Ашер – 4

Глава 27

— Ты знаешь что это? — спросил ошарашенного старика, указывая на клеймо на своей руке.

— Это знак темного проклятия, созданного для Странников, — сказал Кристофер. Он выглядел даже более потрясенным и напуганным, чем я. Да что такого мы еще не знаем об этой метке? Сет помог ему подняться.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что уже слишком поздно? — спросил сокол, на руке которого примостился Бертрам. Ворон тоже был обеспокоен.

— Я попросил тебя о встрече, чтобы предупредить о гнусном замысле Дастина Лонга, он хочет убить тебя, Ашер Медведев. Но, похоже, этот хитрый ублюдок опередил меня, — сказал он, отряхивая пыль с задницы. — Но почему ты до сих пор жив? Во всех моих источниках написано, что Странник должен умереть через секунду после того, как его коснулось проклятие. Это мгновенная и очень болезненная смерть. Однако же ты носишь метку и все еще стоишь на ногах.

— Я и сам хотел бы это знать, у нас нет ответа на этот вопрос, — мы-то думали, вездесущий старик что-нибудь нам расскажет про это, а он и сам не в курсе.

Вытер липкий от пота лоб рукавом и сделал глубокий вдох. В обморок падать не собирался, но состояние у меня было сомнительное.

— Ты сейчас очень плохо себя чувствуешь, да? — спросил Кристофер, пристально глядя на меня проницательными глазами. И как он, блин, догадался? — Я почти уверен, что чем ближе от Лонга ты находишься, тем слабее становишься. Он бросил тебе вызов, да?

— Ага, — буркнул уселся на поваленное бревно. Не лучшее время, чтобы геройствовать и переносить слабость на ногах, мне еще нужно как-то встать завтра утром, чтобы выйти на бой с Дастином. — Но я предложил некоторые поправки к правилам, и мы на них сошлись. Мы будем сражаться по тактике Мэтью Брита.

— Ты собираешься повторить великую неудачу Мэттью с Шагом к поражению? — уточнил старик. Каждое новое слово шокировало его все больше и больше.

— Да, только на этот раз все получится, — сказал ему уверенно, хотя мое состояние ставило успех под сомнение.

— Это и правда может спасти тебе жизнь, — Кристофер подумал и решил, что это не такая уж плохая идея. Он рассуждал, почесывая бороду. — Чем большая дистанция будет между вами, тем лучше. И что бы ни произошло, ты не должен позволять ему касаться твоей кожи. Если это произойдет, то как бы силен ты не был, со второго раза чары точно достигнут цели, магия убьет тебя.

— Мы можем что-то сделать, чтобы снять эти чары? — спросил у него, потирая покалывающую метку.

— О подобных случаях известно не так много, единственный человек, благодаря которому мне достались крупицы знаний — это Алек Сван, — сказал он шепотом, несмотря на то, что стремительный поток реки защищал нас от подслушивания.

— Значит, ты все-таки работаешь на моего отца и этого взяточника? — начал закипать Сет.

— Нет, — терпеливо вздохнул старик и присел на пень напротив меня, чтобы протяуть деревянную ногу и отдохнуть. — После того, как Ашер Медведев с госпожой Ритой сбежали от преследования из моей таверны, Адлер Бёрнс и его дружки схватили меня, угрозами и побоями они пытались вытянуть любую информацию об их местонахождении. Но я оказался слишком упрямым, и они отвели меня к самому влиятельному Ашеру Бронзовой Гавани. Наверное, Бёрнс надеялся, что он приговорит меня к смерти. Сначала мне казалось, что так все и будет, особенно потому, что иногда я брал плату десятинными камнями, что строго запрещено и карается законом. Я не особо скрывался, а чего они хотят? На что еще рассчитывает Ашер, который выдает людям ровно столько камней, чтобы поддерживать жалкое существование?

— Но Алек Сван пощадил тебя… — направил старика, которого унесло в сторону, в нужное русло.

— Да, именно это он и сделал, когда узнал, что я когда-то был уважаемым хранителем библиотеки, — у Свана обширная личная библиотека, превосходящая даже архивы Дастина Лонга, но она находилась в совершенном беспорядке. В последние десятилетия туда не ступала нога человека, который знает, как привести все в порядок и рассортировать по категориям. Только поэтому он оставил меня в живых.

— Звучит неплохо. Работа, которая тебе нравится под началом влиятельного человека, сохраненная жизнь, — Сет все еще подозревал его в двойной игре. — До того, как ты пришел сюда, тебе ничего не угрожало. Зачем рисковать прочным положением и тайком ускользать от своего хозяина, чтобы помочь его врагу?

— О, похоже ты начал подозревать, что смерти Макса хочет не только твой отец, но и Алек Сван, мой нынешний хозяин, — ответил ему Кристофер, хитро ухмыльнувшись. Он совсем не обиделся на необоснованные подозрения. — И только потому, что ты наполовину прав, я прощаю твои оскорбительные подозрения. Все верно, сейчас мне живется лучше, чем когда-либо, но есть вещи поважнее, чем мягкая постель и набитое брюхо, молодой человек.

— И что же это за вещи, по твоему мнению? — с издевкой поинтересовался сокол. С одной стороны мне было приятно, что он так меня защищал, а с другой — немного не по себе из-за того, что он учинил пожилому человеку настоящий допрос с пристрастием.

Сет иногда бывал действительно грозным и бесстрашным, если сам этого хотел. По большей части он находился в образе бестолкового шута.

Кристофер тоже осмелел, необходимость защищать свою репутацию придала ему сил. Он криво усмехнулся, глядя на моего рьяного защитника.

— Это вера, справедливость и, прежде всего, правда, — сказал он, на каждое слово кивая поседевшей головой.

— И в чем же правда? — устало спросил у старика. — Что со мной будет? Только говори честно, я готов к любому исходу.

Сет присел рядом со мной на корточки и провел пальцами по шраму на моей руке, его глаза слабо светились в сумерках. Стало легче.

— Мы можем только надеяться, что проклятье умрет вместе с ним. Ты должен его убить, — сказал Кристофер. Что ж, как раз это я и собирался сделать.

— Его глаз! — неожиданно осенило сокола. — Ты должен убить его выстрелом в стеклянный глаз! Он был заколдован столько, сколько я его помню, так что логично, что он просто наложил новые слои чар поверх старых.

— Согласен, сделать это ему было бы проще всего, — сказал старик, дернув ушами. — В теории это должно снять проклятие, но поскольку ты Странник, о которых нам известно не так много, мы можем только надеяться на такой исход.

— Ну конечно, — пробормотал, рассеянно покачав головой. Я уже давно смирился с тем фактом, что на Ашене меня считали ошибкой природы, со мной постоянно было что-то не так, но в этом случае мое происхождение сильно усложняло дело, от этого буквально зависела моя жизнь.

— Ты намекал на то, что идея убить Макса принадлежит не моему отцу, и не он начал плести этот заговор, — обратился Сет к Кристоферу. С чего ты взял это?

— Я уже давно подозреваю это, потому что имею возможность наблюдать. Сван считает меня слабоумным, поэтому не особо осторожничает в моем присутствии, — усмехнулся он. — Алек думает, что он самый умный на острове, всеми манипулирует, даже Лонгом, но ему далеко до меня. И у меня остается вопрос, как вы пришли к этому предположению?

— Вообще-то эту идею нам подал твой ученик, Бруно, — признался, устало улыбнувшись. — Он сообразил быстрее, чем все мы и высказал подозрение, что Лонга дергал за ниточки кто-то покрупнее.

— Ну не расстраивайтесь так сильно, — с издевкой подмигнул Кристофер. — Мы с ним родились и выросли гениями. Уверен, рано или поздно вы и сами пришли бы к этому выводу. Да, в какой-то степени он оказался прав насчет Алека Свана.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Сет.

— Алек действительно манипулирует Дастином, который в свою очередь контролировал Уолтера и шантажом заставлял подчиняться, — неторопливо, как будто ему принадлежит все время в мире, рассказывал старик.

— Ну я не удивлен! — вывалось у меня.

— Я тоже был в этом уверен! — подтвердил Сет.

— Да, но вы видели лишь вершину айсберга, у вас не было возможности наблюдать, как у меня, — продолжил он. — Они делают все это только потому, что где-то готовится заговор покрупнее, во власти которого находится даже Алек Сван. Но я пока даже не представляю, что это.

— Да уж, ситуация не очень приятная. Я бы даже сказал пугающая, — тупо прокомментировал. Наверняка это последствия проклятия, у меня не было энергии, чтобы думать и переживать еще и о каком-то неведомом, глобальном заговоре. Набраться бы сил, чтобы позаботиться о насущных проблемах, которые в первую очередь касаются меня. — Итак, пока ты собираешь информацию обо всем этом, я собираюсь убить ублюдка, который натравил на меня темную магию. Поединок назначен на завтра, он начнется на рассвете. Если у тебя есть пара мудрых советов, буду рад их услышать, прежде чем вырублюсь к чертовой матери

Едва произнес эти слова, у меня отключился слух, картинка поплыла, голова закружилась. Чтобы не упасть на каменистую землю, скользнул вниз по бревну и прислонился к нему спиной.

— Макс, — Сет придержал меня за плечо, потому что сила тяжести стояла на своем, я начал заваливаться на бок.

Зашипел от боли, потому что, начиная с кончиков пальцев, жгучая боль охватила руку сразу до локтя. Как будто мне вонзили раскаленный кинжал прямо между костями предплечья.

— Лонг, должно быть, пришел на боевую арену, — заметил Кристофер, вставая с пенька.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Сет. Он установил со мной зрительный контакт и через золотое свечение глаз направил на меня свою алхимическую магию. Он наклонился так близко, что я увидел капельку пота, стекающую по покрытому черными перьями виску.

— Сет, не напрягайся, — сжал руку в кулак, чтобы отогнать усиливающуюся боль на задворки сознания. — Почему ты не сказал, что это вытягивает из тебя так много сил? Не хочу, чтобы из-за меня еще и ты плохо себя чувствовал.

— Но… — начал он, но я резко прервал его, подняв руку.

— Нет, — сказал сквозь стиснутые зубы. Метка пульсировала. — Ты будешь гораздо полезнее в нормальном состоянии. Один из нас должен быть сильным и здравомыслящим.

После этих слов глаза сокола перестали светиться, он понимающе кивнул.

— Сет, помоги-ка мне, — попросил Кристофер. Открыл затуманенные глаза, чтобы посмотреть, с чем он там возится. Старик пытался вытащить кривой корень дерева, крепко вросший в землю.

У него явно были какие-то проблемы, потому что деревянная нога не была прицеплена к колену, а лежала рядом, прикладывая все силы, он обеими руками боролся с корнем.

Когда Сет наконец помог ему, дело пошло гораздо быстрее, хотя уверен, у сокола вся эта ситуация вызывала такое же недоумение, как и у меня.

По крайней мере, не мне одному это чудилось, так что вероятность, что поведение старика — это странный лихорадочный сон, исключалась. Хотя… земля начинала казаться такой удобной…

— Макс, не вздумай заснуть! — рявкнул Кристофер. Используя корень как костыль, он подобрал свою «ногу» и похромал в мою сторону. Он сел рядом, оторвал от деревяшки манжету, на которую она крепится и обмотал ею мою руку.

— Уууф, — простонал от облегчения и опустил голову на грудь, потому что боль внезапно отпустила. Она просто исчезла, оставив легкое онемение.

— Что ты сделал? — спросил Сет. — Я не чувствую его раны, хотя амулет еще борется с ней.

— Этот протез особенный, — с теплотой отозвался Кристофер, похлопав меня по руке. — Его подарил мне добрый хозяин, которому я служил много сезонов назад. Он заколдовал его, чтобы меня перестали мучать фантомные боли в потерянной ноге.

— И тебе это больше не нужно? — согнул пальцы, недоумевая от того, как непослушно они двигались, как будто и не мои вовсе, но отсутствие боли стоило того.

— А, с тех пор прошла целая вечность, нога уже давно меня не беспокоит, — он пожал плечами. — Я сохранил его не из необходимости, а из сентиментальных побуждений.

— Обязательно верну это тебе после того, как разделаюсь с Дастином и сниму проклятие, — сжал плечо старика в знак благодарности.

— Ты крепкий мужчина, Ашер Медведев, — сказал Кристофер, тяжело вставая и опираясь на большой разветвленный корень, который он удачно приспособил под костыль. — Нелегко стоять на правилах морали и чести, когда все вокруг ведут такую грязную игру. Это касается и тебя, Сет. Не забывайте о том, что правильно.

— Спасибо, — искренне поблагодарил старика. Бывает же такое, вижу его всего второй раз в жизни, а такое ощущение, что это мой старый, добрый родственник.

— Не знаю, насколько хорошо он будет работать вблизи от Дастина, возможно, боль все равно будет ощущаться, но не такая сильная, — предупредил Кристофер. — Убей его при первой же возможности, сынок, без сомнений и колебаний. Если его стеклянный глаз действительно заколдован, то чем дольше ты находишься в пределах его видимости, тем сильнее он сможет подпитывать проклятие, которым поразил тебя.

— Понял. Но что, если артефакт — это не глаз.

— Ты должен убедиться в этом, — настаивал он. — Проклятие снимется только в том случае, если и Лонг, и артефакт будут уничтожены.

— Теоретически, — напомнил нам Сет, чтобы не радовались раньше времени.

— Да, но ты уверен, что действительно хочешь поспорить со старым хранителем знаний? — он по-отечески улыбнулся Сету.

— Кристофер, еще кое-что, — Сет наконец-то вспомнил, для чего вообще собирался пойти со мной изначально. — Может быть, ты знаешь что-то о том, как объединить два сердца демона в одном оружии? Или знаешь, где найти информацию об этом. Мы были бы тебе очень признательны.

— Объединить камни? — он выгнул бровь, глядя на нас по очереди сквозь треснувшие стекла очков. Как школьный директор на нашкодивших пацанов. — Если бы это сказал кто-то другой, у меня возникли бы сомнения, не хочет ли этот человек таким образом покончить с жизнью… Но уверен, вы двое знаете, о чем говорите. Я попробую найти информацию.

— Спасибо, — синхронно поблагодарили его.

— Насколько мне известно, у твоего отца обширная коллекция трудов на эту тему, — обратился Кристофер к Сету. Бертрам, который все это время где-то пропадал, приземлился на его плечо.

— В этом-то и вся проблема, — проворчал сокол.

— Не волнуйся дружище, — когда боль отступила, ко мне начало возвращаться здравомыслие. — Когда мы покончим с твоим папашей, сможешь копаться в его библиотеке, сколько твоей душе будет угодно.

— Ооо, да, — он довольно улыбнулся, предвкушая эту возможность.

— А теперь пора расходиться, друзья, — сказал старый трактирщик. Прихрамывая, он поднял с земли свой фонарь. Ночь вступила в свои права и с каждой минутой становилось только темнее. — Будьте на чеку. Я понаблюдаю за Алеком Сваном, выясню, с кем он ведет дела и общается, сейчас это наша главная задача. Если у меня будут новости, пришлю их с Бертрамом. И передавайте привет моему дорогому Бруно.

— Хорошо, — мы по очереди пожали ему руку.

— Береги себя, Кристофер. И прости, что сомневался в тебе. Ты оказался хорошим другом, мы очень ценим, что ты подставляешься, чтобы помочь нам, — добавил Сет.

На морщинистом лице старика появилась улыбка, он похлопал сокола по плечу.

— Рад, что ты это понял, мой мальчик, — он зажег фонарь и свистнул Бертраму, чтобы он сел ему на плечо. — Берегите себя.

Лукаво подмигнув нам напоследок, он исчез в лесу.

— Нам тоже пора возвращаться на Дворцовую площадь, — неохотно сказал Сет.

— Илиии… — сделал многозначительную паузу.

— Или?

— Мы можем подождать, когда взойдет луна и попрактиковаться в стрельбе из арбалета, — предложил ему и дернул плечом, на котором было закреплено оружие.

— Хм… — он снял свой лук и постучал дугой по подбородку, сделал вид, что серьезно задумался. — Сидеть в душной таверне со старыми напыщенными Ашерами или пострелять на свежем воздухе? Думаю, выбор очевиден.

— Да, давай пойдем в таверну.