.

Он старался выглядеть более непринужденным, чем чувствовал себя на самом деле. Между его бровями залегла глубокая складка, такая же всегда появлялась у Шелли, когда она волновалась.

— Думаю, ни для кого не станет шоком, что наш отец тоже заручился поддержкой Алека Свана. У него тоже есть заверенный документ, — начала она и достала из-под сиденья небольшой плетеный сундучок. — И да, он собирается вызвать Макса на поединок.

Шелли поставила сундучок себе на колени, открыла его и раздала нам небольшие свертки, которые заранее подготовила в качестве небольшой закуски. Это было очень кстати, потому что голод никуда не делся, а нормально поесть дома мы не успели.

В бумажных конвертиках лежали тонкие ломтики вяленого мяса, пряный сыр, нарезанный небольшим кубиком, какие-то ягоды и несколько видов орехов. Сложно было назвать это полноценным обедом, но все было таким сытным, и мой желудок был весьма признателен жене за то, что у нее хватило предусмотрительности организовать нам этот перекус.

— Ты права, милая, — согласился с ней, отправляя в рот что-то, напоминающее грецкий орех. — Меня абсолютно не удивляет тот факт, что твой отец хочет боя. Не думал, что когда-то такое скажу. Не удивляет. Представляете?

— Еще как представляем, — небрежно сказал Сет, взял у Шелли сверток и передал его через окно кареты Грэгу, который вызвался править экипажем.

— Даже представить никогда не мог, что предстоящая смертельная схватка не вызовет никаких эмоций, — продолжил делиться своим недоумением.

— Понимаю тебя, — Сет потер подбородок и вкинул очередную дурацкую шутку. — Думаю, если бы я умер, испытывал бы примерно столько же эмоций.

— Ладно, вы двое! — сердито сказала Шелли и ткнула брата локтем в бок. Она была какой-то слишком раздражительной.

Однако мне стало спокойнее, когда увидел, что напряжение в ней заметно ослабло, наши выходки сработали.

— Макс, разве ты не боишься? — спросила Рита, откусывая кусочек сыра.

— Не поймите меня неправильно, я ни в коем случае не отношусь к этому легкомысленно, — кошка сидела напротив меня, игриво подцепил носком ботинка ее лодыжку сзади, чтобы немного расслабить. — Понимаю, что недооценивать своего врага — это непростительная глупость. Но все это не имеет никакого значения, потому что у меня есть вы, ребята. Я знаю, что вы всегда мне поможете.

Глаза Риты расширились, на высоких скулах выступил румянец, как будто она была в хорошем смысле поражена искренностью моих слов.

— Ты прав, мы всегда поможем. И это подводит нас к следующей теме, — Рита заправила выбившуюся прядь за ухо и немного наклонилась ко мне. — Нужно больше тренироваться, Макс, и начать лучше побыстрее.

— Я и сам об этом думал, — правда думал. То, что мне удалось выйти живым из некоторых передряг — больше везение, чем результат упорного труда. В какой-то момент может просто не повезти. — Начнем с мечей?

— Вообще-то нет, — возразила Шелли. Вот уж чье мнение не ожидал услышать в разговоре про тренировки. Она переглянулась с братом. — Состязание на мечах против нашего отца — это самоубийство.

— Почему это? — не припомню, чтобы когда-то слышал о том, что он так хорош.

— До того, как наш отец разбогател и занялся животноводством, он служил в набийских войсках. Потом ушел в отставку и вернулся на Сканно, — объяснил Сет. — Когда дело доходит до боя на мечах, ему нет равных. Но дело не только в этом. Его стеклянный глаз… Нам с Шелли давно известно, что на самом деле это не глаз, а зачарованный артефакт. Он позволяет ему видеть движения противника практически до того, как тот совершает их. Это немного похоже на то, как работает твой временной транс.

— Ладно, а что насчет голых рук? — думаю, рукопашка уже давно стала моей физической карточкой на этот острове. Закинул в рот несколько ягод и начал жевать их. Ягоды лопались, и из них вытекал сладкий сок с легко й кислинкой. Это самое вкусное, что я пробовал здесь.

— Ну, это было бы возможно, если бы голова Дастина не находилась на том же уровне, что и у Метеора. Дерзай, — фыркнул Сет.

— Ооо, черт! — простонал от бессилия.

Мой пегас был далеко не самым маленьким конем на Сканно, его рост составлял около двух метров, а то и больше.

— Но есть и хорошие новости. Стеклянный глаз достался нашему отцу не без жертв, теперь он не может видеть дальше своего носа, — вмешалась Шелли до того, как я успел загнаться и провалиться в панику. — Он хорошо видит только на расстоянии вытянутых рук.

— Значит, нужно разорвать с ним дистанцию на время боя, — родилась идея, которая никак не облегчила задачу. — Но я понятия не имею, как сражаться на оружии дальнего действия. Несмотря на то, хорошо он видит или нет, он легко подстрелит меня, как жирную утку.

— Что такое утка? — уточнил Сет.

— Это птица, которая умеет и летать, и плавать. Там, откуда я родом, люди любят охотиться на уток.

— Тебе не придется углубляться в стрельбу из лука, не волнуйся, — Рита взяла меня за руку. — Шелли и Бруно нашли для тебя идеальный способ контролировать поединок.

— А это уже интересно, — Сет тоже был со мной согласен, он кивнул головой и выжидательно уставился на сестру.

— Много сезонов назад один Ашер захотел получить жену другого, он бросил ему вызов, — начала рассказывать Шелли своим певучим голосом. — Вызванный на дуэль страдал болезнью костей, которая со временем ослабляла его сильнее и сильнее. Он не был ни быстрым, ни сильным. Однако в его руках еще осталась твердость, поэтому на правах вызванного он выбрал оружие. Лук и стрелы. Он использовал уникальную технику.

— Ты имеешь в виду «Шаг к поражению»? — удивился сокол. Он выпрямил спину и пристально посмотрел на сестру.

— Да, этот способ ведения боя придумал Мэттью Брит, — пояснила Шелли. — Он предложил своему противнику делать только один выстрел за раз, и после каждого делать шаг вперед. Ему удалось провести тщеславного противника, он сказал, что великой честью и славой будет, если он убьет своего врага всего одним ударом с другого конца арены. Мэттью был настолько любезен, что согласился пересмотреть правила их боя за дружеским ужином у себя дома, и даже уступил первый вызов противнику.

— Умно, — прокомментировал услышанное.

— Очень, — согласилась Рита, заинтересованно навострив уши. — Что случилось дальше? Мэттью победил?

— Ах, нет, конечно. Ашер, который вызвал его на поединок, убил беднягу с первого выстрела, он попал ему прямо между глаз.

— Эээээ… — я пытался подобрать слова, чтобы намекнуть своей жене, что эта история не такая вдохновляющая, как ей могло показаться.

— Нет, это может сыграть нам на руку, не сомневайтесь, — возразила Шелли, снова перейдя в режим эмоциональной рассказчицы. — Эта задумка потерпела сокрушительный провал, поэтому мало кто интересовался и читал о ней в книгах по истории.

— Которые у тебя, конечно же, есть? — спросил, заранее зная ответ.

— Да, моя младшая сестра странная, — пошутил Сет и легонько толкнул ее ботинок своим.

— Странно это или нет, но зато я понимаю, какое преимущество мы можем получить, — сказала Рита, блеснув умненькими глазами. — Полагаю, ваш отец не из тех, кто знаком с этой историей.

— Это справедливое предположение, — заметил соков, закатив глаза. — Он вряд ли захочет изучать книги, в которых не написано, как получить больше власти, денег и повысить статус.

— Жаль, что он так и не понял, что самое важное в изучении истории — это учиться на ошибках прошлых поколений, — широко ухмыльнулся, потому что тоже начал понимать, куда клонят девушки. — Когда мы будем обговаривать детали поединка, у меня будет возможность протолкнуть эту русскую рулетку?

— Ты имеешь в виду Шаг к поражению? — поправил меня Сет.

— Именно, — согласился, закатив глаза. — Поскольку мне бросают вызов, право выбора оружия остается за мной. Я должен сказать ему, что выбираю лук и стрелы, а потом огорошить новостью о том, что схватка пройдет по этой схеме?

— И да, и нет, — сказала Рита. — Обычно так и происходит, но мы не знаем, что в той бумаге, которую они составили вместе со Сваном. Поэтому любые новые правила и предложения обсуждаются заранее.

— А на каком основании он вообще решился вызвать меня на поединок? — спросил, оттягивая момент, когда мне придется смириться с тем фактом, что нужно сесть за один стол с мужиком, который покушается на мою жизнь.

— О, это даже смешно! — фыркнула Шелли. — Он утверждает, что ты участвовал в заговоре с целью убийства повелителя, он не может с чистой совестью отдать свою беззащитную дочь «на растерзание коварному мошеннику», и все в таком духе.

— Коварный мошенник? — рассмеялся. Ну это реально смешно.

— Худший из худших, — печально подтвердил Сет, как будто вынужден был сообщить мне о раке в последней стадии.

— Ладно, хорошо. И когда он собирается освободить тебя от моих коварных козней? — спросил у жены.

— Он попросил провести дуэли на рассвете, на главной боевой арене дворцовой площади, — сказала Рита. Помолчала, а потом добавила. — Так вышло, что это следующее утро после твоей встречи с Кристофером. Слишком подозрительно, не думаю, что это совпадение.

— Думаешь, что Кристофер в сговоре с Лонгом? — с сомнением спросил Сет кошку.

— Нет, всего лишь говорю, что таких совпадений не бывает. Но если это так, то не верю, что он пошел на это добровольно, — ответила она, прижав уши к голове. — Мы знаем, что за всеми этими попытками вызвать Макса на поединок, стоит кто-то влиятельный. Думаю, он угрожал старику.

— Бедняжка Кристофер, — вздохнула Шелли. — Мне еще только предстоит познакомиться с ним, но судя по тому, что я о нем слышала, это честный человек с сильным характером.

— Ладно, разберемся, когда увидимся с ним. Надеюсь, мы сможем помочь ему в этом затруднительном положении, — сжал ладонь своей слишком эмпатичной жены. — И хочу поблагодарить вас обеих за то, что так серьезно отнеслись к письму и уже придумали выход. Вы что-нибудь писали в ответ?

— Нет, хотели сначала обсудить все с тобой, — сказала Рита.

— Хорошо, — план уже вырисовывался в моей голове. — Как только мы доберемся до Орлиного Гнезда, отправим ответ с Бертрамом. Как вы думаете, ворон долетит туда к тому моменту, как мы прибудем?

— Я отправила его с распоряжениями для Дороти еще утром, он уже должен быть там, — отчиталась Шелли.

— Отлично! — сказал преувеличенно бодро. Не знаю, кого хотел этим обмануть, себя или своих спутников. На самом деле мне было не по себе. — Пригласим Лонга и обсудим с ним все нюансы.