Ашер – 5

Глава 21

— Во-первых, — сказал я, скрестив руки на груди, обращаясь сначала к Шелли. — Не уверен, что ты нам хоть чем-то поможешь со своей подстреленной рукой. Ну, знаешь, с такой раной особо не помашешь мечом или там, чем ты обычно машешь.

Шелли лишь скривилась, глядя на свою забинтованную культю. «Ох, черт побери эту глупую, злобную птицу!» — выругалась она так, что даже мне стало немного не по себе. Хотя, казалось бы, я уже привык к ее взрывному характеру. «Я уже отправила его обратно к Сету. Скатертью дорога этому пернатому недоразумению!» — добавила она, явно не собираясь скучать по своему фамильяру. Понятно, злость еще не отпустила.

— Что касается тебя, Грэг, — переключился я на мальчишку. — Мы же вроде договаривались, что тебе нужно больше отдыхать? — привел я единственный более-менее веский довод, который пришел мне в голову. — Тебе нужно хорошенько выспаться в дороге, потому что, когда мы приедем, я буду занят подготовкой к этой самой церемонии и испытаниями, а тебе придется взять на себя заботу о Рите и Шелли. Ты у нас теперь главный по тылам.

— Но я не устал! — Грэг даже топнул ногой от возмущения, и тут же сам себе противореча, зевнул так широко, что я чуть не проглотил язык. Ну да, «не устал», конечно.

— Хорошо, немного, может быть, и не выспался, — пробормотал он, потирая глаза.

— Но когда взойдет солнце, и опасность не будет такой серьезной, — решил я сделать ему небольшую скидку, потому что он как-то сразу совсем поник. Не хотелось совсем уж обламывать пацана. — Ты сможешь присоединиться к нам. Поможешь там с чем-нибудь, посмотришь…

— И я, — немедленно подсуетилась Шелли, явно не желая оставаться в стороне.

— Да, и ты тоже, — терпеливо согласился я, хотя, честно говоря, суматошные утренние сборы и нервы от предстоящей церемонии уже порядком вымотали. Внутри все кипело, хотелось просто рявкнуть и оставить дома всех недовольных, несогласных и тех, кто зевает. Но я сдержался. Вздохнул. — Ладно, давайте лучше проверим, все ли на месте, ничего ли мы не забыли в этой спешке.

— Да, кажется… подождите, а где Олли? Олли! — Бруно, который уже успел уютно устроиться в тележке, вскочил на ноги, но из-за своего роста все равно ничего не увидел за высокой каретой. Начал вертеть головой, высматривая нашего самого неторопливого члена команды.

— Здееееесь, — раздалось откуда-то сбоку. И вот он, наш любимый ленивец, наконец подошел к нам. В своих мощных лапах он держал свой верный, тяжеленный котел, в котором всегда готовит свое фирменное рагу. Видимо, без него он себя чувствовал неполноценным.

Мы все молча наблюдали, как наш неторопливый повар, словно в замедленной съемке, поставил свой котел на дно телеги. С протяжным скрежетом (казалось, металл стонет от такого обращения) задвинул его в угол, а потом, тяжело вздохнув, уселся сам и откинулся на бортик.

И все это со скоростью… да, именно, улитки. Или старого деда, который вышел погулять в первый раз за зиму.

— Как дела, Олли? — спросил я скорее по привычке, чем в надежде получить вразумительный ответ. Единственным ответом, который я получил от нашего безобидного гиганта, было сонное моргание. Видимо, это означало, что у него все в полном порядке. А потом, буквально в считанные секунды, он уснул и захрапел так, что листья на ближайших деревьях зашевелились. — Похоже, не мне одному здесь не по душе раннее утро, — пробормотал я себе под нос. Ну хоть кто-то меня понимает.

— Поехали уже! — не вытерпел Грэг. Его терпение, видимо, закончилось вместе с последним звуком храпа Олли.

— А что насчет поместья? — эта мысль, к счастью, вовремя пришла мне в голову. Мы еще не выехали, а оставить дом без присмотра было бы глупостью. — Достаточно ли надежны его стены без нас?

— Справедливый вопрос, — кивнул Бруно. Было решено, что править будет он, как самый опытный. Он забрался на козлы и взял поводья в руки, готовясь тронуться. — Когда вы чинили фонарь, то использовали часть своей силы, чтобы усилить защиту. Так что ни одно существо, у которого есть злые намерения по отношению к тем, кто находится под вашей защитой, не сможет войти в дом.

— Мне бы хотелось, чтобы под защитой было все поместье, а не только дом, — сказал я. Было бы гораздо спокойнее знать, что вся территория под невидимым куполом.

— Если бы это только было возможно, мой мальчик, — печально вздохнул Бруно. Его слова звучали так, словно он рассказывал о какой-то несбыточной мечте. — Вы на собственном опыте убедились, как пагубно может быть чрезмерное использование силы. У всякой мощности есть предел. Чем шире периметр, тем слабее защита. Распылять ее на всю территорию просто не хватит сил.

— Мы что-нибудь придумаем, — не согласился я. Ответ «нет» меня никогда не устраивал, особенно когда речь шла о безопасности моих близких. Я сел на заднюю подножку кареты, и мы наконец тронулись.

Слова Бруно не давали мне покоя. Я начал крутить в голове варианты, генерировать ситуации, в которых это все-таки было бы возможно. Не может быть, чтобы не было способа! Мы перероем все библиотеки на Ашене, если понадобится, но найдем информацию об этом. Ответ «нет» не принимался. Точка.

Рита не зря предложила выставить стражу. В темноте лес был особенно жутким. Каждая тень казалась подозрительной, каждый шорох заставлял напрягаться. Уши нашей кошки, Риты, постоянно подрагивали, она ловила малейшие звуки, которые мой человеческий слух пока еще не различал. Но постепенно и у меня слух обострился. Я стал различать не только звуки леса, но и что-то другое. Звук экипажа, катящегося позади нас. Сначала тихий, потом все громче.

— Ты это слышишь? — спросил я Риту, на всякий случай вытаскивая меч из ножен. Лучше перебдеть, чем потом жалеть.

— Да, — спокойно ответила Рита и, не говоря ни слова, вооружилась несколькими метательными ножами. Ее спокойствие в такие моменты всегда меня поражало и немного успокаивало. — Они пытаются нас догнать.

Хорошо, что мы не успели запаниковать или, хуже того, предпринять какие-то глупые действия. Потому что в темноте раздался знакомый голос, а потом свет фонаря осветил и лицо его обладателя.

— Макс Медведев! — Это был Ашер Роджер. Он махал рукой с козлов своей небольшой, но крепкой кареты. — Я очень надеялся встретить тебя на этой дороге!

— Привет, Эндрю! — махнул я ему рукой в ответ, чувствуя, как напряжение немного спадает. Ну, хоть не бандиты. — Хочешь присоединиться к нам? Поедем в Бронзовую Гавань одним караваном, так безопаснее будет.

— Я был бы тебе весьма признателен, Макс, — с готовностью согласился заяц. — С таким смелым Ашером, как ты, ничего не страшно!

В целом я был с ним согласен. Когда у нас появилась возможность прикрывать друг друга, путешествие стало гораздо менее зловещим. Мы ехали вместе, переговаривались, и время шло быстрее. А когда солнце взошло достаточно высоко, мне даже выделили место в карете, чтобы я мог немного помедитировать или просто вздремнуть, пока есть возможность.

В общем, дорога до Бронзовой Гавани оказалась довольно гладкой и даже приятной, чего не скажешь о нашей последней поездке в этой карете (тогда было совсем невесело). Даже вечно ноющая Энджи как-то вписалась. Она иногда управляла экипажем, чтобы Бруно мог отдохнуть, и это было неожиданно полезно.

Я видел этот город лишь один раз, когда мы с Ритой останавливались здесь по пути к тем самым руинам. Он был ровно таким, каким я его запомнил.

Меня не покидало ощущение, что мы заехали в какую-то стимпанковскую компьютерную игру или, может, фильм. Название «Бронзовая Гавань» отлично отражало архитектуру. Или наоборот? Не знаю. В любом случае, все здания были обшиты огромными листами бронзы, всюду торчали какие-то трубы, крутились шестеренки, что-то дымило и пыхтело. Массивные ворота, которые закрывались на ночь, тоже были на месте.

Однако первым, что бросилось в глаза на подъезде, было бесчисленное количество людей, кораблей в гавани и повозок на дорогах.

— Милосердная Богиня, да он набит под завязку! — вырвалось у меня. Здесь и в прошлый раз было много народу, но такой толпы я еще никогда не видел, даже когда ездил на пару дней в Москву на новогодние праздники. Яблоку негде упасть.

— Обычно часть людей уезжает в Долину Рамзи, там разбивают палаточные лагеря, места достаточно, — растерянно объяснил Бруно, оглядывая толпы. Было видно, что он не ожидал такого ажиотажа. — Но место проведения церемонии изменилось, теперь все здесь, в городе не так просторно, поэтому даже не знаю, где нам лучше разместиться.

— А что там наверху? — спросил Мило, указывая на огромное поместье, которое возвышалось на холме. Все караваны почему-то двигались именно туда.

— Ты знаешь дорогу? — спросил у меня Ашер Роджер, он подъехал к нам на гусенице, которую уже освободил от упряжки.

— Думаю, нам просто нужно идти за толпой, — сказал я ему, кивая в сторону роскошного поместья. Там, где все собрались, там и нам место.

С нашей позиции казалось, что к нему ведет только одна, извилистая дорога, словно гигантская змея ползет вверх по холму. Наверняка так и было, потому что все устремились именно по ней. Люди останавливались и разбивали лагеря прямо на обочине, лишь бы поближе к цели.

— Нам нужно занять первое же попавшееся свободное место, — сказала встревоженная Шелли. Как и все мы, она волновалась, что мы прокатаемся до ночи и придется спать в карете, а это то еще удовольствие.

— Нужно как можно скорее добраться до конца этой очереди, — сказал я, глядя на самую кошмарную пробку, которую когда-либо видел в своей жизни. Ну вот хоть убей, напоминает мне Землю и ее проблемы. Ну почему остров не мог мне подкинуть какую-то более приятную ассоциацию с Землей? Что-нибудь хорошее, а не вот это все?

Но как и любому затору, этой пробке тоже пришел конец. Точнее, не ей конец пришел, а мы наконец-то продвинулись вперед, и стало чуть посвободнее. Мы доехали до относительно безлюдного поворота, сразу за обочиной оказалась довольно большая поляна, с которой открывался потрясающий вид на город и гавань.

— Давайте разобьем лагерь здесь, — предложил я главным образом потому, что у меня уже задница затекла от долгого сидения в карете. Честное слово, больше не могу. — Знаю, что до поместья отсюда далековато, но место хорошее, правда? — огляделся я. Вид и правда был шикарный. — Эй, Эндрю, не хочешь объединить лагеря? В тесноте, да не в обиде.

— Хорошая идея, Макс! — с энтузиазмом согласился Роджер и, недолго думая, припарковал свою карету рядом с нашей. — Так мы с тобой сможем вместе пойти в поместье судьи Свана для подготовки к церемонии.

— Вот и отлично, — я спрыгнул на землю, чтобы немного пройтись и размять ноги перед тем, как начнется разгрузка и установка лагеря. Подошел к краю холма и залюбовался открывшимся видом.

Разноцветные флаги и вымпелы развевались на легком утреннем ветерке, в воздухе кружились и сверкали блестящие конфетти, словно кто-то устроил праздник прямо над городом. Отовсюду доносились смех и музыка, создавая атмосферу карнавала. А по извилистой дороге к поместью судьи Алека Свана змеилась бесконечная, казалось, очередь из бесчисленных повозок и людей.

У меня даже улыбка на лице расцвела при виде этой картины. Атмосфера праздника заражала.

Поскольку нас было много, да еще и семейство Роджера к нам присоединилось, мы заняли весь этот уступ. Чужакам не осталось места, и это было приятно. Мы как бы застолбили за собой территорию. Я наполнил легкие свежим воздухом, чуть пахнущим морской солью и чем-то неуловимо праздничным, и прогнулся в спине, разминая затекшие мышцы.

Был прекрасный день. Все вокруг выглядело мирным и радостным.

Но мне было неспокойно. Какое-то неприятное предчувствие сверлило где-то под ложечкой.

— У меня плохое предчувствие по поводу всего этого, — раздался голос Энджи. И беспокойство, которое мне удавалось сдерживать до этого момента, вышло из-под контроля, словно кто-то нажал на спусковой крючок.

— Да у тебя почти на каждый чих плохое предчувствие, — огрызнулся я на женщину, которая как всегда отошла в сторонку, чтобы покурить, пока другие работали. Это меня раздражало.

Она выгнула бровь и медленно выдохнула струю едкого дыма мне в лицо.

— Значит, ты тоже это чувствуешь, — уколола она меня своим проницательным взглядом, вместо того чтобы обидеться на мое хамство. Стряхнула пепел с конца сигареты, глядя мне прямо в глаза.

— Знаешь, мне не нравится, что ты куришь, — сказал я ей, чтобы не отвечать на ее комментарий. Она была слишком проницательна, и это бесило еще больше. Не хотел признавать, что она права.

— Тогда это моя последняя сигарета, и я планирую насладиться ею, — спокойно ответила она. Докурила медленно, словно это был какой-то ритуал, выбросила окурок и аккуратно втоптала его пяткой в землю.

Женщина уже развернулась, чтобы уйти и, видимо, наконец-то приступить к каким-то делам, но я окликнул ее.

— Энджи, — остановил я ее. Меня беспокоили не только эти дурацкие предчувствия, но и вполне реальные угрозы. Она с легкостью могла что-нибудь отколоть и подставить нас всех под удар. А сейчас, когда вокруг столько народу, это было особенно опасно. — Ты же понимаешь, что ты теперь часть нашей команды? Мы вместе.

Пустота, которая уже довольно давно поселилась в ее глазах и усилилась с тех пор, как она к нам переехала, наконец сменилась проблеском. Она пристально посмотрела на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

— Не совсем понимаю, что это значит, — призналась она, обхватила себя руками и отвела взгляд к реке вдали. — Я вижу, как вы общаетесь, как заботитесь друг о друге, но меня никто не принимает. Я чужая здесь. Так что я понятия не имею, как быть частью вашей команды.

— Хорошая новость в том, что тебе не обязательно стараться, чтобы понравиться или угодить нам, — сказал я, пытаясь подобрать правильные слова. — Просто не делай никому зла. — Я сделал паузу, глядя на нее. — Знаю, ты видела много жестокости в жизни, пережила всякое дерьмо. Я не могу это исправить, но могу показать обратную сторону. Я держу свое, тех, кто со мной, потому что это единственное, что у меня было при себе, когда я попал сюда. Мой маленький островок нормальности в этом безумном мире. Так что можешь доверять моим словам. Никто из нас не желает тебе зла, и уж тем более не собирается его причинять. Только если ты сама ничего не выкинешь. Мы уже говорили об этом.

— Да, — машинально ответила она, явно обдумывая мои слова. Было видно, что она колеблется.

— Хотя мне кажется, ты могла бы приложить больше усилий, чтобы влиться, — добавил я. Старался говорить как можно спокойнее, без нажима. Хоть она мне и не нравилась, становиться конченым придурком не хотелось. Тем более, что я видел, что она тоже напугана.

В конце концов, нет ее вины в том, что чем ближе время подбиралось к полудню, тем более нервным я становился. Это церемония, будь она неладна, действовала на меня.

— Даже не знаю, с чего начать, — сказала она, глядя на неконтролируемый хаос, который вырос вдвое, потому что из кареты Роджера тоже выбралась его свита, и теперь народу стало еще больше.

Эндрю и Бруно уже увлеченно болтали о какой-то книге, которую кролик держал в руке. Грэг с двумя фермерскими детьми, которых я уже видел однажды, устанавливал корыто для воды для гусениц и Метеора. Олли тоже приступил к делу. За несколько минут нашей стоянки он успел развести костер и поставить на него свой котел. Молодая служанка Эндрю подкидывала в огонь дрова. Братья-еноты продолжали разгружать нашу повозку, а Рита, как самая настоящая хозяйка и первая жена (да-да, именно так я ее видел в этот момент), инспектировала свертки с сундуками и раздавала указания. Все были заняты.

— Тебе просто нужно спросить, — подмигнул я Энджи и решил показать на собственном примере. — Чем я могу вам помочь? — громко обратился я ко всем.

— Дорогой, мне нужна помощь с этой невыносимой палаткой! — Шелли, вынырнувшая из путаницы веревок и брезента, словно русалка из волн, первая решила воспользоваться моим предложением. Она выглядела так, будто вот-вот подожжет эту несчастную палатку.

Рассмеявшись, подошел к своей рассерженной жене и присвистнул от того, в какой беспорядок она привела бедную палатку. Узлы были такие, что их, кажется, сам Гордий завязывал.

— За что ты с ней так? — поддразнил я феникса и помог ей распутать узлы на веревках, которые никак не поддавались ее тонким пальчикам, поврежденным раной.

— Это все из-за дурацкой раны на руке! — недовольно фыркнула она и отошла в сторону, явно не в духе. — Повязка сильно мешает мне работать. Как только мы перестанем нуждаться в помощи этой гадкой птицы, нужно будет попросить Олли сварить из нее похлебку! — заявила она с таким видом, будто это уже решенный вопрос.

У нее щеки покраснели от ярости, а перья на голове приподнялись, словно она нахохлилась. Она наверняка думала, что выглядит как разъяренная львица, готовая разорвать врага. Но выглядела она скорее как маленький надутый цыпленок, который только что упал в лужу и теперь жутко недоволен.

Это было очаровательно. Несмотря на весь ее гнев.

— Помоги вот здесь немного, — сказал я ей, показывая, что нужно придержать. Из нас получилась отличная команда: я делал основную работу, а она придерживала, подавала и расправляла брезент при необходимости. Вскоре все было готово.

— Вот это да… Я и не представлял, что у вас тут такое могут придумать, — сказал я, когда закончил ставить последнюю из наших палаток. Чуть офигел, если честно. Каждая из этих цветных палаток оказалась не просто навесом, а целым мини-домом. Внутри было как бы три отдельные «комнаты», разделенные плотными тканевыми ширмами. Мы быстро осмотрелись, и мне сразу стало ясно, глядя на то, как кое-как свернулись остальные, что наши палатки были просто небо и земля по сравнению с тем, что было у других. Люкс, не иначе.

— Мы забрали их из Александрийского поместья, — объяснила Шелли, заметив мой удивленный взгляд. — Адлер всегда любил комфорт выше всего и предпочитал останавливаться только в лучших постоялых дворах. Но если уж приходилось ночевать под открытым небом, этот высокомерный тип требовал, чтобы для него притащили самое лучшее, что только можно купить за деньги.

— Что ж, его мерзкий характер хоть где-то нам на руку сыграл, — усмехнулся я. Отстегнул один из ремней, которые держали полог входа, поймал руку Шелли и потянул ее внутрь. Как только плотная брезентовая «дверь» опустилась, отрезая нас от остального мира, я тут же притянул ее к себе, обнял крепко и поцеловал в губы. Хотелось просто забыть обо всем на секунду.

— Паааап, — услышал я протяжный, недовольный стон прямо за спиной. Момент был безвозвратно испорчен. Выпрямился, оглянулся через плечо. Ну конечно. Мы настолько спешили или просто забыли, что не позаботились о том, чтобы закрыться с обратной стороны.

— Фуууууууу, — донеслось оттуда же.

Вот же засранец! Ну не мог он просто пройти мимо, сделать вид, что не заметил? Обязательно надо было высказаться.

— Не ори, иначе сейчас же скину тебя с этой горы нафиг, — я бросился к нашему маленькому нарушителю спокойствия. Схватил его, перекинул через плечо, как мешок картошки, и, под его восторженные (и немного испуганные) вопли, понесся к самому краю обрыва.

— Нет, я не хочу умирать! — верещал он сквозь смех, цепляясь за мою спину. Закричал еще громче, когда я сделал еще несколько шагов к краю, притворяясь, что вот-вот его швырну. Это была наша игра.

И тут совершенно неожиданно раздался оглушительно-громкий звук фанфар. Резкий, пронзительный. Мы все, кто был рядом, как по команде замерли. Игра мгновенно закончилась.

Я поставил Грэга на землю. Посмотрел наверх, откуда донесся этот звук, предвещающий что-то важное.

— Пойдем, Медведев, — услышал я голос Роджера. Он оставил Бруно и повернулся ко мне, его лицо было серьезным. — Мы должны начать подготовку.

Я тяжело сглотнул.

Вот и все.

Жопой чувствую, что близится какой-то пиздец.