Ашер – 4

Глава 22

— У нас хватит денег, чтобы нанять еще сотню служащих, если мы того захотим, — ответила Шелли, царственно откинув голову. — Но нам нужно еще раз обсудить и хорошо подумать, хотим ли мы видеть ее в своем доме.

— Больше ей никто не поможет, — заметил я.

— Да, но не следует так просто ей доверять. Не забывай, что своими сплетнями она проделала большую работу, чтобы подвергнуть тебя остракизму, — возразила обычно добродушная и эмпатичная Шелли.

— Однако, — вмешалась Рита, нервно дернув ухом, — Если мы не поможем, ее увезут торговцы. А этой участи не пожелаешь даже такой женщине, как Энджи.

— Ладно. Если мы все-таки дадим ей этот шанс, чем она будет заниматься? — спросил у жен.

— У нее всегда отлично получалось продавать людям товары, — задумчиво сказала Шелли, постукивая изящным пальчиком по точеному подбородку. — Может, она будет даже полезна, когда мы начнем торговать медом и кофе.

— Сначала она должна доказать, что ей можно доверять, — сказала Рита и шлепнула себя по бедру.

— Согласен, — поддержал кошку. Я понимал, почему она настроена враждебнее феникса. В какой-то момент мы оба стали мишенями этой отвратительной парочки. — Мы возьмем ее на испытательный срок.

— Хорошо, но сперва пусть помучается пару дней, — Шелли так кровожадно улыбнулась, что мы оба очень удивились. — Пытки ожиданием — это меньшее, чего она заслуживает.

— Ты такая милая. Почаще напоминай мне не показывать свои плохие стороны, — сказал и поцеловал свою огненно-рыжую жену в лоб.

— Не забывай, я уже предупреждал тебя, что с ней шутки плохи, — к нам подошел Сет, Грэг бежал за ним, как ошалевший от радости лабрадор.

— Да, я помню, — рассмеялся, словив ребрами локоть феникса.

— Привет, Макс, — мальчик радовался встрече, будто мы не виделись два года.

— Привет приятель, — подставил кулачок, когда он подошел достаточно близко. — Чем занимались все это время? Доделали амулет?

— Мы с дядей Сетом вернулись вскоре после тебя, Дороти сказала нам, что у вас все в порядке, просто пришел незваный гость, — выпалил он. — Мы отвели Метеора и Победу в конюшню, и смотри!

Взволнованный мальчик чуть ли не по локоть засунул руку в карман и порылся там. Он вытащил на свет круглый амулет со сверкающим камнем внутри. Сверху, через петлю, проходила серебряная цепочка.

— Кажется, я пропустил самое интересное, вы вставили сердце демона без меня.

— Нам просто придется сделать еще один, правда? — сказал Сет и легонько толкнул Грэга в плечо.

— Да! У меня уже столько идей! — мальчик захлопал в ладоши, когда я надел амулет на шею. Вся его энергия не помещалась в этом тщедушном теле.

— Смотри, главная сила этого камня в защите, — пояснил сокол, сконцентрировав внимание на мне. Он был бы более мощным, если бы мы вплавили его в оружие или доспехи, но пока времени у нас хватило только на амулет. Не снимай, его аура будет защищать тебя.

— Даже небольшая защита лучше, чем никакой, да? — спросил, пряча амулет под рубашку, к камню Ашера и кулону, который вырезал для меня Грэг.

— Чем дольше ты его носишь, тем сильнее он будет, — продолжил Сет. — Так что я серьезно, не вздумай снять его до того момента, как разделаешься с нашим отцом.

— Да понял, понял, — иногда он превращался в невыносимо-заботливую наседку. — Думаю, к завтрашнему вечеру нам следует вернуться в Медвежий угол. Поединок пройдет на Дворцовой площади, оттуда мы быстрее доберемся.

— Но завтрашний день мы потратим на тренировку, — сказала Рита. — Начать нужно будет как можно раньше, поэтому предлагаю всем разойтись по спальням и отдохнуть.

— Даже мне? — спросил Грэг. Его этот факт не обрадовал.

— Да, дорогой, даже тебе, — сказала Рита и сочувственно улыбнулась, глядя на то, как поникли его плечи. — Ты растешь, и все еще восстанавливаешься после недавней травмы, так что отдыхать тебе нужно даже больше, чем обычно.

— Да, хорошо, — смирился он со своей участью.

— Вы все слышали Риту, она права, — хлопнул в ладоши, заканчивая все споры. — Давайте пойдем спать.

Мы пошли в дом, но были остановлены на пороге громким урчанием в животе Грэга. Повернулись к нему.

— Ты что-нибудь ел? — спросил у мальчика.

— После поездки в экипаже — нет, ничего, — застенчиво признался он.

— Почему ты ничего не сказал, милый! — запричитала Шелли. — Это же было сто лет назад, ты должно быть умираешь с голоду.

— Нет, все в порядке, правда, — запротестовал он. — Иногда мне целыми днями приходилось обходиться без еды, так что перекус в дороге — это еще большая удача.

— Грэг… — положил руку ему на спину. — Ты не должен думать, что это нормально. У нас достаточно еды, чтобы никто не голодал. И если ты хочешь есть, просто пойди и поешь, тебе не нужно просить и спрашивать разрешения, хорошо?

— О… — он замолчал, не придумав, что ответить.

— Я знаю, — сказала Шелли, пританцовывая на месте. Возникшая идея не давала ей спокойно стоять. — Мы с Грэгом и Сетом пойдем на кухню и приготовим твои фирменные бутерброды.

— Это потрясающая мысль, сестренка. Хотя я понятия не имею, что все это значит, в эту светлую голову не могла прийти плохая идея, особенно если дело касается кухни, — сокол поцеловал ее в лоб.

— А ты пойдешь со мной, — промурлыкала Рита, потянув меня за запястье. — Тебе нужно хорошо отдохнуть, завтрашний день будет выматывающим.

— Ладно, ребята, не засиживайтесь допоздна, перекусите и идите отдыхать, — дал им напутствие и позволил кошке увести меня в направлении спальни, где мы с Шелли провели первую совместную ночь.

Весь вечер я двигался на автомате, и только когда разделся и забрался в нереально мягкую кровать, почувствовал, как сильно устал. Стоило только коснуться головой подушки, как сны потащили меня вниз.

Рита тоже разделась и устроилась сзади, прижавшись к моей спине.

Она что-то умиротворяюще бормотала, но слов я уже не разбирал, мое сознание захлестнуло волной, в которой мне не посчастливилось захлебнуться.

Засыпая, никогда раньше не испытывал таких ощущений.

Как будто ныряешь в ледяную воду на бешеной скорости, и все это происходит так быстро, что перехватывает дыхание, и не можешь даже закричать.

Наконец, это стремительное падение в глубину прекратилось, и что-то твердое уперлось мне в спину, как будто не я упал на землю, а земля упала на меня.

В бескрайней темноте попытался напрячь зрение, но ничего не увидел и не смог произнести ни слова. Руки и ноги замерзли.

Как раз в тот момент, когда я уже был готов признать, что сошел с ума, забрезжил тусклый свет. Вокруг меня оказался зимний лес, затянутый туманом, он светился жутким синим цветом. По мере того, как мир вокруг меня уплотнялся и приобретал четкость, возвращалась чувствительность к телу. Я медленно сел и заметил, что на мне нет половины одежды.

Странные звуки раздавались вокруг меня, дыхание сбилось, стало учащенным и хриплым. Мой язык больше не ощущался бесформенным, бесполезным комком во рту, поняв это, я произнес единственную фразу.

— Какого хрена?

— Где, черт возьми, я нахожусь? — на этот вопрос мне, конечно, тоже никто не ответил. Все, что мне оставалось, — осматривать странный светящийся синий лес с массивными деревьями, на которых не шевелилась ни одна ветка.

Вздрогнул, не сразу, но понял, что это было скорее от жуткого впечатления, которое производило на меня это место, чем от холода. Несмотря на то, что я был по пояс раздет, мне не было ни тепло, ни холодно. Было как-то… никак? Впился ногтями в ладонь, чтобы проверить, можно ли испытать хоть какие-то ощущения в этом причудливом мире.

— Ой, бля! — потряс в воздухе рукой, на ладони остались следы в форме полумесяца от ногтей. Выступила капля крови и покатилась вниз, к запястью. Упс. Перестарался.

Так что все-таки происходит? Мы с Ритой пришли в спальню, разделись, легли спать. Последнее, что помню, — непреодолимая сила резко дернула меня вниз, в бессознательное состояние.

Как бы то ни было, перспективы у меня были не самые радужные. Если я могу истечь здесь кровью, значит, могу и умереть.

А это не очень хорошо. И очень возможно.

Мертвые деревья нависали надо мной со всех сторон, я встал и осмотрелся вокруг в поисках тропинки. Просто стоять посреди этой поляны было странно, решил, что безопаснее будет двигаться.

Никаких протоптанных лесных дорожек не было, как будто до меня на этой поляне не бывал ни один человек. Пришлось самому прокладывать себе дорогу, пробираясь сквозь скелеты деревьев.

Из темноты, слева, до меня донеслось тихое рычание. Старался не обращать на это внимание. Что бы там ни было, пока оно само на меня не напало, буду идти дальше.

Сухие ветки царапали обнаженный торс, а лес становился все гуще и гуще, до такой степени, что можно было запросто почувствовать приступ клаустрофобии. Но меня это не напрягало, детство в крошечных комнатушках с оравами других детей давало о себе знать. Хоть какая-то польза от того пиздеца, что мне пришлось пережить.

Но лесная чаща из жутких деревьев в сочетании с гнетущей атмосферой жестко давили на психику. Легкие сжимались, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

Нужно было поскорее выбираться из этого удушающего леса, пока меня не накрыла паничка или что-то вроде того. Перестав осторожничать и отодвигать каждую ветку, вытянул руки, чтобы не получить по лицу, и решительно двинулся вперед.

— Ааааа! — да твою ж мать! Зацепился босой ногой за узловатый корень, торчащий из утрамбованной земли. Как будто это и не лес вовсе с мягким настилом из листвы и хвойных иголок, а асфальтированная трасса. Потерял равновесие, ветки не дали больно шмякнуться о землю, но в итоге я на ней все-таки оказался, скатился по склоне и оказался на следующей поляне.

Или не следующей?

Точно. Я оказался на поляне, которую покинул несколько минут назад.

— Дайте мне немного передохнуть! — крикнул на тот случай, если кто-то собирался на меня напасть. У меня уже совсем крыша поехала, да? Даже при том, что вернулся к тому, с чего все началось, мне казалось, что на этой поляне я нахожусь вне опасности. В голову полезли жуткие подозрения, что выхода отсюда нет.

На что это было похоже? На хождение по кругу в тюрьме собственного разума, вот на что.

Да уж, положение у меня не из лучших.

Похлопал себя по щекам, чтобы прийти в чувство. Если буду разгонять панику и страхи, это точно не поможет выйти отсюда. Нужно включать голову.

Сначала выберись, а потом, когда окажешься в безопасности, можешь позволить себе провал в экзистенциальный кризис.

— Эй? — а что, вдруг кто отзовется? Голос эхом разнесся по лесу, как будто я кричал в огромную, пустую и ужасающе бесконечную вселенную.

Это было страшно и жутко, не хотелось больше произносить ни слова в этом причудливом измерении. Попахивает психологической травмой, вообще не уверен, что смогу после такого разговаривать.

Ладно, Медведев, хватит ныть.

Хоть сам я больше не произнес ни звука, посидеть в тишине мне не удалось. Громкий звук сотряс странный мир теней, я упал на колени и зажал уши руками.

Этот звук был похож на вой, который издавали демоны. Земля дрожала так, будто я нахожусь прямо над эпицентром.

От оглушающего воя зубы сжимались так, что могли запросто начать крошиться. Глаза закрывались, а это было очень, очень плохо, лучше бы контролировать ситуацию и быть повнимательнее. Если эти вопли действительно значат то, о чем я подумал, нужно подняться на ноги.

Сирена наконец затихла, на поляне восстановилась гробовая тишина. В этом месте лучше не думать ни о чем плохом, это сразу сбывается, да? из земли появился комок, который начал формироваться в то, чего я так опасался.

Отступил на несколько шагов и встал в боевую стойку, хотя понятия не имел, как буду сражаться с демоном голыми руками. Однако вместо привычного чудовища с жуткими челюстями и извивающимися щупальцами вылепилось кое-что поменьше. Это и сбило меня с толку.

— Что за?.. — уставился на призрачную версию самого себя, только очень злую. Чертовски злую.

Тень оскалилась в злобной ухмылке, зубы у нее были, как зубья пилы. Или как у пираньи, вот! Вместо карих глаз на жестоком лице «красовались» белки без зрачков и радужки. Можно было подумать, что он слепой, но я был уверен, что это не так. Он видел все.

Тень следила за каждым моим движением, даже едва уловимым, и ощущалось это каждой клеточкой тела. Мне казалось, что там, куда она смотрит, по коже ползают пауки.

Это было по меньшей мере неприятно, но что по-настоящему наводило ужас, так это выражение, исказившее его черты. Мой двойник всем своим видом демонстрировал, что ненавидит всех и вся. Было странно видеть себя таким озлобленным.

Мне не нравилось видеть такую версию себя, двойника, охваченного такими деструктивными чувствами. Но где-то я уже видел этого парня — меня не покидало это смутное ощущение.

Дошло.

Именно так я и выглядел, и чувствовал себя лет в семнадцать, когда скитаться между приемными семьями и детскими домами стало невыносимо.

Не помню уже, когда в последний раз чувствовал себя подобным образом, особенно учитывая то, как удачно все складывалось в последнее время.

Вдалеке раздался низкий свист и бархатное беззвездное небо озарила вспышка света.

— Метеор? — он-то как здесь оказался? Пегас галопом несся по воздуху к нашей поляне.