Ассистент Дьявола

Глава 11

Суббота была тем самым днём, когда счастливое работающее население, занятое лишь в будни, наконец-то сбегало от своих начальников и строгих офисных правил. Ко мне это, к сожалению, не относилось — я была намертво прикована к работе, которая заставляла трудиться все шесть дней в неделю, словно каторжницу на галерах.

Воздух Москвы был приятно тёплым и даже немного душноватым, пока я спешила по оживлённой улице, стараясь не сбить темп. Солнце нещадно припекало, подгоняя меня двигаться ещё быстрее по раскалённому тротуару, и я уже чувствовала, как пот начинает стекать по спине.

Каждый человек, мимо которого я прошла, начиная от самого порога своего дома и до этого момента, останавливался как вкопанный и откровенно пялился. Некоторые даже оборачивались мне вслед, провожая взглядом.

Я решила, что всё дело в моём слишком расслабленном наряде — спортивные штаны для йоги и обычная футболка. Я прекрасно понимала, что не все оценят мою футболку с ярким принтом из фильма «Вий», которая к тому же заканчивалась выше живота, оголяя тонкую полоску кожи.

Если Михаил Сергеевич не одобрял мой прошлый «неподходящий для офиса» вид, то этот он точно возненавидит всей душой. Наверняка закатит мне скандал на весь кабинет и испортит настроение на целую неделю вперёд.

Странные взгляды и приглушённые перешёптывания неотступно сопровождали меня, пока я входила в просторное мраморное лобби небоскрёба корпорации «Гром Групп». Здание, как всегда, производило впечатление — сверкающее стекло, дорогая отделка и ощущение, что каждый квадратный метр здесь стоит как моя годовая зарплата.

Чувствуя себя крайне неловко под осуждающими взорами охранников и случайных посетителей, я была искренне благодарна судьбе, что в субботу в здании было не так много народу, и дверь лифта открылась практически сразу, без долгого томительного ожидания.

Едва массивные двери закрылись за мной, из недр моей сумки раздалась настойчивая вибрация телефона.

Я вздохнула с нескрываемым облегчением, увидев на ярко подсвеченном экране слово «Мама», а не страшное слово «Сатана».

Я приняла входящий вызов, одновременно второй рукой нажимая кнопку тридцать третьего этажа на сенсорной панели лифта.

— Алло, мам, — поздоровалась я как можно бодрее.

— Екатерина Петрова, — строгий, почти официальный голос матери медленно произнёс моё полное имя, растягивая каждый слог.

Я была так рада, что звонок был не видеовызовом, потому что, похоже, меня ждал настоящий родительский допрос с пристрастием.

— Я ничего плохого не сделала, — быстро, почти сбивчиво заверила я её, пытаясь перехватить инициативу. — Честное слово, обещаю.

Её обычно сладкий и спокойный голос стал заметно ниже и строже:

— Ты всерьёз думаешь, что мы с отцом ничего не узнаем? Мы что, по-твоему, совсем из жизни выпали?

— Мам, пожалуйста, — взмолилась я, прижимая телефон к уху. — Я правда не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь.

— Твой отец каждый божий день читает все газеты от корки до корки, но нам совсем не нравится узнавать о жизни собственной дочери из жёлтых бульварных статеек! — её голос заметно повысился, и я даже представила, как она машет руками.

— О чём ты вообще? — простонала я, инстинктивно дотрагиваясь до виска, где уже начала зарождаться головная боль.

— Мы ведь спрашивали тебя напрямую, встречаешься ли ты с этим самым Михаилом Громовым. И ты совершенно чётко сказала «нет».

— Встречаюсь с Михаилом Громовым? — фыркнула я, прежде чем окончательно перейти на крепкий русский язык, чтобы выразить своё истинное отношение к этому невыносимому человеку. — Да ни за что на свете, я не буду встречаться с этим самодовольным надутым болваном и зазнайкой!

В трубке раздался тяжёлый вздох укора:

— Екатерина! Следи за своим языком!

— Мам, — устало вздохнула я, закрывая глаза. — Я совершенно не понимаю, к чему ты вообще клонишь...

— Во всех газетах напечатано твоё фото с Михаилом Громовым в каком-то шикарном ресторане, — наконец объяснила она самым серьёзным тоном. — Об этом пишут абсолютно все новости, даже по телевизору показывали. Ты себе представить не можешь, как твой отец разволновался!

Зеркальные стены лифта безжалостно отразили откровенный шок на моём лице, и я увидела, как побледнела.

— Э-это была обычная деловая встреча, — попыталась я говорить максимально уверенно, хотя голос предательски дрожал. — Самая обычная рабочая встреча. Между нами абсолютно ничего нет. Клянусь тебе.

— Значит, ты не врала мне насчёт своего парня? — недоверчиво цокнула она языком.

— Конечно, нет, что ты, — поспешно ответила я. — У меня есть парень, и он самая настоящая любовь всей моей жизни.

Я отодвинула телефон от уха и беззвучно выругалась про себя: кажется, я малость перестаралась с убедительностью. Слишком уж пафосно прозвучало.

Мама что-то недовольно промычала себе под нос, прежде чем резко сменить неприятную тему:

— Ну ладно. А как там поживает моя любимая внучка?

Лифт мягко дёрнулся и замедлил ход, и тяжёлые двери открылись как раз в самый момент моего ответа:

— Сегодня же суббота, поэтому Матвей и Полина сидят с ней в детском центре, пока я не закончу эту проклятую работу.

— Мы с отцом очень сильно скучаем по вам обеим, — проговорила она с явной дрожью в голосе. — Мы ждём-не дождёмся, когда ты приедешь домой в следующем месяце, Катенька.

— Постараюсь, честное слово, обещаю.

— Не «постараюсь», а приедешь обязательно, — решительно пригрозила мама, но в её строгом тоне всё равно слышалась лишь лёгкая материнская игривость. — Ты приедешь, даже если мне придётся тебя силой тащить за косу через всю страну.

Я коротко промычала в знак безоговорочного согласия.

— И я очень надеюсь и ожидаю, что этот твой таинственный парень приедет тоже, — добавила она с плохо скрываемой надеждой в голосе.

Мне было откровенно неловко и даже стыдно из-за этой дурацкой лжи о моих несуществующих отношениях, но я прекрасно знала — если не совру, мама будет неустанно пытаться свести меня с каждым холостяком в нашем городе и во всех соседних деревнях.

— Мы встречаемся всего-навсего несколько месяцев, — сказала я максимально твёрдо, несмотря на наглое враньё. — Рано ещё знакомить его с родителями.

— А мы с твоим отцом, между прочим, знали друг друга всего три недели до свадьбы, — назидательно напомнила она, как всегда в таких случаях.

Любовная история моих родителей действительно была похожа на настоящее романтическое кино. Отец путешествовал по всей стране, когда совершенно случайно встретил мою маму. Они безумно влюбились друг в друга буквально с первого взгляда, с первой минуты знакомства.

— Но у тебя тогда не было на руках ребёнка, о счастье и благополучии которого тоже нужно постоянно думать, — осторожно парировала я, прекрасно зная, что беспроигрышная карта «мать-дочь» почти всегда позволит мне выиграть этот извечный спор.

— Я очень люблю тебя, Катюша, — тяжело вздохнула она после небольшой паузы. — Ты же прекрасно знаешь, я просто от всей души хочу, чтобы ты была по-настоящему счастлива.

— Знаю, мам, — быстро и искренне заверила я её. — Я тоже тебя очень сильно люблю.

Родители так настойчиво настаивали на том, чтобы у меня обязательно был кто-то рядом, в основном потому что искренне волновались, что мне одной в огромном чужом городе может быть одиноко и тоскливо. Так повелось с тех самых пор, как я окончательно рассталась с биологическим отцом Маши.

— Мне уже пора идти, мам, — сказала я, быстро выходя на тридцать третий этаж и начиная неспешный минутный путь по длинному коридору к роскошному кабинету самого дьявола во плоти.

— До свидания, родная моя, — тепло прозвучало в трубке, и я отчётливо услышала, как она послала мне воздушный поцелуй. — Хорошего тебе дня, солнышко.

— Вряд ли он будет хорошим, — мрачно пробормотала я уже после окончания разговора, убирая телефон.

Первым делом, сразу же отключив звук, я лихорадочно вбила в поисковик имя знаменитого бизнесмена. Среди многочисленных изображений по запросу «Михаил Громов» действительно было и наше фото вдвоём в дорогом ресторане, сделанное вчера вечером.

Снимок был сделан явно скрытой камерой, как минимум с тридцати метров от нашего столика. На этой злополучной фотографии я заливисто смеюсь и широко улыбаюсь во весь рот, а Михаил Сергеевич сидит на своём привычном месте, весь насквозь мокрый, словно его окатили из ведра. Подпись под снимком создавала совершенно ложное впечатление уютной и невероятно романтичной сцены.

«Михаила Громова, официально названного самым богатым и беспощадным человеком во всём мире, впервые за много лет заметили в компании загадочной женщины. Влюблённая пара мило ужинала в одном из его собственных элитных ресторанов «Инферно», где, судя по всему, устроила настоящую битву на воде. Неужели эта таинственная незнакомка со светлыми волосами всё-таки сумела растопить ледяное сердце пресловутой «Дьявола»? Или же леденящий душу тиран останется холодным как лёд навсегда?»

Я была ассистенткой Михаила Сергеевича уже целых семь долгих лет, но нас ни разу до этого не фотографировали вместе. В основном это объяснялось тем, что он практически никогда не покидал свой просторный кабинет, а когда такое всё-таки случалось, весь мир оказывался совершенно не готов к подобному событию — все давно привыкли, что он постоянно скрывается в своём роскошном логове, как настоящий отшельник.

Я поспешно убрала телефон обратно в сумку и решительно толкнула тяжёлые тонированные двери его кабинета.

Что-то здесь было совершенно, абсолютно не так.

Не было ни привычного лая, ни занудных выговоров с его стороны, а ведь я опоздала на целую минуту. Обычно он начинал читать мне нотацию, даже если я задерживалась на пять секунд.

Я осторожно приблизилась к его массивному столу и заметно ускорила шаг, увидев, как он неестественно сгорбился над полированной столешницей. Поза была какая-то совсем неправильная, нехарактерная для него.

— Михаил Сергеевич? — неуверенно позвала я его и, не получив совершенно никакого ответа, повторила громче: — Михаил Сергеевич?!

Он не отозвался. Просто продолжал молчать как истукан, неподвижно уткнувшись головой в холодный стол.

Я практически пробежала последние несколько метров и начала активно трясти его за широкие плечи:

— Михаил Сергеевич?! Вы меня слышите?!

Из его груди с трудом вырвался низкий хриплый стон, но он даже не попытался поднять на меня свой обычно пронзительный взгляд.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт возьми, — выругалась я, продолжая отчаянно трясти его. — Я, конечно, миллион раз про себя просила об этом в приступах злости, но я вовсе не хочу, чтобы вы на самом деле взяли и умерли прямо здесь!

Его мускулистый торс оказался таким неожиданно тяжёлым, что у меня ушло добрых тридцать секунд и все мои силы, чтобы с огромным трудом откинуть его грудью назад, в мягкое кожаное кресло.

Первые три пуговицы белоснежной рубашки были небрежно расстёгнуты, обнажая бледную, почти прозрачную кожу. Та же нездоровая бледность пугающе распространялась и на его обычно строгое лицо.

Михаил Сергеевич от природы был весьма светлокожим человеком — в основном потому, что солнечные лучи практически никогда не касались его кожи. Однако прямо сейчас он был совершенно мелового цвета и казался почти призрачно прозрачным, будто вампир из старого фильма.

Я осторожно приложила свои ладони к его холодным щекам, отчаянно пытаясь хоть как-то вернуть ему сознание:

— Михаил Сергеевич? Вы меня слышите?

Неожиданное тепло медленно разлилось по моей ладони, когда я провела рукой по его напряжённому лицу.

— Екатерина Петровна, — простонал он невероятно хрипло, голос был низкий и гортанный, совсем непохожий на обычный.

Его обычно яркие голубые глаза заметно поблёкли и потускнели, и он с трудом моргал, будто тяжёлые веки налились свинцом.

— Михаил Сергеевич? — совсем тихо спросила я, наклоняясь ближе. — Вы себя плохо чувствуете?

В ответ я получила лишь недовольный глухой хрип. Что, впрочем, было почти нормально для него.

— Вам действительно плохо? — спросила я уже серьёзнее, снова осторожно поднося руку к его лбу.

— Нет, — коротко пробурчал он, как всегда упрямо.

— Что-то конкретно болит? Где?

Он едва заметно повёл головой, откинув её на высокую спинку кресла. Это был настолько слабый кивок, что если бы я хоть на секунду моргнула, то точно пропустила бы его.

Мой первоначальный план на сегодняшний день состоял в том, чтобы быстро поздороваться для приличия, а потом весь день тихо сидеть за своим столом и старательно игнорировать его, делая вид, что меня здесь вообще нет.

— Где именно болит? — настойчиво допытывалась я, сама до конца не понимая, почему вдруг веду себя как заботливый врач.

Он с большим трудом уставился на меня мутным взглядом и с усилием проворчал:

— Грудь. В груди.

Мои руки дрожали, когда я опустила их к его груди и начала расстёгивать остальные пуговицы его рубашки. Пальцы словно не слушались, и каждая пуговица давалась с трудом.

Мышцы, мышцы и ещё раз мышцы — вот всё, что я чувствовала под кончиками пальцев. Рельеф его торса проступал даже сквозь ткань.

Я несколько раз моргнула, когда передо мной открылся его мускулистый торс. Он был таким широкоплечим и мощно сложенным, что сам Геракл рядом с ним показался бы тщедушным юнцом. Михаил Громов был сложен как гребаный титан — иначе и не скажешь.

Я осторожно прижала ладони к коже его твёрдого торса. Я не знала, исходило ли невыносимое тепло от его кожи под моими пальцами или от меня самой. Жар разливался по всему телу, и я не могла понять его источник.

Это ощущение, которое я чувствовала, распространялось от кончиков пальцев прямо в низ живота, заставляя сердце биться чаще.

— У вас определённо температура, — сказала я ему и сама не поняла, почему мой голос стал тише и немного охрип. — Думаю, вам следует немедленно поехать домой и вызвать врача.

— Нет, — прохрипел он, и голова его беспомощно упала вперёд, а глаза закрылись.

Я инстинктивно подхватила его лицо ладонями, чтобы он не рухнул лбом прямо на стол.

— Это не потому, что я хороший ассистент, — процедила я, задыхаясь под его весом. — Это потому, что я более-менее порядочный человек, которого неправильно воспитали.

Ещё один низкий стон вырвался из его груди, а затем его дрожащая рука медленно потянулась вверх и легла на мой оголённый живот. Прикосновение было горячим, почти обжигающим.

Его рука медленно поползла вверх, миновала грудь, даже не задержавшись, и двинулась к плечу. Он оставил за собой след огня, бегущего по моей коже и заставляющего меня вздрагивать.

Он провёл пальцем вверх, пока не достиг шеи, где бился пульс. Затем нежно надавил на чувствительную точку под моим ухом, будто знал, где именно она находится.

Моё сердце готово было вырваться из груди и улететь куда подальше от этого безумия.

— Я чувствую ваше сердцебиение, Екатерина Петровна, — выдохнул он, и его дыхание стало прерывистым и хриплым, обжигающим мою кожу.

Я замерла, как статуя. Я тоже чувствовала своё сердцебиение. Слышала его в ушах, как барабанную дробь, и ощущала пульсацию между ног.

Сейчас было совершенно не время возбуждаться. Особенно когда речь идёт о начальнике. Особенно когда начальник болен и находится в бреду.

— Михаил Сергеевич, — едва смогла я выдавить из себя, пытаясь вернуть голосу твёрдость.

— Положите руку на моё сердце, — хрипло произнёс он, и в его голосе звучала странная мольба.

Он убрал палец с моей шеи и опустил свою большую, горячую ладонь на мою руку. Затем настойчиво прижал её к своей груди, к самому сердцу.

В этом жесте не было никакой необходимости. Не тогда, когда я и так отчётливо видела, как его сердце бешено колотится под массивом мышц на обнажённой груди.

— Вам нужно немедленно ехать домой, Михаил Сергеевич! — выпалила я с необычным для себя раздражением.

Его голос был слаб и надломлен, поэтому всё, на что он был способен, — недовольное рычание, похожее на урчание раненого медведя.

Я сделала осторожный шаг назад и увидела, как крупная капля пота скатилась с его лба на грудь, прочертив мокрую дорожку.

— Ваша компания не рухнет за один день, — заметила я как можно спокойнее. — Мир не перевернётся, если вы возьмёте больничный.

Михаил Сергеевич никогда не болел. По крайней мере, на моей памяти за все семь лет работы. Его превосходная иммунная система часто заставляла меня сомневаться, человек ли он вообще или какой-то сверхъестественный робот в человеческом обличье.

Он простонал, словно от досады и бессилия:

— Я никуда не поеду, Екатерина Петровна.

— Да бросьте, Михаил Сергеевич, — фыркнула я в ответ, закатывая глаза. — Я не могу просто оставить вас в таком состоянии. Совесть не позволит. Я должна проследить, чтобы вы добрались до дома целым и невредимым.

В одно мгновение он резко поднялся и возвысился надо мной, как башня.

У меня не было времени, чтобы как следует рассмотреть его мощную обнажённую грудь, потому что его движения стали неустойчивыми, и он начал опасно раскачиваться.

Я быстро ухватила одну из его огромных рук и ловко перекинула её себе через шею на плечо.

Второй рукой я обхватила его талию, насколько вообще смогла дотянуться, и попыталась медленно вывести его из кабинета.

— Только не раздавите меня, — твердила я как мантру, шагая мелкими шажками. — Пожалуйста, не раздавите. Мне ещё жить и жить.

Этот крупный мужчина был как минимум на голову выше меня и, вероятно, вдвое тяжелее одной только мышечной массой. Чистый вес, без капли жира.

У меня ушло целых двадцать мучительных минут, чтобы дотащить эту громоздкую тушу от кабинета до лифта. Каждый шаг давался с невероятным трудом.

Путь был изматывающим, и когда я наконец прислонила его к стене лифта, всё моё тело ныло от напряжения, и я обмякла, бессильно привалившись к нему.

Осознав, что я наделала, я широко раскрыла глаза и попыталась поспешно отстраниться.

Две толстые, как стальные тиски, руки внезапно обхватили мою талию и плотно прижали меня к твёрдой груди. Я оказалась в ловушке, намертво зажатая между его ног, а моя грудь упиралась в его живот.

Он стоял, прислонившись спиной к стене, и крепко держал меня, не давая вырваться.

— Михаил Сергеевич! — взвизгнула я, пытаясь освободиться. — Это совершенно непрофессионально! Отпустите немедленно!

Глаза моего похитителя, полуприкрытые тяжёлыми веками, смотрели исключительно на мои лосины. Они были прищурены, но достаточно открыты, чтобы я могла разглядеть потемневшие, почти чёрные радужки.

— Эти штаны нелепы, Екатерина Петровна, — внезапно рявкнул он, склонив голову так низко, что его грубый голос щекотал мою шею. — Я хочу, чтобы вы их немедленно сняли.

Всё его тело резко дёрнулось вперёд, и мне пришлось ещё сильнее прижаться к нему грудью, чтобы удержать его в вертикальном положении и не дать упасть.

— Боже мой, — пробормотала я себе под нос, чувствуя, как его горячие губы приближаются к моей мочке уха. — Это точно бред от температуры.

Если бы мама могла видеть меня сейчас! Она бы точно сказала, что я зря потратила семь лет жизни.

Одна из раскалённых ладоней Михаила Сергеевича поднялась с моей талии и решительно схватила меня за подбородок. Он крепко держал меня, приподнимая моё лицо и заставляя смотреть на него.

Тёмно-голубые бездны его глаз были прикованы ко мне, пока он не выпускал мой подбородок из своей железной хватки.

Затем он снова беспомощно уронил голову мне на шею, позволив верхней части тела обвиснуть на мне всем своим немалым весом.

Я изо всех сил упёрлась в него, напрягая каждую мышцу, чтобы он оставался на ногах.

Дорогой мужской парфюм — что-то древесное и пряное — заполнил мои лёгкие и буквально подкосил ноги. Мои движения стали суетливыми, и я использовала его в качестве опоры так же, как он использовал меня.

Его губы медленно скользнули по моему уху, когда он низко пробормотал:

— Я возьму вас, Екатерина Петровна.

Слова, которые он произнёс, звучали с непоколебимой уверенностью и требовательным, почти первобытным доминированием.

Я тяжело вздохнула и, прижав ладони к его горячей груди, решительно оттолкнула его, заставив выпрямиться.

Не убирая рук с его торса, я бросила прямой вызов:

— Вы всё ещё об этом? Неужели даже температура не может отвлечь вас от ваших идей?

Я искренне надеялась, что его вольности и откровенные заявления были вызваны исключительно высокой температурой и болезнью.

Лифт мягко прозвенел, и тяжёлые двери плавно открылись на первом этаже, в просторном лобби «Гром Групп».

Я быстро и ловко застегнула его рубашку обратно и тщательно разгладила ткань, чтобы не было заметных складок, прежде чем попытаться сдвинуть его с места.

Все на первом этаже небоскрёба замерли, как вкопанные, наблюдая за нами с нескрываемым любопытством. Я не встречалась ни с кем взглядом, пока мы, неуклюже спотыкаясь, пересекали лобби, и крупный мужчина опасно нависал надо мной.

Если наш совместный обед в ресторане ещё не породил слухов в компании, то это зрелище определённо сделает своё чёрное дело.

Свежий прохладный воздух ударил мне в раскрасневшееся лицо, когда мы наконец выбрались через главные стеклянные двери здания.

Я тихо всхлипнула, из последних сил пытаясь удержать на себе тяжёлое мужское тело. Мне пришлось отнять одну руку, чтобы поймать проезжающее мимо такси, и это означало, что его вес почти полностью лёг на меня.

Жёлтое такси быстро подъехало к зданию и притормозило прямо у обочины. Собрав остатки сил, я аккуратно втиснула нетвёрдую громаду на заднее сиденье, а затем сама забралась туда следом.

— Это называется такси, — пояснила я Михаилу Сергеевичу, устраиваясь поудобнее на сиденье. — Это то, на чём мы, простые смертные, перемещаемся по городу каждый день.

— Куда едем-то? — спросил водитель сиплым, явно прокуренным голосом, покашливая в кулак.

Пристёгивая сначала свой ремень безопасности, а затем и его, я повернулась к начальнику и спросила:

— Где вы живёте? Назовите адрес.

В ответ из его уст не вырвалось ни единого внятного слова. Только хрип и невнятное бормотание.

Я осторожно потрясла его за плечо, но членораздельных слов от него так и не дождалась. Лишь серия низких стонов и какое-то мычание.

— Пожалуйста, — почти взмолилась я, склоняясь к нему. — Куда мне вас везти, если вы не дадите адрес? Хоть что-нибудь скажите!

Он всё ещё упорно молчал, только глаза закатывались.

Махнув рукой и окончательно решив, что адреса я от него не добьюсь, я назвала таксисту адрес.

Я просто не могла оставить его в таком беспомощном состоянии где попало.

Я должна была пытаться сделать так, чтобы меня уволили, верно? А не вести себя как его личная преданная сиделка.

— Михаил Сергеевич? — позвала я его, осторожно дотрагиваясь до его горячего плеча. — Вы как? Слышите меня?

Его тяжёлые веки медленно открылись и снова закрылись. Это тяжёлое, почти механическое движение повторилось несколько раз подряд.

Чтобы убедиться, что он останется в сознании и не вырубится окончательно, я настойчиво ткнула пальцем в зверя и прямо спросила:

— Если я оставлю вас посреди тротуара, как бездомного, вы меня уволите за это?

Его голубые глаза, с трудом фокусируясь на моём лице, пронзили меня насквозь, когда он с усилием прошипел:

— Нет, Екатерина Петровна. Никогда.

Мне нужно было обязательно поддерживать его в сознании разговором, не дать ему провалиться в забытьё, поэтому я решила спросить первое, что пришло в голову:

— Почему вы всегда зовёте меня по имени отчеству — Екатерина Петровна? Почему не Катя или хотя бы Екатерина, как все нормальные люди?

— Потому что это вы, — невозмутимо ответил он, словно объяснял что-то совершенно очевидное.

Повисла тишина в тесном, ограниченном пространстве салона такси. За окном мелькали знакомые улицы, машина плавно поворачивала за угол моего района.

И тогда Михаил Сергеевич тихо пробормотал себе под нос, почти неслышно:

— Катенька...

Я не расслышала толком. Или жар ударил ему в голову и серьёзно повредил мозговые клетки. Наверное, второе — при такой температуре люди часто несут всякую чепуху.

Машина наконец мягко остановилась прямо у подъезда моего дома — старинного кирпичного здания с ухоженным фасадом.

Его высокая температура и очевидный упадок сил совершенно не помешали ему молниеносно швырнуть водителю несколько тысячных купюр. Он действовал настолько быстро и решительно, что я даже не успела дотянуться до своего кошелька в сумке.

Вытащить эту двухметровую махину из тесного салона такси и затем поднять на два пролёта по узкой лестнице было, пожалуй, самым сложным физическим испытанием, которое мне приходилось проходить за последние годы. Требовалось невероятно много сил, чтобы буквально тащить на себе сто с лишним килограммов чистого веса и мышечной массы. И требовалось немало концентрации и самоконтроля, чтобы случайно не коснуться ни одной из тех самых «неприличных» частей его тела, о которых лучше было даже не думать.

Мой дом находился в хорошем, благополучном районе в центре города. Интерьер подъезда был опрятным и приятным, с недавно обновлённым ремонтом, а люди тут жили тихие, интеллигентные, спокойные. Просторный холл, ведущий непосредственно к двери моей квартиры, был аккуратно ухоженным и выкрашенным в свежий, почти стерильный белый цвет.

Этот безупречно белый холл был полной, кричащей противоположностью моей пёстрой, яркой, разношёрстной квартиры.

Михаил Сергеевич заметно округлил свои тёмные глаза, медленно осматривая мою небольшую гостиную. Его удивлённый взгляд растерянно перескакивал с ярко-оранжевого пушистого ковра на жёлтые, словно залитые солнцем стены. Затем он надолго уставился на мой ярко-зелёный, изумрудного оттенка диван, который выглядел как гигантская подушка.

Если этот убеждённый ненавистник любых ярких цветов и не чувствовал себя совсем плохо до этого момента, то сейчас, в этом буйстве красок, уж точно почувствует недомогание.

— Нравится? — весело и даже несколько ехидно спросила я, уже прекрасно зная его неизбежный ответ.

Он медленно окинул цепким профессиональным взглядом всё пространство вокруг — от потолка до пола — и произнёс низким, хриплым от болезни голосом:

— Это самая... самая «екатерининская» вещь, которую я когда-либо видел за всю свою жизнь.

Ну подождите только, пока он не узнает всю правду — что я ношу цветную одежду исключительно для того, чтобы специально досадить ему на работе.

— Маша сама это всё придумала, — мягко ответила я, осторожно направляя его тяжёлое тело к дивану. — Она выбирала каждый цвет.

Моя квартира была абсолютно пустой и голой, когда я её впервые купила на свои скромные накопления. Мне тогда пришлось оставить всё максимально простым, скучным и дешёвым из-за моего тогдашнего непростого финансового положения, когда я только-только въехала. И только когда моей дочке Маше исполнилось четыре года, я наконец смогла начать постепенно раскрашивать унылые серые стены в яркие, жизнерадостные цвета.

Крупный, мускулистый мужчина тяжело плюхнулся всем своим внушительным весом на мягкий изумрудный диван. Но его сильные руки всё ещё оставались плотно, почти судорожно сжатыми вокруг моей талии, так что я неизбежно рухнула следом за ним, потеряв равновесие.

Я неловко приземлилась прямо к нему на колени. Точнее, практически оседлала его, оказавшись в крайне двусмысленной позе. Мои колени упёрлись в мягкую обивку дивана по обе стороны от его бёдер, а моя грудь плотно прижалась к его горячему, напряжённому животу.

От полной неожиданности такого поворота я тихонько, испуганно вскрикнула.

Я сразу же попыталась поспешно выбраться с его колен и восстановить приличное расстояние между нами, но он упрямо не отпускал меня. Его толстые, мускулистые предплечья тяжело лежали у меня на спине, властно удерживая меня точно в центре своих колен.

Он медленно откинул разгорячённую голову на мягкую спинку дивана и хрипло, с трудом выдавил из широкой груди:

— Я не могу вас отпустить, Екатерина Петровна. Физически не могу.

— Михаил Сергеевич, — нервно запротестовала я, снова пытаясь высвободиться из его крепкой хватки, но уже не со всей возможной силой. — Я ваш ассистент, и это категорически непрофессионально. Совершенно недопустимо.

Его выразительные скулы заметно напряглись, кадык тревожно заходил ходуном, когда он с видимым усилием медленно выдавил:

— Я думал, вы больше не хотите быть моим ассистентом, Екатерина Петровна. Разве не так?

— Умник нашёлся, — пробормотала я достаточно громко и отчётливо, чтобы он точно услышал мои слова. — Мне за такое определённо не доплачивают. Это не входит в мои должностные обязанности.

Михаил Сергеевич неожиданно приблизил своё лицо совсем близко к моему. Он оказался настолько близко, что я остро чувствовала исходящий от его тела болезненный жар. Так опасно близко, что физически ощущала, насколько напряжено и скованно его мускулистое тело подо мной.

— Я просто не могу вас отпустить, — упрямо заявил он таким тоном, словно констатировал закон природы или физики.

Мои внутренние стороны бёдер мгновенно так накалились от этой близости, что я всерьёз боялась буквально расплавиться прямо на нём.

Пока он продолжал настойчиво удерживать меня в своеобразном плену у себя на горячих коленях, мне оставалось только беспомощно издавать тихие всхлипы раздражения и пытаться контролировать своё дыхание.

Строгие, резко очерченные черты его эффектного, почти классически красивого лица оставались абсолютно серьёзными и сосредоточенными, когда он посмотрел мне прямо и пристально в глаза и внезапно произнёс:

— Как громко, как вы думаете, вы закричите, когда я наконец возьму вас?

Я вдруг отчётливо почувствовала, будто моё тело мгновенно стало свинцовым и невероятно тяжёлым. Совершенно неподъёмным и абсолютно неспособным двигаться или хотя бы пошевелиться.

Жар, до этого сосредоточенный только в самом центре моего существа, теперь превратился в настоящий бушующий пожар, который просто невозможно было потушить никакими силами. Это опасное пламя отчаянно жаждало подпитки лишь от одного конкретного человека, и сильные руки этого человека как раз сейчас были крепко обхвачены вокруг меня.

Слава всем святым, что сегодня утром я выбрала лосины, а не короткое платье.

— Прошу прощения? — мне с огромным трудом удалось выдавить дрожащим голосом, с открытым от шока ртом. — Что вы сказали?

Он медленно склонил голову набок, разглядывая меня, будто действительно искренне ждал честного, подробного ответа на свой совершенно неприличный вопрос.

— Вы больны! — возмущённо ткнула я указательным пальцем прямо в его широкую грудь, используя абсолютно все оставшиеся силы, чтобы наконец-то слезть с его колен. — Вы явно не в себе! У вас опасно высокая температура, и она уже добралась до вашего мозга! Вы несёте полный бред!

Его бледная, длинная рука медленно поднялась к крепкой челюсти, и он задумчиво провёл пальцами по тёмной щетине. Потом провёл широкой ладонью по своим густым иссиня-чёрным волосам, приводя их в порядок.

Я резко подскочила с дивана, словно меня ужалили, и поспешно отпрыгнула назад на безопасное расстояние:

— Я немедленно вызову вам хорошего врача, и он поставит точный диагноз. Наверняка у вас грипп или что-то серьёзное.

В следующую минуту я превратилась в настоящую профессиональную спортсменку, ловко перепрыгивая через разномастную мебель, чтобы как можно быстрее добежать до спасительной кухни. Мне жизненно необходимо было максимально быстро покинуть это невыносимо напряжённое, давящее пространство гостиной.

Доставая дрожащими руками телефон из сумки, я торопливо позвонила в частную поликлинику и взволнованно попросила организовать срочный вызов врача на дом. Когда мне вежливо ответили, что домашние визиты они обычно не практикуют, я нарочито спокойно назвала полное имя пациента. Женщина на том конце провода мгновенно изменила тон и очень быстро, почти суетливо ответила, что обязательно пришлёт их лучшего врача как можно скорее.

Неугасимый огонь в самой глубине живота продолжал безжалостно подстёгивать меня, пока я металась по своей кухне. Мне срочно нужно было куда-то деть всю эту бурлящую нервную энергию, поэтому я быстрее любого опытного бариста, у которого под ногами горят раскалённые угли, лихорадочно приготовила крепкий ароматный кофе. Затем намочила чистое махровое полотенце под струёй холодной воды из крана и как следует отжала его.

С дымящейся чашкой кофе в одной руке и влажным полотенцем в другой, упорно избегая любого зрительного контакта, я решительно доставила обе нужные вещи Михаилу Сергеевичу в гостиную. Аккуратно поставила горячий напиток на низкий журнальный столик перед диваном, затем резко швырнула холодное мокрое полотенце прямо ему на разгорячённое лицо и стремительно выбежала обратно из комнаты.

Я всё ещё совершенно не могла подобрать нужные слова, чтобы описать только что произошедшее между нами.

Поэтому я решила безжалостно выместить всё своё накопившееся раздражение и смятение на беззащитной смеси муки, свежих яиц, сливочного масла и сахарного песка. Я энергично, почти яростно взбивала густое тесто для торта, периодически выпуская неспокойные, нервные вздохи.

Разнообразные ругательства и проклятия непрерывно слетали с моих пересохших губ, пока я старательно добавляла в сладкое тесто свежую нарезанную клубнику и жирные сливки для насыщенного вкуса.

Раз за разом я упорно убеждала саму себя, что испытывать сильное сексуальное влечение к тому человеку, которого от всей души ненавидишь, — это совершенно нормально и естественно. Наверное, просто мои разбушевавшиеся женские гормоны по глупости перепутали жгучую ненависть с примитивной животной похотью. Вот и всё объяснение.

Слишком долго трусливо прятаться на безопасной кухне я физически не могла — очень скоро неизбежно пришлось бы снова выйти и столкнуться лицом к лицу с настоящим дьяволом во плоти.