Ассистент Дьявола

Глава 23

— Как думаешь, взять цвет «полуночная синева» или «морская глубина»? — раздался в трубке голос.

— Пап! — я простонала, зажав телефон между ухом и приподнятым плечом. — В сотый раз говорю — не представляю!

— Какая же ты помощница, Катюша, — прокомментировал хрипловатый голос отца с лёгкой укоризной.

— Это же обычный звонок, — указала я, снова вздохнув и покачав головой, хотя он меня не видел. — Не видеосвязь. Я не вижу твои образцы краски! Как я могу советовать, если перед глазами только серые стены переговорной?

Переговорная была пуста, но ненадолго. У меня оставалось минут двадцать, может чуть больше, чтобы подготовить стол к встрече и разложить на каждом месте по комплекту документов. Времени в обрез, а отец решил устроить консультацию по ремонту.

Плечо уже начинало ныть от неудобной позы — я всё так же поджимала его, чтобы удержать телефон, одновременно расставляя папки по столу. Нужно было купить наконец нормальные наушники, а не мучиться каждый раз.

— Тебе для твоего старика уже времени не хватает? — сиплый голос в трубке стал печальным, почти обиженным.

Чувство вины, нахлынувшее из самой глубины души, заставило меня замереть на месте. Папка с документами зависла в воздухе.

Я перестала возиться со столом, взяла телефон в руку и поспешила заверить его:

— Для тебя у меня всегда есть время, пап. Всегда. Просто скоро начнётся совещание.

— Мы с мамой очень по тебе скучаем, Катюша, — в словах отца по-прежнему звучала грусть, и я почувствовала, как сердце сжимается.

— Знаю, — виновато выдохнула я, обхватив себя рукой за талию и прикусив губу.

Тоска по дому подступала к горлу комком. Даже звук отцовского голоса заставлял отчаянно хотеть обратно, в родные стены, где пахнет маминой выпечкой и папиными экспериментами с краской.

— И по внучке нашей скучаем, — добавил папа, и в голосе его послышались нотки оживления, словно он улыбнулся. — Как она там? Что поделывает наша красавица?

— На дне рождения помешалась. Не нарадуется, — ответила я с улыбкой, представляя, как Машенька скачет по квартире от восторга.

Вчера, когда Маша наконец уснула после долгих уговоров и трёх сказок на ночь, я три часа корпела над сборкой кукольного домика, который купила ей в подарок. Инструкция оказалась на китайском, и половину деталей я собирала методом научного тыка. И ещё полчаса пыталась втиснуть его в шкаф, чтобы как следует спрятать от любопытных глаз. Домик получился огромный, трёхэтажный, с розовыми башенками.

— Наш подарок должен завтра к тебе прийти, — сообщил он довольным тоном, а потом спросил: — Что на день рождения планируете? Что-то особенное?

Я улыбнулась про себя, представляя предстоящий праздничный хаос:

— Будем печь торты. Целую гору. Часть съедим, а из остального устроим грандиозное побоище. Машка уже неделю готовится, рецепты выбирает.

— Этот твой начальник, сволочь конченная, отпустил тебя на день? — в голосе отца проснулись все его отцовские, гиперопекающие инстинкты, и я услышала, как он возмутился.

Я рассмеялась, и смех вырвался из груди лёгкими пузырьками, развеяв на мгновение напряжение.

На отца я всегда могла положиться как на жилетку. Семь лет он исполнял роль моего личного психотерапевта, причём абсолютно бесплатно. Лучше любого специалиста умел выслушать и подбодрить.

— Я просто возьму выходной, — беззаботно бросила я, махнув рукой, хотя он этого не видел. — Что бы он там ни говорил. Плевать мне на его мнение.

Папа хмыкнул одобрительно:

— Молодец, дочка. Вот это правильно.

Единственный человек, который ненавидел Михаила Громова так же сильно, как я, был мой отец. Они даже не встречались никогда, но папа составил о нём чёткое мнение по моим рассказам.

— Он к тебе хоть уважительно относится? — проворчал папа на том конце провода, и я услышала, как он шагает по своему магазину. — Если нет, я за пять часов доеду и уважительно надеру ему задницу. Чтоб знал, как с моей дочкой обращаться!

Я прикрыла рот ладонью, стараясь сдержать смешок, который рвался наружу.

Мой отец — метр шестьдесят пять с небольшим, в теле, с округлившимся за годы животиком. К тому же у него серьёзная астма и проблемы с сердцем, из-за которых мама постоянно пилит его насчёт диеты. Характер у него боевой, спорить не буду, но физически воплощать угрозы он вряд ли бы смог. Хотя попытался бы обязательно.

— Помнишь тот приём, которому я тебя учил? — спросил он серьёзным тоном, словно готовился к военной операции.

— Я не буду душить своего начальника, — выдавила я сквозь приступ смеха, но потом добавила с притворной задумчивостью: — Хотя... Может, и буду. Если он меня в ближайшее время не уволит. Очень соблазнительная идея, знаешь ли.

— Он всё ещё не даёт тебе уволиться? — заворчал папа, и по тону было слышно — он готов к войне, к настоящему сражению за свою дочь.

— Нет, — вздохнула я тяжело. — Говорит, что предупредил все компании в городе, чтобы меня не брали. Представляешь? Как в средневековье какое-то.

Из телефонной трубки послышался поток такого отборного мата, за который мама бы тут же отвесила ему подзатыльник и заставила бы полоскать рот с мылом.

— Ты бы могла ко мне в магазин пойти, — настаивал раздражённый голос отца. — Работы там немного, зато спокойно. И рядом с нами будешь.

— Обязательно подумаю над этим, — соврала я, чтобы не расстраивать его, вместо того чтобы сказать правду: что скорее ножи глотать буду, чем работать у него в этом магазине.

— Если будешь у меня работать, сможешь переехать обратно, пожить с нами, — продолжал он уговаривать. — Машенька будет с бабушкой и дедушкой каждый день. Ей же лучше в доме, чем в этой вашей квартире в городе.

Я промычала что-то неопределённое, скользя носками кроссовок по мраморной плитке. Покружилась по полу переговорки, пока не подошла к огромному окну с видом на раскинувшийся внизу город. Москва простиралась до горизонта, серая и шумная.

В стекле отразилось моё лицо, а за ним — пёстрый наряд.

Сегодня я пришла на работу в пижаме. Серые пижамные штаны свободного кроя сочетались с майкой, на которой был изображён радужный единорог и надпись: «Сила единорогов!». Мои пшеничного цвета волосы были собраны в высокий хвост, из которого выбивались отдельные пряди.

В таком виде, да ещё с волосами, собранными в небрежный хвост, я выглядела так, будто собралась провести ленивый день дома на диване с книжкой. А не на деловой встрече с потенциальными партнёрами компании.

— Пап, мне правда надо бежать, готовить переговорку, — сказала я ему через несколько минут, глянув на часы. — Михаил Сергеевич и так сегодня на меня из-за моего вида зол. Ещё не хватало опоздать с подготовкой.

Михаил Сергеевич открыто не высказался про мою радужную пижаму с единорогами. Он просто смотрел на неё со сжатыми челюстями и каким-то тёмным, тлеющим блеском в глазах, когда я утром зашла к нему в кабинет с утренним кофе. Молчание было красноречивее любых слов.

— Дай ему жару, Катюша, — подбодрил отец боевым тоном. — Покажи характер! Ты у меня боец.

— Скучаю по тебе, пап, — рассмеялась я мягко, жалея, что не могу его сейчас обнять и прижаться, как в детстве.

— Люблю тебя, доченька, — проговорил он, и хрипотца в голосе усилилась, будто он вот-вот расплачется. — Очень по тебе скучаю. И мама скучает. Приезжай хоть на выходные как-нибудь.

— Я тебя тоже люблю, — ответила я тихо и положила трубку, слегка пошатнувшись и прислонившись к холодному стеклу окна.

Я не понимала, как дошла до такой жизни. Чувствовала себя заброшенной в лабиринт без карты и компаса, без малейшего представления о выходе. Я стояла в тупике, и казалось, будто весь этот лабиринт вот-вот охватит пламенем, сожжёт дотла вместе со мной.

Мой поток мрачных мыслей прервал низкий, грубый голос:

— С кем это вы?

Я резко развернулась, чтобы встретиться взглядом с владельцем этого хриплого, требовательного голоса.

Михаил Громов стоял, прислонившись к стене у входа в переговорную. Его мощные руки были скрещены на широкой груди, отчего чёрная рубашка, облегавшая торс, натянулась, подчёркивая рельеф мышц. Он выглядел как хищник, который выслеживает добычу.

Моргнув пару раз от неожиданности, я переспросила:

— Что? Извините, не расслышала.

Низкий голос пророкотал, повторяя вопрос с нажимом:

— С кем вы разговаривали?

Вся его поза, напряжённая и властная, взгляд — всё говорило о том, что он не отстанет, пока не получит ответ. Михаил Сергеевич умел быть настойчивым.

— С отцом, — ответила я, отступив на шаг от окна и выпрямив спину.

Крупная фигура выпрямилась во весь внушительный рост, он перестал опираться на стену, и его широкие плечи заметно расслабились. Словно с него сняли какой-то груз.

— Отец проверял, как я, — продолжила я, чтобы разрядить напряжённое молчание и отвлечься от его немигающего, тяжёлого взгляда. — Предлагал работу в своём магазине. В очередной раз.

Михаил Сергеевич сделал несколько длинных, размеренных шагов, сократив расстояние между нами. Я почувствовала, как воздух стал гуще.

— Только, пожалуйста, не надо угрожать моему отцу, — забеспокоилась я, теребя пальцы и нервно переплетая их, пока он приближался. — Он совершенно безобидный. Просто переживает за меня.

Его твёрдая грудь закрыла обзор, когда он подошёл вплотную. Чёрная рубашка и галстук на массивных грудных мышцах оказались прямо перед глазами, и я сглотнула, чувствуя, как участился пульс.

Пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ледяным взглядом Громова. Он возвышался надо мной, как башня.

— Я не собираюсь угрожать вашему отцу, Екатерина Петровна, — проворчал он низким голосом, и уголок его рта дрогнул вверх на полсекунды, словно он сдержал улыбку.

Хорошо, что мой отец и мой скоро бывший начальник вряд ли когда-нибудь встретятся лично. Это была бы встреча века.

— А какой у него магазин? — спросил Громов, смотря на меня сверху вниз и явно ожидая ответа, не собираясь отступать.

На этот вопрос у меня всегда была одна и та же смущённая реакция. С тех самых пор, как в средней школе отец открыл свою обожаемую лавочку, и я стала объектом насмешек одноклассников.

Магазин, посвящённый Снежному человеку, — пробормотала я так тихо, что сама еле расслышала.

Громов склонил голову набок, и одна из его тёмных бровей поползла вверх с явным недоумением.

— Магазин, посвящённый Снежному человеку, — повторила я громче и отчётливее, пряча глаза.

— Чему? — в низком голосе прозвучало искреннее недоумение, и его тёмно-синие глаза скользнули по моему лицу, внимательно выискивая признаки шутки.

— Ну, магазин, где всё посвящено йети, снежному человеку, — выдохнула я, решив объяснить полностью. — Когда мне было десять лет, папа сделал один из этих ДНК-тестов и выяснил, что у него есть корни с Алтая. С тех пор он предан этой теме всей душой. Изучает легенды, считает себя почти своим в тех краях.

— И есть на него спрос в России? — усомнился он с лёгкой насмешкой в голосе.

— Люди со всей страны приезжают посмотреть на магазин, — защитила я папино детище. — Он как большой храм, посвящённый монстру. Там и сувениры, и экскурсии, и легенды всякие.

Я сделала паузу, вспоминая, и продолжила:

— Один раз даже канадец приехал специально, и папа решил, что это знаменитость. Неделю потом всем рассказывал.

Магазин стоял на живописном берегу реки. Там был большой сувенирный отдел с безделушками и отгороженная часть реки, где отец установил огромное пластиковое чудище, которое сам собрал по чертежам из интернета. Оно даже двигалось, когда папа включал механизм.

Я вышла из задумчивости и обошла массивную фигуру Громова, чтобы продолжить подготовку переговорки. Нужно было закончить.

— Сколько человек будет на встрече? — спросила я Михаила Сергеевича деловым тоном, расставляя кувшин с водой и стаканы на подносе.

— Пятеро, — раздался хриплый, грудной звук. — Включая меня и вас.

Я засуетилась по комнате, старательно расставляя по стакану у пяти мест. Для Громова и себя поставила по стакану с одной стороны стола, а для гостей — три напротив. Всё должно было выглядеть симметрично и аккуратно.

Пока я перепроверяла, лежат ли на столе у каждого комплекты документов, Михаил Сергеевич неторопливо уселся за стол и раскрыл газету с шелестом.

Громов откинулся на спинку кресла, широко расставил ноги и углубился в чтение, словно находился в своём кабинете в полном одиночестве.

— Я знала, что вы старомодный, но не до такой же степени, — прокомментировала я, глядя на чёрно-белые страницы, за которыми скрывалось его лицо. — Кто сейчас газеты читает? Это же прошлый век.

Газета опустилась медленно, открыв строгие, жёсткие и в то же время чертовски привлекательные черты. Точёный подбородок, прямой нос, волевые скулы.

Тёмно-синие глаза с ледяным, обжигающим взглядом устремились прямо на меня, пронзая насквозь.

— Вы, — в его тоне звучал приказ и лёгкая тень насмешки. — Идите сюда, почитайте мне.

Это был не первый раз, когда он просил меня вслух зачитать статью. И даже не тысячный. За долгие годы работы я делала это множество раз, почти ежедневно. Кроме последней недели — из духа противоречия и желания позлить его.

Я театрально вздохнула, обошла стол и подошла к нему неспешно. Вскочила на столешницу рядом с его креслом и ловко выхватила газету у него из рук.

Пролистав страницы, я остановилась на случайной, откашлялась для важности и начала притворно читать с серьёзным видом:

— Информированный источник из окружения Михаила Громова сообщает, что у бизнесмена обнаружен геморрой.

Глаза Громова сузились до щёлочек мгновенно. Он издал недовольный хриплый звук, не отрывая тяжёлого взгляда от моего тела, устроившегося на конференц-столе.

— Эксперты полагают, что это из-за того, что у него в заднице постоянно торчит палка, — продолжила я, прикусив губу, чтобы не рассмеяться от собственной дерзости. — Другие считают, что причина в том, что он ходячая жопа. Мнения разделились.

— Екатерина Петровна, — прорычал он низко и угрожающе.

Я подняла глаза от газеты и сладко улыбнулась, изображая полную невинность:

— Да, Михаил Сергеевич?

Ещё один низкий, почти звериный звук вырвался из его широкой груди:

— Перестаньте.

— Нет, — рассмеялась я звонко, болтая ногами, свесившимися со стола. — Вы же сами просили почитать. Я просто выполняю ваше распоряжение.

Я перелистнула несколько страниц, чтобы выиграть время и придумать следующую «новость».

— Михаил Громов использует пятитысячные купюры вместо туалетной бумаги, — притворилась, что читаю очередную статью. — Его гигиенические привычки губят рыбу в Москве-реке. Экологи бьют тревогу.

Он откинул голову на спинку кожаного кресла и продолжил неотрывно наблюдать за мной, не делая попыток забрать газету обратно.

Перевернув страницу, я сочинила ещё одну статью на ходу:

— По словам домашнего персонала Громова, его хобби включают истребление бедных, поедание младенцев и поджоги женщин, носящих цветную одежду. Особенно он ненавидит единорогов.

Бизнесмен склонил голову набок, и его губы дрогнули, когда он сказал спокойно:

— У меня нет домашнего персонала.

Мои пальцы ослабили хватку на газете от искреннего изумления.

— То есть никаких горничных, дворецких? — переспросила я, не веря. — Совсем никого?

— Нет, — подтвердил низкий голос коротко. — Не люблю, когда в моём пространстве кто-то есть. Мне нужно личное пространство.

«Очень по-сатанински с его стороны», — подумала я, представив его огромный дом, пустой и безлюдный.

— А кто тогда у вас убирается? — поинтересовалась я с любопытством. — Кто готовит? Вы же не можете сами всё делать.

Громов расправил плечи, и я заметила, как напряглись мышцы под рубашкой:

— Я умею готовить, Екатерина Петровна.

Я не могла представить этого холодного, вечно брюзжащего мужчину в фартуке, колдующего над кастрюлями.

— Где вы научились? — вопрос вырвался сам собой, прежде чем я успела остановиться. — В университете, я уверена, искусству приготовления сложных блюд не обучают.

Он отвёл взгляд в сторону, когда произнёс коротко:

— В армии.

Ноги перестали болтаться, дыхание сперло. Всё моё тело застыло, словно меня заморозили.

— Вы служили? — мой голос стал тише от искреннего шока, почти до шёпота.

Он коротко кивнул, глядя куда-то в сторону, словно ему было тяжело смотреть мне в глаза.

— Я не знала, — пробормотала я, чувствуя неловкость. — Думаю, никто не знает.

Завораживающий тёмно-синий цвет снова возник в поле зрения, когда он наконец встретился со мной глазами. В этом взгляде читалась какая-то давняя боль, которую он привык скрывать от всех.

— Не люблю об этом говорить, — заявил человек с каменным лицом, и по его напряжённой позе было видно, что тема для него закрыта.

— Когда? — всё же спросила я, уточняя. — Когда вы служили?

Челюсти Громова напряглись, он провёл рукой по иссиня-чёрным волосам и хрипло ответил:

— С семнадцати до двадцати лет.

Я невольно нахмурилась, пытаясь представить его совсем юным:

— А как же школа? Вы же ещё подростком были.

— Я окончил её раньше срока, — последовал сухой ответ.

— Ну конечно, — заметила я и не смогла сдержать улыбку. — А я чего-то другого ожидала.

Из груди моего начальника вырвался короткий усмешливый звук, и уголок его губ дрогнул на мгновение. Этот звук был настолько редким, что я едва не подскочила от удивления.

— Вы всегда этого хотели? — неосознанно я подвинулась ближе, чтобы лучше расслышать ответ. — Мечтали стать военным?

— Мой отец заставил меня и двух моих братьев поступить на службу, — всё его тело напряглось, когда он выдавал ответ. Видно было, что воспоминания не из приятных. — До этого мы уже учились в военном училище. Выбора у нас не было.

Я опустила глаза на свои пальцы, наблюдая, как они переплетаются у меня на коленях. Мне стало неловко, что я влезла в такое личное. Похоже, детство у Михаила Сергеевича было не самым радужным.

Я перевела внимание с него на газету, которая всё ещё лежала на столе. Пролистала страницы в поисках статьи о владельце «Гром Групп». Интересно, что там пишут об этом загадочном человеке.

— Кстати, о ваших братьях, — объявила я, найдя то, что искала. — Тут про вас троих пишут. Целая статья.

Его голос прозвучал тихим рокотом, когда он приказал:

— Читайте.

— «Гены и ДНК братьев Громовых, должно быть, идентичны, — прочла я вслух, стараясь не запинаться. — Каждый из братьев по-своему устрашающ и тягостен. Словно их всех штамповали по одному образцу».

Я подняла глаза от газеты, не зная, стоит ли продолжать. Статья выглядела не самой лестной.

— Продолжайте, — потребовал низкий голос, и в нём не читалось никаких эмоций.

— «Старший брат, Михаил Громов — один из богатейших людей мира с более чем пятьюдесятью тысячами бизнес-проектов и амбициями править миром. Он эмоционально устрашающ благодаря своей манере психологически давить и искушать людей, подчиняя их своей воле. С ним невозможно спорить — он всегда добивается своего».

Я сделала глубокий вдох и продолжила, чувствуя, как Михаил Сергеевич застыл рядом.

— «Второй брат, Дмитрий Громов, — самый физически устрашающий. Его признали слишком жестоким для бокса и борьбы, и ему пришлось оставить карьеру бойца. Обладая исполинским ростом и телом бульдозера, он использует свою физическую мощь, чтобы крушить всё на своём пути. Теперь его пригласили играть в футбольной команде «Зенит» на позиции центрального нападающего. Говорят, противники боятся с ним играть».

Я читала дальше, стараясь не комментировать написанное.

— «Младший брат, Александр Громов, — единственный, кого считают клинически безумным. Его называют психологически устрашающим из-за ненависти к миру и сюрреалистичных картин, которые расценивают как творение сумасшедшего. Он редко покидает свою художественную мастерскую в центре Москвы, но, когда это происходит — мало никому не покажется. Его последняя выставка в Третьяковской галерее вызвала скандал».

Я знала о его братьях. Все знали, благодаря их огромной известности в своих сферах. Но никогда не встречала никого из них — они не появлялись в офисе. Видимо, семейка Громовых предпочитала держаться порознь.

— «Нам ещё предстоит выяснить, кто родители этих трёх агрессивных и пугающих мужчин, — я уткнулась взглядом в газету, читая последний абзац. — Их устрашающая природа должна откуда-то происходить, но источник пока остаётся загадкой. Известно лишь, что все трое, включая Михаила, отслужили срочную службу в армии, что, видимо, только добавило им жёсткости. Ходят слухи, что их отец был высокопоставленным военным».

Громов ничего не сказал. Даже когда я закончила. Молчание затягивалось, становясь всё более тяжёлым.

Я опустила голову и снова принялась листать газету, не зная, как реагировать на его тишину.

Из горла вырвался лёгкий вздох, когда я наткнулась на страницу с фотографией меня и самого дьявола из мира бизнеса. Вот же незадача.

Снимок был чёрно-белым, но на нём отчётливо узнавались мы оба. Это была та самая фотография из ресторана, где я висела на его плече. Выглядело это двусмысленно, надо признать.

— Хотя бы обрезали так, чтобы мои ягодицы не было видно, — пробормотала я себе под нос, разглядывая кадр.

Мускулистая рука с проступающими венами, принадлежащая крупному мужчине напротив, поднялась ко рту. Он потёр пальцами щетину, опершись локтем о деревянный стол. Жест выдавал его задумчивость.

— Вы разрешили опубликовать это фото? — поинтересовалась я, повернув газету к нему, чтобы он видел снимок. — И эту статью? Или они просто взяли и напечатали без спроса?

Ответа не последовало. Михаил Сергеевич молчал, изучая фотографию с непроницаемым выражением лица.

Я вернула газету в прежнее положение и прочла подпись под фото: «Эта женщина, возможно, новая пассия Михаила Громова. Мы не знаем, кто она, но многие предполагают, что это актриса или супермодель. Источники утверждают, что они были замечены вместе уже не первый раз».

Громов наклонился вперёд в кресле, не отрывая пристального взгляда от моего лица. Его внимание было абсолютным.

— Супермодель? — повторила я с усмешкой, а потом посмотрела вниз на свою радужную пижаму с единорогами. — Вот бы они видели меня сейчас. Супермодель в пижаме с единорогами — звучит как заголовок для жёлтой прессы.

Тёмные зрачки скользнули с моего лица. Его взгляд медленно, не спеша, словно оценивая, спустился по моему телу и остановился на талии. В этом взгляде было что-то, от чего по спине пробежали мурашки.

Челюсти снова свело, когда он отвернулся от моей майки с радугой, прикрывавшей грудь.

— Вам правда не нужно, чтобы вас видели со мной, — заметила я, цокнув языком и отложив газету на стол. — Вам не нужно, чтобы о нас сплетничали. Я же понимаю, какой это удар по вашей репутации.

— И с чего вы это взяли, Екатерина Петровна? — в его голосе прозвучала искренняя заинтересованность.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть безразличной:

— Потому что у меня есть судимость. Не самое лучшее дополнение к вашему имиджу.

Михаил Громов четыре раза моргнул за десять секунд. Самое человечное выражение, которое я когда-либо видела на его лице. Он явно не ожидал такого признания.

— У вас что? — хриплый голос моего начальника прозвучал ошеломлённо, и в нём читалось неподдельное удивление.

— Судимость, — повторила я, совершенно серьёзно. — Не самое лучшее дополнение к резюме, согласитесь. Хотя в графе «особые навыки» это можно было бы указать.

Крупное мускулистое тело приблизилось ко мне, явно заинтересованное. Его глаза загорелись любопытством.

— И что же вы натворили? — в его голосе появились едва уловимые нотки интриги.

— Убийство, — отрезала я без эмоций, выдерживая паузу. — Всего двенадцать жертв. Серийный маньяк, да.

Одна из его бровей чуть приподнялась, но он не прервал меня, ожидая продолжения.

Я вздохнула и смущённо опустила голову, признаваясь:

— Угнала соседскую машину и утопила её в пруду. Ночью, чтобы никто не видел.

Громов склонил голову набок, изучая меня с новым интересом.

— Сами виноваты, дурацки прятали ключи под садовым гномом, — пробормотала я, оправдываясь. — Сами напросились, чтобы семнадцатилетняя девица ночью их тачку угнала. Кто вообще так делает в наше время?

Клянусь, его тёмно-синие глаза расширились, а привычная недовольная складка у рта исчезла. Он смотрел на меня так, словно увидел впервые.

— Немного жалею сейчас, — поделилась я с ним откровенно. — Чуть не утопила тогда своего бывшего. Он был в кабине и еле выбрался. До сих пор, наверное, на меня обижается.

Его локоть по-прежнему покоился на столе, а кулаком он прикрывал рот, скрывая, как мне показалось, улыбку.

Стук в дверь переговорной заставил меня спрыгнуть со стола, словно меня застукали за чем-то неподобающим.

Я быстро уселась на стул рядом с Громовым, ожидая, когда войдёт посетитель. Сердце колотилось от неожиданности.

Дверь открылась, и в проёме возникла высокая, долговязая фигура с пышной шевелюрой. Этот человек сделал несколько больших шагов, пока не достиг конференц-стола. Выглядел он крайне взволнованным.

— Очень приятно, Михаил Сергеевич, — дрожащий голос новоприбывшего наполнил комнату. — Меня зовут Соколов Никита Евгеньевич, я представитель холдинговой компании «Смирновых». Спасибо, что согласились нас принять.

Моё внимание оживилось при названии компании. Я была удивлена, что у нас встреча с главным конкурентом. Зачем бы это?

— Садитесь, — приказал низкий голос рядом со мной, не оставляя места для возражений.

Никита Евгеньевич устроился на стуле с противоположной стороны стола. Его руки дрожали, когда он поставил на стол коричневый портфель. Бедняга выглядел так, словно сейчас упадёт в обморок.

— Я думал, вас будет трое, — прокомментировал мой начальник, бросив на незнакомца скучающий взгляд, в котором читалось лёгкое разочарование.

— Мои коллеги... — Соколов запнулся, а потом быстро выпалил, краснея: — Стесняются. Они... они просили передать извинения.

Что явно означало: они не захотели встречаться со злым гением, правящим компанией. Не могу их винить — я бы тоже побоялась.

— Понятно, — произнёс Громов низким гулом, словно доносящимся из глубины пещеры. В его тоне читалось презрение.

Представитель холдинговой компании «Смирновых» отвёл взгляд от устрашающего бизнесмена и уставился на меня с нескрываемым любопытством:

— А вы...? Простите, но я не знаю, кто вы.

Я вдруг вспомнила, зачем я здесь, и какая у меня цель. Пора было действовать и претворять свой план в жизнь.

Одна из главных неприязней Михаила Громова — некомпетентность. Несколько лет назад он уволил дизайнера за то, что тот использовал оранжевый вместо красного на этикетке, когда было строго указано — красный. Я решила изобразить полную профнепригодность, чтобы он захотел от меня избавиться.

— О, здравствуйте! — воскликнула я с неестественно яркой улыбкой, нарочито медленно и с паузами произнося слова. — Я.… помощница... Михаила Сергеевича. Очень-очень рада. Познакомиться. С вами.

Я видела, как у Громова напрягся висок, и жилка на шее вздулась. Идеально — план работает.

Никита Евгеньевич моргнул, смущённый такой манерой общения. Он явно не знал, как реагировать.

— Подайте мне папку, что у вас под рукой, — скомандовал Громов, сузив глаза и уставившись на меня сбоку с нескрываемым раздражением.

Я посмотрела на него с преувеличенным непониманием, будто не имела ни малейшего представления, о чём он говорит.

— Папка? Какая папка? — спросила я визгливым голосом, оглядываясь вокруг с наигранной паникой. — А, эта? Или вон та? Или может быть вон та, синяя? Их тут так много!

Соколов перевёл взгляд на мужчину рядом со мной с нескрываемым недоумением:

— Ваша ассистентка... она... всегда так себя ведёт? Простите за прямоту.

— В последнее время, — низкий голос ответил сквозь стиснутые зубы, в то время как вена на шее Громова набухла ещё сильнее. Он был готов взорваться.

Деловой представитель другой компании медленно проговорил, явно растерявшись:

— Приятно познакомиться. Очень... необычно.

— Взаимно-взаимно! — воскликнула я, а потом, подмигнув мужчине напротив, добавила: — У вас такая интересная причёска. Очень... стильная. Прямо как в журнале. В каком-нибудь модном, зарубежном.

Лицо Никиты Евгеньевича покраснело, и он, кажется, ужасно перепугался, обращаясь к Громову:

— Мне кажется, ваша ассистентка... это... не совсем профессионально. Может быть, нам стоит провести встречу без неё?

Низкий, гортанный голос прорычал с едва сдерживаемой яростью:

— Екатерина Петровна.

Я склонила голову набок, чтобы встретиться взглядом с Михаилом Сергеевичем. Улыбнулась, глядя на разгневанные черты крупного, напряжённого мужчины. Он выглядел так, словно сейчас меня уволит на месте.

— Что, Михаил Сергеевич? Я же просто устанавливаю доверительный контакт с партнёром, — сказала я со сладкой, как сироп, улыбкой. — Это же важно в бизнесе, вы сами говорили на прошлой неделе. А вы сегодня выглядите особенно... сосредоточенно. Это вам идёт. Очень брутально.

Громов вдруг расслабился. Он откинулся на спинку кресла, выпустил напряжение из широких плеч. Челюсти разжались, а уголок рта дёрнулся в полуулыбке. Победа отразилась на строгих чертах его лица. Он понял мою игру. Наконец-то.

Я перевела взгляд с Громова на Соколова, потом снова на Громова. Интересно, что, чёрт возьми, только что произошло? Почему он улыбается?

Мужчина с шевелюрой напротив разинул рот, будто тоже стал свидетелем чуда. Он явно не ожидал увидеть улыбку на лице Михаила Громова.

Я не сошла с ума. Я только что видела, как Михаил Громов улыбнулся. Немного, но улыбнулся. Настоящая улыбка, не натянутая, не вымученная.

— Екатерина Петровна, — требовательный голос снова проворчал, но теперь в нём звучала едва уловимая смешинка, которую я научилась распознавать.

Я вжалась в спинку кресла, развернувшись к нему, чтобы снова встретиться с тёмным взглядом. Что он задумал?

— Сидите смирно и молчите, — низко и опасно произнёс Громов, но его глаза говорили о другом. В них читался азарт. — Если вы ещё разок так «наладите контакт» с нашим гостем, из этого здания вам придётся выбираться не самым приятным способом. Я лично вас вынесу.

О. Боже. Твою мать.

Он говорил так, словно был моим соучастником в этом дурацком спектакле. И звучало это убедительно, почти правдоподобно.

Я съёжилась в кресле и продолжила смотреть на него с разинутым ртом, не в силах поверить в происходящее.

Он наклонил голову в расчётливом, выверенном жесте, изучая мою реакцию.

Наши взгляды оставались скреплёнными, и сердце забилось чуть быстрее от этого молчаливого понимания.

Двое мужчин начали переговоры, пока я пребывала в шоковом молчании, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Глава холдинговой компании «Смирновых» просит вас продать небольшой процент вашей компании ему, — быстро выпалил Соколов, чтобы его не перебили. — Ему нужна небольшая доля акций этого бизнеса... Всего пять процентов, не больше...

— Нет, — отрезал Громов, даже не дав ему закончить.

Никита Евгеньевич попытался снова, не желая сдаваться:

— Михаил Сергеевич, прошу вас, выслушайте...

Я взяла ручку и блокнот, приготовившись делать записи. От меня ожидали, что я буду фиксировать цифры и факты, когда Громов был слишком разгневан, чтобы запомнить их сам. Хотя, судя по всему, сегодня он был в прекрасном расположении духа.

Судя по тому, как играли мышцы под облегающей рубашкой, как сжимались челюсти и выступали вены на висках, Громов был близок к тому, чтобы окончательно выйти из себя. Воздух в переговорной комнате словно сгустился от напряжения.

— Вы никогда раньше не отдавали доли «Гром Групп», — Никита Евгеньевич не поднимал глаз от папки с документами, снова пытаясь быть убедительным, хотя голос уже начал предательски дрожать. — Неужели небольшая часть вашего бизнеса будет так заметна? Ну, скажем, всего один процент? Это же капля в море для такой огромной компании, как ваша.

Я наблюдала за этой сценой из своего угла и про себя отметила, что бедняга Соколов явно не представлял, с кем имеет дело. Михаил Сергеевич был известен в деловых кругах Москвы как человек, который скорее отдаст последнюю рубашку бездомному, чем поделится хоть малой частичкой своей империи.

Правая рука Громова медленно, очень медленно сжималась в кулак — верный признак надвигающейся бури, — когда он проговорил сквозь стиснутые зубы:

— У меня нет ни малейшего интереса ассоциироваться со Смирновыми.

Каждое слово прозвучало как удар молота по наковальне.

— Это была бы отличная пиар-акция, — другой мужчина в комнате пытался сохранить голос твёрдым, но выходило это, прямо скажем, неубедительно. — Если две самых крупных и влиятельных компании Москвы объединятся, вы станете просто непобедимы. Представьте только — весь рынок у ваших ног!

Крупное тело в кресле напротив, казалось, стало ещё массивнее и внушительнее, когда Михаил Сергеевич резко выпрямился во весь свой немалый рост.

— Не пытайтесь меня обмануть, — низкий голос, принадлежащий Громову, звучал хищно и раздражённо, словно рычание загнанного в угол зверя. — Это оскорбляет мой интеллект. И я крайне не люблю, когда меня считают дураком.

— Пожалуйста, Михаил Сергеевич, умоляю вас, рассмотрите предложение холдинговой компании «Смирновых», — глаза Никиты Евгеньевича стали стеклянными, когда он быстро выдавил слова из дрожащего горла, будто воды в рот набрал. — Мой начальник хочет всего один процент «Гром Групп». Всего один! Это же сущие копейки для вас!

Я видела, как побелели костяшки пальцев Михаила Сергеевича.

Один из крепких кулаков Громова со страшной силой обрушился на массивный стол красного дерева, оставив заметную вмятину в дорогущей древесине, когда он взревел от ярости:

— Скажите своему начальнику, что он не получит ни черта, связанного с моим бизнесом! Ни сейчас, ни через год, ни через десять лет! Никогда!

Никита Евгеньевич задрожал как осиновый лист на ветру. Лицо его стало пепельно-серым.

— Всего... всего один процент, Михаил Сергеевич, — нижняя губа посетителя жалко дрожала, словно у провинившегося школьника перед директором. — Ну один процент — это же ерунда какая...

Михаил Сергеевич выглядел попросту убийственно. Ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева, а глаза потемнели до такой степени, что в них почти не осталось привычной синевы — только чёрная, бездонная тьма.

Я мысленно прикинула варианты развития событий: либо Никита Евгеньевич сейчас умрёт со сломанной шеей прямо здесь, в переговорной, либо его выбросят с тридцать второго этажа небоскрёба. Оба варианта казались одинаково вероятными.

— Пожалуйста, Михаил Сергеевич, — попробовал Никита Евгеньевич снова, голос звучал уже совсем жалко. — Если я вернусь к начальству без результата, меня не просто уволят — меня растопчут, как таракана. У меня дети маленькие, ипотека...

Громов внезапно откинулся в кресле. Положил мускулистые руки на стол, переплетя пальцы в замок, а его выражение лица сменилось с яростного на абсолютно бесстрастное менее чем за секунду. Словно кто-то щёлкнул выключателем.

Он был так зол всего мгновение назад, что я решила: пожалуй, стоит отложить свои грандиозные планы с обклеиванием его кабинета туалетной бумагой на другой, более благоприятный день. У меня теперь было пятьдесят рулонов, которые мне совершенно некуда было девать. Может, лучше подарить их соседской бабушке?

— У меня дети, — использовал мужчина из другой компании как последний козырь в рукаве, последний аргумент в отчаянной мольбе. — Двое. Сын и дочка.

Грубый голос моего начальника спросил совершенно серьёзно, даже с некоторым любопытством:

— А какое отношение ваши дети имеют к моему бизнесу, позвольте спросить?

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула через нос, считая до десяти. Хотелось сказать что-то в защиту несчастного посредника, но я прикусила язык до боли и продолжила молча наблюдать за разворачивающейся драмой. В конце концов, Михаил Сергеевич платил мне зарплату не за то, чтобы я лезла не в своё дело.

— Михаил Сергеевич, умоляю вас, прошу, пересмотрите своё решение, — Соколов почти наклонился вперёд, будто вот-вот сейчас упадёт на колени и начнёт биться лбом об пол. — Холдинг «Смирновых» стал бы отличным партнёром, достойным того, чтобы вы наконец поделились долей своей компании. Это было бы выгодно всем!

Повисла тяжёлая пауза.

Через несколько ударов сердца низкий, сильный голос рядом со мной неожиданно проговорил:

— Я уже отдавал доли своей компании. Однажды.

Слова, спокойно произнесённые моим начальником, заставили меня от чистого изумления выронить шариковую ручку прямо на стол. Она с грохотом покатилась по столешнице, и я судорожно схватила её, пока она не упала на пол.

Я была его личной ассистенткой уже семь лет и ровным счётом ничего не знала о том, что он когда-либо кому-то отдавал доли своей компании. Вообще ничего! Ни слова, ни намёка!

Он был самым собственническим, алчным и жадным до власти человеком, которого когда-либо знал мир российского бизнеса, и вдруг он отдал кому-то ещё нечто столь важное для него, как доли его империи.

Мне это не давало покоя, просто сверлило мозг, поэтому я не удержалась, повернулась к нему и прямо спросила:

— Когда вы отдавали доли кому-то? И кому именно?

Тёмно-синий цвет заполнил всё поле зрения. Этот цвет был как бездонный омут где-нибудь на Байкале. Темнота — целое море неразгаданных тайн и секретов.

— Давно, — Громов ответил уклончиво и хрипло, прежде чем снова повернуться к противоположной стороне стола, давая понять, что разговор окончен. — Это не имеет значения.

Никита Евгеньевич больше не стал пытаться убеждать дьявола из мира московского бизнеса. Он просто тяжело поднялся с кресла с совершенно побеждённым видом и глухо попрощался, понимая, что битва проиграна.

Проведя дрожащей рукой по волосам, Никита Евгеньевич нарочито чётко артикулировал, когда повернулся ко мне и натянуто сказал:

— До свидания, девушка.

— До свидания, — послала я ему самую извиняющуюся улыбку, на какую только была способна. — Искренне надеюсь, у вас всё как-нибудь наладится с начальством. Может, не всё так плохо?

Испуганные, совершенно потерянные глаза мужчины расширились ещё больше от моих слов. Теперь он окончательно ничего не понимал в происходящем и смотрел на меня, как баран на новые ворота.

Безмолвный и абсолютно неподвижный, словно соляной столб, Никита Евгеньевич положил дрожащие руки на потёртый кожаный портфель, нервно переводя растерянный взгляд с меня на атлетично сложенного мужчину за столом.

— Можете идти, — Громов отпустил его парой сухих слов и леденящим душу холодным взглядом, от которого, казалось, температура в комнате упала на пять градусов.

Соколов не двигался с места, словно вкопанный.

Михаил Сергеевич медленно сузил глаза, усилив мощь своего угрожающего взгляда раза в три.

В одно мгновение мужчина напротив буквально испарился. Он выбежал из комнаты, будто олимпийский спринтер, за которым гонится голодная кобра — так быстро, что едва не снёс дверь с петель.

Я тяжело вздохнула, поднялась со своего стула и начала не спеша прибираться в переговорке, попутно задаваясь философским вопросом: был ли вообще хоть какой-то смысл её готовить к этой встрече? Расставляла воду, печенье, раскладывала документы...

Мы молча направились к лифту. Ни Громов, ни я не обменялись ни единым словом по пути через просторный коридор тридцать второго этажа. Я отчётливо чувствовала жар его пристального, испепеляющего взгляда на своём затылке, пока он следовал за мной буквально по пятам до самого лифта.

Тяжёлые зеркальные двери лифта бесшумно закрылись, заперев нас вместе в тесном, замкнутом пространстве.

Я не могла не вспомнить последний раз, когда мы с ним оказались вместе в таком замкнутом пространстве, всего неделю назад. Не могла выбросить из головы, как его настойчивые поцелуи властно владели моими губами, как его язык требовательно требовал доступа, не принимая отказа.

Я была рада, что мои волосы убраны в аккуратный конский хвост и не падают на разгорячённое лицо, потому что мне вдруг стало невыносимо душно и жарко.

Всё моё внимание оставалось упрямо прикованным к стальным дверям лифта, пока кабина плавно поднималась вверх. Я изо всех сил игнорировала возвышающееся мужское присутствие позади, которое отбрасывало длинную тень на моё хрупкое тело и оставляло за собой целые россыпи мурашек на коже.

— Зачем вы так с ним? — не выдержала я и спросила, прежде чем добавить: — Он же всего лишь посредник, мальчик на побегушках. Ему просто не повезло с поручением.

Низкий голос стал густым и вязким, как мёд, когда мужчина позади меня глухо проворчал:

— Думаю, он был слишком занят тем, как бесстыже пялился на вас, чтобы хоть что-то заметить в моём обращении.

Я удивлённо взглянула на него через плечо и искренне заметила:

— Никто не может носить радужную пижаму с розовыми единорогами так изящно и достойно, как я. Это особый талант.

Он резко приблизился. Его горячее, твёрдое тело вплотную коснулось моей спины.

Я ясно чувствовала его рельефный пресс у самого основания позвоночника.

Если бы он сейчас не стоял прямо позади меня, я бы просто рухнула навзничь на пол. Я безвольно позволила крупному, сильному телу, плотно прижатому к моему, полностью принять весь мой вес.

— Екатерина Петровна, — сурово, но в то же время хрипло произнёс он моё имя, словно это было одновременно и горькое проклятие, и страстная молитва. — Посмотрите на меня. Сейчас же.

Я упрямо покачала головой из стороны в сторону. Встретилась с его пронзительным взглядом через зеркало прямо перед нами. Совершенно не хотелось задирать подбородок и смотреть прямо на него.

Рука, которая не лежала на моей талии, решительно переместилась к волосам. Он взял мои волосы, собранные в конский хвост, и властно обернул их вокруг своего большого кулака.

С лёгким, но очень твёрдым и настойчивым рывком за волосы он запрокинул мне голову и приблизил свои губы вплотную к уху.

— Вы будете моей, — его голос был гортанным рыком около моей чувствительной мочки уха. — Мне абсолютно всё равно, сколько времени на это уйдёт. Хоть год, хоть десять лет.

Я, прерывисто задыхаясь, с трудом ответила:

— Осторожнее в своих желаниях, Михаил Сергеевич.

— Мне не нужно желать, — его тон был опасным, тёмным и многообещающим. — Я просто беру то, что хочу. Покоряю и безраздельно обладаю.

Мы застыли в такой интимной позе на несколько бесконечных секунд. Казалось, прошла целая вечность, но в то же время этого было катастрофически недостаточно.

Высокий звук сигнала лифта резко известил, что мы благополучно прибыли на верхний этаж здания. Зеркальные двери бесшумно открылись.

Ноги слегка предательски подкашивались, когда я неуверенно пошатнулась вперёд, торопливо прочь от него и его обжигающего тепла.

Сделала несколько глубоких, успокаивающих вдохов, кое-как пришла в себя и взяла себя в руки, прежде чем решительно развернуться и встретиться с ним лицом к лицу.

Разговаривать с ним до самого конца рабочего дня я точно не собиралась — нервы не выдержат, — поэтому надо было немедленно высказать то, что хотелось сказать.

— Моей дочери вы почему-то очень понравились, — начала я, глядя куда угодно, только не на него. — Не знаю почему, но так вышло. Маша — она у меня девочка впечатлительная.

Я помолчала, собираясь с духом.

— Она совершенно серьёзно рассчитывает, что вы завтра обязательно придёте к нам на день рождения.

Он сделал шаг ко мне, а я инстинктивно — шаг от него, держа дистанцию.

— Даже если вы просто на секунду заскочите к нам, поздравите её с днём рождения — этого будет вполне достаточно для Маши... — я начала быстро тараторить, но он решительно прервал меня на полуслове.

— Я буду там, Екатерина Петровна, — его голос звучал твёрдо и уверенно. — Обещаю.