Ашер – 5

Глава 12

Только посол Кларк рявкнул свое объявление, как стройные ряды Ашеров тут же развалились, превратившись в толпу. Все ломанулись туда, откуда доносились звуки битвы — грохот, крики, какой-то нечеловеческий вой. Натуральный зов поля боя.

— Погодите, а кто такой этот вестник безумия? — крикнул я в спины убегающим, но кто там слушать будет. Кларк уже несся по дороге к дворцовой площади, только пятки сверкали. Бесполезно.

— Ашер Медведев! — Я тоже было дернулся следом, но меня крепко ухватили за плечо. Обернулся — Роджер. — У тебя же есть… э-э… летающий зверь?

— Пегас, что ли? — уточнил я на всякий случай. А то тут каждый день какая-нибудь новая хреновина вылезает, фиг поймешь, о чем речь. — Метеор его зовут.

— Да, он! — кивнул кролик. Вид у него был встревоженный. — Понимаю, ты и так для меня сделал… ну, очень много. Но не откажешь в еще одной просьбе?

— Смотря что, — я вытер меч о штанину, смахивая какую-то мерзкую зеленую слизь, и сунул клинок в ножны. Ножны, конечно, пижонские, все в позолоте да каменьями усыпаны — больше для парадов, чем для драки. Но что дали, то дали. Нашествие это застало нас всех, что называется, со спущенными штанами. — Говори, что нужно?

— Мне бы в поместье свое заглянуть, проверить, как там, — быстро заговорил он, тоже убирая оружие. — Оно к западу отсюда. Я управляющего оставил за главного, он парень толковый, мудрый даже, но вот вояка из него никакой. Совсем никакой. Пожалуйста, если можно, позови своего коня, доставь меня домой.

— Это та ферма у самой западной стены? — припомнил я. Точно, когда я тут первый раз очутился, буквально на нее и вывалился из ниоткуда. Небольшое такое, аккуратное хозяйство.

— Да, она самая, — подтвердил кролик. Я сунул два пальца в рот и свистнул, стараясь мысленно передать Метеору наше местоположение, как точку на карте для таксиста скидываешь. — Я… я очень польщен, что Ашер твоего ранга вообще знает о моих скромных владениях.

— Да ладно тебе, не преувеличивай, — отмахнулся я. Лесть эта сейчас совсем ни к чему. Метеор как раз приземлился в паре шагов, мягко сложив крылья. Красавец. — Слушай, можно вопрос? А какой у тебя ранг, Роджер?

— Зови меня просто Эндрю, пожалуйста, — попросил кролик, подходя ближе.

Я легко запрыгнул в седло. Эндрю Роджер этот был невысокого роста, пришлось протянуть ему руку, чтобы подсобить забраться на спину пегаса позади меня.

— Макс, — кивнул я, мол, ко мне тоже без чинов. А потом мысленно передал Метеору картинку поместья, как я его запомнил. — Давай, дружище, погнали! Только побыстрее.

Могучий конь расправил крылья, сделал пару шагов для разбега и мощно взмыл в багровое от демонической луны небо.

— Макс, спасибо тебе! Огромное! — крикнул Эндрю мне в спину, перекрикивая свист ветра, и пару раз хлопнул меня по плечу.

— Да не за что, — отозвался я. — Надеюсь, не слишком навязчиво, но все же, какой у тебя ранг? Любопытно просто.

— Вовсе нет, Странник, не грубость, — ответил он. Это он так вежливо намекает, что мне, как чужаку неместному, такое простительно? Или тут и правда такие вопросы в порядке вещей? — Я Ашер первого ранга. Скромно, но я горжусь. Зато род мой очень древний. Отец, дед, прадеды — все носили нашу фамилию с тех самых пор, как первые Ашеры вообще на архипелаге появились.

Эндрю снял с шеи и протянул мне медальон. Деревянный, резной, а в центре — инкрустация из серебра, сверкающая комета. Точно такая же, как на всех флагах и гобеленах в Голубую ночь была.

— А дерешься ты знатно, — честно сказал я. Его ловкость и смелость в бою меня и правда впечатлили. — Видно, отец не зря тебя гонял на тренировках.

Мы как раз подлетали к его поместью. Становилось заметно спокойнее, чем ближе к окраине, тем меньше следов битвы. Это немного успокаивало — может, и у меня дома все тихо, и девчонки мои добрались без приключений? Хоть бы так.

Метеор плавно опустился на самый край поля.

— Еще раз спасибо тебе, Макс, — Эндрю спрыгнул на землю и, по местному обычаю, прижал кулак к сердцу. Знак уважения и благодарности.

Я ответил тем же жестом.

Кролик сунул руку в карман штанов и вытащил небольшой оранжевый камень, который тускло светился изнутри. Сердце вестника.

— Пожалуйста, прими это. Плата за спасение моей жизни. Если бы не ты… сожрали бы меня эти твари, и костей бы не осталось.

— Не, Эндрю, ты чего? Я не могу это взять, — я аж руками замахал. — Ты сам того ублюдка завалил. Камень твой по праву. Честно заработанный.

— Он мне без надобности, — спокойно ответил он. Ну что за человек? Прямо альтруист какой-то. Неужели и правда есть такие, кто просто защищает других, не гоняясь за рангами и добычей? Удивительно. — Для меня будет честью, если ты возьмешь это сердце и сделаешь с его помощью что-нибудь… стоящее. Благородное. Как думаешь, сможешь?

Первой мыслью было снова отказаться. Слишком уж щедрый подарок. Но его вопрос… он застал меня врасплох. Смогу ли я сделать что-то стоящее? Мир чуточку лучше?

Черт возьми, да! Еще как смогу. Это ведь именно то, чего я хочу. И это станет возможным, когда мы вытащим нашего алхимика, Сета. Он же обещал помочь разобраться, как соединять эти камни, чтобы улучшать оружие. Мы надеялись, конечно, что нас при этом на куски не разнесет какой-нибудь непредсказуемой реакцией. Поэтому мне нужно как можно больше этих сердец. Любых. Шанс на успех может быть не с первой попытки.

— Я позабочусь, чтобы оно не пропало даром, — серьезно пообещал я, принимая камень. Он был теплым и слегка пульсировал. Я спрятал его в потайной карман на внутренней стороне бронепояса. В той заварухе, куда я сейчас направлялся, из обычного кармана он мог вывалиться на раз-два. Надежное место не помешает.

Со стороны дворцовой площади снова донесся протяжный звук рога, а за ним — душераздирающий, замогильный вой. Похоже, очередная партия демонов откуда-то из-под земли вылезла. Дела…

Я нетерпеливо глянул на багровое небо. Пора было возвращаться.

— Это большая честь для меня, — еще раз повторил Эндрю.

— Уверен, что помощь тут не нужна? — спросил я на всякий случай. Вроде тихо все вокруг, но мало ли.

— У меня тут и арсенал приличный имеется, и пара крепких помощников найдется, — заверил он. — Справимся. Ты давай, будь осторожен там, в бою.

Он махнул мне рукой на прощание. Мы с Метеором тут же рванули с места, стремительно набирая высоту.

— Лети на звук рогов, дружище, — похлопал я коня по мощной шее.

Чем ближе мы подлетали, тем чаще и громче раздавались звуки Гласа Истребителя. Когда мы наконец зависли над дворцовой площадью, до меня дошло, что, наверное, имел в виду посол Кларк, говоря о «вестнике безумия».

Внизу творился сущий ад. Ашеры всех мастей и рангов сбились в группы и отчаянно рубились с какими-то гигантскими двуногими демонами. Мрази были размером с небольшой грузовик, покрытые костяными наростами, и с легкостью отбивались от трех-четырех воинов одновременно.

Никогда в жизни не видел столько Ашеров и демонов в одном месте. Настоящая мясорубка. Я лихорадочно шарил глазами по толпе, пытаясь выцепить знакомое лицо Сета. Если он снова в лапах тех наемников, которые использовали его чутье на камни, то они наверняка должны быть здесь, в самом пекле, где добычи больше всего. Но в этом хаосе разглядеть кого-то конкретного было почти нереально.

Нужно спускаться ниже.

— Метеор, ищи место для посадки! Хоть какой-нибудь пятачок!

Пегас коротко свистнул и начал кружить, снижаясь. Но куда там! Вся площадь была забита дерущимися — люди, демоны, вспышки энергии, лязг металла. Яблоку негде упасть.

Мы так увлеклись поиском посадочной площадки на земле, что проморгали огромную тварь, приближающуюся к нам по воздуху.

— Твою мать! — заорал я, резко дергая поводья в сторону. — Это еще что за хренотень⁈

На нас неслось нечто раздутое, как дирижабль. Каким чудом оно вообще держалось в воздухе — загадка почище Бермудского треугольника. Его крылья выглядели так, будто их моль поела — обтрепанные, дырявые. Совершенно непонятно, как они выдерживали вес массивной туши. И если у тех тварей на земле, которые мне уже почти как родные стали, мерзкие щупальца росли из спины, то у этой летучей гадости они извивались прямо из огромной зубастой пасти. Отвратительное зрелище.

— Медведев! — раздался знакомый зычный голос. Я завертел головой, пытаясь понять, откуда кричат. Ага, вон он! Байрон, Повелитель, стоял на какой-то возвышенности у стены дворца и махал мне обеими руками. В одной руке он сжимал меч.

— Байрон! — крикнул я в ответ.

— Не дай ему добраться до Храма Солнца! — проорал он, указывая мечом в сторону величественного здания с золотым куполом, к которому как раз и летел раздутый монстр. — Он отравит Священные пруды! Всех нас потравит!

— Принято! — крикнул я. Метеор, кажется, тоже все понял без слов — он тут же рванул в погоню за летающим пузырем.

Я потянулся за спину, нащупывая арбалет. Рита, конечно, говорила, что это скорее антиквариат, чем оружие, и его мне дали чисто для антуража, потому что он богато украшен. Но выбора не было, надо пробовать.

Ощущения были совсем не те, что от моего старого, верного арбалета, из которого я когда-то подстрелил Дастина Лонга. Тот, к сожалению, разлетелся в щепки, когда я от боли грохнулся на землю без сознания. Этот новый был тяжелее, какой-то… неуклюжий.

Ну, жаловаться бесполезно. Делай что можешь с тем, что есть. И побыстрее! Летающий демон уже начал поливать толпу внизу какой-то ядовитой жижей, которая струилась у него то ли из пасти, то ли еще откуда-то. Люди внизу шарахались, некоторые падали, корчась.

Я вытащил из колчана на поясе потускневший серебряный болт и зажал его зубами, чтобы освободить руки. Кое-как — на лету, в седле скачущего пегаса это та еще задачка — натянул тетиву до щелчка и вложил болт в направляющий желоб.

Пока я целился, эта тварь, будто почувствовав опасность, начала метаться — то резко взмывала вверх, то камнем падала вниз. Уворачивалась, гадина.

Впрочем, могла бы и не стараться. Едва я нажал на спусковой крючок, как понял — промазал. Болт ушел сильно в сторону. Прицел у арбалета был сбит напрочь. Черт! Прикинув в уме поправку, я полез за вторым болтом.

Зарядил снова, прицелился еще раз, учитывая погрешность и упреждение на движение цели. Но стоило мне нажать на спуск… как тетива лопнула с сухим треском! Болт сорвался, но полетел вообще не пойми куда, кувыркаясь в воздухе. Абсолютно бесполезно.

Отчаяние накатило такой волной, что аж дышать стало трудно. Меня взбесила собственная беспомощность, эта дурацкая поломка! Эта ошибка могла стоить острову очень дорого. Эта тварь летела прямиком к храму, чтобы отравить воду — единственный источник для всего города, как я понял. А второй болт был моей единственной надеждой ее остановить.

Может, от этой самой безысходности, которая меня накрыла с головой, но я вдруг почувствовал знакомое замедление… Нет. Не замедление. Время встало. Совсем. Все вокруг замерло, кроме меня и Метеора. Застыли кричащие люди внизу, замерли в воздухе капли ядовитой жижи, повис в неестественной позе летящий демон. Полная остановка.

— Ого! — выдохнул я. Это было что-то новенькое. Метеор подо мной тоже замер на мгновение, а потом недоуменно фыркнул, впервые ощутив на себе этот эффект. — Потом объясню, приятель. Не знаю, сколько у нас времени, так что гони к тому болту! Быстро!

Конь коротко свистнул в знак согласия и рванул сквозь застывший, плотный воздух туда, где в призрачном свете багровой луны поблескивал бесполезно летящий болт.

Я мысленно скомандовал ему подобраться как можно ближе. Метеор подчинился, зависнув рядом с застывшим в воздухе снарядом. Болт мелко вибрировал, словно сдерживая огромную энергию. Зрелище завораживающее. Я с опаской протянул руку, чтобы развернуть его в нужную сторону… и тут же отдернул. По руке, от кончиков пальцев до самого локтя, прошла резкая, болезненная вибрация, как будто сунул руку в розетку.

— Твою ж мать! — Я потряс рукой, пытаясь стряхнуть неприятное ощущение. Сразу вспомнилось детство в одной из приемных семей. Там проводка в доме была ни к черту, и я как-то раз, играя, случайно задел оголенные провода в стене. Ничего страшного, но шандарахнуло знатно. С тех пор у меня с электричеством, скажем так, натянутые отношения.

— Черт! — выругался я снова, разминая пальцы.

Попытка прикоснуться к застывшему болту ощущалась почти так же. Глубоко вздохнув, я размял шею, пальцы, собрался с духом и схватил эту вибрирующую дрянь обеими руками.

Нервы взвыли. По рукам побежали огненные мурашки, будто тысячи иголок впились под кожу. Но я стиснул зубы и не отступал. Мне хотелось заорать от боли, особенно когда старый шрам на ладони дал о себе знать — он запульсировал под перчаткой так сильно, что казалось, рука сейчас просто отвалится.

Медленно, миллиметр за миллиметром, упрямый болт начал поддаваться. К тому моменту, как я наконец развернул его острием точно в сочленение левого крыла демона с его раздутым телом, пот уже ручьями струился по лицу и спине, а дышал я как загнанная лошадь.

И тут время резко, без всякого перехода, вернулось в свой обычный бешеный темп. Нам с Метеором оставалось только смотреть, как болт, выпущенный из ниоткуда, вонзился точно в цель.

Монстр дико, пронзительно взвизгнул и рухнул вниз. Вместо того, чтобы долететь до Священных бассейнов на крыше храма, он с глухим стуком врезался в фасад здания и шлепнулся прямо к ногам огромной статуи Богини Солнца, охранявшей вход.

— Вниз! — скомандовал я Метеору. Мы приземлились прямо на широкие ступени, ведущие к Храму.

На вонючую, еще дергающуюся тушу демона тут же набросились Ашеры с мечами и копьями. Я же был вымотан настолько, что сил хватило только сползти с седла. Ноги подкашивались, руки дрожали. Подняться и помочь им добить тварь я был просто не в состоянии.

И в этот момент гнетущая краснота, заливавшая все вокруг светом Демонической Луны, начала бледнеть и исчезать. А вместе с ней растворились в воздухе и все чудовища, до которых не успели добраться Ашеры. Там, где только что были низшие демоны, остались лишь небольшие бугорки вздыбленной земли. Это означало только одно: все вестники были повержены. Нашествие закончилось.

Ликующий рев прокатился по площади. Люди, собравшиеся перед Храмом, окружили нас с Метеором, начали кричать что-то одобрительное, хлопать меня по спине. Меня это порядком смутило. С чего вдруг такая честь? Я ж только один болт кое-как запустил…