Ашер – 4

Глава 26

— С нетерпением жду этого, приятель, — сказал сокол и вернул амулет на мою шею.

— Даже не сомневаюсь, — простонал и попробовал встать. Все присутствующие бросились на помощь. Это было мило, но излишне. — Не беспокойтесь, со мной все в порядке, правда. Спасибо.

— Не бубни, — мой друг тепло улыбнулся, что было в наших взаимоотношениях редкостью. Хорошо все-таки, что этот парень на нашей стороне.

— Ты спас мне жизнь, — серьезно посмотрел на него.

— Получается, мы в расчете, — он легонько толкнул меня в плечо и ехидно улыбнулся, когда я зашипел от боли. Такое ощущение, что все нервы были оголены. На моей ладони остался шрам. — Боюсь, эта штука останется при тебе до конца жизни, но это ничего. По сравнению с твоей рожей она неплохо выглядит.

Придурок.

Мне захотелось прибить еще и его.

— Думаю, нам стоит продолжить то, на чем мы остановились, когда сюда ворвался Лонг, — припомнил ему позорный проигрыш по всем фронтам. Я поднялся на ноги, силы стали понемногу возвращаться.

— Ты уверен, любимый? — спросила Рита, хотя сама безропотно встала рядом со мной и подала арбалет.

— У меня все в порядке, — повернул голову в обе стороны до приятного щелчка в шее.

— Прекрасно, — ненавижу это слово, им столько всего можно выразить, от восхищения до сарказма, и судя по тону Риты, эта зараза меня дразнила.

Чтобы доказать всем, что мне действительно стало лучше, натянул тетиву, вставил в желобок болт и выстрелил в ближайшую мишень. Снаряд попал почти в яблочко, не хватило всего нескольких сантиметров.

— Так, — Сет недовольно сморщился и потер подбородок. — Неплохо, но тебе нужно больше практики.

— Мы снова будем играть в пейнтбол? — оживилась Шелли, поднимая с земли оружие и заряжая в него тростник с красным шариком.

Внезапно перед ее лицом взметнулся столб голубой пыли, она издала звук, что-то среднее между икотой и кашлем, и с угрозой во взгляде покачала головой.

— А ты как думаешь, дорогая? — промурлыкала Рита, держа ветки тростника между пальцами, как метательные ножи.

— Ты пожнешь то, что посеяла, Рита с острова Наби! — воинственно заявила Шелли и с оглушительным хохотом побежала за кошкой.

— Думал, что вообще-то я здесь главный по тренировкам, ну да ладно, — махнул рукой Сет, а потом взмахнул желтым тростником у меня над головой.

— Эй! — шарик задел мое плечо, когда я попытался увернуться. — Ну это вообще не считается.

— Еще как считается! — он бы еще язык показал.

Следующие несколько часов мы провели, беспощадно обстреливая друг друга. Это было не так больно, как весело.

В конце концов конец нашим забавам положило громкое карканье Бертрама. Он стремительно влетел на арену.

— Карр! — ворон приземлился на мой арбалет, из-за чего я случайно нажал спусковой рычаг.

— Ай! — возмутилась Шелли. На ее белой блузке появился еще один зеленый круг.

— Это все из-за Берти! — поспешил обвинить птицу и опустил оружие.

— Карр! — он раздраженно щелкнул клювом и, распустив перья, перелетел на плечо феникса.

— Надо же, какой обидчивый, — фыркнул, глядя на него, как на предателя. — Думаю, он прилетел, чтобы напомнить, что нам пора отправляться на дворцовую площадь.

— Этот умный мальчик наверняка помнит, что сегодня у тебя назначена встреча с Кристофером, и скорее всего ему не терпится увидеть своего хозяина, — сказала Рита, наглаживая его вдоль перьев. Судя по оживленной реакции ворона, она была права.

— В гостевых покоях арены могут остановиться только участник поединка и его секундант, так что нам с Ритой и Грэгом придется переночевать в соседнем постоялом дворе, — заметила Шелли. — Нам стоит привести себя в порядок и отправиться в путь, чтобы успеть заселиться до захода солнца.

— Ты все правильно говоришь, — поддержал ее предложение, и мы все разошлись по своим комнатам, чтобы собраться.

— А кто-нибудь видел Грэга? — спросила Рита, загружая холщовую сумку со своими вещами в карету.

— Он пошел вывести Метеора из конюшни, — сказала Шелли. — Он сегодня какой-то непривычно тихий. Никогда еще не видела его таким.

— Наверное, он просто устал. Мальчишка полночи бродил по коридорам, а потом проснулся раньше всех нас, — предположила Рита.

— Может, он просто волнуется? — осенило меня, пока я наблюдал, как мальчик ведет пегаса к каретному сараю, где мы его ждали.

— Может быть… — задумалась Рита. Она пошла навстречу к мальчику, обняла его за плечи и тихонько с ним болтала. Она будет хорошей матерью. Она уже ею была.

— У бедняжки в последнее время было много проблем, да? — спросила Шелли, закончив заплетать волосы в косу, которую выправила вперед через правое плечо.

— Он просто пытается освоиться, как и все мы, — ответил ей. Какая-то мысль мелькнула на заднем плане, но я был слишком измотан, чтобы ухватиться за нее и раскрутить.

Рука опять начала мелко трястись, покрепче сжал пальцы, чтобы унять дрожь, и меня охватило дурное предчувствие. Посмотрел на клеймо, оставшееся после убийственного рукопожатия. На том месте, где большой палец Лонга перекрывал его указательный палец, след был похож на змею, которая кусает себя за хвост.

— Макс… — Сет положил руку мне на плечо, это вывело меня из оцепенения.

— Да? — по его выражению лица стало ясно, что он не в первый раз пытался привлечь мое внимание.

— Как рука? — он придвиулся ближе, чтобы никто не слышал наш разговор. Правильно, незачем лишний раз волновать жен и ребенка.

— Ну… Вообще нормально, но еще немного болит, — честно признался. Конечно, мне хотелось скрыть этот факт и не жаловаться лишний раз, но сил на актерскую игру и имитацию жизнерадостности не было. Возможно второй раунд с пейнтболом был лишним. — Думаю, мне нужно немного помедитировать, и все пройдет.

— Делай, что нужно, мы обо всем позаботимся, — пообещал Сет, открывая дверь кареты.

— Вообще я собирался сесть с Грэгом, — неуверенно запротестовал, но все равно забрался внутрь. Эта мягкая скамейка показалась внезапно такой удобной, она так и манила…

— Я посижу с ним, а ты попробуй вздремнуть или помедитировать, хорошо? — сокол похлопал меня по плечу и помог Рите и Шелли забраться в карету.

— Что-то не дает мальчику покоя, — рассеянно пробормотал, положив голову на колени Риты.

— Старый дядя Сет постарается все разнюхать, не волнуйся, — сказал придурковатый сокол и закрыл дверцу.

— Скажи сразу, если это что-то серьезное, — пробормотал в живот Риты и прежде чем прозвучал ответ, провалился в сон без сновидений.

По дороге я несколько раз то засыпал, то просыпался. Экипаж подъезжал все ближе к дворцовой площади.

— … все будет в порядке? — тихий голос, тягучий и теплый, как нагретый мед, просочился сквозь пелену моей беспокойной дремоты.

— Макс сильный, он справится, — ответил другой голос, успокаивающий и прохладный. Он действовал как подушка, когда перевернешь ее на другую сторону жаркой ночью.

Я перевернулся на другой бок и потер горящую правую руку, пока ловкие пальцы перебирали мои волосы и успокаивали, возвращая в подобие медитативного состояния.

— Он открыл глаза, — сказала Шелли, обхватив мое лицо теплыми ладонями.

Ее зеленые радужки были такими яркими и сочными, я залип на них и не мог оторвать взгляд.

Вдох.

Выдох.

Меня, как намагниченного, опять потянуло к водной глади бассейна в башне храма.

Я посмотрел вниз, но вместо гибрида из себя нормального и потустороннего увидел только образ змеи, пожирающей свой собственный хвост. Она кружилась и кружилась, и мое сердце билось ей в такт все быстрее и быстрее.

— Макс! — ужаснулась Шелли и громко крикнула. — Сет! Остановите карету, у него снова жар!

— Да что ж такое! — раздалось ругательство с козлов, и карета замедлила ход, а потом вообще остановилась.

— Любовь моя, тебе нужно проснуться, — прошептала Рита прохладным, как вода голосом. Я пытался проснуться, но моя рука горела и эта змеюка тянула меня глубже и глубже.

С мое й шеи опять сняли амулет, но прежде чем Сет успел хоть раз приложить его к коже, магия развеялась, и я проснулся, раздраженный и сбитый с толку.

— Что? — как раненый зверь зарычал на всех уставившихся на меня и провел дрожащей рукой по волосам. — Простите. Просто… Рука так и горит, отдых не помог.

— Может, с амулетом что-то не так? — предположил Сет, рассматривая его.

— И что это может быть? — наклонился к нему, чтобы тоже посмотреть.

— Ему не хватает мощности, сейчас попробую аккумулировать его защитные свойства, магия, которой тебя заклеймили, снова проснулась, — он водил над камнем рукой и что-то шептал.

— Что это за хрень? — зубы стучали из-за того, что по разгоряченной коже сквозил прохладный воздух.

— Точно не знаю, но амулет будет поддерживать в тебе жизнь, пока у него хватает сил, — сказал алхимик.

— Подожди, ты же говорил, что красные и оранжевые камни не ограничены ни в силе, ни во времени действия, — он заставил меня сжать амулет в правой руке.

— Макс, по всем законам природы ты должен был умереть в ту же секунду, как Дастин прикоснулся к тебе, — Сет потер мою руку, чтобы уменьшить жжение. — Ты расходуешь огромное количество внутренней силы, чтобы просто оставаться в сознании, а камень помогает тебе держать его ясным. Но у всего есть предел.

— О, — только и смог сказать я. Разум понемногу прояснялся, от амулета в руке исходили успокаивающие волны, он снижал боль до порога, который у меня получалось игнорировать.

— Что бы ни сделал наш отец, чтобы овладеть такой силой, думаю, это досталось ему очень дорого, — сказала Шелли. Она сидела справа от меня и нежно поглаживала заклеймленную руку. — Боюсь, от его души совсем ничего не осталось.

— Пожалей его еще! — прорычала Рита. — Никто не собирается оплакивать его душу, когда он умрет.

— Тихо-тихо, дикая кошка, успокойся, — поддразнил ее, но мой шутливый тон получился безжизненным и жалким. Все еще чувствовал себя таким разбитым, будто только что встал после тяжелого гриппозного сна. Хотелось принять душ и лечь в постель. — Кстати, где мы сейчас находимся?

— Мы почти приехали, — донесся голос Грэга с улицы. Он просунул голову в окно. — С Максом все в порядке?

— Все в порядке, приятель, — успокоил его и повернулся к женам. — Вы уже выбрали место, где остановитесь?

— Напротив боевой арены, через площадь, есть постоялый двор, — сказала Шелли. — Хозяйка у меня в долгу, она примет нас и Метеора бесплатно.

— А Кристофер? — спросил у Сета.

— Место в лесу, где он хочет встретиться с тобой, находится в нескольких километрах от площади.

— Отлично, — кивнул и вернул амулет на шею, он звонко стукнулся о мой камень Ашера. — Давай сначала высадим дам, а потом мы с тобой прогуляемся до леса. Думаю, свежий воздух пойдет мне на пользу.

Обо всем договорившись, мы взяли курс на «Трактир Госпожи Удачи», разгрузили вещи, распрягли Метеора и попрощались с Шелли, Ритой и Грэгом.

— Будьте осторожны и возвращайтесь к нам целыми и невредимыми, вы оба, понятно? — Шелли обхватила мое лицо маленькими ручками и крепко поцеловала в губы.

— Держи сознание и глаза открытыми, не забывай наши уроки, — добавила Рита и крепко обняла меня, в то время как феникс делала то же самое со своим братом.

— Мы постараемся, — кивнул обоим женам и приобнял Грэга за плечи.

— Позаботься о них, Бертрам, — сказал мальчик и качнул рукой, чтобы ворон улетел с его предплечья. Он тут же уселся мне на плечо.

Грэг обхватил меня руками и крепко сжал.

— Только не умирай.

— И не думал об этом, — поцеловал его в растрепанную макушку. — Позаботься о Рите и Шелли, только тебе могу их доверить.

— Я тебя не подведу, — сказал он и отстранился, опустив взгляд и подозрительно шмыгнув носом.

Распрощавшись со всеми мы с Сетом накинули плащи с капюшонами, чтобы слиться с сумеречными тенями, и пошли вдоль края площади к назначенному месту встречи.

Вечерний воздух приятно освежал, и с каждым вдохом в мое уставшее, измотанное темной магией тело возвращалось немного энергии. Размять ноги после долгой поездки в карете было приятно, и мы с соколом с удовольствием прогуливались, петляя по боковым улочкам и узким переулкам. Весь путь прошел в молчании, которое вовсе не напрягало и не было неловким.

— Как ты думаешь, что скажет Кристофер? — спросил Сет, когда мы вышли на тропу, ведущую прочь от площади. Арена для боев все еще была видна с ее странными, похожими на пагоды крышами, возвышающимися на крепких опорах

— Понятия не имею, но уверен, что нам это не понравится, — ответил ему, и мы вышли на поляну, отмеченную каменным обелиском, о котором старик упоминал в своем коротком послании.

— Кар! — внезапно подал голос Бертрам, он полетел вперед, как будто что-то увидел или услышал в темноте.

— Берти! — крикнул ему вдогонку Сет. И мы побежали за вороном.

— Он учуял хозяина? Или нашел золото, — крикнул на бегу, стараясь не отставать от ворона. Я все еще не чувствовал, что ко мне вернулись все силы, хорошо еще, что мог передвигаться на своих двоих, пару часов назад это было для меня за гранью возможного.

— Смотри, там, за деревьями, — золотистая пыльца, которой был усыпан Бертрам, светилась в темноте.

Он летел навстречу фигуре с ушами коалы в коричневом плаще, треснутых очках и со свежим шрамом на морщинистом лице.

— Кристофер! — позвал достаточно громко, чтобы он услышал сквозь шум воды — рядом была река.

Старик помахал мне рукой. Ворон уселся к нему на предплечье и начал клевать карман, где наверняка было припрятано угощение для него или золотая монета.

— Рад видеть тебя, мой мальчик, — поспешил к нам Кристофер, приветственно протягивая вперед руки. — У меня не так много времени, но я должен предупредить тебя о серьезной опасности.

— Ладно, это подождет, — я правда был рад его видеть живым и здоровым, без задней мысли протянул ему заклеймленную руку для приветствия, но этот жест был встречен резким выдохом. Потом старик вздрогнул так сильно, что упал на землю.

— О, милосердная Богиня Солнца, нет-нет-нет, опоздал! — причитал старик, разглядывая метку на моей руке.

Черт.

Мне точно не понравится то, что Кристофер скажет дальше.